XXIV
On a déjà vu comment, en 1828, en 1829, et, je crois, jusqu'à la Révolution de 1850, Lamennais avait compris son rôle et dirigé son action. La ruine imminente du gouvernement des Bourbons était pour lui comme un fait accompli. Personne, on pourra s'en assurer, ne Ta prédite avec autant d'assurance et une vue aussi nette de ce bouleversement ^ue les fautes des nouveaux Stuarts rendaient chaque jour plus inévitable. Or, tout en admettant qu'ils devaient tomber, il estimait que « la force qui renverse n'est qu'une calamité de plus quand elle n'a pas derrière elle une pensée qui puisse édifiera » Et cette pensée, il la cherchait déjà dans Tidée chrétienne, le dogme catholique approprié aux besoins du peuple; besoins qui lui apparaissaient, de jour en jour, mieux définis, plus dignes de respect et de sympathie. Il voulait que la Révolution accomplie trouvât son maître dans le catholicisme régénéré ; il voulait que les catholiques, groupés d'avance, opposassent à l'anarchie une doctrine de liberté, propagée par de nombreux missionnaires. L'Association pour la défense de la religion catholique* était, en définitive, un club tout prêt à prendre
* Réponse à M. de Pot ter, septembre 4832.
* J'ai sous les yeux, en écrivant ces lignes, une lettre du P. Ventura, renfermant, en original, celle de Mgr Soglia, aumônier secret du pape, qui encourage, tout en ajournant son examen, le projet de cette Association.
« Kmo Padre,
« Il Sanlo Padre ha IcUo con gran piacere la letlera del Sigr abbutc de La Hennais diche le rimando qui acchiusa. I.u SaïUità Sua ha lodato as^aissimo lo zelo del mc-
Tavance sor les autres clubs ; le Mémonal catholique pouvait, transformé en quelques heures, devenir un organe quotidien qui, dans Thypothèse d'un affranchissement complet de la presse, aurait immédiatement son rang et son influence. A Malestroit, école laïque ou séminaire, Tuniversité catholique du régime nouveau s'installerait sans obstacle. De tous côtés, ainsi, se trouverait répandue, dis* faribuée, la parole de salut, le dogme conservateur.
Tel était le plan conçu, et je ne vois pas, je l'avoue, ce qu'on pourrait imaginer de plus complet, dans l'intérêt de tel ou tel principe, en face de la situation que Lamennais avait pressentie et devinée. Mais, bien que presque tous les faits soient des idées réalisées, il n'est pas dit que toute idée, même juste, se traduise en fait, comme l'a prévu et désiré celui en qui elle est née. Le rêve de Lamennais allait, dès le début, se heurtant, avec toutes ses magnificences, aux misères de la réalité.
11 faudrait, pour -donner une idée juste de ces mécomptes, publier toute la correspondance des rédacteurs et du directeur gérant du Mémorial catholique. Je me bornerai, cependant, à un petit nombre d'extraits.
« 7 juin I8i8.
«...L^idce de PAssocia^ion est, en général, bien accueillie. Mais les sourdes intrigues, soit du côté de la cour, soit de la part des gallicans,
dcsimo Sigr abbate per difendere e propagare le sane dolliine, e vedia a suo lempo la propoâta délia Società Religiosa che a tal Une ha in animo d' islituire.
« Intanto Vra IHà Rma abbia la lioolà, nel respondere al Sgr abbale de La Mennais di significare al medesiroo cbe il Santo Padrc lo salula et di cuore le da l'Apostolica Bcoedizione.
« Desidero di polerla servire in qualnnque circostanaa, e con disiinla slima mi proiesto,
M Di Via Plà Rma
m Devmo, et obbmo servilore.
« Il LlMOsINIF.RF. SEGItÉTO M N. S. »
«Valicano, 30 giugno I8S8. »
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— intrigues que je tous avais annoncées, — ont été plus loin qu'on ne s'y était attendu. Plusieurs évêques se sont élevés contre rAssociation à la réunion qui a eu lieu chez Mgr de Paris. Le cardinal de Latil a voulu faire peur des ultramontains du Mémorial, etc. Quelques-uns ont prétendu que « c'était aux évéques seuls à défendre la foi. » Le cardinal de Latil a fait plus. Il est allé chez le duc d'Havre et le maréchal d'Hobenlohe pour les détourner de l'Association. Le premier a eu quelques scrupules, et il est allé consulter son neveu, le Grand Aumônier, sur un cas si ardu. Le Grand Aumônier a rassuré son oncle. Quant au maréchal, il a répondu itérativement : « — Mais, monseigneur, je suis ullramontain, je suis tout ce qu'il y a de plus ultramontain. »
« On commençait à s'effrayer un peu; mais à la réunion du conseil général * qui a suivi, on a délibéré sur Tordre du jour, sans dire un mot de toutes ces menées. Le marquis Aymar de Dampierre, seulement, avait imaginé un singulier moyen de tout apaiser. Il avait écrit à la direction pour l'engager à présenter au conseil général, a6n de compléter la liste de ses membres, vous d'abord, monsieur l'abbé, puis M. Genoude, puis M. Picot, puis MM. Glausel, puis le marquis de Rongé, puis enfm M. de Frénilly. 11 croyait qu'en réunissant ceux qui avai«^nt marché jusqu'à présent dans des lignes différentes, on pouvait produire le plus granffbien; mais il n'a pas même été question de ces messieurs, et encore moins de vous. Vous concevez bien qu'en pareille compagnie on a le droit de se méfier de tout le monde. 9— M. Waille à Lamennais.
« ^ septembre 1828.
« Je suis quelquefois vivement tourmenté de la crainte que l'Association n'atteigne pas son but, ne réponde pas à vos vues, et alors on aurait compromis la bonne cause en essayantcette entreprise pourtant si belle et si chrétienne.
« Certes, je ne blâme pas les hommes qui la dirigent. Ils sont pleins de zèle. Je ne suis pas digne de dénouer les cordons de leurs souliers; et, s'ils pouvaient avoir un tort, ce ne serait que celui de vouloir faire trop de bien à la fois, ou encore celui des difficultés qui se rencontrent dans toutes les bonnes œuvres.
« Tout ce qu'a pu faire l'Association jusqu'à aujourd'hui a été de publier des Mémoires. Le troisième est sous presse. Sur trois, le hasard en a fourni deux : nous ne sommes contents que du premier. Elle
« le conseil général de rAssociation, bien entendu,
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(r Association) n*a ni commission pour relerer les impostures des feuilles publiques, ni plan arrêté pour les sujets de prix à proposer, ni moyen pour savoir ce qui s'écrit à l'étranger. Et à quoi servirait-il de le savoir? Elle n'a pas de moyens de publication. Un journal lui eût donne une action immense; on le demandait de toutes parts. Nous Tavons promis. Mais un journal devrait- il être rédigé pour les provinces qui le réclament, ou s'adresser aux intelligences cultivées ? Sera-t-il possible qu'il adopte une couleur sans blesser bien des associés, et des associés influents ? Ces difficultés arrêtent. La crainte de blesser les intérêts d(>s journaux existants rend aussi moins entreprenant.
«...On parait se boraer à la conférence religieuse, relativement à l'action à exercer sur les jeunes gens. Mais ce n'est pas assez; et même, ce petit exercice, il faut en changer tout à fait les formes, si Cn veut que quelques jeunes gens le suivent, car, le plus souvent, il ne les intéres* sait pas, etc., etc. > — Le même au même,
« 26 février 1829.
«...Quel effet, monsieur l'abbé, a produit votre dernier ouvrage*! Le corps diplomatique assemblé pour demander à chaque cour la provocation de la condamnation en cour de Rome; — les évêques accourant à Paris comme si le feu était à leurs diocèses; — l'archevêque de Paris fulminant; les autres se préparant à Timiter; — le Nonce lui-même effrayé;
— les Jésuites et leurs amis humiliés et mécontents, et renonçant, par dépit à ce qu'ils avaient jusqu'ici adopté du « sens commun, > etc., etc.
— Il y a de quoi ébranler une foi, même sohde." Aussi suis-jefier de la mienne, quand je la vois tenir bon contre de telles secousses.
« J'ai, en outre de ces tentations générales, des assauts particuliers à surmonter. Des membres du conseil général ont pensé à provoquer la dissolution de l'Association, afin qu'on ne pût dire qu'il y avait une Ligue, alors que le manifeste vient d'en être publié. Les braves gens ont peur de passer pour des ducs de Guise !.. .
« Dieu, qui vous a donné cette glorieuse mission ^, vous en a sans doute inspiré la mesure. Autrement, je me pennettrais de vous dire que, peutHître, ne fallait-il pas soulever à la fois tant d'opposition. Los Jésuites, par exemple, maintenant répandus par toute la France, en rapport avec tout ce qu'il y a d'hommes pieux, sont un obstacle au progr^*^
* Des progrès de la Révolution et de la guerre contre l'ÉglUe.
* « De redemander, pour les catholiqnes opprimés, la liberté, l'indépendance dont on les dépouille, et dont le nom même leur t'ait peur. » Nous puisons ce commentaire explicalirdans une nuire lettre de la même époque.
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de vos doclriaes catholiques. Dans leur chagrin momentané contre le Pouvoir» ils eussent été pour elles, s'ils ne se trouvaient pas blessés par ce que vous dites de leur Institut.
« D'autres personnes prétendent qu'il aurait fallu s'expliquer tout à fiût sur leur compte, dire en quoi on les blâmait, en quoi on 1^ approuvait. EnQn, il en est r~ et ceux-là sont nltramontains — qui soutiennent qu'il ne fallait pas juger un (lorps que les Papes ont loué sans iHîstriction. Certaines propositions, encore, choquent quelques bons esprits, qui ne sont pas assez dans l'intimilé de toute la doctrine catholique. Ils pensent qu'on peut induire de votre livre des provocations à la révolte. Us ne voient pas que le. droit de résistance est toujours, i)our vous, subordonné au pouvoir spirituel, règle suprême des devoirs... Enfin, TOUS n'aver, dit-on* rien trouvé de bon dans la monarchie de Louis XIY, et, en ceci, on vous estime bien exclusif.
« Cependant, la rumeur semble s'apaiser un peu; et peut-être l'âpreté, pour ainsi dire, de votre doctrine, — je m'exprime mal, sa sincérité mâle, sans détour aucun, — aura-t-elle pour effet d'éveiller davantage l'attention, de provoquer plus d^examen; à la longue, de pénétrer en plus d'esprits.
« Pour en revenir à nous, monsieur l'abbé, je voudrais bien que vous ne désapprouvassiez pas le journal hebdomadaire de l'Association, tellement demandé de toutes parts, etc., etc. » — Le même au même.
Ce n'est pas tout, et d'autres correspondances éclairent d'un jour non moins vif cette époque décisive.
Un des écrivains qui, peu de mois ensuite, iront prendre place à r Avenir, adressait, le 30 mai 1830, une longue lettre à Lamennais. Il y est question d'un manifeste, d'un mandement destiné, — en vue du coup d'État qui s'apprête, et des conséquences fatales qu'il aura pour la liberté de la presse, — à rallier d'avance le parti catholique ^ M. de
* I/idée mère de ce projet appartenait à M. de Renneville.
< ... Il pense, dit N. de Coux dans une lettre précédente, que le temps
Coux est pour une alliance avec le libéralisme, seule condition d'une existence possible. 11 est aussi pour qu'on laisse le clergé en dehors de celte levée de boucliers. On ne renoncera pas à demander son appui, mais plus tard, « quand il sera las de son ilotisme actuel. » Alors on lui rendra la place qui lui appartient, cai^ après tout « Taffaiblissement de la puissance ecclésiastique est le plus grand des malheurs, la cause la plus fécondé de désordres, Tindice le plus certain de leur gravité. » Puisse donc le. clergé « se réveiller bientôt de sa longue léthargie, et secouer le joug qui nous accable en lui, par lui et avec lui. » Quand le prêtre est esclave, le laïque perd sa hberté... Il la perd, lui, sans compensation. « Les princes de l'Église, les chefs de sectes religieuses ou philosophiques peuvent être dé* dommages, en argent ou en honneurs, des violences qui leur sont faites : mais au simple fidèle que donnerez-vous en échange de sa foi faussée, de ses doctrines défigurées au gré du pouvoir? Que m'importent, à moi, catholique, les pierreries qui brillent sur la mitre de mon évoque, le lu e de sa table ou de ses écuries, etc.... » Quatre pages sur ce thème et sur ce ton.
Lamennais crut voir, dans cette lactique, une finesse, des restrictions mentales, une diplomatie qui n'étaient pas de son goût. C'est en ce sens qull répond, non pas à M. de Coux, mais à M. de Renncville, véritable auteur du plan de campagne, lequel riposte à son tour par une théorie des «ménagements h garder avec les hommes. » C'est faute do ces ménagements, et parce qu'il attaque de front « un fonds
est venu où les cnllioliques français doivent se constituer en parti politique, afin de reconquérir de haute lutte, par les voies lëgaleSy l'entier, le véritable, le complet affranchissemcnl de l'Église de France. »^ — Jjettre à Lamennais^ 6 avril 1830.
d'ignorance et de préjugés... avant d'avoir fait pénétrer dans les esprits les préliminaires nécessaires à la compréhension de ses théories... qu'il soulève tant de résistances. » En s'y prenant autrement, — M. de Renneville déclare enavoir fait Tessai, — on peut, même ayant affaire à des gens d'esprit, « faire conclure de la même manière vos admira- , teurs et vos détracteurs. » D'autres passages de cette lettre sont à relever ; ainsi : « Vous avez su vous placer si haut que le ridicule ne pût vous atteindre; vous avez sagement préféré braver la haine... Vous n'avez pas toujours su vous garantir des traîtres, des sots, des intrigants... » Enfin, le noble correspondant de Lamennais Texhorte à « manier plus doucement » les Français, qui ne sont pas des Bretons.
C'est par un ami, c'est dans des épanchements intimes que ces conseils sont donnés. Tenons-en compte pour apprécier la droiture et la rude franchise de celui à qui on les adressait. Quant à M. de Renneville, il a d'évidentes prétentions à la haute politique. Les hommes sont des m moutons » qu'il ne faut pas effaroucher, et qu'on a mène tout doucement, avec quelques précautions, là où ils ne comptaient pas arriver en partant. » — « Soutenez-moi, mais avec mesure, écrit-il à Lamennais; — je dis mesure^ car il importe que je n'aie pas Taîr d'être votre compère, et vos doctrines, que je prêcherai sans en avoir l'air, feront peu à peu du chemin ^ x>
La correspondance en resta là, paraît-il, et personne, je crois, ne s'en étonnera. Presqu'à la même date, Lamennais recevait les détails suivants d'un de ses disciples, qui lui rendait compte de sermons prononcés par lui devant la cour de Charles X.
