I 5 FEVRIER I

reront pour jamais son activité, et donneront bientôt à nos peuples y naturellement entreprenans et industrieux, la supériorité sur toutes les autres nations. Mais ce n'est point pour relever le commerce, c'est pour rétablir la noblesse indigente que M. l'abbé Coyer lui propose de faire le commerce. £h ! vraiment, voilà un plaisant moyen de relever un état ou un' ordre du royaume, que de le faire passer dans un autre, et de l'anéantir pour le rétablir. Notre auteur ressemble au médecin qui tue son malade pour Fempêcher de souffrir. Qu'est-ce qu'il faut donc faire pour rendre la France heureuse et florissante? Il faut que le gouvernement veille sans cesse sur le génie de la nation , et que ce génie national lui dicte à son tour sa conduite, l'inspire et le guide sans cesse. 11 faut supprimer et racheter cette énorme multiplicité de charges , que, dans des temps moins heureux, le gouvernement a eu l'imprudence de créer pour tirer "de l'argent, et qui entraînent des malheurs d'autant plus grands, que ceux qui les exercent, non-seulement ne sont plus d'aucune utilité pour l'État en faisant un métier inutile, mais deviennent ordinairement des membres nuisibles |X)ur la société, parce que les droits de leurs charges sont souvent diamétralement opposés au bien public et au bonheur des peuples , et que le gouvernement n'en souffre l'exercice que parce qu'il est dans l'impossibilité de les rembourser. Il faut abréger et simplifier les lois sous le fardeau desquelles les citoyens sont écrasés; il faut enfin encourager l'agriculture : voilà le plus important devoir du gouvernement; plus il l'a négligé jusqu'à présent, plus il doit tourner tous ses soins de ce côté-là. Et quels encouragemens l'agriculture attend-elle de la protection du roi ? Humble et bornée dans ses désirs , elle ne demande

438 CORRESPONDAJVCf LITTÉRAJRE,

que de n'être point opprimée sous le poids des impôts, et pour prix de ce bienÊdt elle promet à l'État de fixer dans 8CH1 sein l'abondance et la prospérité. Voilà le yrai moyen de relever la noblesse en France. Encouragez Tagriculture, mettez les terres en valeur, ne punissez point Tindustrie; c'est l'oisiveté qu'il &ut punir; mettez ces fardeaux, dont vous écrasez les propriétaires des terres , sur le corps des rentiers , corps inutile dans l'État, et bientôt l'aisance , le bonheur, l'abondance et le contentement régneront de toute part, et la noblesse sera délivrée de cette indigence dans laquelle elle languit depuis si long-t»nps.

Le chanceliar Bacon nous a avertis le premier que la véritable philosophie est l'ouvrage de deux ou trois génies supérieurs, que toute la foule des philosophes n'a fait que répéter , copier, imiter et quelquefois défigura*: nous ne faisons que cela depuis deux ou trois mille ans. II faut surtout avoir bonne opinion de soi pour croire que, sur ce qui regarde l'immatérialité, l'immortalité et la liberté de l'ame, on puisse dire ou voir des choses que Platon et les grands esprits anciens et modernes n'aient point aperçues. Cette considératicm n'a point empêché un de nos savans médecins , M. Astruc , aussi fier moliniste que fameux littérateur, de publier un recueil de dissertations sur cette matière tant rebattue (i). Vous y trouverez de la clarté et de la logique ; mais on nous a dit tout cela au collège, et plus en<x>re, et nous n'en sommes pas plus avancés dans ces détours ténébreux, qu'on ne l'était il y a deux mille ans.

. (z) Astruc publia , en i755 , deux Dissertations sur timmortaâtéy F immolé'^ maUté et la liberté de rame, in- 12.

l5 FÉVRIER 1756. 4^9

Le roi de Prusse vient d'ordonner trois tableaux à trois diffërens peintres' de notre école. M. Carle-Vanloo est chargé du Sacrifice (Tlphigénie; M. Pierre, du Jugement de Paris, et M. Restout , du Triomphe de Bacchus (x). Ces trois sujets sont fort beaux; ils n'ont qu'un inconvénient, c'est d'avoir été traités si souvent et par des hommes supérieurs. Quand on connaît un peu les sublimeà tableaux de l'Italie moderne, je crois qu'on doit être bien épouvanté de se rencontrer avec leurs auteurs dans une même carrière? Qui est-ce qui osera se flatter de trouver une idée plus heureuse que celle du peintre de l'antiquité qui, désespérant d'exprimer la douleur d'Agamemnon pendant l'horrible cérémonie du sacrifice, lui cacha le visage d'un voile. Un des peintres de notre école, et je crois que c'est Coypel, ayant à traiter le même sujet, a répété cette pensée ; mais croyant devoir l'embellir, il met bien fie voile entre le père et la fille, mais, au lieu de cacher par ce moyen le visage d'Agamemnon , il le tourne du côté de ceux qui regardent le tableau, sans doute pour leur dire : Voyez, Messieurs, si mon peintre n'est pas plus habile que celui de l'antiquité. Rien n'est si ridicule que cette fatuité, ni plus froid que tout ce tableau. Je ne suis pas inquiet de M. Vanloo, c'est sans contredit un autre homme que Coypel. Je voudrais qu'il fût permis aux gens d'esprit et de goût d'indiquer, non-seulement de nouveaux sujets de peinture, mais de nouvelles manières de composer. Je suis sûr qu'un habile artiste pourrait tirer profit de toutes les idées qu'on proposerait par ce moyen, et même des fautes qu'on ferait par ignorance contre l'ordonnance et la composition pittoresque. Il y a un fameux

(i) Voir !a lettre du i" octobi^e 1757.

