AVANT-PROPOS
Les travaux que la Commission des Archives diplomatiques, réorganisée par le décret du 7 février 1880, poursuit sans relâche depuis cinq ans, tendent à une double fin.
La Commission a voulu en premier lieu faire connaître au public les richesses que renferme le Dépôt des Archives du ministère des Affaires étrangères ; elle a voulu aussi concourir à l'éducation politique de la démocratie française par des publications propres à faciliter Tétude de notre histoire diplomatique et de nos traditions nationales.
Vlnventaire sommaire des Archives du ministère des Affaires étrangères (Mémoires et documents) et le Recueil des Instructions données aux ambassadeurs et ministres de France depuU les traités de Westphalie jusqu'à la Révolution française répondent chacun à l'un de ces deux ordres de préoccupations.
Après avoir assuré Texéculion de ces recueils, la Commission mit à l'étude l'inventaire de la Correspondance politique,
La Correspondance politique , par le nombre et par Tintérét des documents qu*elle renCerme, est le plus important des fonds conservés aux Archives des Affaires étrangères.
Comme son nom l'indique, ce fonds contient la correspondance que le Département entretient avec les ambassadeurs, ministres et chargés d'affaires de France. On y trouve les dépêches proprement dites; les lettres particulières que les secrétaires d'État échangeaient fréquemment, à côté de la correspondance officielle, avec nos représentants au dehors; enfin les pièces de toutes sortes que les agents diplomatiques joignent à leur correspondance, et même des mémoires politiques, souvent volumineux ^
1. D'après le système depuis longtemps en vigueur, ces deux dernières catégories de pièces auraient dû être classées dans le fonds Mémoires et Documents, (Voir llntroduction qui se trouve en tête de Vlnventaire sommaire des Archives du Ministère des a/paires étrangères. Mémoires et Documents. France,) Mais si tant est que la méthode de classiQcatlon actuelle, — qui ne laisse dans la Correspondance politique que les pièces peu volumineuses et ayant un rapport immédiat et direct avec le