* M. de Renneville à Lannennais, non datée, mais timbrée du 2(l»Tiii 1850,
«...Malgré les préventions qu'on avait cherche à répanilre contre moi, j^ai été écouté constamment avec un vif intérêt. Madame la Dauphine m'a fait faire des conipliments... J'ai parlé avec une franchise entière; et, dans trois ou quatre sermons ou j'avais à établir les dogmes fondamentaux du Christianisme, j'ai dévelop{>é, dans toute son étendue, la méthode d^Âutorité. •
• « Mgr Févêque d'Uermopolis, qui n écouté constamment avec son oreille gallicane, n'a pas manqué de dire que j'étais un chaud partisan de M. de Lamennais, et que j'allais peut-être encore plus loin que lui. Quoi qu'il en soit, j'ai dit la vérité, je l'ai dite tout entière h nos sourds couronnés* •
<< Il y a toujours eu foule à mes sermons, et le jour où j'ai été prék'nté au Roi, des officiers supérieurs, qui avaient suivi toute ma station, sont venus m'entourer dans la salle du Trône, pour me témoigner tout le plaisir qu'ils avaient eu à m'entend re... Du reste, je n'ai pas entendu dire que mes prédications aient converti un seul courtisan. Je n'avais cependant en vue que le salut de leurs âmes. Puissé-je, du moins, avoir semé quelques remords dans ces âmes flétries! » — M. Lacordaire à Lamennais, 27 avril 1830.
Ainsi, à chaque pas, dans sa marche réschie à travers les obstacles, Lamennais rencontrait de nouvelles méfiances, des refus de concours, ou des hésitations, des timidités, des couardises qui devaient Fabreuver de dégoûts. Sûr de ses intentions, convaincu de la bonté des moyens qu'il employait pour les réaliser; trop absolu pour subordonner remploi de ces moyens aux intérêts, aux convenances de ceux qu'il appelait à lui, et qu il sommait de s'oublier comme il s'oubliait lui-même, ce nouveau Pierre l'Ermite, déçu dans ses espérances obstinées, lançait en vain sa voix puissante à tous les échos de l'horizon. Les fils des croisés ne venaient à lui qu'en bien petit nombre, et, de ceux qu'il ralliait, un plus petit nombre encore poussaient le vieux cri d enthousiasme. Diex li volt ! était peut-être, en lettres gothiques, sur leurs cachets armoriés; — combien l'avaient gravé dans le cœur?
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J'ai quelque peu insisté sur celte époque où la transition s'accentue à la fois et s'explique. En aucun lemps, Lamennais n'avait compris le catholicisme comme un instrument de tyrannie. Lorsqu'il avait soutenu les principes monarchiques, il entendait les consolider, en défiditive, au profit de Tautorité spirituelle, la seule qu'il ait jamais admise comme toujours et partout légitime. Il voulait les rois puissanls, mais il les voulait dociles : et le Pape, redevenu leur maître, eût été le prolecteur des peuples.
A ce système, si Ton^veut comprendre pourquoi il allait Tabandonner, il faut opposer immédiatement celui de la politique catholique, telle' que nous la voyons à l'œuvre : le roi pontife, impuissant comme pontife parce qu'il e^i impuissant comme roi, protégé de tous les souverains, même des schism a tiques, — du Czar, entre autres, — et sans que cette dernière protection lui pèse ou l'humilie; le clergé fonclionnaire public; les tiédeurs delà foi, son hésitation, ses refus devant le sacrifice le martyre discrédité; la prudence préchée à tout propos; la parole de Dieu accommodée à ioute circonstance; un édifice, enfin, étayé, vacillant, (|u'il faudrait jeter à lerre et reconstruire de la base au sommet, pour qu'il rappelât, au moins, le temple idéal où Lamennais voulait ramener la Société moderne, devant un Dieu qu'elle pût adorer et comprendre.
. Quand il s'agit d'expliquer un changement d'opinions, la succession des temps, et leur travail gradué, importent presque autant que l'analyse exacte et Tapprofondissement des motifs. Supprimez les années intermédiaires de 1825 à 1830, Lamennais, énigme presque insoluble, passera faci-
, Icmeal, aux yeux.de qui ne Ta point connu, pour un renégat, tout au ni(Mns pour un de ces politiques sans scrupules qui orientent leur voile selon que souffle le vent de la Fortune. Suivez-le, pas à pa3, durant ces cinq années, — on le pourra désormais, — et pareille erreur ne sera plus permise, même aux esprits les plus prévenus. Toute conscience équitable devra reconnaître en lui l'homme de bonne foi et de bon vouloir, entier parce qu'il croit, ardent parce qu'il aime, chaque jour déçu, lentement désabusé, perdant sa foi comme, dans une autre lice, l'autre chevalier breton perdait son sang, goutte à goutte. Et, toujours comme Beaumanoir, il n'eut que son propre sang pour étancher sa soif, jusqu'au jour où, loin des sables arides, il rencontra la source vive qui lui rendit l'enthousiasme fougueux, les consolantes espérances, les purs enivrements d'une jeunesse nouvelle.
La Révolution de 1850 ne l'étonné, ne le modifie en rien. Il Ta vue, annoncée, proclamée d'avance. Il a montré du doigt, aux Bourbons encore sur le trône, le chemin jadis suivi parles Stuarts. Il a parlé de République avec un sangfroid surprenant, alors que ce mot semblait, aux plus hardis, ou une espérance ou un épouvantait chimérique. Il a mesuré de Foeil l'arène agrandie que va lui offrir Taffranchissement de la presse, et il s'est ditque la liberté ajoute à la puissance de chacun ce qu'elle retire à l'autorité d'un seul : il a compté par millions les catholiques de France, et, les jugeant d'après lui, les croyant pénétrés de la même douleur, gênés par la même oppression, il a espéré les voir debout au premier appel. Eux aussi seront libres; eux aussi
réclameront leur droit; eux aussi, au besoin, sauront le défendre. Et Rome, pour donner le signal, retrouvera la voix des Apôtres ; le labarum de Constantin, flottant sur le dôme de Saint-Pierre, annoncera la victoire immanquable.
Telles étaient, à coup sûr, ses pensées. Ce que furent ses actes, nul ne l'ignore. Entraînant avec lui la petite cohorte des disciples qu'il avait formés, il se jeta au plus épais de la mêlée des partis. LAvenb' parut : grande surprise. Pourquoi donc? Les prédications de V Avenir soni^ en germe, dans le livre qui avait précédé. Elles se déduisent, rigoureusement, des idées que F écrivain a voulu, en dernier lieu, faire prévaloir. Lui opposer quelques-unes de ses anciennes opinions, on le pourra sans doute ; mais il faudra, pour être juste, tenir compte de la transformation graduelle qui s'est opérée, des erreurs qu'il a éliminées une à une, non par calcul, non sous une pression extérieure, mais spontanément et en toute sincérité d'esprit. Encore une fois, on manque, et gravement, à Téquité, si, comparant ce que j'appellerai les deux extrémités de Lamennais, on omet le travail intermédiaire, Télaboralion graduelle qui les unit. Et si je répète ceci, c'est que le grand intérêt du livre auquel ces pages servent d'introduction, est précisément de fournir, bien irrécusables et bien authentiques, les données de l'étude que je viens de signaler comme indispensable.
A ce moment décisif, Lamennais eut-il raison ou eutril tort? Qui le dira? La solution absolue de cette question, personnelle en apparence^ mais d'une immense portée quand on la généralise, est une de ces hardiesses que je ne comprends guère, et que dès lors je ne saurais avoir. D'ailleurs, en un sens ou dans Tautre, les lecteurs sur lesquels je puis compter ont presque tous, à cet égard, une conviction déjà faite; et je ne pourrais me flatter ni de confirmer dans leurs idées
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mamm.
ceux qui pensent comme moi, ni d'ébranler dans leur foi ceux qui croient autrement.
Je soumettrai donc, tout simplement, quelques doutes aux plus âpres censeurs de Lamennais.
S*il s'est égaré, comme ils l'affirment, c'est apparemment qu'il eût dû suivre la route opposée à celle qu il a prise. Voyons, très-sommairement, où elle Teût mené. Philosophe, il* avait une doctrine; prêtre, une croyance; citoyen, des opinions. Il avait de plus, — privilège admirable de sa riche nature, — avec le désir de posséder la vérité, le désir de la répandre. La lumière qui s'était faite pour lui, jamais il ne Teût pu garder, savant égoïste, derrière les volets clos de son cabinet. Il la lui fallait, à la cime du phare, éclairant la mer houleuse des révolutions, les âmes en détresse, les intelligences naufragées. Eh bien ! à cet homme ainsi doué, ainsi organisé, placé dans la situation que Ton sait, voici ce qu on demande : philosophe, il ne tirera pas les conséquences de sa doctrine; prêtre, il ne prêchera pas sa croyance ; citoyen, il dissimulera ses opinions. L'orage qu il a prévu éclate, la tourmente sévit de toutes parts, la peur est chez tous, le péril semble immense : des cris d'angoisse sortent de toutes les poitrines. N'importe, il faut se taire et se croiser les bras. Le gardien du phare n*a qu'un devoir, C'est d'éteindre le fanal sauveur; et c'est ainsi qu'il échappera au blâme... Voici ce qu'on demande, ai-je dit. Si on demande autre chose, n'estce pas ce qu'a fait Lamennais?
Un pas de plus. Il y a des prêtres — ne les désignons pas autrement — qui ont, à l'inverse de Lamennais, compris leur haute mission. Ils l'approuvaient dans ses théories du « sens commun ; » ils souscrivaient à ses attaques incessantes contre le gallicanisme ; ils l'encourageaient, ils le bénissaient, lorsqu'il poussait à ses plus extrêmes conséquences la doctrine
ultramontaine, unie un temps à celle de la légitiinité monarchique, à celle du droit divin. Rien ne les arrêtait, rien ne leur semblait excessif dans ses entreprises les plus hardies, dans les plus vifs emportements de son zèle. Simple prêtre, au mépris des lois de la hiérarchie, il parlait àe haut à ses sup^erieurs humiliés. On admirait sa fermeté courageuse. Il critiquait leurs mandements ; on louait sa science, on exaltait sa sévérité inexorable. Les victimes se plaignaient-elles? Les prêtres dont nous parlons, spécialement chargés de faire droit, gardaient le silence. La loi civile, mise au service des rancunes d'un évoque ministre, d'un prélat de cour, frappaitelle l'avocat du Sainl-Siége? Ces mêmes prêtres, arrêtés seulement par le sentiment de leur faiblesse, se renvoyaient l'un à l'autre les frémissements de leur indignation contenue. Lo jour de la crise arrivé, sur la brèche, au poste le plus périlleux, Lamennais a paru. Où sont-ils, eux? Il parle; que disent-ils? On ie poursuit, on le juge, on le punit; que font-ils pour le protéger? Enfin, las et irrités de leur silence, les puissants de la terre, se tournant vers ces oracles muets, les somment, puisqu'il refuse allégeance à toute autre autorité, de fermer eux-mêmes cette bouche obstinée. Ils hésitent, se consultent, et finissent par obéir. Qui condamne Lamennais n'approuv€-t-il pas ces prêtres? Et par contre, qui ose juger ces prêtres — ce qui revient à les condamner, — ne devrait*il pas approuver Lamennais?
Quand donc, quittant le sentier séculaire, l'ornière usée, parvenu en.de plus hautes et plus lumineuses sphères, l'esprit humain s'habituera-t-il à n'avoir qu'une règle, une justice, la môme pour tous? — « Cet homme nous appartenait; « il s'était donné à nous, il nous avait soumis sa conscience ; « il était notre prêtre et notre lige. Il devait parler, se taire, « se montrer, disparaître, se dévouer, s'abstenir, sur notre
a ordre seulenaent, et selon notre Tolonté. » Soii I Votre Uiéorie exorbitante, je Tadmettrai, si vous y tenez; mais alors, ne puis-je demander humblement qu'elle pèse, immuable, sur tous et chacun? Car, à ce prix seul, j*y puis croire. Et alors, immédiatement, je voudrai savoir pourquoi elle n'a pas été appliquée, en 1825, aux prêtres-ministres, soutiens du gallicanisme constitutionnel, comme elle Ta été, en 1832, au prêtre-apôtre, soutien de Tultramontanisme démocratique. Je comprendrai l'Encyclique lancée contre Lamennais, si vous m* en montrez une qui atteigne, dans leurs doctrines exécrées, MM. Frayssinous, Feutrier, Clausel, et les évêques, les abbés à leur suite.
Cette méthode si simple d'essayer la valeur logique d'un principe, appliquons-la aux reproches que la rancune catholique n'a cessé d'accumuler contre l'homme dont la désertion lui a été une si cruelle blessure. — Il a péché par orgueil. — Qu'en savez-vojis? Et si, Tignorant, vous l'affirmez, qui m'empêchera de dire que vous êtes catholique, vous, par routine, par oisiveté d'esprit, par instinct servile, par calculs intéressés ? Et si on est orgueilleux parce qu'on est tenace dans ses convictions; vous qui vous faites gloire d'être inébranlable dans les vêtres, comment vous appellera-t-on? — Après avoir changé, il devait se taire. — Pourquoi, si sa conscience lui ordonnait de parler? s'il se croyait, après une longue expérience, arrivé au vrai? — Quelle certitude en avait-il, s'élant, selon lui, trompé si longtemps? — ^ A ce compte, quelle certitude auront jamais de posséder la vérité les convertis que vous faites. — Mais le scandale... — Au-^ riez-vous préféré une incrédulité secrète, des prédications mensongères, des sacrements profanés? — Mais les convenances... — Polyeucte songeait-il aux convenances quand il renversait les statues du temple païen? François-Xavier y
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songeait-il quand il crachait sur les idoles japonaises? Blâmez-vous François-Xavier et Polyeucte?...
C'est bien assez, c'est trop insister. Pourquoi dire d'avance exactement ce que chacun pensera, je le crois du moins, après avoir hi lesl^ettres de Lamennais?
La nouvelle de la Révolution parvint à la Chênaie, apportée par le billet suivant :
« Nous nous portons bien; soyez tranquille à notre sujet. La lutte entre le despotisme de cour et le sentiment de la lii)erté est terminée. Le calme et Tordre renaissent rapidement. Les journaux vous donneront des détails. Tout à vous. »
Cette lettre n'est pas signée, mais récriture ne nous laisse aucun doute : elle est de M. Tabbé Gerbet.
Le 12 août, le même correspondant appelait Lamennais à Paris : le 15, il regrette d'avoir exprimé ce désir, et ne veut point influer sur une détermination qui pourrait arracher le solitaire de la Chênaie à « sa paisible campagne. »
Mais déjà, le 9, il lui avait soumis l'idée (due à M. Uarel de Tancrel) d'un journal qui « défendrait à la fois la Religion et la Liberté. »
« Je m'en suis mêlé pour assurer la direction de ce journal, 4M>mme il convient. 11 est vraisemblable qu'il s'établira... On m'a dit hier que plusieiurs Jésuites étaient partis pour Rome, où ils vont porter leurs idées absurdes, et présenter la révolution et ses causes sous un jour qui ne pourra manquer d'égarer les esprits. »
« 20 août 1830.