44o CORRESPONDAICCE LlTTiRAIRE,

tableau du Dominiquin , dont le sujet est La Communion de la Madelaine : elle reçoit le saint Sacrement des mains d'un ange dans un désert; elle est à genoux, les cheveux épars , et couverte à demi d'une draperie légère et dérangée : derrière elle sont deux anges qui la soutiennent. LoL compassion est peinte sur le visage des trois anges; pour celui delà pénitente , c'est un chef-d'œuvre d'expression : on y lit l'amertume et la profonde tristesse dont elle est déchirée par le souvenir de ses péchés. On y voit la pâleur et la langueur causées par une longue pénitence; on y voit un mélange de sentimens de confusion, d'humilité y de désir , de joie et d'espérance renaissante, enfin de reconnaissance dont elle est pénétrée à l'aspect du saint Sacrement. Je crois qu'on pourrait rendre la composition de cet admirable tableau encore plus touchante. Laissez la pénitente dans cette attitude , seule au milieu d'un paysage solitaire , qui inspire la tristesse sans horreur : ôtez tous ces anges ; que la pécheresse tourne ses beaux yeux languissans, tels qu'elle les a dans le tableau, vers le ciel ; qu'elle voie venir d'en haut l'ange qui lui apporte l'Eucharistie ; qu'à cet aspect elle fasse un effort comme pour se relever, et que ce soit l'effort d'une personne exténuée par les rigueurs de la pénitence; qu'on voie sur son visage tout ce mélange de sentimens et d'affections que le peintre a su lui donner ; qu'on y découvre , surtout au milieu des impressions de la tristesse et de la pénitence , les nuances subites d'une joie douce et d'un espoir renaissant : je crois la composition de ce tableau encore plus heureuse que l'autre, et d'un plus grand effet, surtout si le peintre sait lui donner ^n fond touchant par la solitude et le sombre du paysage.

l" MARS 1756. 44^

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MARS

Paris , i«r naart 1756.

Première représentation de la Coquette corrigée.

Après avoir fait l'analyse de la pièce, voici le jugem^it qu'en porte M. Grimm.

Voilà ce qui s'appelle la Coquette corrigée , comédie en vers et en cinq actes, dont on a donné la première représentation sans succès, il y a huit jours (i),^ur le théâtre de la Comédie Française. L'auteur de cette pièce est M. de La Noue, acteur de réputation du même théâtre. Dans l'esquisse que je viens de tracer de la Coquette corrigéej j'ai retranché quelques personnages épisodiques et subalternes , comme celui d'une présidente , femme perdue , celui de la soubrette , etc. L'auteur a joué lui-même le principal rôle cle sa pièce , celui de Clitandre. Il a tâché d'intéresser le public en faveur de sa pièce et de sa personne, par un compliment qu'il a adressé au parterre, immédiatement avant la représentation : ce compliment et sa présence lui ont procuré une chute plus douce. En effet, un auteur qui expose sa pièce et sa personne à la fois , mérite bien un peu de pitié. Après la première représentation , on a retranché plus de trois cents vers , et on a supprimé un rôle entier. Cette petite opération seule , pour le dire en passant , peut vous faire soupçonner combien la pièce doit être bien faite, puisqu'on

(i) Cette pièce fut représentée pour la première fois le 23 février 1756.

en peut ôter des rôles sans la défigurer. Les sots, qui sont de tous les hommes ceux qui ont la meilleure opinion du monde de leur jugement, disent que la Coquette corrigée est l'ouvrage d'un homme d'esprit. Pour moi , j'avoue «franchement que je ne me connais pas en cet esprit-là. U ne manque à cette pièce, disent-ils encore, que le ton el l'usage du. monde, et l'intelligence du théâtre. Ils diraient plus brièvement et avec plus de raison qu'il ne manque à l'auteur que le génie de Molière pour faire d'excellentes comédies. Vous pouvez juger par l'idée que je viens de donner du plan de la Coquette corrigée j qu'il a tous les défauts possibles^ ou plutôt que ce plan s'en est pas un. Le premier tort du poète consiste dans le choix du sujet. Quoi! toujours des coquettes, toujours des petits-maîtres ! et Ton aura la cruauté de nous ennuyer éternellemient par des caractères mille fois répétés, dont un seul bon modèle aura occasioné un million de copies maussades ! c'est la plus grande marque de pauvreté et d'épuisement que notre siècle puisse donner. Si l'immortel Molière pouvait revivre parmi nous , les Sujets neufs ne lui manqueraient pas. Ce n'est pas du . côté des ridicules, c'est du côté du génie que nous sommes restés en arrière. Un autre défaut de cette pièce est qu'elle n'est point intriguée ni nouée; aussi n'y trouvet-on ni scène, ni situation. Depuis la première scène où Clitandre, sur les conseils d'Orphise^ entreprend de ramener Julie à la raison^ en se faisant son amant, jusqu'à la dernière où ils s'épousent , la situation est toujours la même; ce qui rend la pièce d'un ennui et d'un firoid insupportables. On bâille à entendre les mortelles dissertations de ces deux amans qui n'ont pas le sens commun , et qui, pendant cinq actes qui ne finissent point, se ré-

pètent éternellement les mêmes lieux communs. Lie poète, dans la pauvreté de ses idées, n'a pas seulement tiré parti du puéril contraste de ses personnages. Un petit-maître et une coquette d'un côté , un homme sage et une femme raisonnable de l'autre; un vieux fou et une femme perdue, tout cela ne produit pas une scène , et tous ces genslà ont même l'air de s'éviter avec grand soin de peur de commettre leur poète, et nous laissent impitoyablement vis-à-vis de la coquette et de son ennuyeux Clitandre. Je ne parle pas de la dialectique des» scènes ; avant que de mettre de l'ordre et dé l'enchaînement dans ses idées , il faut en avoir. Je ne parle pas nofi plus du stylé; autant qu'on en peut juger par une première représentation , je crois la pièce mal écrite; témoins les vers suivans qui ont été fort applaudis :

