M DCCC XXX

2 CORHESPONDANCE LITTERAIRE,

Ija 'princesse ayant voulu tenter de lever la barbe du masque qui la tourmentait avec si peu de ménagement , le comte d'Artois s'en dëfendit par un mouvement fort brusque; et TefFort qu'il fît pour lui arracher à elle-même le petit masque qui ne couvrait que la moitié de son visage , y laissa quelques légères meurtrissures. Cette scène malheureusement fut bientôt si répandue et à la ville et à la cour, que madame de Bourbon ne crut pouvoir se dispenser d'en faire porter ses plaintes au roi par M. le prince de Condé et par son père M. le duc d'Orléans. Le duc de Bourbon se hâta peut-être un peu trop de dire tout haut que si l'on ne faisait point à sa femme les excuses qu'on lui devait y le parti qu'il avait à prendre n'était pas difficile à deviner. La reine tâdia vainement d'arranger cette affaire; les négociations les plus adroites furent sans succès , et l'autorité du roi ne put obtenir qu'une réconciliation forcée. La situation de M. le comte d'Artois était fort embarrassante , vu d'un côté les ordres précis de Sa Majesté , de l'autre, l'espèce de menace faite par M. de Bourbon. Les femmes dont ce prince jusqu'alors avait été l'idole , les femmes prirent toutes parti contre lui, et la cause de madame de Bourbon parut celle dé tout le sexe, c'est-à-dire à peu près de toute la nation. Leurs cris, leurs suffrages, la voix impérieuse de l'honneur français l'emportèrent enfin sur les considérations les plus graves, sur l'autorité même des lois, sur celle du monarque. M. le comte d'Artois donna rendez -vous à M. le duc de Bourbon, dans le bois de Boulogne, le lundi i6. Le combat dura cinq ou six minutes; on se battit dans toutes les règles de l'ancienne chevalerie ^ mais , heureusement , sans aucun accident fâcheux. Le comte d'Artois ne reçut qu'une petite égratignure au

bras (i)^ et tout fut termine à la satisfaction de toutes les parties intéressées. Les deux combattans dînèrent gaiement ensemble. Le comte d'Artois écrivit sur-lechamp au roi qu'il lui demandait pardon de lui avoir désobéi, et le suppliait de ne point lui faire d'autre grac6 que celle de traiter le duc de Bourbon comme il jugerait à propos de le traiter lui-même; mais que, quelque coupable que sa conduite pût paraître aux yeux du monarque, il osait espérer d'en trouver l'excuse dans les sentimens et dans l'ami lié d'un frère. Ce devoir rempli , il vola au Palais Bourbon , et fit à la princesse la réparation la plus noble et la plus entière. « Je profite, Madame, lui dit-il en entrant chez elle, du premier instant de liberté que me laissent les circonstances pour vous faire des excuses que j'ai été bien fâché de ne pas oser vous

faire plus tôt (^2) »

C'est le jour même de cette scène intéressante que fut donnée à Paris la première représentation de la tragédie de M. de Voltaire. Jamais assemblée ne fut plus brillante (3). La reine , suivie de toute la cour^ honora de

(i) Ceci est inexact, aocon des ooailMttaiis De fat blessé. Beseaval {JUémoires^ édiL Baudouin, t. n, p. 74) dit que le senl sang répanda ea cette occasion fut celai de M. de Yibraye , capitaine des gardes dn duc de Bourbon et son téaM>in, qui , en se relevant, après avoir détacbé les éperons de œ prince, se piqua ao-dessoas de rœil à la pointe de Tépée que le duc tenait sons son bras.

(2) Cette afïaire est rapportée beaucoup plus au long par Besenval dans ses Mémoires. D'après son rédt la ducbesse de Bourbon se donna beaucoup de torts par les propos qu'elle tint à la suite dn bal , et le comte d'Artois n'avait pas tons ceux qa*on loi donne îâ. Dn reste, Bcsenval dit bien que le publie en jugeait autrempnt que loi, parée qoe « le poblic en général , dit-il, « on ne sait pourquoi, n*ainie pas la Camille rojale, b rdne et IL le eomie • d'Artois , sortoot ( p. 53 ).»