« Vous avez dû recevoir le prospectus du journal qui produit gcnérnlement un bon effet. Le Globe d'aujourd'hui en parle, et reconnaît notre séparation d'avec le parti royaliste, — reconnaissance d'autant plus
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importante que l'article incroyable de Laurentie danb ta Quotidienne pouvait nous fuire beaucoup de tort, si Ton s^était imaginé que ces idées effroyables fussent les nôtres.
f Le notaire s'occupe do trouver des actionnaires, etc. Nous ferons uue distinction entre les fondateurs et les simples rédacteurs. Comme fondateurs, nous avons droit à des actions. On prend des renseignements sur ce qui est établi pour les autres journaux, tels que le Globe et le National, pour partir de là et servir de règle.
f J'attends votre àVis relativement au Mémorial, On le réunira. Sa valeur sera représentée dans l'intérêt que j'aurai an journal, outre ma qualité de fondateur. . •
« Maintenant, il est d'une extrême importance que le premier numéro contienne un article de vous. Cela fixera de suite l'attention publique, et décidera prompt ement de la fortune du journal. Vous ne saunez croire à quel point votre voix fera effet. Jamais, à aucune époque, il (sic) n'en aura produit de setnblable. »
Ces derniers mots sont soulignés dans Toriginal, que je transcris avec la plus scrupuleuse fidélité. Ainsi fut fondé V Avenir.
Je n'ai pas à m'occuper des doctrines et des destinées de ce journal : eHes sont connues. On sait quelles colères il suscita, et sur quels récifs il alla sombrer. Ce qu'on sait moins, c'est avec quelle ardeur une partie du catholicisme se jetait, sur les pas de Lamennais, à la recherche des voies régénératrices. J'en ai de curieux témoignages. Ici une adresse de quelques jeunes séminaristes bavarois, remerciant Lamennais du bonheur et du courage qu'ils lui doivent ^ : là une hymne enthousiaste, plutôt qu'une lettre, comme exhalée d'un couvent de femmes^. Et je ne cite que les plus
* Elle est signée : Ërneit de Gagern, François Ser-Mayr, .\ntoine Jos. Obermayr, Maximilien Stadtbaur, et datée de Freising, le 24 mars 1831.
* Signée de sœur Marie-Céleste RoUet, supérieure de la Visitation-Saiiile- Marie, à Roipans.
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iiialleiidues. En revanche, les anciens amis d'Italie s'étonnent et s'alarment. Il y a là un bon archiprêtre de Modène que scandalise au dernier point toute doctrine de résistance à la tyrannie. « Y a-t-il jamais, s'écrie-t-il naïvement, pour un vrai catholique, raison de se soulever contre Tautorité légitime, quoique tyranniqu^e et persécutrice? » La comtesse Riccini est exactement du même avi^ : a II nous a été désagréable, dit-elle, d'avoir vu dans les affaires du Belge (nous laissons substituer la locution étrangère) les catholiques y agir, car, tout vexés et opprimés quils fussent^ il ne leur était pas permis de se soulever, comme Tertullien Ta dit, comme d'autres catholiques l'ont prouvé en mille cas. d
Le P. Ventura, personnage plus important, n'est guà*e moins pris à court et alarmé, (c Nous passons tous les deux, écrit-il à Lamennais, pour des gens que l'exagération des doctrines a amenés dans les thèmes (ou thèses) libérales ; nous passons pour des hommes qui ont changé, pour de véritables révolutionnaires. » Selon lui, il faut céder à l'orage, se retirer du journal « à moins que MM. les colUbo^ateMrs ,ne veuillent désavouer les exagérations et les sottises passées. » En fin de compte, le P. Ventura déclare qu'il a envoyé à la Quotidienne une protestation formelle pour son compte personnel et privé.
Ceci est le premier mouvement. L'At;^nir venant à durer, et lorsqu'il semblera s'établir, les scrupules, les craintes, qu'il a soulevés se modifieront. Le silence de la cour i*o-. maine est pour beaucoup dans ces hésitations. Pourquoi elle se taisait. Dieu le sait, et nous ne nous permettrons pas de le deviner. Mais si cette pohtique dilatoire, expectante, qui laisse ses serviteurs se compromettre pQur elle,, assiste impassible à la lutte, et se déclare ensuite, selon les circon-
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stances, pour le victorieux quel qu*il soit, — si cette politique, dis-je, est la plus habile aux yeux des hommes, est-il certain qu'elle soit la plus goûtée du Pouvoir d'en haut?
En somme, elle inspire peu de respect à qui la voit de près. Un des disciples de Lamennais lui écrit de Rome, le 15 novembre 1852 :
f ... Je suis allé chez le P. Ventura dont Tamitié m'est si dière.. . Il m'a montré la dernière lettre qu'il avait reçue de vous, dans laquelle vous lui faites part des persécutions continues des évêques français, et le priez d'employer son influence, afin d'empêcher que le Pape ne consacre de son autorité leurs censures et leurs principes. Cette lecture m*a vraiment affligé. Je vois combien votre âme si tendre et si aimante ressent les , injustes persécutions qui menacent de l'accabler, et je comprends qne c'est une cruelle souffrance pour vous de vous voir méprisé, abandonné de ceux-mêmes qui devraient être vos principaux soutiens dans la grande œuvre que Dieu vous a donné à faire. Mais je vous prie, je vous implore, mon père, de ne pas vous décourager....
«...En ce qui concerne les censures des évêques français, je ne pense pas que vos craintes soient fondées. Je n*ai pas manqué de faire partout des recherches, et j'ai entendu hier, d'une autorité certaine — à laquelle vous pouvez vous fier entièrement, quoique je n'ose pas vous la nommer — que le Pape n'a aucune intention de sanctionner les démarches des évêques, et qu'ail contraire, il est résolu de garder le silence le plus obstiné eu tout ce qui vous regarde. J'ai communiqué cette nouvelle au P.- Ventura... Il semblait être d'opinion que le meilleur moyen d'éviter le danger était de vous adresser directement à Sa Sainteté...
«... Si mon conseil était demandé, je serais d'une opinion tout opposéQ. À quoi servirait une pareille lettre? Elle ne pourrait que reproduire des sentiments de respect et d'obéissance que vous lui avez déjà exprimés tant de fws ; et quand bien même le Pape en serait ému, je suis convaincu que ceux qui l'entourent et le gouveiuent sont à la fois si lâches et si aveugles, qu'ils attribueraient à la peur cette marque de soumission. Peut-être alors en tireraient-ils avantage pour exciter Sa Sainteté à une déclaration plus décisive... Le P. Ventura ne pense pas comme moi. Il croit savoir que le Pape a été très-content de la réponse que vous avez adressée au P. Orioli, et qu'il est toujours prévenu en votre faveur. Mais, je le répète, ce n'est pas tant le Pape que ceux qui Tentou-
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96 NOTES ET SOllVENIHS.
reiil dont il faut se méfier. Je suis couvaiucu que, pour obtenir quelque chose de ces derniers, il faut leur faire peur. Ils interprètent en triomphe le moindre acte de respect et de conciliation, etc., etc. » — . M, de ********* à Lamennais,
Cette lettre, — on en voudra bien noter la date, — est postérieure à la première Encyclique lancée contre Lamennais ^ discret anathème, provoqué par les dénonciations d'un certain nombre d'évêques, à la tète desquels il faut citer Tarchevêque de Toulouse. Il n'y était pas question de l'homme qu'on voulait frapper, mais des principes qu'il avait émis, depuis des années, sans encourir le blâme pontifical. La liberté de conscience y est signalée comme « la source infecte del'indifférentisme. » On y dénonce « l'impudence » de ceux qui prétendent trouver dans « la liberté • d'opinion » quelque avantage pour la Religion» La liberté de la presse y est qualifiée de liberté fiuiestc qu'on ne peut assez détester ni exécrer. » — detetrima^ execranda, detestabilis. Enfin la soumission absolue au pouvoir légitime, — c est-àdire reconnu par le Pape, — y est proclamée cas de conscience, quoiqu'il puisse arriver : — « Celui qui résiste à la puissance résiste à l'ordre de Dieu... Les lois divines et humaines s'élèvent contre ceux qui s'efforcent d'ébranler... la fidéUté aux princes, et de les précipiter du Irène. » Pour preuves, les premiers chrétiens et leur inviolable soumission aux empereurs qui les persécutaient. — Sans doute à commencer par Néron, dont il faut se rappeler, ici, les « torchés vivantes. »
Ainsi parle Grégoire XVI. Ainsi avaient parlé, avant lui, r honnête archiprêlre de Modène et sa candide pénitente, la
* Lois août 1832, neuf mois après la suspension de l'Avenir, et lorsque Lamennais, décourage d'une vaine attente, eut quitté Rome sans avoir pu obtenir la moindre explication.
comtesse Riccini. Et, avant eux encore, un bon catliolique français, M. de Châtellux, dans une lettre où il refusait de présider l'Agence pour la défense de la Liberté religieuse, formée à côté de V Avenir comme la Société Catholique l'avait été à côté du Mémorial.
Dans le recueil des lettres de ce temps, écrites à Lamennais, il en est deux fort remarquables, d'un noble polonais (le comte Rzewuski, très-zélé catholique, mais homme intelligent et courageux), où il examine la politique pontificale et démontre l'impossibilité de la réformer au profit des idées progressives. Je 4es mentionne ici ; peut-être seront-elles publiées quelque jour.
A-t-on remarqué, dans la dernière lettre citée, ces mots : Votre âme si tendre, si aimante?,.. Ils se retrouvent à chaque page, pour ainsi dire, dans la correspondance des jeunes rédacteurs de V Avenir avec Thomme éminent autour duquel ils s'étaient groupés. Leurs lettres commencent inva-
* Lettre vraiment curieuse. — La stabilité des institutions politiques y est préconisée comme le premier besoin des sociétés, attendu qu'elle seule assure ia sécurité de la propriété et le développement de Vindmtrie. Le droit de souveraineté héréditaire, assurant mieux que tout autre la stabilité, doit être dès lors préféré. Du reste, saint Paul ayant dit que « qui résiste au pouvoir résiste à Dieu même, » l'obéissance au gouvernement, quel qu'il soit, doit être imposée ^an« égard à la moralité de ses actes. Jésus-Christ s'est soumis à Tibère. La légion thébaine s^est laissée décimer paisiblement par l'empereur qui voulait la forcer d'abjurer. Le partage de la Pologne fut odieux; mais les catholiques polonais n'ont pas, pour cela, le droit de se révolter contre le czar. Ils l'ont perdu en acceptant ses lois. S'il en était autrement, toute nation victorieuse en serait réduite à exterminer les nations vaincues, etc. — Voilà ce qu'un homme honorable, suffisamment élevé, plein de bonnes intentions, écrivait, et croyait sans nul doute, en notre pays de France, le lendemain de 1850, ei quarante ans après 89.
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riaUement par cette formule : Mon père^ mon père bienaiméy pour finir par celle-ci : Votre tendre /îk, votre enfant. Et le contenu des lettres atteste que ce ne sont point là de vaines paroles; que Teffusion est sincère, la confiance absolue, rattachement presque sans bornes. Les blessures du maître font saigner le cœur des disciples ; ses iristesses les émei\vent profondément. Et comme tous, ou presque tous, sont des intelligences, après tout, fort distinguées, comme il faut bien admettre qu'ils ont en eux toute la perspicacité nécessaire pour refréner des entraînements déraisonnables, se soustraire à un prestige Chimérique, comment se refuser à croire que Lamennais, alors âgé de cinquante ans, avait encore en lui cette profonde sensibilité, ce charme d'affection, cette expansion communicative, qui seuls expliquent tant et de si vifs dévouements? Plus vifs, hélas I que durables. Peu après le retour d'Italie, dès les derniers jours de 1832, une première défection vient ajouter aux pénibles infipressions dont le beau fivre des Affaires de Borne éternisera Tamertume. Dans la séparation qu'elle amena, de quel côté devons-nous chercher les torts? Question toute naturelle, et à laquelle un autre que moi, inieux éclairé, mieux autorisé, va répondre très-catégoriquement :
« Mon bien-aimé père. — Je n'ai pas besoin de vous exprimer toute la douleur que m'a inspirée la nouyelle épreuve k laquelle vous a si brusquement soumis la folie deLacordaire. Mais vous concevrez facilement que ma douleur Tait encore plus pour objet, lui, que vous. Je sens parfaitement combien votre cœur a dû être blessé par des procédés aussi bizarres, je dirais même aussi coupables, s'ils ne provenaient d'une exaltation malheureuse, mais que je crois involontaire; vous aurez donc eu une souffrance de plus, mon père bien>aimé, mais j'aime à croire qu'elle n*aura pas été durable : l'aisance qui aura succédé à la gêne mutuelle de vos relations aura donné plus de paix et de libellé à votre âme. En revanche^
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je regarde ce qui vient de se passer comme mi malheur irréparable pour ce pauvre Lacordaire. 11 est fort naturel et fort légitime qu'il ne partage pas toutes vos doctrines; mais qu'il ait ainsi brisé avec vous comme chef de parti, et chef du seul parti qui représente ses croyances et ses espérances — uniquement parce que vous croyez Tavénement de la République plus prochain qu'il ne le croit lui-même — c'est vraiment une absurdité qui n'a pas de nom.
c Une conversation bien rapide m'a sufli pour lui faire sentir tout ce qu'il y avait de ridicule, d'inconvenant, d'^o/ier, dans 4a manière dont il s'était séparé, ou, pour mieux dire, sauvé de vous. Il en est convenu de bien bon cœur, et m'a chargé, de vous en témoigner ses regrets bien sincères, de vous en demander pardon, et de vous exprimer de nouveau son dévouement et son respect. .
«...Je me suis toujours étonné, vous le savez, de la promptitude avec laquelle l'harmonie s'était rétablie entre vous, car il me semblait qu'il y avait un abîme k combler; mais voici le fait. Vous exercez sur lui, quand il est en votre présence, un tel «scendànt, qu^il n'ose pas vous dire tout ce qu'il a dans l'âme. Il a l'air convaincu; et cependant ses pro^ près idées lui restent sur le cœur, comme un poids oppressif qu'il ne peut secouer que par un violent effort. Je le plains, non-seulement à cause de la tendre affection que je lui porte, k cause des obligations que je lui ai, mais parce que c^est grande pitié de voir un talent comme le sien perdu pour la cause de la vérité et de la liberté...
«... Adieu, mon père bicn-aimé; mon meilleur ami, adieu ! Je prends la part d'un fils, d'un ami le plus tendre et le plus dévoué, à tous vos chagrins, à toutes vos espérances, à tous vos travaux. Je sens plus que jamais, depuis que vous êtes loin, que ma vie est enchaînée à la vôtre. Et ce n'est que justice; c'est vous qui m'avez donné une vie nouvelle. Gomment ne vous la consacrerais-je pas tout entière? Priez pour moi! »
Ab unâ disce omnes. Avec des nuances, qui tiennent à la position personnelle et au caractère phitôt qu'au sentiment lui-même, toutes sont à ce diapason élevé*
Que penser, grand Dieu ! des affections humaines, en songeant que cette petite cohorte d'amis si chauds et si fidèles était dispersée deux^ans après?