Le bruit est pour le fat, la plainte est pour le sot , L'honnête homme trompé s'éloigne, et ne dît mot.^

Il est inutile aussi de remarquer que le changement qui arrive dans lecaractère de Julie au bout de cinq actes, est sans aucune vraisemblance. Mais le défaut capital de cette comédie, et qui doit la rendre insupportable aux gens d'esprit, c'est le faux qui y règne depuis le commencement jusqu'à la fin. De tous les personnages qui la composent, il n'y en a pas un seul qui parle d'une ma-^ nière convenable. L'auteUr a confondu, à tout moment^ le jugement que nous portons de ces caractères-là avec leur façon de penser, si bien qu*il leur &it dire sans cesse^ non ce qu'ils doivent dire suivant leur caractère , mais ce que le public en pense. Je m'explique. Nous pensons bien d'un petit-maître qu'il est insupportable , qu'il donne dans tous les travers^ qu'il n'a jamais eu deux

idées de suite. Nous pensons encore d'une coquette qu'elle est dans le même cas , qu'elle n'a jamais rien senti , etc. Mais ce petit-maître , ni cette coquette n'ont jamais eu pour principes qu'il faut être insupportable , qu'il ne faut avoir aucune liaison dans l'esprit, aucun sentiment dans le cœur. Or, c'est sur ce ton-là qu'ils parlent toujours dans la pièce de M. de La Noue. Le petit-maître a bien la bêtise de prendre un ridicule pour un agrément et un travers pour une vertu , mais c'est parce qu'il ne croit pas que x^e soit un ridicule ni un travers. Le défaut d'esprit,, son orgueil, son étoqrderie, et Cette bonne opinion qu'il a de lui*même, l'empêchent de s'apercevoir de sa fatuité. Il se croit follement supérieur aux autres du côté de tous les avantages du corps et de l'esprit. Mais dans quel monde a-t-on jamais ouï dire qu'il n'y a que les travers et la fatuité qui rendent aimable? Voilà où l'auteur a le plus montré combien il est éloigné du vrai talent d'un comique. M. de La Noue est auteur d'une tragédie de Mahomet ^ qu'on a jouée avec succès il y a environ douze ans, et des uédieux de Mars y pièce qu'on a jouée à la Comédie Italienne; il passe dans le public pour un homme d'esprit qui connaît bien son métier, et ppur avoir beaucoup de finesse et d'intelligence dans son jeu. J'avoue que je n'ai jamais pu trop sentir le mérite de cet acteur. Sans parler de sa figure et de sa voix désavantageuse, il m'a toujours paru froid, et jouer souvent tout-à-fait faux et à contre-sens, ce qui est d'autant plus insupportable qu'il a de la pi*étention dans son jeu (i).

(x) Xâ Coquette corrigée n^obtint d'abord que peu de succès, et ii*eut que six représentations. Mais retouchée de nouveau par l'auteur, et reprise Je 27 uo> venibre suivant , elle fut reçue avec beaucoup plus de faveur. Elle est demeurée au

l" AVRIL 1756. 445

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AVRIL

Paris, icr avril 1766.

Trois ouvrages de M. de Voltaire ont occupé le public depuis six mois. Ils ont été élevés successivement jusqu'aux nues, puis condamnés, puis défendus, puis oubliés. Je parle du poëme de la PucellCj de celui de la Religion naturelle, et de celui sur la destruction de Lisbonne (i). li est temps de revenir un peu sur le jugement du public, et de dire le nôtre, afin de savoir quelle place il convient d'assigner à ces productions, dans le temple du goût. Le poème de la Pucelle , connu ici de beaucoup de monde par les lectures qu'on en faisait dans les sociétés de M. de Voltaire et de ses amis, avait la plus grande réputation avant que d'être entre les mains du public. On décidait

théâtre. J.-J. Rousseau , avec lequel La Noue se trouva en rapport pour la représentation de Narcisse ^ dit que c'était un homme de nim/é (CozrFsssioirs, partie II , liv. 8 ). Il avait fait jouer avec succès la tragédie de Mahomet II, le a3 février 1739. Voltaire , en lui envoyant son Mahomet, ou le Fanatisme, représenté trois ans après , lui adressa les vers suivans :

Mon cher La Noue , illustre père De l'invincible Mahomet , Soyex le parrain d'un cadet Qui , sans vous , n'est point 6âr de plaire. Voire fils est un conquérant; c

Le mien a l'honneur d'être apôtre, Prêtre, fripon , dtfvot , brigand :

Faites-en l'aumônier du vôtre.

On v.erra ci-après (lettre du i5 avril x 768) , que la nièce de Voltaire , madame Denis, prétendait que la Coquette corrigée n'était qu'un composé d^emprunts forcés faits à une mauvaise comédie qu'elle ne put jamais faire représenter^ (i) Poëme sur la Loi naturelle; Poëme sur le Désastre de lÀshonne.

