Correspondance; oeuvres posthumes de F. Lamennais publiées selon le voeu de l'auteur

On doit envier à qui pourra Técrire une biographie comme celle de Lamennais. Tâche à peu près inaccessible aujourd'hui, ce sera, dans tous les temps, une œuvre ardue autant qu'honorable. Il y a là une rare et sublime intelligence à étudier; il y a une grande et noble passion à peindre ; il y a un caractère remarquablement complexe à s'expliquer et à faire comprendre.

Pour résoudre ce triple problème, une critique érudite et supérieure à tout préjugé, une âme droite et fière, sympathique et généreuse, une puissante faculté d'ai^alyse, me semblent indispensables. C'est peut-être demander beaucoup ; — et cependant, est-ce demander trop?

Cette étude définitive, au reste, devant être, fort probablement, précédée d'autres travaux dont elle offrira le résumé complet, et qu'elle vouera pour jamais à Toubli, j'avais un moment espéré que je pourrais revendiquer, sans trop de présomption, le rôle modeste de l'ouvrier anonyme qui dégrossit le marbre, et le livre ensuite, imparfaite ébauche, au ciseau du maître. Mais, pour cela même, quelques conditions nécessaires ne se sont pas rencontrées.

Le jour où j'acceptai ( non sans quelque hésitation) le

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mandat que Lamennais confiait à mon amitié, je lui demandai d'abord une noie écrite où fussent consignées les instructions verbales qu'il me donnait relalivement à la publication de ses Œuvres posthumes. Je lui demandai ensuite, non certes un Mémoire biographique qu'il n'eût jamais voulu écrire, mais quelques renseignements précis, authentiques, sur les phases diverses de sa carrière; quelques dates, quelques indications qu'il pouvait dicter en une ou deux matinées, et qui m'eussent suffi pour diriger mes recherches, pour en assurer le succès.

- Ces deux écrits me furent expressément promis : « — Je m'en occuperai, me dit Lamennais, dès que le travail qui m'absorbe sera terminé. »

Il voulait parler de l'Introduction à la Divine comédie. Ceux qui ont lu ce beau travail, en tête de sa traduction complète du poëme de Dante, savent qu'il ne lui a pas été donné de le terminer. Envisagée chaque jour, et souvent appelée par cette âme ardente que semblait attirer vers la tombe Tespoir d'un repos impossible ailleurs, la Mort n'en était pas moins venue « comme un voleur, » selon l'expression biblique, frapper à l'improviste, au milieu de ses préparatifs inachevés, le voyageur qui lui avait tant de fois demandé asile et tendu la main.

Du moment oii j'étais irrévocablement privé des précieuses indications qui m'avaient été promises, il ne me restait, pour y suppléer, que le concours bienveillant de la famille Lamennais. Certain qu'il ne devait m'être refusé par aucun motif à moi personnel, je crus pouvoir le réclamer.

Un premier refus, émané du neveu de Lamennais, m'apprit que je n'avais à compter, de sa part, sur aucune aide. Ce refus portail Tempreinte d'une acrimonie singulière, d'un ressentiment que je l'C m'exphquais point, que je ne

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saurais m'expliquer encore, ne connaissant guère de griefs qui ne se doivent oublier en face d'une tombe, de malveillance qui puisse franchir le seuil de la vie, et, par delà ses limites étroites, poursuivre une ombre, un souvenir; à plus forte raison le souvenir d*un ancien ami. En même temps, il est vrai, le neveu de Lamennais m'annonçait que « luimême, il réunissait, en vue d'une publication future, les documents relatifs à la biographie de son oncle. » Et, de fait, une partie de ces documents a paru depuis^, sous une forme plus apologétique, et surtout plus respectueuse qu'on ne le pouvait espérer d'après l'étrange lettre à laquelle je viens de faire allusion^.

Chez le frère aine de Lamennais, étranger, j'en étais sûr, à tout ressentiment personnel, à tout souvenir d'espérances déçues, à toute préoccupation de vanité jalouse, rien ne m'empêchait d'espérer un meilleur vouloir. Ne dcvais-je donc pas, dès lors, renouveler ma demande? La réponse qui me fut faite contrastait avec celle que j'avais déjà reçue. G*était la plainte douloureuse d'un vieillard que la maladie abat, que de tristes souvenirs obsèdent, et qui repousse, comme une aggravation de souffrances, une pensée pénible. « ...Mon faible reste de vie n'y suffirait pas, » me disait M. l'abbé Jean, parlant des émotions que lui causerait nécessairement le retour sur le passé que je lui demandais de bien vouloir faire avec moi.

U n'y avait qu'à s incliner devant une détermination aussi

* Egsai biographique sur M F. de iMmennais, — Paris, Garnier frères.

• Dans le procès qui m'a été intenté depuis lors, au nom de la nièce et légataire universelle de Lamennais, procî-s où le r6le principal t'est irouTé dévolu au neveu qu'il avait exclu de sa succession, un sentiment que chacun peut comprendre m'a fait écaiter celle lellrc du débat public. On ne s'élonbcra dooe ps que je m'abstienne de la reproduire ici. Celle do M. rabl>é Jean, datée de ploërmel, le 23 novembre 1854, me paraît également, pour de tout autres raisons, devoir rester entre lui et moi»

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solennellement raotivée. Mon devoir était accompli. Je ne pouvais plus songer à ce que j'avais envisagé d'abord comme une des nécessités de ma mission.