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L'année 1835 marque dans la vie de Lamennais. II s*est retiré; il s'est soumis; il a demandé la paix. Mais tant de déceptions ont épuisé sa foi, tant de mécomptes ont lassé sa patience. D'ailleurs, à cette âme, à cette intelligence active, le repos est une torture; à celte conscience exigeante, le sentiment du bien possible, et qu'on ne fait^pas, est un poison lent. Puis s'il voulait, à toute force, dormir son sommett,f les rancunes cléricales ne le souffriraient pas. L'Encyclique n'a fait qu'exciter la soif de certaines âmes vindicatives. Il leur faut une censure plus directe, une question précise, une réponse, un débat quelconque d'où sorte un formulaire imposé à cette raison indépendante, et qu'elle porte jusqu'à la fin, comme le collier du serf féodal. A moins que cela, les Monsignori de Rome et les évêques de France ne seront pas satisfaits.
Or, pendant que celte persécution s'organise, pendant que toutes ces animosités tendent leurs secrets ressorts, Lamennais est en butte à mille misères de détail. Ses anciennes affaires de la Librairie classique ont laissé à sa charge un reliquat de procès ruineux; des condamnations sont demandées et obtenues contre lui par M. de la Bouillerie, au nom de l'ex-liste civile. Les journaux se hâtent de donner à ces malheureuses affaires une équivoque publicité. V Avenir^ brusquement interrompu, V Agence catholiqu^y dispersée, sont en liquidation, et à peu près en faillite. Autres désastres. Mais ceci n'est rien; ce qui est tout, c'est l'écroulement de ces grandes espérances que Lamennais avait fondées sur le glorieux hymen du Catholicisme et de la Liberté.
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On retrouve^ dans les lettres des disciples, l'amerlume qui envahit le cœur du maître. Je ne dois, je ne veux nommer aucun de ceux qui vivent encore, car je n'accuse point : j'expose et j'explique, voilà tout. Mais les citer quelquefois est une des nécessités de ce travail : '
« Je suis plus .révolté que personne de tout ce qui se passe k Rome et en France, de cette inconséquence, de cette oppression, de cette absence totale dlntelligence, de cette misère profonde : — mais je ne puis m'empêcher de voir là, comme dans tout le reste de Thistoire de TÉglise, une volonté et comme une intervention de Dieu. Je cherche toujours à m'expliquer ces monstrueuses anomalies, et à me persuader qu'il entre dans les intentions du Très-Haut que le monde actuel, pétri par rincrédulité, et fondé, comme dit M. de Maistre, sur Vexil de Dieu de la société, s'écroule de lui-même... se suicide de ses propres mains, sans que le catholicisme intervienne dans cet acte de justice, sans que rÉglise se mêle à toute cette boue.
* Autrement, je ne comprendrais plus rien, je Tavoue, à nos propres croyances relativement à Tinfaillibilité morale et sociale de cette Église, de Rome"surtout. » — Af. cfe ************ à Lawîennflw, 23janv. 1835.
Suivent lés détails. Un abbé, un professeur de Sorbonne, vient de voir suspendre son cours, à la requête de Saint-Sulpice, comme suspect de correspondre avec Lamennais. Un prédicateur qui, pendant quelque temps, avait été de la petite église i\^ Y Avenir, est. traque de chaire en chaire, de paroisse en paroisse. Le malheureux finit par renier son maître et ses doctrines : aussitôt toute difficulté s'aplanit devant lui.
Autre lettre, non moins curieuse :
M Vous savez avec quel empressement j'ai accueilli, à Rome, Tidée qui etîaroucbait tant M savoir, de combattre non plus comme catholique, mais comme Français. La mission que cette idée renferme sera, dans tous les cas, la mienne, par position comme par inclination. Entore une fois, donc, vous ne pouvez me soupçonner de ne pas la comprendre, de ne pas la goûter.
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« Mais vous, mon père, cette mission est-elle celle qui convient à votre dignité, à votre gloire, à votre position, à votre destinée en ce monde?»
Suit la thèse négative, établie en forme par un ordre dduble de raisonnements tirés d'abord de la position actuelle des choses, ensuite de la position particulière de Lamennais. Les premiers se résolvent ainsi : On est dégoûté de la politique, personne n'y songe plus; la jeune génération ne veut plus s*occuper que de philosophie et de rehgion. Les ^e' conds reviennent à 'dire que Lamennais, au faîte de la renommée et de l'estime publique, ne saurait que perdre à descendre dans «l'arène des partis. » Les carlistes^ le jmte' milieu, le maudiront à l'envi; les libéraiLX n'auront jamais de sympathie pour un prêtre, ils ne croiront que difficilement à sa bonne foi. D'ailleurs, Lamennais vînt-il à bout deise faire accepter, aurait-il parmi eux le rôle à part et dominant qui lui est fait parmi les catholiques?
«...Votre passé tout entier, votre gloire, votre attitude aux yeux de l'humanité vous placent malgré- vous dans le camp du catholicisme, et vous obligent d'y rester quels que soient le deuil qui y règne et la honte qui le couvre * . En renonçant à votre position de prêtre et d'ultramontaiu, vous scinderiez votre vie en deux, et la dernière moitié serait bien loin d'égaler la première en puissance, en originalité, en édat. »
Conclusion : il faut rentrer dans le cercle des études.puremenl scientifiques, et se donner pour but la construction, l'achèvement d'un vaste monument philosophique,
«... Certes, vous n'avez pas à vous reprocher d'avoir été infidèle à la liberté du monde et de la patrie. Vous lui avez rendu le témoignage le plus glorieux et le plus pénible.Je le soutiendrai toujours, votre plus
* Les mots soulignés ici le sont par l'éditeur, non par lo correspondant ()g Lnmennais.
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belle gloire, à mon avis, sera d'avoir parlé de liberté au Monde, avec un cœur pur et une bouche pleine de louanges de Dieu : ce sera d'avoir purifié sa cause, et de l'avoir montrée à la postérité revêtue d'une sorte de virginité chrétienne, parée de tout l'éclat du sacerdoce.- Vous lui avez fait retrouver les titres de sa divine origine. Vous avez réconcilié avec elle les âmes que faisaient reculer le culte sanguinaire par lequel on la profanait, n — Le même au même, 5 février f833.
Le 24 du même mois, un des correspondants reçoit une lettre du P. Tentura. — « Elle me semble, dit-il, on ne peut plus douloureuse. Je n en parlerai tii ne la montrerai à personne. Ayons tous bon courage, et serrons-nous les uns contre les autres!... On assure ici que le P. Loriquel, qui vient d'arriver, déclare que, dans une audience de congé, le Pape lui a dit que tout était perdu, et que Rome allait être détruite, ainsi que le monde entier. »
Au mois de juillet suivant, Fârrivée du Bref jette la petite cohorte dans une véritable consternation.
« ... Il est inutile de qualifier, — écrit l'un des jeunes disciples compris dans cette censure apostolique, — de relever ce qu'il y a de bizarre dans un acte aussi personnel et aussi précis, rendu sur de simples bruits, de l'aveu même de l'auteur. Ce qu'il y a d'important, c'est la manière dont nous devons Taccueillir. Or, je me flatte que mon instinct sera tout à fait d'accord avec voire raison sur ce point : — je suis pour le silence le plus absolu. *D'abord, parce que la pièce ne nous étant pas adressée directement, nous ne sommes nullement obligés d'y répondre; ensuite, parce que je ne vois pas trop comment nous pourrions répéter purement et simplement notre soumission, sans relever ce qu'il y a d'injurieux dans le soupçon de duplicité qui est déversé sur nous. »
Il est certain que Rome mettait à une rude épreuve la longanimité de ces soldats dévoués et désavoués.
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lOi NOTFS ET SOUVENIRS.
Et, cependant, veut -on savoir ce qui se passait dans ce Vatican d*où partaient, à la requête des ambassadeurs étransrers, tant de foudres lancées sur les ullrainontains libéraux? Un d'entre eux, cousin du cardinal Wiseman, et qui arriva peu dç temps après dans In ViUe éternelle, va nous le dire sans trop de façons :
a... Je suis arrivé à Rome mardi passé, le 24 (le 24 décembre 1855). Mon premier soin a été de courir le lendemain chez notre cher et respectable ami (c'est du P. Ventura qu'il s'agit). Il s'est rendu, après bien des hésitations» aux vives et pressantes sollicitations du Pape ))our qu'il revint à Rome, et il a été accueilli de la manière la plus favorable... 11 paraît ti-ès-content de la conclusion qui vient de terminer vos disputes avec la hiérarchie... Je trouve qu'il partage tout à fait nos opinions sur les sujets qui nous intéressent.
«... On me donne de bien tristes détails sur Pétat des choses ici. . Elles ont beaucoup empiré depuis mon absence. Les finances sont dans une confusion inextricable; le gouvernement intérieur est plus mauvais que jamal«, et la politique extérieure, plus servile et plus basse qu'elle ne l'a jamais été. Quant à cette engeance de cardinalini et de momU gnoriniy cette race de politiques à la voix suave, aux mains douillettes, au cœur intrigant et perfide, ils sont toujours ce qu'il8*ont été depuis longtemps, les seuls favoris et dispensateurs de tout. Des opinions conmie les vôtres ne peuvent avoir beaucoup de poids avec des gens de cet ordre. On m'assure que les Jésuites, surtout, sont fort achai'ués ct)ntre vous. Je n'ai pu voir encore le bon cai^inal Micara, etc., etc.
«...Mettez-vous en garde contre un certain B...i, dont nous avons déjà parlé, si par hasard il allait vous voir à Paris. J^ai découvert qu'il est en correspondance intime et secrète avec Gaetanino, le valet de chambre l't favori d'un grand personnage. C'est un intrigant de métier, un sablerai de réputation. Un pair d'Angleterre catholique qui est actuellemei.l à Rome, et que M. de C... a connu h Londres, m'a assuré que ce mèmt3 B...i lui a montré, dans IVspoir d c s insinuer près de lui, un paquet de lettres écrites par Gaetanino (piaiid il était dans le conclave
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NOTEvS ET SOUVENIRS. ' i05
avec son maître, à lui B...i, — qui était alors à Rome comme agent du cardinal Albani, — le but desquelles était de traiter avec le cardinal pour ses douze votes. B....i retient les lettres fw terrorem tt, par conséquent, jouit d'une grande influence dans Tantichambre. Je crois qu'il est toujours k Londres.
« Mon cousin m'a transmis fidèlement votre lettre du 12 décembre. La nouvelle qu'elle contenait m'a fait beaucoup de plaisir, car je commençais à prévoir des suites désastreuses, non pour vous, mais pour l'Eglise. Le Pape paraît souverainement content de cette termination * de l'affaire. Un de mes compatriotes catholiques, qui lui fut présenté hier, m'assure que S. S. lui a lu la lettre de l'archevêque de Paris, qui lui annonce cette termination, et que le Pape était hors de lui de joie. G. V. me dit qu'on tremblait de peur pendant les derniers mois, et que, maintenant, leur joie est d'autant plus excessive qu'elle est inattendue.
Je suis maintenant impatient d'avoir de vos nouvelles, et de savoir comment on envisage les^ choses k Paris. Vous ne me dites pas si vous avez le projet de rendre public ce que vous avez fait, et j'ignore si, à Rome, on. en fera autant. Tout ce que je sais, c'est que le Pape en parle à tout le monde, etc., etc. »
Avant que Lamennais n*eùt reçu ces nouvelles de Rome, il lui en était arrivé d'Allemagne, où un de ses élèves, un de ses enfantSy venait de passer plusieurs semaines auprès du général Skrzinecki, le héros de Tinsurrection polonaise. . Ecoutons-le raconter les résultats de leurs longs entretiens :
•...Je regarde l'intimité qui s'est établie entre le général et moi, et hi confiance absolue et réciproque qui en a été la suite, comme le service le plus efficace que j'aie pu rendre à notre cause. Cet homme est le seul qui, depuis des siècles, ait tiré l'épée et commandé une armée pour la cause même de la liberté et du catholicisme, et je me suis convaincu qu'il avait combattu, qu'il combattrait encore, non pas seulement pour notre cause, mais absolument pour nos doctrines, ou plutôt pour les vôtres.
« J'ai discuté et approfondi avec lui toutes les questions de principes et de position. J'ai reconnu en lui la plus absolue, la plus complète identité avec vous, que l'on puisse imaginer : — et non-seulement
* C'est un Anglais qui écrit en français, ne l'oublions point.
avec le vous de vos nncienç ouvrages et de V Avenir, mm avec le vous actuel, avec vos projets et vos espérances, vos idées sur ce qui est à faire. Ainsi, en premier lieu, il est tout à fait d'accord avec vous sur la question d une action immédiate et e;i dehors de la Religion, et a réfuté, comme tous auriez pu le faire vous-même, toutes les objections que je vous ai faites dans ma dernière lettre de Tœplitz, et que je lui ai répétées. — « Pour rien au monde, dit-il, il ne faut observer, aujourd'hui, une neutralité coupable. Il faut se ranger eu bataille sous le drapeau de la justice et de la liberté, quelles que soient les mains qui le portent : — Je suis, telles sont ses propres expressions, je suis le soldat des Jacobins, parce que, tout en ayant le mal au fond de leurs œuvres, ils Tattaquent aujourd'hui là où il est le plus évident et le plus pressant, c'est-à-dire dans la Sainte-Alliance. Je garde mes convictions et mes espérances, et saurai me séparer d'eux quand le temps sera venu. » 11 pense encore comme vous sur la ruine de la hiérarchie, et sur Tim minence d'une révolution totale dans la forme extérieure de l'Église.
« Pour le moment, il dit qu'il faut se mettre, autant que possible, en dehors de l'influence de Rome, qu'il appelle « une force perturbatrice, j» 11 vous prie donc d'employer tous vos efforts, dès que vous aurez fini votre Philosophie, pour former une association active, un parti quelque petit qu'il soit, d'hommes vraiment libéraux, d'hommes de bien iont le catholicisme soit le but définitif et intérieur, mais dont la liberté jien entendue et appliquée soit le but immédiat et extérieur. Ce n'est pomt là une adhésion à des opinions développées par moi en votre norn, c'est une opinion à lui, manifestée de son propre mouvement, et raisonnée dans son âme avant qu'il no m'eût vu, et qu'il n'eût, par conséquent, aucune connaissance de vos idées à ce sujet.
« A ces opinions, il a joint, surtout à mon usage, les conseils les plus précieux et les plus saints, sur la nécessité de redoubler de piété, d'exactitude dans la pratique, de méditations religieuses, et surtout d'une humilité profonde et perpétuelle, dans un moment où les hommes justes se trouvent obligés de se séparer, dans une action aussi importante, de la marche suivie par l'Église.