446 GORR£SPONDANG£ LITTÉRAIRE,

hardiment que c'était de tous les ouvrages de M. de Voltaime le plus original et celui où il y avait le plus de génie. Annoncé de la sorte , il ne pouvait manquer, lorsqu'il parut , d'être condamné universellement : c'est le sort de tous les ouvrages prônés d'avance. Comme ils ne sauraient être si parfaits , que l'imagination du public j échauffée par des éloges exagérés , n'enchérisse encore sur toutes leurs perfections , ils ne peuvent manquer de tomber dès qu'ils paraissent. Il nous £u*rive alors ce qui arrive aux enfans qu'cHi a trop flattés de l'attente d'un plaisir qu'il fallait préparer sans bruit; rien ne remplit plus leurs idées, au lieu qu'un plaisir inattendu s'embellit par la jouissance. Pour juger donc le chantre de la Pucelle avec équité, commençons par oublier tout ce qu'on en a dit en bien et en mal. Restant ainsi avec son ouvrage seul , et sans aucune espèce de commentaire, il ne nous sera pas difficile d'apprécier son vrai mérite. Il faut d'abord regarder la Pucelle comme une plaisanterie à laquelle l'auteur de tant de chefs-d'œuvre s'est amusé dans des momens perdus; il faut se souvenir que la réputation chrétienne du chantre de Jeanne n'est pas trop bien établie; enfin il faut croire qu^il n'a pas prétendu faire le catéchisme de la décence et de la pudeur. Le public, n'ayant fait aucune de ces réflexions, a prononcé l'arrêt le plus sévère et le plus opposé à ses propres principes. Je ne Isuis pas étonné que les dévots et les gens austères aient été scandalisés du poëme de la Pucelle, c'est dans la règle; mais les autres doivent être conséquens, et ne point blâmer en M. de Voltaire ce qu'ils applaudissent en tant d'autres. £n regardant la Pucelle comme ouvrage de plaisanterie et de délassement, nous

pardonnerons à M. de Voltaire toutes les négligences qui s'y trouvent, et qui sont sanà nombre. En effet , on rencontre bien par-ci par«là six ou dix vers de suite bien faits , mais le ton général de Touvrage est si négligé qu'on voit de reste que ces vers se sont trouvés au bout d'une plume qui courait sans gène. Cependant, comme la négligence de M. de Voltaire vaut souvent mieux que le travail des autres, il faut convenir qu'il lui échappe à tous momens des détails charmans, et remplis de ces grâces négligées qui prennent un caractère d'agrément particulier sous son pinceau. On a voulu comparer deux poèmes qui n'ont aucune ressemblance , le Luirin et la Pucelle. Le premier de ces poèmes est soigné et achevé ; le second n'est qu'une esquisse rapide et légère; tout est ébauché, et rien n'est fini : l'un a prodigieusement occupé son auteur; l'autre n'a fait qU'amuser le sien. Je n'ai rien à dire sur le second point. On peut reprocher à M. de Voltaire de n'être pas chrétien , on peut même lui en faire un crime ; cela est conforme à la logique de certaines gens. Mais il me semble qu'il n'est pa9 juste de faire des reproches à un homme de ce qu'il se moque des choses qu'il ne croit pas. Il peut manquer en cela de prudence; mais cela ne fait pas un homme abominable, il n'est qu'étourdi. Il était plaisant de voir prendre, à l'aspect de la Pucelle, un visage grave à des gens qui n'ont aucune croyance, et qui n'observent aucune pratique chrétienne... Je n'ai non plus rien à dire à ceux qui ont reproché à M. de Voltaire le ton d'indécence qui règne dans sa Pucellcj et les sottises dont elle est remplie. La pudeur et la décence ont raison d'en rougir et de s'en plaindre; mais ceux qui ont sans cesse l'inimitable La Fontaine entre leurs

/|48 CORRESPOITDANCE LITTÉRAIRE,

mains, et qui ne se lassent point de Tadmireryde c[^el droit font-ils des reproches à M. de Voltaire? Mais, diton, La Fontaine, tout libertin qu'il est, est toujours délicat, et ne blesse jamais l'imagination par des peintures trop choquantes. Soit. Mais, si l'auteur de la Pucelle n'a pas manié son pinceau avec la même délicatesse, c'est le défaut du goût qu'il lui faiut reprocher et non pas les outrages faits à la pudeur; car, dans ce dernier point, il n'est pas plus coupable que l'autre... £n général, j'ai de la peine à croire que la Pucelle devienne jamais un bon poëme, et c'est d'autant plus dommage, que le sujet prête à la plaisanterie merveilleusement; mais M. de Voltaire n'a pas assez de.fl^me poétique, si je puis m'exprimer ainsi, pour combiner et digérer un plan. La Pucelle n'en a point du tout. La tnachine en est absolument mauvaise; elle pouvait cependant être charmante. M. de Voltaire, du. moins dans la poésie épique, mapque totalement de la partie de l'invention. LaMenriade^ poëme unique et national, est, en ce point, une imitation servile de V Enéide et des autres épopées ; tout ce qui est purement de l'invention du poète dans la PuceUey est presque toujours sans génie et de mauvais goût. Malgré ces défauts, je crois que ce poëme restera comme les autres productions de M. de Voltaire; qu'il sera lu alternativement avec La Fontaine et les autres ouvi*ages gais et plaisans que nous avons. Les détails en sont charmans, les épisodes tout-à-fait agréables. Le grand mérite de ce poëme consiste à ofTrir à tout moment à l'imagina* tion, les tableaux les plus plaisans et les plus variés. Tout se colore sous le récit du poète; le mouvement et le tintamarre qu'il sait exciter quand il lui plaît, et