Qu'on ne demande donc pas aux pages qui vont suivre l'enseignement, la suite et lintérét d'une biographie complète. Leur titre l'indique, elles ne renfermeront que quelques-uns des cléments dont ce travail déGnitif devra se composer. Je dirai simplement ce que j'ai recueilli, çà et là, dans les conversations ou dans les livres. J 'interrogerai moins ceux-ci que mes souvenirs. Je donnerai quelques documents essentiels retrouvés parmi les papiers qui m'ont été lé<:ués. J'apporterai enfin mon témoignage, pour ce qu'il vaut, dans l'espèce d'enquête qui s'ouvre d'office parmi les contemporains, quand vient à disparaître un de ces hommes, en bien petit nombre, dont on pressent, dont on sait que la postérité voudra scruter la vie, et juger, en dernier ressort, les actes et les doctrines.

Quelques habitants de Saint-Malo avec lesquels le hasard m'avait, pour un temps, mis en rapport, m'ont doimé de curieux détails sur plusieurs membres de la famille d'où Lamennais est issu. C'étaient, paraît-il, des caractères entiers, énergiques; une race d'hommes résolus, tenaces, et qu'on a vus quelquefois poussés, par leur nature indomptable, à d'étranges extrémités. Ainsi m'en fut-il parlé, très-longuement. Mais quand bien même la parfaite exactitude des renseignements qui m'ont ainsi été fournis aurait pu être soumise à un contrôle rigoureux, je n'en userais certainement pas^ et je ne rapporte ici que de simples propos. Jô remarquerai seulement que cette première indication, une

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fois vérifiée, serait loin d'être indifférente pour quiconque croit à l'hérédité des tempéraments, à la transmission des instincts et des facultés.

Les lettres d'anoblissement conférées par Louis XVI, en mai 1788, à M. Pierre-Louis-Robert de la Mennais^ constatent que cet honorable négociant avait fait preuve, en plus d'une circonstance*, d'un vrai patriotisme, d'un grand dévouement civique ; elles constatent aussi, incidemment, l'importance de sa position commerciale.. Mais cette position était, alors même, sur le point d'être ébranlée. Le puissant armateur venait à peine d'être anobli lorsque la Révolution emporta du même coup ses nouveaux privilèges et sa fortune dès longtemps acquise, fortune que la suite des événements ne lui rendit pas.

De ses trois enfants, le plus jeune, Félicité, avait sept ans en 1789. J'ignore sur quels témoignages plusieurs biographes ont parlé de son enfance. Lui-même n*en disait jamais un mot. Son œil d'aigle était sans cesse ouvert sur l'avenir. A peine accordait-il un regard au présent, et, plus rarement encore, aux souvenirs du passé. Cependant, une ou deux Ibis au plus, il est revenu, devant moi, sur quelques épisodes de sa jeunesse. Je Tai entendu décrire une promenade aventureuse qu'il fit en mer, sur une barque furtivement détachée, et les émotions de ce périlleux défi jeté 4 Tonde perfide. Un autre jour, il parla longtemps d'un voyage qu'il avait fait à Paris, avec son père, à l'époque du Directoire. Ce souvenir lui était venu à propos de je ne sais quelle discussion sur la liberté plus ou moins compatible avec le bon ordre. Celle dont on jouissait à Paris, en 1796, lui avait

* La Mennais est le nom d'une petite terre située dans la commune de Trigavoux (Côtes-du-Nord).

* On peut lire ces lettres dans YEssai biografhique, où elles sont texluclloment citées en noie.

laissé de Tifs gouvenirs. «Jamais on n'en a revu de pareille, » disait-il, et il racontait la gaieté de ce peuple livré à lui* même, l'absence de toute contrainte et de toute police, au moins apparente, les opinions s'exprimant tout haut et par tout, l'arène du journalisme ouverte à qui voulait y descendre : <( A telles enseignes, nous disait-il, que moi-même, à quatorze ans, je glissai quelques articles dans je ne sais quelle feuille obscure. » Que ne donneraient pas aujourd'hui les curieux pour retrouver les traces de ce début littéraire ! 11 faudrait les chercher, fort probablement, dans les journaux qui servaient d'organe à la conspiration royaliste, dans le Thé, de Bertin d'Antilly, les Actes des Apôtres^ de Barruel-Bauvert, le Miroir, de Souriguicres et Beaulieu, le Messager du soir^ d'Isidore Langlois, peut-être mèmeV Accusateur public^ de Richer-Serisy. Là seulement pouvait écrire le jeune Breton, ruiné par la Révolution, élevé dans la haine des Jacobins, le culte du dogme proscrit, et qui, peu d'années auparavant, avait assisté à ces messes furtives, dites à minuit, dans une mansarde, au péril de la vie, — les messes vendéennes du temps de Carrier*.