(3) Irème fut représentée poor la premirrr €ms le 16 mars 1778.

sa présence le nouveau triomphe du Sophocle de nos jours. Ce triomphe si touchant, après soixante ans de gloire, fut précédé de celui de madame de Bourbon, qui ne parut pas plus tôt dans sa loge , que toute la salle retentit d'applaudissemens et de battemens de mains. Les transports du public redoublèrent lorsqu'on aperçut son époux et son chevalier; ils se renouvelèrent encore à l'arrivée de M. le comte d'Artois; et, s'ils furent un peu moins vifs alors, c'est que tous les spectateurs n'étaient pas également instruits de ce qui s'était passé dans la matinée. Ainsi la voix publique osa consacrer par le suffrage le plus éclatant une action défendue par les lois , contraire aux maximes du troue, et que les ordres positifs du monarque venaient d'interdire expressément : tant il est vrai que le pouvoir des mœurs ou celui du préjugé national est au-dessus de toute autorité , de toute puissance humaine !

Ce landi 3o.

Non, je ne crois pas qu'en aucun temps le génie et les lettres aient pu s'honorer d'un triomphe plus flatteur et plus touchant que celui dont M. de Voltaire vient de jouir après soixante ans de travaux, de gloire et de persécution.

Cet illustre vieillard a paru aujourd'hui pour la première fois à l'Académie et au spectacle. Un accident trèsgrave (i), et qui avait fait craindre pendant plusieurs

(i) Une violente hémorrhagie , occasionée vraisemblablement par toutes les fatigues qu'il a essuyées depuis son arrivée à Paris , et surtout par les efforts qu'il a faits dans une répétition que les Comédiens firent chez lui de sa tragédie à^ Irène , répétition qui lui a donné beaucoup d'impatience et beaucoup d'humeur. ( Note de Grîmm. )

jours pour sa vie, ne lui avait pas permis de s'y rendre plus tôt. Son carrosse a été suivi dans les cours du Louvre par une foule de peuple empressé à le voir. Il a trouvé toutes les portes , toutes les avenues de l'Académie assiégées d'une multitude qui ne s'ouvrait que lentement à son passage 9 et se précipitait aussitôt sur ses pas avec des applaudissemens et des acclamations multipliées. L'Académie est venue au-devant de lui jusque dans la première salle y honneur qu'elle n'avait jamais fait à aucun de ses membres ^ pas même aux princes étrangers qui ont daigné assister à ses assemblées. On l'a fait asseoir à la place du directeur, et, par un choix unanime, on l'a pressé de vouloir bien en accepter la charge qui allait être vacante à la fin du trimestre de janvier. Quoique l'Académie soit dans l'usage de faire tirer cette charge au sort^ elle a jugé , sans doute avec raison , que déroger ainsi à ses coutumes en faveur d'un grand homme, c'était suivre en effet l'esprit et les intentions de leur fondateur. M. de Voltaire a reçu cette distinction avec beaucoup de reconnaissance, et la lecture que lui a faite ensuite M. d'Alembert de Y Éloge de Boileau a paru l'intéresser infiniment. Il y a dans cet Éloge une discussion très-fine sur les progrès que le législateur du goût, dans le dernier siècle , a fait faire à notre langue. On y compare le style de Racine et celui de Boileau , la manière de ces deux poètes , et celle de M. de Voltaire , à qui Fauteur donne des éloges trop vrais et trop délicats pour avoir pu craindre, en les lisant devant lui, de blesser ou son amour-propre ou sa modestie. L'assemblée était aussi nombreuse qu'elle pouvait l'être sans la présence de messieurs les évêques qui s'étaient tous dispensés de s'y trouver, soit que le hasard , soit que cet esprit

6 CORRfSPOjyjDANCE LITTÉRAIRE,

saint qui n'abandonne jamais ces mesieurs^ l'eût décidé ainsi pour sauver l'honneur de l'Église ou l'orgueil de la mitre; ce qui, comme chacun sait, ne fut presque toujours qu'une seule et même chose.

Les hommages que M. de Voltaire a reçus à l'Académie n'ont été que le prélude de ceux qui l'attendaient au théâtre de la nation. Sa marche depuis le vieux Louvre jusqu'aux Tuileries a été une espèce de triomphe public. Toute la cour des Princes, qui est immense, jusqu'à l'entrée du Carrousel , était remplie de monde ; il n*y en avait guère moins sur la grande terrasse du jardin , et cette multitude était composée de tout sexe, de tout âge et de toute condition. Du plus loin qu'on a pu apercevoir sa voiture, il s'est élevé un cri de joie universel; les acclamations, les battemens de mains, les transports ont redoublé à mesure qu'il approchait; et quand on Ta vu^ ce vieillard respectable chargé de tant d'années et de tant de gloire, quand on l'a vu descendre appuyé sur deux bras^ l'attendrissement et l'admiration ont été au comble. La foule se pressait pour pénétrer jusqu'à lui ; elle se pressait davantage pour le défendre contre elle-même (i).