qui bouleverse tout ce qu'il paraît avoir arrangé avec grand soin, prouvent que Fauteur s'est bien diverti en composant, et ne manquent jamais de produire leur effet. Une personne qui est au fait de l'histoire dé la Pucellcj m'a assuré que c'était l'ouvrage de trois femmes, auquel M. de Voltaire avait préèidé. L'une de ces femmes était madame la marquise du Châtelet, qui avait plus d'un tedent; les deux autres sont vivantes. On m'a assuré encore que le fameux discours de l'âne, était de l'une de ces deux -là, que le chant de Dorothée était presque tout entier de madame du Châtelet, etc. Si cette anecdote est vraie, elle vous expliquera la raison des disparates, et de la diversité du ton qui régnent dans ce poëme (i). Mais il faut convenir qu'on y retrouve M. de Voltaire à tout moment..... Le poëme de la Religion naturelle a eu à Paris le plus grand succès. On ne résiste point à la beauté touchante de cette poésie, ni à l'amour de la vertu et de l'humanité qui brille dans chaque vers. On est cependant convenu assez généralement que l'auteur aurait nvieux fait de le donner sous le titre de Quatre Épîtres adressées au roi de Prusse, que de le publier comme poëme en effet, il n'y a point dans cet ouvrage de plan général qui réunisse les quatre parties sous un point de vue; et l'on serait en droit d'exiger dans un poëme une marche plus suivie, un raisonnement plus exact et plus profond , un plan mieux combiné et mieux exécuté; au lieu que. la seule

(i) Nous n'avoDs pas besoin de dire que cette quadruple collaboration n*est qu'une des nombreuses fables auxquelles la publication du poëme de la Pucelle donna lieu. Il ne faut chercher que dans la précipitation de l'auteur Texplica tion des disparates de ton qu'il n*a pas pris le temps de fondre et d'uniformiser.

ToM. I. 39

45o CORRESPOMDAIfCE I.ITT1ÉRAIR£,

beauté de la versification suflGt pour en faire quatre ëpîtrès ou discours en vers admirables. En comparant le poème de la Religion naturelle à Y Essai sur V Homme quil nous rappelle nécessairement, on trouverait qu'il y a aussi loin de M. de Voltaire au poète anglais , que de la muse négligée de Chaulieu à la beauté mâle et régulière de Racine ou de Despréaux. Pope, dans son JEssai sur l'Homme, réunit la plus belle poésie au raisonnement le plus sévère , à la métaphysique la plus profcmde. M. de Voltaire, dans son poème, ne se pique pas d'un nusonnement bien exact , d'une métaphysique bien ri«goureuse ; mais ses vers sont si beaux , sa poésie est si toudiante , que s'il ne satisfait pas toujours l'esprit , il est sûr du moins d'entraîner tous les cœurs.... La philosophie du poème de Lisbonne n'est pas meilleure que celle du poème de la Religion naturelle f et la poésie en est peut^lre moins belle. Cependant, quant à la première, l'auteur y suit du moins son raisonnement avec quelque exactitude ; et par rapport à la seconde , vous y trouverez fréquemment des vers admirables.

En un mot, celui qui dit : tout e^t bien, a tort; et celui qui dit ; tout n'est pas bien, n'a pas raison. Pour décider cette question , il faudrait connaître la machine; et qui osera se vanter d'y entendre quelque chose ?

Paris , l5 arril 1756.

Lettre cCune inconnue à M. Diderot.

a Vous serez surpris , Monsieur , qu'une femme qui n'a pas l'avantage de vous connaître , qui n'a aucune prétention à l'esprit, encore moins à la science, vous envoie un article pour votre Encyclopédie. Mais il ne faut que

l5 AVRIL 1756. 45 1

du bon esprit pour nimer cet ouvrage j et une femme , sans savoir lire, peut traiter mieux Y^vticle fintt^nge que le plus habile médecin. Je sais combien celui qui s'en est chargé a do connaissances en tous genres; mais il n'a, je vous assure, jamais vu Aefontanges d'assez près pour les bien définir; et je ne crois pas qu'Aristote, Hippo'? crate ou Gâliep lui aient donné des lumières sur cet important sujet. Si msifontange a le bonheur de vous plaire, je pourrai vous fournir des articles du même genre; si vous la trouvez mal nouée, dénouez-la, et re-r nouez*la; si vous préférez celle du docteur, je croirai que Ton peut bien parler des choses que l'on n'entend pas ; et je vous enverrai un article de médecine qui ne serait peut-être pas mauvais. J'ai l'honneur d'être. Mon*sieur, très<-parfaitement votre très-humble et très-obéisr santé servante.... »

JFbntange , nœud de rubans qui sert d'ornement à la coiffure des femmes. U porte le nom de celle qui Ta ima<» giné (i), comme Palatine, parure du col, celui de la princesse qui en a introduit l'usage en France (a).

Le désir de plaire est peut>«étre encore plus inventif que Pamour de la gloire et de la vérité. Rien dans le monde n'a pris plus de formes différentes que la parure des femmes. Uniquement occupées à augmenter leurs charmes ou à dérober leurs disgrâces, ia parure est l'étude de tous leurs momens. Mais les bons modèles en tout genre sont rares. Lès femmes ont besoin de toute$

( i) MmlemoUolie de Fontang«i , pu^tret^e de U^m V^ » qui ïiA^m nu i^fig de dttcfae99e; morte à vingt ans.

(a) La princesse Charlotte-Elisabeth, duchesse d'Orléans, mère du Régent, fille de rélecteur palatin Charles-Louis , et connue sous le nom de princesse 1^latine.