« Ces conseils, il les scelle de son exemple. Jamais je n'ai vu un homme, — même un prêtre — plus profondément pénétré de l'idée de Dieu. Elle est dans chacune de ses actions, dans chacune de ses paroles, et, j'en suis sûr, dans chacune de ses pensées. Il m'a raconté toute sa vie passée, et, chaque jour, me mettait au courant de ses pensées de la journée... »
Ici des détails intimes sur la jeunesse du général, pure et
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NOTES ET SOUVENIRS. lOÎ
religieuse, mais traversée par une passion comme en ont les âmes de héros, un amour qu'il conserva neuf ans et demi à travers les terribles distractions de la vie militaire.
«...Il est aujourd'hui marié à une femme excellente, qui l'aime excessivement, et père de deux petites filles. Rien de plus édifiant et de plus agréable que son intérieur. Il n'a que quàrante-liuit ans, quoique ses cheveux, presque blancs, le fassent paraître beaucoup plus vieux. Il est très-grand, et vraiment beau. Sa figure exprime la douceur et l'énergie de son âme. 11 vit dans une parfaite solitude, ne voyant personne, étudiant beaucoup la Bible^ Vlmitation et les ïïvres militaires. On le laisse fort tranquille à Prague, se bornant à espionner tout ce qu'il fait, etc., etc. *. »
La situation de Lamennais, à ce moment de sa vie, est admirablement résumée, selon moi, par le constraste de ces deux dernières lettres, et, si l'espace ne faisait défaut, je pourrais, dans les deux sens, en citer vingt pareilles.
Je me bornerai à quelques extraits de celles où un de ses plus anciens amis, le pieux curé de Genève, l'adjure avec le plus d'énergie de se soumettre à Rome :
votre pénible et fâcheuse situaar un double motif — par intérêt inconvénients graves qui peuvent u évident que la malveillance vous qu'elle vous calomnie : mais c'est inquisition qui s'attache à vos pani prétend pénétrer jusque dans le \m s importe, excellent et très-cher
■< peut à la simplicité de la co*
e passage de la lettre de Laqu'il s'abstiendra désormais
* Celle lettré est datée du 50 octobre 1835*
de traiter les questions religieuses. Il l'engage, au contraire, à achever Yimmortel et incomparable ouvrage sur Y Indifférence en matière de religion.
«... Laissez dormir les questions philosophiques et politiques... Il n'y a plus rien à attendre de la sagesse humaine.., Populi meditantur inania, et reges nolunt intelligere^ nec erudiri... Je suis intimement persuadé que nous ne sortirons de la crise actuelle que par des catastrophes épouvantables. Sans ce remède, la société humaine, en Europe surtout, tomberait dans un état de dissolution et de pourriture. Les caninets s'obstinent à méconnaître et à ne pas favoriser Tinfluencé de l'esprit rehgieux sur les peuples; et ceux-ci, fiatigués par Tabus de lautoritc, par Texaction des impôts, par la servitude des conscriptions militaires, s'aigrissent contre le pouvoir de l'homme, et contre la Providence. Il n'existe plus de paternité dans l'âme des gouvernants, et les administrés n'obéissent plus propter conseientiam, sed propter iram . Nisi Dominus custodierit, etc. »
Bon et digne curé! quel calmant il a trouvé pour une âme exaspérée, pour une intelligence que le spectacle des misères sociales a jetée, peu à peu, dans une sorte de fièvre 1
Tout ce qui reste du prêtre et du catholique ultramontain lutte vainement, chez Lamennais, contrôla force des convictions nouvelles qui l'assiègent et le tourmentent. Une grande métamorphose s'accomplit en lui, mais non sans angoisses. A Tâge où presque tous les hommes, immobilisés dans une idée qui ne peut plus changer, renoncent à tout examen ultérieur, et, tranquilles désormais, s'endorment d'un sommeil moral qui, de bien des années, précède TaM^r^, toutes les inquiétudes, tous les scrupules d'une détermination solennelle lui échoient à la fois. Un passé dont, hier encore, il pouvait
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s'enorgueillir, il l'abdique; une grandeur péniblement acquise par trente années de travaux, il Tanéantit; liens du cœur et de la pensée, il 'y porte la hache avec une véhémence, une ardeur qui, vraiment, surprennent. Et de tous ces renoncements, de tous ces sacrifices, on prétendrait lui faire autant de crimes? Pour les juger, alors, trouvez des hommes qui en aient commis de pareils, avec un pareil désintéressement^ une abnégation aussi rare, et par un aussi rigide sentiment des droits de la conscience.
Un simple calcul. Sur le nombre immense de prêtres qui sont ici-bas les représentants d'un culte quelconque, combien peut-il s'en trouver qui, revenus de leurs premiers entraînements vers telle ou telle croyance, tel ou tel dogme, arrivent à perdre la foi qui les avait animés d'abord^ Essayons de déterminer ce chiffre, et cherchons ensuite combien de ces prêtres, — Je dis prêtres vertueux, sincères, à Tabri de tout soupçon dégradant, — ont le courage de confesser publiquement leur incroyance. Peut-être alors aurons-nous la mesure de ce que fut Lamennais par rapport au commun des hommes.
Que les sacrifices d'affection dont, tout à l'heure, je parlais aient dû coûter beaucoup à Lamennais, personne, je pense, n'en doutera. Et si l'on en doutait, qu'on Use les plaintes arrachées à ceux qu'il éloignait ainsi de lui :
«... Quelques passages de votre lettre m'ont semblé tellement durs, tellement étrangers à ce qui s'est passé entre nous, tellement différents de ce que j'ai toujours cru voir en tous pour moi, que, s'ils n'étaient pas tracés de votre main, je n'aurais jamais pu les croire de vous.
« En iTi 'annonçant une démarche de la plus haute importance pour I. 7
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vous et pour moi, vous refusez de m'en dire les motifs. Vous dites, plus loin, que c vous allez commencer une vie nouvelle, mais que vous ne voulez pas me communiquer vos idées à ce sujet, parce que vous ne voulez associer personne à vos destinées. » Enfin, vous terminez par cette phrase qui m'a vraiment consterné : c — Nous nous rejoindrons, j'espère, Ià4iaut, mais nous marcherons par deux voies sur la terre. » Je me perds a chercher les motifs de ces paroles déplorables pour moi. (Ju'avez-vous fait, j'ose le dire, de vos souvenirs? Comment avez-vous ouhlié les relations si intimes, si tendres, si paternelles, si filiales à la fois qui nous ont unis, je ne dis pas depuis le commencement de V Avenir, mais depuis sa fin surtout; depuis le voyage d'Itahe, depuis votre séjour d'Andrea-del-Valle, depuis que vous m'avez donné ce doux nom de « fils » dont j'ai toujours été si heureux et si fier? — Qu'ai-je fait, pour mériter un changement si subit et si cruel? Comment pouvez-vous croire jju'une union si entière dans le passé, dans les années les plus actives et les plus importantes de ma vie, et peut-être de la vôtre, n'aient pas fait nailre, au moins pour moi, un engagement irrévocable dans* l'avenir? Cette pensée, cette espérance, a toujours occupe le premier rang dans mon âme, et je ne puis admettre un instant la possibilité d'y renoncer.
« Vous savez bien que ce n'est pas seulement le génie que j'ai admire en vous, pas seulement les doctrines identiques à mes convictions, que j'ai suivies et défendues, mais votre cœur, surtout, que j'ai aimé; votre cœur si tendre, si aimant, si bon, si cruellement blessé et percé de coups, qui a daigné s'ouvrir pour moi, et auquel j'ai cru, dans la pré- {^omption de ma pensée, apporter quelque soulagement par mon affection et mon dévouement invariables.
«...Vous démentirez donc, je l'espère, ces paroles qui m'ont tant aifligé et tant surpris. — Je vous appartiens tout entier. Vous n'avez qu'à parler, et, aujouid'hui que ma conscience ne m'inquiète plus sur la direction où vous aurez pu être entraîné, j'obéirai à votre première parole... Pouvoir m'associer à vous, et trouver un devoir sacré à vous soigner et à vous suivre, serait pour moi une' consolation, une félicité sans pareilles. Je pense toujours à l'Orient, et ù ce que vous m'avez souvent dit sur votre désir de respirer cet autre air... • »
La fin de celte lettre a un autre intérêt que le commence-
' Ce pathétique appel ne fut pas perdu; et, pour un temps du moins, les relations de Lamennais et de son jeune ami redevinrent aussi cordiiiles, aussi confiantes que parle passé. Plus tard, d'autres dissentiments et aussi d'autres -convenances les séparèrent à jamais.
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ment. Elle pourrait me servir à prouver combien l'Allemagne savante se préoccupait, à cette époque, du débat soulevé par le Bref papal. Le Saint-Siège avait pour avocat, dans la Gazette d'Augshourg, un certain de Jarke, secrétaire de M. de Metternich. Le savant d'Eckstein et Baader se chargeaient tour à tour de lui répondre. Et Schelling était de leur côté. « — Il m'est impossible, ajoute le correspondantslc Lamennais, de vous peindre Tcmotion avec laquelle Schelling m'a parlé de vous, l'intérêt tendre et touchant qu'il m'a témoigné à votre sujet. »
Les généreuses colères qui, depuis dix ans, s'amassaioiil dans le cœur de Lamennais, débordèrent soudainement : le ressort longtemps comprimé joua; la chaîne, de plus en plus pesante, fut rompue. Les Paroles d'un Croyant étonnèrent le monde.
11 faut avoir vu l'effet magique de ce livre, pour savoir ce qu'il y a de puissance dans un pareil jet de pensée. On eût dit un éclair illuminant à la fois tous les horizons; et uti tremblement suivit. On attendait la foudre. Mais ceux-là même qu'elle menaçait admirèrent en maudissant.
J'arrivais à Paris justement alors, et ce fut une giande leçon pour ma jeune intelligence, que cet immense ébranlement, produit par la voix solitaire d'un homme pauvre et sans appui, criant Malheur! du fond de ses forêts natales. J'eus beaucoup à méditer, lorsque je vis l'enthousiasme saisir jusqu'à ses antagonistes, — et M. de YitroUes, par exemple, me proposer comme exercice littéraire de traduire en vers le chapitre de V Exilé j qu'il me lut deux ou trois fois
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de suite, avec rémotion d'un homme qui a connu l'exil. A la même heure, un ami de Lamennais, dont j'ai déjà cité plusieurs lettres, recueillait le témoignage lointain de la même admiration :
« TœpIiU,9juinl835.
¥. Mon liiea-aiiné père. — Je suis ici depuis trois jours, et j'ai employé la majeure partie de ce temps h lire les Paroles d'un Croyant au général (Skrzinecki). L^effet que ce livre a produit sur lui a été tout à fait contraire à celui qu'il a fait sur moi, et que je vous ai exprimé dans ma lettre de Ratisbonne. Son enthousiasme et son admiration ont été sans mélange, sauf pour les passages •où vous paraissez attaquer la propriété et Tinégulité des rangs, suites nécessaires du péché originel : mais pour tout le reste du livi*e, comme pour Tensemble de Pouvrage, il dit que jamais de sa vie il n'a rien lu de si b^u, ni qui Fait tant ému. 11 m'a chargé de vous baiser trois fois les pieds, en signe de reconnaissunce et d'admiration.
« Il ne prétend pas juger le fait de la publication de ce livre, dans ' aes relations avec la position de l'Eglise ou votre position personnelle, mais simplement en soi, et aussi par rapporta la Pologne. Sous ce point de vue, il le regarde comme une parole du ciel, comme le flambeau de Tavenir, et en quelque sorte comme la voix de Dieu.
« Je me fuis un devoir de vous transmettre sans délai l'opinion de Skrz., et j'éprouve une grande consolation en le faisant, tant pour vous que pour moi, puisque jamais de ma vie je n'ai rencontré un chrétien plus pur, plus dominé par la pensée de Dieu, plus humble, plus digne en un mot de ce nom de chrétien. A part son admiration pour votre livre, il me prie encore de vous parler de sa tendre affection pour votre personne.
« D'autres personnes ici ont lu ce livre avec intérêt; Charles X, par
exemple, Mgr d'Hermopolis, et toute la séquelle. Ce bon Charles X a
*dit à M. de Cazalès « que cela lui semblait fort beau, mais qu'il ne
concevait pas comment on pouvait réunir des éléments si opposés dans
un si petit cadre. » Les autres s^expriment en termes assez modérés.
a A Vienne, votre livre a produit un effet terrible. Ce tw sont quV nathèmes et, chez les plus doux, gémissements et larmes. M*"** Tamowski écrit au général « qu'elle aurait mieux aimé mourir que vous voir publier cela; » mais^je ne crois pas qu'elle l'ait encore lu. On ne le connaît guère que par des articles envoyés de Vienne à la Gazette d'Atigsboui'gf dans
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Tun desquels il est dit que « si le Diable Tenait au inonde, il tiendrait ce livre à la main. »
« On n*a pas trop Fair de compter sur une condamnation de Rome.
« A propos de Vienne, on y parle beaucoup d'une semonce que vous avez dû écrire à M°" de Senffl, et qui Ta fait frissonner. »
Le même correspondant écrit encore, quinze jours plus
tard :
« Vraiment, vous m'avez bien mal compris sur plusieurs points. Je n'ai jamais blâmé votre livre en soi. Au contraire, sauf les passages d'Alexandre VI, etc., il n*y a pas une ligne que je ne sois prêt h signer de mon sang. C'est seulement sa publication dans ce moment, que je regarde comme difticile à concilier avec votre position de prêire et votre déclaration de cet hiver, et comme pouvant entraîner des suites fâcheuses pour vous et vos meilleurs amis. Bien que ces suites paraissent peu à craindre, je persiste à croire qu'il y avait pour vous une autre voie à suivre, plus sûre et plus chrétienne : mais enfin, vous avez obéi à votre conscience, à la conscience la plus pure et Ja plus désintéressée qui soit au inonde, et j'espère, et je crois, même, que Dieu vous protégera, qu'il bénira votre œuvre.
« Je reconnais, avec une ineffable joie, que je me suis trompé dans mes deux principales prévisions : sur l'effet que cela produirait à Rome, et sur l'indifférence du public ordinaire et des libéraux. Vos lettres, si pleines d'intérêt sur c« double sujet, ne me laissent plus de doute ù cet égard. Cependant, il faut bien se garder de compter trop sur le calme actuel de Rome. Nous avons été trop souvent dupes d'illusions pareilles. Mais, ce qui est positif, et acquis aujourd'hui à la cause, c'est que sa première impression n'a pas été, comme on aurait pu le penser, la fureur et la consternation ; ot que, si elle agit, ce ne sera que pour obéir à la diplomatie. »
A Rome, en effet, que se passait-il? Un autre disciple va nous rapprendre. C'est toujours le jeune Anglais, apparenté aux plus éminents du parti catholique, fervent catholique lui-même, et, si je ne me trompe, aspirant aux ordres sacrés.