(i)Les moindres détails de cette journée pouvant avoir quelque intérêt, nous ne voulons point manquer de rappeler ici le costume dans lequel M. de Voltaire a paru. Il avait sa grande perruque à nœuds grisâtres , qu'il peigne tous les jours lui-même, et qui est toute semblable à celle qu'il portait il y a quarante ans; de longues manchettes de dentelles et la superbe fourrure de martre zibeline , qui lui fut envoyée il y a quelques années par l'impératrice de Russie, couverte d'un beau velours cramoisi , mais sans aucune dorure. II est impossible de penser à cette fameuse perruque sans se souvenir qu'il n'y avait autrefois que le pauvre Bachaumont qui en eût une pareille , et qui en était extrêmement fier. Ou l'appelait la tête à perruque de M, de Voltaire, {Note de 6ni7zm. ) Comme il est juste de rendre à chacun ce qui loi appartient, nous rappellerons ici que Grimm a dit t. VII, p. a66, que celte sorte de perruque avait été inventée par le duc de Nevers.

Toutes les bornes, toutes les barrières, toutes les croisées étaient remplies de spectateurs y et , le carrosse à peine arrêté, on était déjà monté sur l'impériale et même jusque sur les roues pour contempler la divinité de plus près. Dans la salle même, l'enthousiasme du public, que l'on ne croyait pas pouvoir aller plus loin, a paru redoubler encore lorsque M. de Voltaire placé aux secondes y dans la loge des gentilshommes de la chambre^ entre madame Denis et madame de Yillette , le sieur Brizard est venu apporter une couronne de laurier que madame de Yillette a posée sur la tête du grand homme, mais qu^il a retirée aussitôt, quoique le public le pressât de la garder par des battemens de mains et par des cris qui retentissaient de tous les coins de la salle avec un fracas inouï. Toutes les femmes étaient debout. Il y avait plus de monde encore dans les corridors que dans les loges. Toute la Comédie , avant la toile levée , s'était avancée sur les bords du théâtre. On s'étouffait jusques à l'entrée du parterre, où plusieurs femmes étaient descendues , n'ayant pas pu trouver ailleurs des places pour voir quelques instans l'objet de tant d'adorations. J'ai vu le moment où la partie du parterre qui se trouve sous les loges allait se mettre à genoux , désespérant de le voir d'une autre manière. Toute la salle était obscurcie par la poussière qu'excitait le flux et le reflux de la multitude agitée. Ce transport , cet espèce de délire universel a duré plus de vingt minutes , et ce n'est pas sans peine que les Comédiens ont pu parvenir enfin à commencer la pièce. C'était Irène qu'on donnait pour la sixième fois. Jamais cette tragédie n^a été mieux jouée (i), jamais elle n'a été moins écoutée , jamais elle n'a été plus ap*

(i) Elle l*a toaionn été fort mal. ( NoU de Grimm, )

plaudie. La toile baissée, les cris, les applaudissemens se sont renouvelés avec plus de vivacité que jamais. L'illustre vieillard s'est levé pour remercier le public , et l'instant d'après on a vu sur un piédestal , au milieu du théâtre, le buste de ce grand homme, tous les acteurs et toutes les actrices rangés en cintre autour du buste , des guirlandes et des couronnes à la main, tout le public qui se trouvait dans les coulisses derrière eux , et dans l'enfoncement de la scène les gardes qui avaient servi dans la tragédie ; de sorte que le théâtre dans ce moment représentait parfaitement une place publique où l'on venait d'ériger un monument à la gloire du génie (i)» A ce spectacle sublime et touchant, qui ne se serait cru au milieu de Rome ou d'Athènes? Le nom de Voltaire a retenti de toutes parts avec des acclamations, des trèssaillemens, des cris de joie, de reconnaissance et d'admiration. L'envie et la haine, le fanatisme et l'intolérance, n'ont osé rugir qu'en secret; et, pour la première fois peut-être, on a vu l'opinion publique, en France, jouir avec éclat de tout son empire. C'est Brizard, en habit de Léonce, c'est-à-dire en moine de Saint-Basile, qui a posé la première couronne sur le buste ; les autres acteurs ont suivi son exemple; et, après l'avoir ainsi couvert de lauriers , madame Vestris s'est avancée sur le bord de la scène pour adresser au dieu même de la fête ces vers que M. de Saint-Marc venait de faire sur-le-champ :