45^ CORRESPOÏTDANCE LITTÉRAIRE ,

les ressotirces <lë leur esprit pour perfectionner ces bagatelles agréables dont Feosemble leur est si utile : c'est souvent au hasard que l'on doit les plus grandes découvertes; les plus petites y au contraire, sont presque toujours l'efFet d'une application suivie. Newton a peut-être moins rêvé pour trouver l'attraction, que madame de Fontangés pour la forme. du ruban qui porte son nom : si l'amour ne l'avait noué lui-même, aurait-elle passé jusqu'à nous? On remarque que les prudes, véritablement prudes , sont toujours mal coiffées. L'art de se bien mettre a des détails infinis, et l'amour en donne peut-être seul la parfaite intelligence. Il ne suffit pas de nouer une fontange et de la poser sur sa tête , il faut qu'elle soit nouée avec grâce et posée de bon air , que sa forme convienne à celle du visage, que sa couleur relève celle du teint, qu'elle soit semblable à la palatine çt aux nœuds des manches , qu'elle soit enfin, comme toute la parure, assortie à l'habillement. Si cette pauvre Blacke, si ridiculisée dans les Mémoires de Grammont , avait su qu'avec des yeux marcassins, garnis de paupières blondes, longues comme le doigt , . un teint et des cheveux jaunes , des rubans citrons sont une contravention aux règles du goût, elle aurait noué ses cheveux avec des rubans bleus ; elle n'eût pas été moins laide , mais elle eût été moins ridicule.

La fontange, proprement dite, ne sert plus aux femmes les jours de fêtes , elles y ont substitué les fleurs et les diamans. Je ne sais quel instinct secret leur a dit de la réserver pour les coiffures négligées. Tous leurs bonnets de nuit sont garnis de fontangés, tous leurs corsets de rubans. Quelque verlu mystérieuse serait-elle

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attachée à cet attirail , ou la superstition se inêle-t*-éUe à tous las cultes ?

N. B. Quoique cet article soit inséré dans le sixième volume de Y Encyclopédie^ nous avons cru devoir l'insérer à cause de la lettre qui le précède.

M. Grosley vient de publier les Mémoires de VAca-^ demie des Sciences, Inscriptions y Belles-Lettres, Beaux- Arts, etc. y noui^ellement établie à Troyes en. Champagne. C'est une plaisanterie qui a paru anciennement dans un volume, et qui se trouve aujourd'hui augmentée d'un second (i). Lorsqu'une nation a des travers et des ridicules, on fait très-bien de l'en corriger, et la plaisanterie y est ordinairement plus propre que toute autre chose; mai^ lorsque ces ridicules n'existent plus, il. ne faut plus les combattre, sans quoi l'ironie la plus fine devient insipide, et l'on prodigue de l'esprit à pure perte. Lorsque le goût de l'érudition et des citations régnait parmi nous, on fit sans doute très-bien de s'en moquer et de le tourner en ridicule, et voilà pourquoi Le Chefd^OEuvre d^un inconnu a fait une si grande fortune. Mais c'est peine perdue aujourd'hui que de plaisanter les érudils, il n'y en a plus en France, et le goût dominant est bien loin des citations. M. Grosley a donc prodigue son sel inutilement; il ne fera pas fortune; rien n'est

(i) Grosley (né en 17x8 , mort en 1785 ), avait fait paraître cette facétie en 1744» X vol. in-xa. La seconde édition augmentée , dont parle Grimm, est bien de 1756, 2 vol. in-xa. Enfin Fouvrage fut encore reproduit en 1768 , mais eu un seul volume. Il s'était form%à Troyes , vers 1740, une société à laquelle on avait donné le titre d'Académie; Grosley et David un de ses amis, se proposant de la faire parler , communiquèrent leur projet à Lefebvre. Tous les trois travaillèrent dans le plus grand secret. David s'apprit à écrii-e de la. main gauche, pour que le manuscrit ne trahit pas les auteurs.

454 correspôNdanck littéraire,

pluft maladroit d'ailleurs que d'imiUr kft bôBniK plaisaA'* taries qui ont eu un succès universel. Coknine Majdtona»sias(i), Tauttor de ces Mémoires manque couvent de goût et de finesse.

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M. de la Condamine a fait une révolution en France par son Mémoire sur ^inoculation de la petite vérole (2). M. de Voltaire en avait parlé dans ses Lettres anglaises (^) j sans faire la moindre impression sur l'esprit du public. Le Mémoire de M. dé la Condamine fut reçu avec beaucoup d'applaudissemens dans une séance publique de l'Académie des Sciences; on «n attendait l'impression avec impatience, et depuis ce temps4à Ton n'a cessé de soutenir thèse pour ou contre l'inoculation» Il n'y a point de sot raisonnement qu'on n'ait employé contre celte méthode. Ses adversaires partaient toujours d'un point sûr pour avoir raison ; ils regardaient l'inoculation comme une pratique nouvelle : on avait beau leur citer l'expérience des Anglais depuis trente ou quarante ans, jamais ils n'ont pu se résoudre à la regarder comme quel* que chose. Dans toutes les disputes un peu vives, on a'a qu'à examiner les deux parties pour savoir à quoi s'en tenir. Je ne sais par quelle force attractive les sots sont inséparables et font toujours cause commune ; ils avaient mis à leur tête un médecin de la Faculté de Paris, nommé

(x) Pseudonyme, sous tequet se cacha Fauteur du Chef- tt œuvre (tun mconnu, Saint-Hyaciftthe.

(1) La Condamine composa sur cette matière : I. trois Mémoire*; le premier parut en 1754, le second en 1758, le troisième en 1765. \t^ Lettres à Daniel BernoulU sur Tinaculation , 1700, in-ia. IIÏ. Lettres au docteur Maty sur C état présent de t inoculation en France, 1764, in-ia. IV. Histoire de Cin-^ ùculation de la petite vérole , 1773 » a vol. in*ia.