« Rome, U mai 1834.
f Pendant ces quinze jours, on n'a parlé ici que de vous et de votre
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livre. Je ne m'attaidais pas k le voir paraître sitôt, mais j^ai salué sm apparition avec joie. Vivant ici au milieu de tout ce qui est le plus opposé aux idées et aux inspirations qui le dictèrent, presque abasourdi parfois par le bruit confus que font les ressorts criards de cette machine hiérarchique qui poussent avec tant d'activité son mouvement rétrograde, je suis, peut-être plus que personne, à même de porter un jugement impartial sur 1rs efforts de ces grands esprits, que la hiérardiie no veut plus reconnaître comme ses organes, pour arriver au but qu^elle devrait se proposer. »
Suivent des considérations fort élevées sur le rôle de la Religion dans l'ordre social, et la tendance démocratique que ses chefs devraient lui imprimer.
« On dit que, des exemplaires de votre livre sont déjà parvenus ici chez un libraire, mais on ne sait pas encore si le gouvernement lui permettra de les vendre. Le Pape, à ce que Ton prétend, est fort centriste, mais Topinion la plus générale est qu'il n'en dira rien. Quant à moi, je soupçonne le contraire. Je dis à tout le monde que, si vous êtes censuré derechef, vous vous soumettrez sans doute, et qu'ensuite vous écrirez sans doute un autre livre dans le même sens, en évitant les expressions qui auront été blâmées dans celui-ci. Vos ennemis se permettent les plus noires calomnies : les Jésuites surtout disent de vous ce que disait Festus à saint Paul. Vous pourrez bien, ce me semble, leur répondre par les paroles mêmes de l'Apôtre. L'ambassadeur français tient le même langage que les Jésuites. En revanche, vous avez Tapprobation et les souhaits de tous les hommes plus élevés.
« Je n*ai pas encore pu découvrir nettement l'opinion du bon cardinal (probablement le cardinal Micara), car il est naturellement obligé de transiger avec ses confrères; mais je crois qu'il approuve, au fond du cœur, ce que vous avez fait. M. Rubichon en est enchante. Le P.Olivieri, qui vient d'être nommé général des Dominicains, a dit publiquement, Tautre jour, que la nouvelle de votre livre l'avait profondément affligé. Quand on lui demanda pourquoi, il répondit : « Parce qu'il nous a prédit « de grandes calamités, et je crois qu1i a raison. Ses prédictions se sont « déjà tant de fois réalisées, que je crains de les voir encore s'ac- « complir. »
« Quant à Ventura, il semble croire que la publication de cet ouvrage est intempestive, quoiqu'il rende pleine justice à vos intentions et à vos idées. Cet excellent homme est dans une fausse position, une position qui gêne
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tous sês mouvements et colore toutes ses opinions. Il vient de me lire une charmante lettre qu'il a écrite, à votre sujet, à sa comtesse (la comtesse Riccini), qui la montrera, dit-il, à son duc (le duc de Môdène), lequel renverra probablement à son empereur (l'empereur d'Autriche). Il y dit une honnête quantité de vérités, en leur donnant une allure qui pourra les ftire goûter. Mon parent (ce pourrait être M. Wiseman) me charge de vous transmettre ses bien affectueux souvenirs. U partage entièrement mes opinions sur votre livre.
f Adieu, mon père, que Dieu vous donue la paix, car je commence à soupçonner que, dans ce monde de misères, c'est le seul bien qu'il soit prudent de chercher ou possible d'atteindre. »
« P. S. Je viens d'apprendre qu'on a prohibé absolument votre ouvi'age. Le Pape et quelques cardinaux en ont des exemplaires ; mais Tenlrée est absolument refusée aux autres. Ceci ne vous étonnera pas. On ne sait pas «encore si le Pape en témoignera publiquement son déplnisir. »
Répondant à son beau-frère, qui avait insisté sur les inconvénients et les dangers de cette publication appelée à soulever tant de passions et d'orages, Lamennais déduit les motifs pour lesquels, après un an de réflexion % il se décida à cet acte important de sa vie :
« Les motifs que j'ai de publier cet écrit sont : 1° la conscience qu'en le faisant je remplis un devoir, parce que je ne vois de salut pour le monde que dans l'union de l'ordce, du droit, de la justice et de la liberté; 2" la nécessité de fixer ma position qui, -aux yeux du public, est maintenant équivoque et fausse; de laver mon nom, dans l'avenir, du reproche d'avoir connivé k l'horrible système de tyrannie qui pèse aujourd'hui sur les peuples.
« S'il faut souffrir pour cela, peu importe, je ne le regretterai pas. Il y
* Les Paroles d'un Croyant, avaient clé composées en 1835. Lamennais les avait lues à plusieurs de ses intimes amis, à M. Gerl>et entre autres, et à ces deux correspondants d'Allemagne et d'Italie, dont j'ai déjà cilé plusieurs lettres.
a, pour chaque position, un genre de courage dont il est honteux de manquer. »
Maintenant, beaucoup de sceptiques, parfaitement désintéressés dans cefe sortes de questions, mettront en doute « l'horrible système de tyrannie » contre lequel Lamennais entendit protester. Je prendrai la liberté de rappeler, à ce sujet, que les révélations des prisonniers du Spielberg, et la sanglante répression de Tinsurrection polonaise, étaient alors au nombre des préoccupations générales. Lamennais n'était ni le seul à s'en émouvoir, ni le plus ému de ceux que révoltaient ces abominables abus des pouvoirs de fait. Je n'en veux d'autre preuve, l'ayant en ce moment même sous les yeux, que la lettre d'un des jeunes gens, à coup sûr, les plus distingués de l'époque, et qui a fourni depuis une des plus brillantes carrières politiques. Il vient de raconter à Lamennais, d'après les récits de M. Andryane, les tortures des prisons autrichiennes; il y ajoute ce qui lui a été révélé par le comte Plater et d'autres réfugiés polonais sur le despotisme de la Russie et de l'Autriche, et, devant ces témoignages accumulés, reculant tout à coup, comme un homme saisi d'horreur r
« Quant à moi, s'ccrie-t-il, je consens à ne jamais voir de mon vivant la moindre réalisation de toutes nos espérances pour la régénération religieuse et politique de l'humanité : mais, si je ne vois pas le commencement d'un châtiment sans pareil pour ces monstres qu'on appelle empereurs et rois, je mounm désespéré! »
XXXYII
Le 15 juillet 1854, une nouvelle encyclique condamna les Paroles d^un Croyant. Et, profitanl de l'occasion, les anciens
adversaires de Lamennais, les ennemis de cette philosophie à l'aide de laquelle il avait espéré fonder, sur une autre base que la Révélation surhumaine, la certitude en matière de reUgion, — de celte doctrine connue sous le nom de a sens commun, » — obtinrent qu'elle serait dogmatiquement réprouvée. Il était assez singulier, soit dit en passant, qu'elle le fût si tard, et qu'elle le fût incidemment. Si c'était là un « fallacieux système, » — ainsi s'exprime l'Encyclique, — si les doctrines de Lamennais étaient « vaines, futiles, incertaines, » comment ne les qualifiait-on pas ainsi lorsque Lamennais, les professant hautement, défendait en même temps l'autorité pontificale? Comment leur condamnation coïncidait-elle si maladroitement avec Tabandon solennel de ses anciennes idées sur la théocratie catholique, et avec l'adhésion non moins solennelle qu'il venait de donner aux principes de liberté politique et d'émancipation sociale? La doctrine, par hasard, ne se jugerait-elle qu'aux œuvres, comme l'arbre se juge aux fruits? ou bien la vérité, selon Rome, estelle Tapanage exclusif de quiconque s'incline devant le trône du Pape? ou bien encore le même homme, proclamant dans l'ordre métaphysique les mêmes idées, est-il, pour TÉglisc catholique, innocent ou coupable, selon qu'il adhère ou non à la théorie politique acceptée par le souverain des États romains, dans l'intérêt de sa puissance temporelle?
Peut-être serait-il irrévérent de poser ces questions à l'infaillibilité papale. Je les soumets donc, plus simplement, au bon sens public.
L'intérêt purement biographique de ces notes décroît singulièrement après cette grande péripétie. Cet intérêt est dans
la lulte, prise au début, dans les déchirements successifs qu'elle amène, dans les révoltes de l'ancienne idée contre les nouvelles croyances. Lorsque celles-ci ont triomphé sans retour, lorsque Lamennais a définitivement et pour jamais secoué le joug qu'il avait porté avec tant d'élan d'abord, et une si forte volonté d'esclavage, puis avec tant de lassitude et d'impatience, puis, en fin de compte, avec tant de dégoût et d'irritation, il reste grand, puisqu'il met au service de l'avenir autant de foi, de zèle, de passion, àe génie, qu'il en avait déployé comme champion du passé; mais l'admiration qu'il inspire se. dégage de toute curiosité. On sait où il tend; ses ouvrages expliquent sa vie toute d'études et de contemplation; et lors même que son ardeur non attiédie le ramène parmi les acteurs du drame politique, V originalité de son rôle, — comme le.Iui faisait pressentir l'intelligent collaborateur dont nous avons transcrit les curieuses exhortations, — cette originalité, dont je crois qu'il ne se préoccupait guère, a presque entièrement disparu* Il n'est plus, seul ou presque seul, dominant du buste tout entier, de la tête et du cœur, une immense légion de ces « hommes noirs x> qu'avait chantés Bérangei*, maintenant devenu son ami. Il ïostTçhe à lavant-garde d'uue armée volontaire, où on ne reconnaît guère de chef que pour le jour, l'heure, la minute du péril. Armée qui triomphe toujours à la longue, bien que souvent vaincue et décimée, sans hiérarchie et sans discipline, sans paye et sans grades; armée de frères, égaux et libres.
En s'y enrôlant, il la connaissait bien, et je tiens pour une erreur calomnieuse cette pensée qu'il a rêvé le commandement et la direction absolue du parti démocratique. Si telle eût été son ambition, il en aurait, au bout de bien peu d'années, expérimenté le néant; et un retour à ses anciennes croyances lui a toujours été facile, telles conditions qu'il y
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eût voulu mettre. Mais, jaloux au dernier point de son honneur, il ne 1 était pas de son autorité. Au premier rang, quand il s'y jetait, il n'allait chercher que les dangers et le devoir accompli. Ce n*est pas en vain qu'il les chercha.
J'appris le chemin de Sainte-Pélagie en y allant voir Lamennais, prisonnier. Pourquoi il y était, les magistrats eux-mêmes qui l'y envoyèrent ne le savent peut-être plus. Et je ne me crois pas chargé de le leur rappeler en son nom; — sa mémoire n'a nul besoin de l'espèce d'amende honorable que leur conscience, éclairée par les événements, ne lui refuserait probablement pas.
Au plus haut de la prison, sous les toits, dans une assez, grande pièce basse, éclairée, ce me semble, de l'orient et du midi, par quatre ouvertures étroites et horizontalement prolongées, Lamennais a passé sa soixante et unième année tout entière. Une fois entré dans ce cachot aérien, sous ces plombs de la royauté bourgeoise, il n'en voulut jamais franchir le seuil. Quelques-uns des prisonniers, souffrant pour la même cause, y étaient admis, et de nombreux amis y montaient chaque jour. Nulle autre distraction .
Dans un angle, sur le carreau froid, on avait posé une petite estrade en planches. Sur cette estrade, une table grossière, un fauteuil de. paille, et, sur ce fauteuil, un vieillard souffrant; voilà comment il faut se représenter ce long supplice. Ouverte de tous côtés, cette cellule était glaciale en hiver, brûlante pendant les chaleurs. Pas un arbre à voir; pas un oiseau à écouter : rien qu'un océan de toits, et le murmure du laborieux faubourg, et quelques éclats de voix
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montant des préaux. Ceci, pendant douze mois consécutifs; or, Lamennais n'avait plus que treize ans à vivre; et, de ceux qui le virent à cette époque, pas un ne lui eût garanti la moitié de ces treize années.
Sans doute, il ne dépendait que de lui d'être ailleurs. Je ne fais pas Tinjure à nos ennemis d*hier, bien moins hostiles maintenant, de croire qu'ils eussent repoussé une demande d'adoucissements, motivée du reste par Tâge et la débile santé de Thomme que la loi, bien ou mal interprétée, avait mis à leur merci. Mais qui se figurera, connaissant Lamennais, une demande pareille signée de lui? Inflexible et patient, il donna sa liberté comme il eût donné sa vie; tt la vie ne se donne pas à demi .
Un jour que, par grand hasard, nous étions seuls, Lamennais me conta que, la veille, par une étouffante après-midi, et afin de tromper l'accablement que la chaleur lui causait, il avait reporté ses pensées vers la Bretagne et ces grèves humides où court sans cesse la brise marine: Et alors, dans un tiroir enir'ouvert à portée de sa main, il prit un petit carré de papier où ce rêve s'était abattu comme le goéland sur un récif.
Voici ce qu*il me lut :
« L'automne n'a point de plus belles journées. La mer scintillait au soleil ; chaque goutte d'eau reflétait, comnne une pointe de diamant, une lumière blanche et pure que Toeil supportait à peine. Du village déserté, hommes, femmes, enfants arrivaient en foule sur les dunes où, mêlé au thym, l'œillet sauvage, aux fleurs violettes, exhalait son parfum de giroflée.
« Munis de paniers, de légers filets, de pelles et de longs bâtons ar-
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mes d*un crochet de fer, ils attendaieut que la marée laissât à découvert la vaste grève et ses rochers, pour recueillir le riche butin préparé par la Providence, le lançon argenté qui glisse dans le sable humide, les crabes voraces et les homards aux larges pinces, et la crevette, et In moule nacrée, et les coquillages de toutes sortes.
« Vers le soir, à Tlieure où le flux accourt comme un fleuve gonflé par les pluies, la troupe joyeuse regagnait le village. Mais tous n'y revinrent pas.
« Plongée dans les songes de son cœur, une jeune iille s'était oubliée sur un rocher lointain. Lorsqu'elle sortit de sa rêverie, le flot déjà serrait le rocher de ses nœuds mobiles', et montait, et montait toujours. Personne sur la grève, point de secours possible.
« Que se passa-l-il alors dans Fâme de la vierge? Nul ne le sait; c'est riesté un secret enfre elle et Dieu.
« Le lendemain, on retrouva son corps. Elle avait noué aux algues pendantes ses longs cheveux noirs, sans doute pour n'être pas emportée par la boule, pour reposer dans la terre bénite, près des siens.
« Une croix de bois marque dans le cimetière le lieu où elle dort. Souvent l'une de celles qui furent ses compagnes, agenouillée sur le gazon, prie pour elle et, le cœur ému de souvenirs tristes, s'en va le front baissé, en essuyant ses pleurs. »
A Sainte 'Pélagie, pour la première fois, j*ai vu Béraiiger. Sa gaieté m'étonna un peu. Je me l'expliquai, cependant, comme un parti pris de consolation. Lamennais semblait s'y prêter de grand cœur. En revenant le long des quais, Béranger me parla beaucoup de la jeunesse, des symptômes de l'esprit nouveau; de lui-même aussi, quelque peu. Un souvenir distinct m'est resté de cet entretien : c'est qu'une (les préoccupations du poëte élait de passer, en toute matière, pour homme prudent et de bon conseil. Aucun doute ne m'était permis à cet égard; — mais, je le confesse ingénu-
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ment, je m'étonnai que Béranger parût attacher quelque prix à ce genre de renommée.