L'éducation du précoce journaliste s'était faite dans les conditions de cette époque troublée. 11 n'avait pas eu d'autre maître qu'un de ses parents — l'oncle Robert des Saudrais, surnommé Tonton^ — homme d'esprit, et lettré, traducteur^

* Parfois, le soir, un prêtre non assermenté. . . se glissait à la faveur d'un déguisement dans la maison paternelle. A minuit, la famille se réunissait dans une mansarde. Deux bougies brûlaient sur une table transformée en autel. « . Le prêtre bi5nissait les enfants et les yieillards, et se retirait aran le jour. — Eêsai biographique déjà cité.

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d'Horace et du livre de Job. Un éclectique en littérature, bien évidemment. En politique et en philosophie, tout au contraire, un orthodoxe, un réactionnaire, ennemi juré des libres penseurs. Il avait écrit pour les combattre une œuvre satirique intitulée le Bon curé^ annotée depuis par son illustre élève. Le malheur a voulu que cette ingénieuse diatribe n'ait jamais vu le jour, et la Profession de foi du vicawe savoyard^ Candide^ le Neveu de Rameau^ se lisent encore, après tout.

Retiré, avec son frère, dans celte solitude qu'il devait rendre célèbre (la Chênaie, à la lisière des bois de Coetquen), Lamennais se plonge, avec toute Tardeur de la jeunesse, toute celle de son caractère, dans Tétude des mots et celle des idées. Une vaste bibliothèque esta sa disposition; c'est d'elle qu'il vit; et, loin de tout ce qui pourrait la distraire, sa vigoureuse intelligence se développe librement dans toutes les directions, jamais lasse, jamais rebutée. Fouillant les monceaux de papiers qui, par sa volonté, sont arrivés en mes mains, si j'examine ceux dont le papier bleuâtre et grossier, l'encre jaunie, indiquent la lointaine origine, je trouve les vestiges de ces études acharnées. Voici une traduction de V Œdipe roi; les marges sont couvertes de notes : — OoiÇetv — s élancer sur un siège. Dix lignes sur ôoiÇeiv. Le cahier suivant, modèle de calligraphie, est un extrait du livre de Viger sur les principaux idiotismes de la langue grecque. Voici un tableau de conjugaisons. L'aoriste énergique, ou futur paragogique d'Erpenius, y figure à côté du futur apocope. Voici un projet de grammaire arabe. Il est daté ; 12 août 1812. Un autre manuscrit est intitulé : Règles sur les changements de points dans les noms masculins ; ces noms masculins sont des noms hébreux. Le suivant traite des Accents, d'après Buxlorf, «l'accent tonique et l'ac-

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cent euphonique, TèÇoTovoç et le TCapoÇikovoç des Grecs que les Hébreux appelaient... »

Je m'arrête, et pour cause. Les Grecs, d'ailleurs, me remettent en mémoire les lettres du professeur Gail à Lamennais. Ces lettres sont assez nombreuses, et renferment, en même temps que les assurances les plus amicales, des factures fort en règle. Gail de sa chaire paraît avoir fait un comptoir, et de ses élèves des pratiques. Il s'eli excuse auprès du jeune étudiant de la Chênaie :

« Me pardonnerez-vous ces détails, monsieur et respectable ami, — lui écrit-il, un peu embarrassé de lui-même; — au lieu du libraire, que ne puis-je montrer Tami tout entier, Tami seul? Au lieu de tous dire : « Votre livraison est de tant, » qu'il me serait bien plus doux d'envoyer à /non ami un gage d'amitié; une offrande à l'un des hommes qui aiment le plus ma personne et estiment mes travaux!...

« Au printemps, enfin rétabli, revenez donc vers les Muses grecques. Vous êtes digne de les cultiver '. »

Trois ans après, les mêmes rapports, affectueux et profitables des deux parts, subsistent encore.

f Vous avez pris part à mes longues douleurs de toute espèce.

Vous vous réjouissez de ce qui irCarrive d'heureux. Vous êtes donc mon ami? Oui, monsieur, vous l'êtes... •

Et qu'est-il donc arrivé de si heureux à ce pauvre savant? Nous allons le deviner sans peine, car la lettre est signée : « J. B. Gail, de Tlnstilut, chevalier de V ordre deSaint-Wladirnir de Russie^ yoivQ SLini, » Et il y a un post-scriptum, ainsi conçu :

« Avant hier encore, l'envoyé de Russie m'a fait l'bonneur de m'écrire et de m'adresse r une belle plaque ! »

* Lettre dalée du 9 novembre 1806. Voici l'adresse : a A M. Fr. Mennais fils, à Saint-Malo. ï>

Les « Muses grecques » et les « aori n'absorbaient pas tout entier le jeune éi siasme catholique de son frère l'avait p€ songeait peut-être déjà au sacerdoce. Et, il se préoccupait déjà de cette grande caus il devait être plus tard l'avocat le plus dévoué.

Le premier éci ;st la preuve.

Ce sont les Réfleû France pen-

dant le x\\\f sièc (i 808) * . Ce