(3) Lettres anglaises ou ptùloeaphiques^

l5 AVRIL 1756. 455

M.Cantwely Irlandais, je crois, d'origine. Cet homm^ obscur a cooibattu Tinoculation avec toute la sottise et toute la mauvaise foi imaginables; pour comble de mal* heur, il y eut, sur la fin de Tété passé, une expërieace malheureuse à Paris. Use femme d esprit ayant fait in-> oculer ses deux filles, un avait si mal préparé la cadette, on avait Surtout si mal choisi le temps pour lui &ire cette opération , qu'elle en mourut [le troisième jour. Quelle vieioire pour les adversaires de l'inoculation! Cette joie n'a pas duré, quoique les dévots se fussent rangés de leur côté, et nous eussent démontré que l'in*^ oculation est .une pratique hérétique. Il était réservé à M. le duc d'Orléans , premier prince du sang, de donner l'exemple au public et d'établir une métliode qui tend à la conservation des citoyens, et qui est d'autant plus essentielle à ce pays-ci, que la petite vérole y est plus mortelle. Ce prince a pris le parti , avec le consentement du roi (i), de faire inoculer M. le duc de Chartres, son fils unique, et mademoiselle de Montpcnsier, sa fille unique. Ceux qui connaissent l'esprit de la cour et du public, et par conséquent les dangers et les suites d'une expérience malheureuse, indépendamment de la faiblesse qu'on a naturellement pour ses enfans, conviendront que M. le duc d'Orléans . a fait l'action la plus courageuse qu'on ait vue depuis long-temps. En effet, il n'esjt pas difficile à un philosophe de braver les sots : la retraite et l'obscurité le garantissent de leurs traits. Mais comment peut faire un prince exposé par son état à la vue et à la

( I ) Collé ( Journaï historique , t. II , p. 1 3 4 ), dit que le roi « n'avait ni ap - « prouvé hi désapprouvé le duc d'Ofléans ; il lui atait seulement dit qu*il était « le maître de ses enfans. » Il y à de rhumeur dans cette réponse , qui proute que Louis XV n'était pas partistin de l'inocnlation. Ifitait-ce aussi pér dévo^ tion?

456 CORRESPOVDAirCE TJTTÉ&AIEE,

censure du public dans ses moindres actimis? cette position est d'autant plus délicate que les sages approuvent avec tranquillité Y au lieu que le caquet des sots est toujours bruyant. Quoi qu'il en soit, M. le duc d'Orléans a fait venir de Genève M. Troncbin , célèbre élève de Boërhaave: l'opération est £iite, et les deox.enÊms se portent à merveille. Le jour de l'inoculation même, on a envoyé au Palais-Royal des Doutes sur TwoculatioUj imprimés et publiés avec affectation : on les a attribua successivement à M. Cantwel, à M. Astruc, à M. Malouin(i). Quel qu'en soit l'auteur, il n'a rien de mieux à faire que d'en garder le secret; la mauvaise foi et la platitude y s<mt trc^ visibles : cependant il faut pardonner à nos médecins un peu de mauvaise humeur. L'arrivée de M. Tronchin à Paris a fait tant de bruit, sa grande réputation lui a attiré tant de monde, que depuis quinze jours nous avons oublié et les Anglais et le Port-Mahon, et le parlement et le grand conseil, et tout ce qui faisait le sujet de nos conversations, pour ne parier que de cet illustre médecin (2).

M. le chevalier d'Arcq a trouvé le secret d'opposer au mauvais livre de M. l'abbé Coyer, intitulé la Noblesse commerçante j une plus mauvaise réponse, intitulée la Noblesse militaire^ ou le Patriote français {Z). On ne peut rien lire de plus mince, de plus puéril et de plus mal écrit. Heureusement M. l'abbé Coyer n'a pas besoin

(1) Les Doutes sur t inoculation ^ i?^» in- 1 a,. sont du docteur Astruc. (a) Collé parle aussi de la Togue qu*eut Tronchin. Le duc d*Orléans lui donna dix mille écus , outre des boites d*or et d'autres bijoux.

(3) Voir la lettre du 1 5 février précédent , et notes , et ci-après la kttre dn j I*' août y même année.

i5 A.VRIL 1756. 4^7

d'être réfuté; M. de Montesquieu en a dit assez sur ce sujet, pour ceux qui pensent et qui sont en état de juger ces sortes de questions. Il ne faut pas s'embarrasser des opinions du peuple politique.

On a dit beaucoup de mal d'un livre intitulé les Inté^ rets de la France mal entendus dans les branches de r agriculture et de la population. Cependant l'auteur de cet ouvrage, que je ne connais point, est certainement un homme de beaucoup d'esprit (i); il n'a qu'un défaut, il ne sait point garder la mesuré. Il ne faut pas s'étonner de trpuver dans son livre les réglemens les plus fous à côté des conseils les plus sages. Dans un autre sens , on peut dire que l'auteur connaît à merveille les maux de la France, mais qu'il indique contre eux presque toujours des remèdes trop violens. Malgré cela, les gens d'esprit ne feront pas mal de le lire; Ils en retrancheront ce qui est mauvais , et feront leur profit de ce qui est bon. Ce volume doit être suivi de deux autres, où l'on examinera , suivant la même méthode, les finances, le commerce, la marine et l'industrie de la France. On ne reprochera pas à l'auteur de manquer de hardiesse.