Je puis encore ajouter ceci : Lamennais m'a souvent parlé de Béranger; Béranger, quelquefois, de Lamennais. De ces conversations, j*ai gardé une conviction très-arrêtée : c'est que la plus sincère et la plus chaude amitié, des deux, n'était point celle du chansonnier.
Il me semble que, de tout ce qui vient d'être dit, on peut aisément déduire le rôle politique de Lamennais dans les événements de 1848. Ce rôle fut celui d'un homme parfaitement sincère, s'oubliant lui-même, ne prenant souci que du but, le voyant peut-être plus proche qu'il n'est, qui se hâte pour l'atteindre, rencontre dans les hommes et les faits des obstacles sur lesquels il ne comptait pas, heurte violemment ces obstacles sans les renverser, et s'arrête alors, plutôt las que découragé. Dans un autre ordre d'idées, c'est la même déception, le même désappointement qu'il avait déjà subis une fois. Mais, cette Ibis-là, il avait désespéré à jamais, tandis que, jusqu'à la dernière minute de la dernière heure, il est demeuré inébranlable en sa croyance nouvelle, si fortement atteinte qu'on eût pu la supposer par le cours violent et précipité des réactions politiques.
Nommé membre du comité de Constitution, il y apporta un projet complet, élaboré suivant ses vues, et qui a été publié depuis. Chez un homme dont toutes les idées étaient aussi fortement liées, il ne faut pas s étonner de trouver, bien moins qu'ailleurs, un esprit disposé aux concessions, aux mo-
difications, telles qu*on les voit résulter de ces débats parlementaires, où se mêlent et s'amalgament, en s'atténuant, les conceptions les plus diverses, quelquefois les plus hétérogènes. Celles de Lamennais, élaborées et mûries en toute conscience, prenaient, dans son esprit, une forme tellement arrêtée, chaque partie s'adaptant à l'ensemble, l'ensemble a son tour prêtant vie à chaque détail, que difficilement on eût pu luifaire envisager comme possible un changement quelque peu essentiel à y introduire. On a dû confondre, en cette occasion, les révoltes de sa logique inflexible avec les inspirations hautaines d'une impérieuse et superbe volonté. Le fait est que Lamennais crut avoir payé sa dette en faisant connaître sa pensée sur l'organisation du nouveau régime républicain; et, ne voyant pas jour à la faire admettre par ses collègues, il jugea inutile, soit d'insister pour que quelques débris de son œuvre prissent place dans celle qu'ils allaient élaborer en commun, soit d'indiquer, dans celle-ci, les lacunes, les imperfections que le débat contradictoire y introduirait ou y laisserait subsister. La création, il la voulait entière; la critique, il la jugeait superflue; en ceci, parfaitement d'accord avec l'essence même de son organisation, aussi bien qu'avec les traditions de toute sa vie intellectuelle. Très-certainement, un homme orgueilleux n'eût pas autrement agi; très-certainement, aussi, la même ligne de conduite devait être adoptée par un homme de conscience. Je l'ai déjà remarqué plus d'une fois, la droiture absolue a souvent les mêmes dehors que l'orgueil. S'ensuit-il qu'il les faille confondre?
Lamennais se retira donc, et alla silencieusement prendre place sur son banc de député. La tribune lui manquait pour exprimer sa pensée; il y substitua le journal : — véritable pis aller dans un temps où les représentants du peuple peuvent faire entendre une parole absolument libre. De là le
12i NOTES ET SOUVENIRS.
Peuple cotistituantj dont les terribles adieux (après la loi sur les cautionnements) retentirent comme un glas funèbre, et sont encore aujourd'hui dans la mémoire de quiconque put les lire. De là aussi le court passage de Lamennais dans les ruines du journal la Réforme, Ce fut, comme écrivain politique, son dernier effort.
TiCs dernières années de Lamennais ont été ce qu'elles devaient être : — tranquillement laborieuses. La tranquillité nait du présent dédaigné, de l'avenir salué d'avance, de la Gn entrevue qui sans doute viendra plus vite que cet avenir, si hâté qu'il soit. Le travail est un impérieux besoin pour l'intelligence douée d'activité, pour l'imagination qui veut s'imposer un frein. La tristesse, qui était en quelque sorte chez Lamennais un mal organique, ne pouvait être atténuée que par ce puissant antidote.
La traduction de la Divina Commediaj résultat d'un enthousiasme remontant à bien des années, fut le dernier labeur de longue haleine que choisit le grand écrivain. Il y rattachait une étude curieuse de la langue française à l'époque où elle se formait. W Introduction dont il voulait faire précéder cette interprétation nouvelle était aussi, dans sa pensée, un exposé suprême de ses idées sur le dogme chrétien et le rôle historique de la Papauté.
Il complétait en même temps, par de nombreuses additions, le pcécieux recueil de Pensées qu'il avait publié, en IHiij sous le titre de Discussions critiques\
* Ce recuoil, ainsi complété, a paru en 1856.
Quant à ses Correspondances, quoi qu'on en ait pu dire, il ne les classait pas, il ne les revoyait pas, il ne les triait pas, il n en faisait pas un corps d*ouvrage : il les réunissait et les laissait ainsi, pêle-mêle, à l'état de matériaux. Relativement à leur publication future, dont les soins et la responsabilité devaient appartenir à un ami qu'il se réservait de désigner, sa pensée n'est pas à expliquer. Il a pris soin de la faire connaître lui-même, et voici dans quelles circonstances :
Parmi les personnes auxquelles il avait écrit le plus longtemps et avec le plus d*épanchement, comptait une femme dont le nom n'a pas été sans quelque célébrité de salons. Elle avait de lui près de quatre cents lettres, qu'il lui redemanda, non pour les anéantir en tout ou partie, non pour les soustraire à une investigation quelconque, mais pour les faire transcrire purement et simplement, et rendre ensuite les originaux à qui de droit; c'est invariablement ainsi qu'il agissait, s'interdisant par là même toute altération du manuscrit primitif, et tout autre retranchement que ceux dont la nécessité pouvait, en dé6nitive, être contrôlée ou démontrée.
Madame *** refusa la communication qui lui était demandée : ses motifs furent que les lettres en question renfermaient des détails trop personnels pour être livrés à la publicité; puis que plusieurs amis à elle, membres du haut clergé, y étaient traités avec trop peu de ménagements, « — Je ne veux pas, écrivait- elle, contribuer à les mettre au pilori. »
Quelques amis de Lamennais intervinrent vainement dans cette question délicate : entre autres, M. de Vitrolles etM.Berryer. Madame *** ne se laissa pas convaincre. Sa résistance obstinée étonna Lamennais, et lui fit concevoir des méfiances qui, nous devons l'espérer, portaient absolument à faux. Il écrivit, en conséquence, une protestation formelle, dont le
triple original fut déposé eu mains sures. Je la copie sur Texemplaire qui me fut remis par lui.
« On m'a souvent pressé d'écnre mes Mémoires. Malgré la ténuité du fonds, à ne regarder que moi, ils auraient pu, en effet, n'être pas dépourvus de quelque intérêt, ayant vu et su beaucoup de choses durant la longue période qu'embrassent mes souvenirs; lié surtout, comme je Tai été, depuis la fin de l'empire, avec la plupart des honmaes qui se sont fait un nom, et plus ou moins mêlé moi-même au mouvement politique, philosophique et religieux.
« Peut-être aussi ceux que leur goût porte à Tobservation du travail incessant de la pensée au sein du monde social, que progressivement il transforme, auraient-ils aimé à suivre dans ses phases le développement d'un esprit sincère qui, cherchant le vrai toujours et ne cherchant que le vrai, va se modifiant à mesure que la réflexion, le spectacle des ùkïis, l'étude de la nature, de l'humanité et de ses lois, l'éclairent d'une nouvelle lumière, et ouvrent devant lui des horizons plus étendus.
c Deux motiCs principaux m'ont empêché de céder aux instances qu^on m*a faites. Il aurait fallu, pendant des années, m'occuper de moi-même, y penser, en parler sans cesse. Or, s'il est quelque chose qui nie répugne invariablement, c'est cela.
« En outre, contraint de dire la vérité sur les autres, cette vérité n'eût pas été constamment favorable à tous ; il en est qu'elle aurait, quoi que je pusse faire, montré quelquefois sous des côtés où nul n'est bien aise qu'on le regarde, et cela me répugnait encore. Sans blâmer ceux (|ui lèguent aux vivants l'histoire rigidement vraie des morts, liée à celle de la société, je ne me sentais pas disposé à les suivre dans cette voie. Lorsqu'il s'agit de blesser, les morts, pour moi, sont toujours vivants; ils me semblent même avoir droit à plus de respects, à plus de ménagements, car, attaqués, ils ne sauraient se défendre.
f J'ai donc renoncé à écrire des Mémoires. Hais comme, attendu la part que j'ai prise aux choses de mon temps, mon nom me survivra peut-être, et que ma conduite et mes écrits, où se marquent le progrès de mon esprit, ses variations même, si on préfère ce mot, pourront donner lieu k des appréciations très-diverses, j'ai voulu qu'au moins mes pensées véritables, aux différentes époques de ma vie, fussent bien connues, et d'une manière incontestable, afin de prévenir les suppositions et les conjectures erronées.
« A cet effet, secondé par l'obligeance de mes amis, j'ai pris soin de recueillir mes correspondances les plus intimes pour qu'elles pussent, après ma mort, servir au dessein que je viens d'expliquer.
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NOTES ET SOUVENIRS. iî7
c Mais une de ces correspondances, qui se compose de plus do quatre cents lettres, m^a été refusée. Je demandais qu^on me permit de la faire copier. La personne à laquelle elle est adressée, M"* ***, m'a répondu que f me la remettre, seulement pour la relire, lui serait trop désagréable. » On jugera ce procédé que depuis, écrivant à d'autres, et sans doute aussi de vive voix, elle a cherché à justifier, par des raisons aussi futiles que fausses, confondant et brouillant, de la façon la plus étrange, ce qui touche les lettres que je réclamais et ce que je lui avais confi^ de mes affaires personnelles. Le besoin senti d'une excuse aura, je me plais à le croire, fasciné sa bonne foi et jusqu'à son esprit, car autrement elle aurait tâché d'inventer des prétextes qui eussent au moins quelque vraisemblance.
« Je me tairais sur un fait de cette nature si je n'avais, par rapport aux suites qu'il peut avoir, des craintes trop fondées. M"" *** a des passions politiques violentes; elle est, de plus, entièrement, aveuglément livrée aux Jésuites. Or, d'après l'expérience que j'ai d'eux, et de tout ce qui dépend d'eux, je ne saurais douter que, pour peu qu'ils y eussent ou crussent y avoir un intérêt quelconque, cette correspondance, qu'on ne veut pas, aujourd'hui, me permettre même de relire, ne fût, sans aucune hésitation, tronquée, mutilée, altérée^ pour en abuser selon leurs vues> dans ce que pourraient en publier ses dépositaires futurs; et c'était même là un des motifs qui me faisaient désirer d'avoir entre les mains, et do Jaisscr après moi, un moyen certain de contrôle. ' « Privé de ce moyen auquel j'avais un droit sacré, et le refus qu'on m'en a fait autorisant les appréhensions les plus graves, je désavoue expressément tout ce qu'on pourrait m^attribuer un jour comme extrait de ces lettres ; même tout passage matériellement exact qui, séparé de ce qui l'explique dans l'ensemble d'une longue correspondance, serait, par des gens qu'aucun scrupule n'arrête, facilement détourné à un sens trèséloigné du sens véritable ; déclarant, au reste, que, si j'ai dû prendre cette précaution si nécessaire, je ne conserve d'ailleurs aucun ressentiment contre une personne faible de raison, aveuglée par le fanatisme politique et religieux, habituée de plus à ce que tout cède à ses volontés capricieuses, et que, malgré le regret que peut m'inspirer la confiance que j'ai mise en elle, il me serait doux d'estimer encore.
< Paris, 12 juin 1851.
(c F. Lamennais. »
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La mort de Lamennais fut digne de sa \ic; Tune comme Tautre ont été vraies et loyales, sans faste, sans étalage, sans mystère. Les témoins n'ont été ni appelés, ni évités. Quelques amis étaient là, non pour isoler le mourant, comme on ne s'est pas fait faute de le dire*, mais pour le mettre à Tabri de toute obsession fatigante ou périlleuse. On avait prévu que, sans une surveillance de tous les instants, les démarches réitérées -d'un zèle excusable troubleraient, et troubleraient en vain, dans le calme nécessaire à ce grand passage, le philosophe anathème dont la rétractation eût été pour Rome un immense triomphe. On savait, — et des exemples récents l'ont prouvé, — combien s'élargissent, grâces à d'habiles interprétations, les moindres concessions obtenues au lit de mort. Lamennais lui-même, avant de s'y étendre, s'était préoccupé de ces pensées, et, en chargeant un de ses amis, M. Barbet, de Tadministration, de la surveillance de sa maison et de ses intérêts, il ajoutait ces mots significatifs : y compris les visites.
Cette mission plaçait M. Barbet, et ceux dont il avait accepté la cordiale assistance, dans une situation difficile. Les visiteurs écartés par la plus expresse volonté du malade se plaignaient volontiers, etlemotde« séquestration » commençait à circuler. Chacun de ceux qu'il pouvait atteindre avait à dégager sa responsabilité. Ce fut dans ce but qu'eut lieu une démarche mal interprétée, paraît-il, et dans tous les cas mal présentée par quelques écrivains.
* y. au second volume, VAppendix.
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NOTES ET SOUVENIRS. i29
Deux ecclésiastiques, tous les deux anciens amis de Lainen nais, le P. Ventura et M. Martin (de Noirlieu), avaient été avertis et s'étaient présentés une première fois chez Tillustre malade, sans qu'il fût possible de les admettre auprès de lui. Tous les deux avaient annoncé Fintention de revenir, et demandé qu'il fût prévenu d'avance. Il fallait que cet avertissement préalable fût établi d'une manière tout à fait authentique, afin que les amis qui veillaient sur Lamennais ne demeurassent point exposés à des doutes injurieux, à de fâujsses interprétations. M. Barbet lui-même, si mes souvenirs ne me trompent point, exprimait ce désir.
Ce fiit en ce sens qu'eut lieu une réunion officieuse à laquelle on appela les personnes qui pouvaient offrir le plus dcgaranties au clergé : M. J. d'Orligues, rédacteur des Débats, M. Benoit-Cbampy, parent de Lamennais, désigné par lui comme un de ses exécuteurs testamentaires, M. de Vilrolles (qui avait lui-même averti MM. Ventura et Martin de Noirlieu), et une autre personne dont le nom m'échappe; j'avais aussi été convoqué.
Ainsi qu'il avait été convenu d'avance, nous fûmes introduits par M. Barbet dans la chambre du malade. On s'assit en demi-cercle au bord du Ht, et, après quelques instants donnés aux questions de pure amitié, M. Barbet, resté au chevet de Lamennais, lui transmit la communication réclamée par les deux prêtres.