(x) Cette petite fête n'avait point été préparée d*avance;et puisqu'il faut tout dire, c'est mademoiselle La Chassaigne , qui débuta il y a quelques année» dans le réie de Zaïre ( qui eut l'honneur alors de faire débuter feu M. le prince de Lamballe, et qui se contente aujourd'hui dédoubler madame Drouin dans les rôles de caractères;) c'est mademoiselle La Chassaigne enfin qui a donné l'idée de couronner le buste, et c'est mademoiselle Fannier qui a fait faire les vers à M. de Saint-Marc. Ne faut-il pas rendre à chacun ce qui lui est dû?

{Note de Grimm, )

Aux yeux de Paris enchanté

Reçois en ce jour un hommage

Que confirmera d'âge en âge

La sévère postérité.

Non, tu n'as pas besoin d'atteindre au noir rivage Pour jouir de l'honneur de l'immortalité.

Voltaire, reçois la couronne

Que l'on vient de te présenter ;

Il est beau de la mériter ,

Quand c'est la France qui la donne.

Ces vers avaient du moins le mérite du moment; le public y a trouvé une partie des sentimens dont il était animé , et cela suffisait pour les faire recevoir avec transport. On les a fait répéter à madame Vestris, et il s'en est répandu mille copies dans un instant. Le buste est resté sur le théâtre, chargé de lauriers , pendant toute la petite pièce. On donnait Nanine, qui n'a pas moins été applaudie qn^Irène, quoiqu'elle ne fût guère mieux jouée; mais la présence du dieu faisait tout pardonner, rendait tout intéressant.

Le moment oii M. de Voltaire est sorti du spectacle a paru plus touchant encore que celui de son entrée ; il semblait succomber sous le faix de l'âge et des lauriers dont on venait de charger sa tête. Il paraissait vivement attendri ; ses yeux étincelaient encore à travers la pâleur de son visage ; mais on croyait voir qu'il ne respirait plus que par le sentiment de sa gloire. Toutes les femmes s'étaient rangées et dans les corridors et dajtis l'escalier sur son passage ; elles le portaient pour ainsi dire dans leurs bras : c'est ainsi qu'il est arrivé jusqu'à la portière de son carrosse. On l'a retenu le plus long-temps qu'il a été possible à la porte de la G>médie. I-e peuple criait :

lO CORRESPONDANCE LITTERAIRE,

Des flambeaux y des flambeaux l que tout le monde puisse le voir ! Quand il a été dans sa voiture , la foule s'est pressée autour de lui ; on est monté sur le marchepied , on s'est accroché aux portières du carrosse pour lui baiser les mains. Des gens du peuple criaient : Cest lui qui a fait OEdipe^ Mérope^ Zaïre; c'est lui qui a chanté notre bon roi y etc. On a supplié le cocher d'aller au pas y afin de pouvoir le suivre, et une partie du peuple Ta accompagné ainsi, en criant des Fii^e P^oltaire! jusqu'au Pont-Royal. Nous ne devons pas oublier ici que M. le comte d'Artois, qui était à l'Opéra avec la reine, l'a quittée un moment pour venir à la Comédie Française, et qu'avant la fin du spectacle il a envoyé son capitaine des gardes, M. le prince d'Henin , dans la loge de M. de Voltaire, pour lui dire de sa part tout l'intérêt qu'il prenait à son triomphe, et tout le plaisir qu'il avait eu de joindre seà hommages à ceux de la nation...

L'enthousiasme avec lequel on vient de faire l'apothéose de M. de Voltaire, de son vivant, est la juste récompense, non-seulement des merveilles qu'a produites son génie, mais aussi de l'heureuse révolution qu'il a su f^ire et dans les mœurs et dans l'esprit de son siècle, en combattant les préjugés de tous les ordres et de tous les rangs ; en donnant aux lettres plus de considération et plus de dignité , à l'opinion même un empire plus libre et plus indépendant de toute autre puissance que celle du génie et de la raison.

Fers de M. de Fbltaire à M. le murquis de Saint-Mare,

Vous daignez couronner aux jeux de Melpoiuène D'un vieillard affaibli les efforts impuissans.