La montagne de Montmartre s'appelle la Cité des jd nés ^ à cause du grand nombre de moulins à vent qui s'y trouvent. Je ne sais quel auteur obscur et misérable a publié les Pensées philosophiques d'un citoyen de Mont'-

(i) L'auteur est Ange Goudâr (de Montpellier). On lui doit quelques ouvrages relatifs à l'économie politique. Ses Intérêts de la France mal entendus ont été réimprimés à Amsterdam en 1757 , et resserrés en a vol. Ils forment les tomes 3 et 4 d'une collection de Discours politiques , qui commence par ceux de Hume, de la traduction de MaiivOlon. (B.) Voir les létti*es des x*' el 1 5 octobre suivant.

458 CORRESPOnOAHCE LlttÉRAIRE,

martre (i); mais il &ttt convenir qu'il s'est rendu justice en se rangeant dans cette confirérie. Il a choisi le ton de plaisanterie contre les prétendus incrédules, et il les plai* santé avec tant de finesse et de légèreté, qu'on n'est point étonné de le voir tout couvert de la poussière des école? de Montmartre» M* de Buffon » M. de Maupertuis, M. d'Alembert, M. l'abbé de Condillac, M. Rousseau , mais surtout M. Diderot, sont les adversaires de ce redoutable athlète à longues oreilles.

Dans le temps de la qiierelle du Testameni politique du cardinal de Richelieu, excitée par M. de Voltaire^ M. Piron fit contre lui les vers suivans :

Quand on s'inscrit eu faux , sans craindre ranathème , Contre le testament de Dieu , On peut bien s'inscrire de même Contre celui de Richelieu.

ÉpttRE à M. Abraham Hirschel^ juff de Berlin,

Tous. met torts sont devant mes jetix. •

J'ai lu votre tendre semence , 0 le plus pressant des Hébreux.

Vous devoir argent et réponse, Ce serait trop de l'un des deux :

En payant moitié, Ton s'arrange; C'est votre loi , soit ; màrehé fait : Oubliez la lettre de change , Et je vais répondre au billet.

Je me flattais que la musique.

Dont les accords harmonieux

(i) Ces Pensées {1^56 , in-xi) sont d'un jésuite limousin, nommé le P. Senuemaud , écrivain |)eu connu alors , et tout-à-fait oublié aujourd'hui. (B.)

i5 AVRIL 1756. 4^^

Souvent des transports fucieusi Suspendent raccès frénétique , Calmerait un coeur généreux ; Attente , hélas ! trop chimérique !

Votre oreille mélancolique S'oppose au plus douit de mes vaux.

Quand David jouait de la harpd , ^âûl , ce roi , méokaat garçon , SaUl ne perdait pas un son , Et vous bâillez comme une carpe, Sitôt que je prends mon basson.

Abandonnons-le pour la lyre.

Essayons encor si mes vers Calmeront mieux votre délire Que ne l'ont pu faire mes airs.

Avec Tesprît et la figvire Que vous avez , monsieur Hirschel , Auriez^vous bien lame pldfc dure Que ne l'eut l'oint, de Samuel?

Par Apollon , par Tsraë'l , Remise , je vous en conjure , Au moins jusqu'à la Saint-Michel; Pour le colip^ ma parole est sûre, Croyez-m'en , et plus de soupçon.

Ce bon patriarche exemplaire , Qui jamais ne sut dire non , Cet Abraham , votre patron , Des vrais croyans était le père.

Le terme est court , soyez content , Et plus d'humeur , je vous supplie.

Vivons toujours en at^ndant, L'espoir est l'ame de la vie ; Des ci eux c'est le plus beau présent. Yo]%z depuis combien de temps Vous attendez votre Messie.

Cette épître est de M. de Martange (i), officier aux

(i) Martange (Bonet de), né dans la Beauce en 1712 , fut d'abord prieur

46o GORRESPOITDANGE LITTERAIRE,

gardes du roi de Pologne, électeur de Saxe, qui se trouve actuellement à Paris.

L'inoculation de M. le duc de Chartres et de Mademoiselle a eu le succès désiré ( i ). M. Tronchin est l'homme le plus à la mode qu'il y ait actuellement en France. Toutes nos femmes vont le consulter; sa porte est assiégée, et la rue où il demeure embarrassée de carrosses et de voitures , comme les quartiers des spectacles. Les succès multipliés de cet illustre médecin font le sujet de tous nos entretiens. Enfin , pour nous achever de peindre, nos marchandes de modes ont inventa une coiffure qu elles appellent bonnets à T inoculation , et des robes du matin pour les femmes, qu'elles ont VLOxaraéi^tronchinjes^ parce que M. Tronchin recommande aux femmes de se promener et de faire de l'exercice le matin ; il Içur faut par conséquent des tronchines pour être habillées vite et commodément. Si l'on faisait un dictionnaire de la nomenclature de nos modes, je crois qu'on donnerait à la postérité une grande idée de la solidité de notre esprit.

de Cossay , puis professeur de philosophie eA Sorbonne , et abandoniia ebfin les ordres et l'instruction pour la carrière des armes. Il passa au service du roi de Pologne, et parvint au grade de général. La révolution française ayant éclaté , Martangese rendit à l'armée de Condé, où il. prit le commandement de la cavalerie. Quand ce corps fut réuni à l'armée du roi de Prusse, ce prince donna à cet officier le commandement d'une division d'infanterie. Martange est mort à Londres, en 1806. Il avait, outre quelques pièces fugitives, fait un opéra, intitulé, U Ballet de V Ennui, dont Grimm parle dans sa lettre de novembre 1765, *

(i) Quand fls furent guéris, la duchesse, leur ttière, les ayant menés à l'Opéra , ils y furent accueillis par d'unanimes applaudissemens. {Journal de Colle, t. II, p. i35.) •

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