Lamennais répondit, d'une voix très-ferme et avec un accent très-net :
c< Je sais dans quel but viennent ces messieurs. Et c'est parce que Je le sais que je ne puis les recevoir. On les remerciera de ma part. »
Un instant de silence suivit cette déclaration si précise et si formelle. Personne ne se permit la moindre observation;
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pei*sonne, je le répète, n'était venu pour autre chose que pour constater, sans qu'il restât un doute possible, la volonté du mourant.
Poslérieureiuent à cette démarche, le curé de la paroisse des Blancs-Manteaux* se présenta, de la part de Farchevèque de Paris, demandant à être introduit auprès du malade. On lui opposa, mais avec tous les égards possibles, la détermination bien arrêtée de ce dernier. On ajouta, pour rassurer sa conscience et celle de ses supérieurs hiérarchiques, que si cette détermination venait à changer, on irait aussitôt Ton prévenir, avant même d'envoyer à l'archevêché. Aucun retard ne serait donc à redouter. Ces assurances, données à plusieurs reprises, parurent satisfaire M. le curé. Il se retira - sans insister davantage.
Dès^ le lendemain, cependant, il revenait à la charge, ce qui, après les paroles échangées la veille, était une démarche tout à fait imprévue. Xes engagements pris, les paroles données, ne semblaient plus lui suffire. Cette seconde entrevue eut le même résultat que la première, avec cette différence qu'elle fit naître un germe de mécontentement réciproque, bien facile à concevoir.
J'arrivai justement à Tissue de cette embarrassante visite : MM. Barbet, d'Ortigues et Benoît-Chàmpy en causaient ensemble, et m'en firent part. J'ouvris Favis qu*une démarche devait être tentée auprès des supérieurs hiérarchiques, à l'insistance desquels, sans nul doute, devait être attribuée celle du curé de la paroisse. Personne ne parut disposé à prendre
' Sur laquelle est située la rue du Grand^bantier^ où Lamennais habitait, II* iî.
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l'initiative de cette démarche ; la conversation en resta là.
Le soir même, c'est-à-dire trois ou quatre heures plus tard, deuxpersonnes vinrent frapper à ma porte: C'étaient MM. Benoît-Champy et d'Ortigues. — « Décidément, me dit le premier, votre avis était bon. Il faut essayer d'arrêter ces inutiles démarches. Nous allons à Farchevêché. Voulez- vous vous joindre à nous? »
Refuser de m'associer à une démarche que j'avais proposée m'eût paru peu convenable. Je suivis ces messieurs. Nos cartes, remises à un valet de chambre, avec mention sommaire de l'objet qui nous amenait, nous ouvrirent l'accès du salon archiépiscopal.
Mgr Sibournous reçut, assisté de deux ou trois ecclésiastiques. Debout devant sa cheminée, il entra en matière dès que nous fûmes assis, et nous parla, pendant environ vingt minutes, de son affliction, de ses devoirs, des mesures qu'il avait cru devoir prendre, des prières ordonnées pour la conversion de Lamennais, etc. Nous écoulions, dans un silence respectueux, ces développements un peu prolixes de la pensée pastorale. La péroraison me réveilla tout à coup. Après avoir insisté sur la nécessité où il était d'employer tous les moyens à sa disposition pour ramener l'âme égarée, l'archevêque ajoutait que, de concert avec un de ses vicaires généraux, il avait mandé une pieuse femme, autrefois trèsliée avec Lamennais, M°** de Vaux, supérieure des sœurs deJuilly. — « Et, continua le prélat, 11 lui est enjoint de se transporter rue du Grand-Chantier, avant même de passer à l'archevêché. Cette dame est pleine de zèle; elle est ardente; elle est robuste*; elle trouvera bien moyen de pénétrer jusqu'au lit du malade... »
* Je garantis le mot pour mot de cette phrase étrange, qui me causa utie véritable stupéfaction, et demeurera toujours gravée dans ma mémoire.
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M. Benoit-Champy avait à faire reveuir Mgr Sibour des idées fausses qu'il s'était faites sur la situation de Lamennais entouré, croyait rarchevèque, de gens fort résolus à ne souffrir point qu un ministre de la religion arrivât jusqu'à lui; il avait de plus à démontrer l'inconvenance et l'inutilité des mesures projetées pour venir à bout de ces chimériqueF obstacles. Il le fit avec beaucoup de tact et de mesure, sa tâche, d'ailleurs, lui étant rendue facile par la confiance personnelle que M. d'Ortigues et lui inspiraient à l'archevêque. Il put, en outre, exhiber, à l'appui de son dire, des instructions de la main même de Lamennais, qui ne laissaient aucun doute sur les véritables dispositions du mourant.
Ces arguments et ces preuves avaient produit tout leur effet sur l'esprit du prélat, lorsque la porte du salon s'ouvrit et livra passage à M. Bautain, qui, paraît-il, avait suggéré l'idée de la démarche dictée à M"® de Vaux *. L'archevêque lui fit part des résolutions nouvelles qu'il venait d'adopter, séance tenante. Elles consistaient à modifier les instructions données à la supérieure de Juilly, en ce sens qu'elle eût à passer chez l'archevêque avant de se rendre chez Lamennais.
Ce simple changement d'itinéraire en Impliquait un autre beaucoup plus essentiel. Et, au surplus, je dois dire ici qu'ayant eu l'honneur de rencontrer quelquefois M"'^ de Vaux chez M. de Vitrolles, je ne doutais guère qu'elle ne dût se refuser à la mission réclamée de son zèle et de son ardeur. Elle Fa désavouée, en termes formels, dans une lettre que le neveu de Lamennais a rendue publique.
Sauf les instances personnelles de sa nièce, mentionnées dans un document également livré à la publicité, et qui èera
* M . Bautain est un des fondateurs et des administrateurs du collège de Juilly.
reproduit à la (in de lâ Correspondance, Lamennais n*eul plus de nouveaux assauts à subir. Il mourut tranquille dans la foi qu'il s'élait faite.
J* avais été mandé par son ordre, quand il se fut dit que rheure suprême n'était plus loin. Penché sur lui, j'avais reçu le dernier adieu qu'il envoyait à son vieil ami, M. de Vitrolles, et une recommandation — fort inutile, à coup sûr, — de ne me laisser arrêter ni intimider par aucune obsession dans raccomplisseméht du mandat qu'il m'avait confié. Quand il eut entendu ma solennelle promesse, il parut n'avoir plus rien qui pesât sur son esprit. Il était alors près de six heures du soir. Je ne quittai plus la maison, prêt à recevoir toute prescription nouvelle que dicteraient au mourant les inquiétudes de l'heure qui finit tout.
Un profond silence régnait dans la chambre où il achevait de vivre. Pas une plainte, et, pour ainsi dire, pas un mouvement. Outre la garde-malade, il n'y avait plus là que la nièce de Lamennais et une de ses amies (M"*^ de Kertanguy et MT* de Granville)j M. Barbet allait et venait de cette chambre au cabinet de travail, où quelques amis passèrent encore la soirée. Vers onze heures, nous n'y étions plus que trois ou /quatre, et le reste de la nuit s'acheva ainsi.
Vers deux heures du matin, M. Barbet, venant à moi, me dit que Lamennais l'avait appelé à deux ou trois reprise^ pour lui parler, mais que ses paroles étaient devenues indistinctes : on n'y discernait plus que le mot papiers, M. Barbet semblait penser que Lamennais manifestait ainsi, sans pouvoir les exprimer nettement, des inquiétudes sur le sort des
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15i NOTES ET SOUVENIRS.
manuscrits qui m'étaient légués. Je m'offris à faire immédiatement tout ce qui pourrait calmer ces anxiétés. M. Barbet retourna auprès du malade; mais il ne put saisir, me dit-il, ce que Lamennais voulait lui faire entendre. Lamennais s'en était aperçu, et, avec un mouvement d'impatience découragée, il s'était retourné du côté delà muraille. — Le silence se fit encore, et mes yeux fatigués continuèrent à suivre, sur la pendule, le cours inexorable du temps.
Le jour était revenu, lorsque j'entendis, pour la dernière fois, la voix du mourant, qui était alors seul avec sa gardemalade. Le domestique fut appelé. Il se fit un mouvement autour du lit. On avait soulevé Lamennais; il s'était évanoui dans cedernier effort ; — et l'agonie venait de commencer. Nous vînmes alors entourer notre ami.
Cette agonie durait encore, et, détournant un instant mes yeux d'un si cruel spectacle, je m'étaisapproché de la fenêtre. On voyait de là quelques petits jardins, encaissés dans de hautes maisons, le sombre squelette des arbres dépouillés, les allées noires autour des- gazons flétris. Le pâle soleil d'hiver, traversant la vapeur matinale, jetait sur ce mélancolique tableau un éclat humide et voilée Au bord d'un des toits voisins, quelques colombes couraient. Deux d'entre elles, s'envolant tout à coup et traversant Pair, blanches dans un blanc rayon, vinrent s'abattre précisément sur le rebord de la fenêtre mortuaire. Une imagination un peu exallée eût pu voir en elles deux anges envoyés pour re-, cevoir l'âme tourmentée, et la conduire au sein de l'étemel repos.
L'âme s'exhala peu d'instants après*
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ma mort à MM. Béranger, de Yitrolles» Ém. Forgues, J. d'Ortigues Montanelli» et M"* veuve Êlie de Kertanguy.
« Je défends très-expressément qu'on appose les scellés chei moi.
« Paris, 16 janvier 1854.
• F. Lamennais. »
Ces instructions furent interprétées par l'autorité dans le sens étroit qui permettait à ses agents d'écarter la foule accourue pour accompagner, jusqu'au seuil de la tombe, lo défenseur dévoué de la démocratie, le champion sans reproche et sans peur de la doctrine émancipatrice, Thommr en qui se sont manifestés, au degré le plus haut, dans nos jours de misère, le respect du droit, le culte de Tautorité purement morale, la haine et le mépris du pouvoir imposé par la force.
L'heure du départ ayant élé changée sans qu'on en eût prévenu ni moi, ni aucun des amis mentionnés dans les instructions qu'on a lues, j'arrivai trop tard à la maison mortuaire, et trop tard encore à la porte du Père-Lachaise. L'hémicycle était littéralement envahi par les agents de police. A droite et à gauche, deux escadrons, sabre en main. Au centre, un groupe dans lequel on me signala M. lePr^et de police, par l'ordre duquel l'accès du cimetière était fermé. Une expUcation très-courte, mais assez vive, décida ce magistrat à me laisser pénétrer dans l'enceinte. A peine mes compagnons^ et moi y avions-nous fait quelques pas, que nous vîmes redescendre, par une allée à notre gauche, le petit groupe d'amis (six à huit au plus) qui avaient eu le triste privilège de l'adieu suprême.
* I/uii deux était M. Éd^ Gharton, ancien secrétaire général du ministère de l'instruction publique ; Taulre, un jeune homme dont le nom m'est resté inconnu, et qui, arriyant en même temps que moi rue du Grand-Chantier, m'avait obligeamment offert sa voiture.
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... Le cercueil, a écrit l'un d'eux, fut descendu dans une de ces longues et hideuses tranchées où Ton enterre le peuple. Lorsqu'il fut recouvert de terre, le fossoyeur demanda : « Faut-il une croix? » M. Barbet répondit : 4 Non. » H. de Lamennais avait dit : « On ne mettra rien sur ma fosse. » Pas un mot ne fut prononcé sur sa tombe.
Parmi les témoins de cette scène extraordinaire se trouvait Béranger, qui, trois ans plus tard, mais dans de tout autres conditions, est allé rejoindre son ami. Ses obsèques, à lui, ont été splendides, et le deuil ofGciel s'y associait au deuil populaire. Ce contraste frappant, qu'on s'explique sans peine en y songeant quelque peu, fait ressortir le caractère de l'époque, le caractère des deux hommes, et le rapport de chacun d'eux avec le temps où ils ont vécu.
Ce que j'avais à dire de Lamennais^ je crois maintenant ravoir dit. Il ne m'appartient pas, mais bien aux maîtres de la science, de juger sa philosophie. Sauf ce qu'ils en décideront, dans un avenir qui seul peut éclairer leur jugement et le rendre définitif, il me semble qu'il leur sera aisé d'établir une concordance étroite entre les données générales du système de Lamennais et ses idées particulières; idées que le temps modifia, non dans leur essence, mais simplement dans leurs applications aux événements, aux faits successivement développés, à ce qu'on pourrait appeler les contingences du mouvement social, de la vie politique en Europe et en France, du catholicisme dans le monde entier. Je ne chercherai pas davantage à apprécier mon illustre ami, au point de vue purement littéraire. Ceci me serait peut-être permis, à la rigueur;
mais, si indépendante que fût l'expression de ma pensée à cet égard, je sais et je sens que, placée en tête de ce recueil, elle n échapperait pas à une espèce de soupçon. Et d'ailleurs, parlant en quelque sorte au nom de Lamennais, ce qui ressemblerait à un éloge serait évidemment un contre-sens; tandis qu'une censure, si loyale qu'elle pût être, paraîtrait, pour le moins, une inconvenance.
Le philosophe et l'écrivain se trouvant ainsi placés en dehors de ma compétence, ai-je à m'expliquer sur le compte de l'homme? ai-je à résumer les caractères de la grandeur morale par laquelle il s'impose au respect, — désintéressement héroïque, droiture inflexible, loyauté obstinée, intégrité inébranlable? Mais, ici encore, qu'ajouterait mon témoignage aux preuves déjà fournies, à celles qui vont l'être dans les pages ci-après? Ceux qu'elles n'éclaireront pas ne m'accorderaient certainement aucune créance ; — et, pour les esprits équitables, elles suffiront de reste.
C'est à eux, c'est à leurs sympathies non suspectes, que les amis de Lamennais défèrent, sans crainte aucune, sa mémoire chère et vénérée. Nous n'avons à redouter pour elle, devant le tribunal de l'avenir, aucuns préjugés, aucuns ressentiments, allons plus loin, aucune mauvaise foi, aucune trahison. Le temps n'est plus, quoi qu'on puisse dire et faire, où les passions religieuses et politiques pouvaient, sur la renommée d'un homme de bien, attacher à jamais, stigmates infamants, les mensonges de leurs animad versions éphémères. Le monde n'est plus ni assez catholique, ni assez monarchiste. Dieu merci ! pour que le prêtre désabusé de la papauté, le royaliste devenu républicain, demeure, à CCS titres, sous le coup d'une condamnation sans appel. Et Lamennais lui-même, si peu enclin à l'optimisme, n'a pas in.éconnu, à cet égard, la situation qui lui serait faite, quand,
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à une des époques les plus critiques de sa vie, il s'écriait, avec une confiance que nous partageons et qui ne sera pas trompée :
« ...Au reste, si la haine, la colère, Tinjure, poursuivent, pendant sa vie, Thomme qui ne connut que le Juste et le Vrai, LA JUSTICE s'assied sur sa tombe*. »
