VI AVANT-PROPOS
La Correspondance politique est subdivisée en autant de sections qa'il y a de puissances auprès desquelles la France a entretenu un agent diplomatique. La correspondance avec les ambassadeurs de France en Angleterre, en Autriche, en Espagne, en Russie, en Turquie, etc., a fourni les éléments de pareil nombre de séries distinctes. Ces séries sont complètes & peu près depuis le temps de Richelieu. Quelques-unes remontent au xvi« siècle. Les pièces y sont rangées dans Tordre chronologique.
Cette classification judicieuse avait amené la Commission à se préoccuper tout d*abord des Mémoires et documents^ fonds nécessairement un peu confus, puisqu'il renferme des documents de toutes sortes et de toutes provenances. Ûexistence de ces suites régulières et ininterrompues a également permis de renoncer, pour la Correspondance politique, au système des inventaires som* maires, les recherches, dans ce fonds, étant relativement faciles.
Pour dresser Tinventaire des Mémoires et documents, il y avait un intérêt de premier ordre à faire vite. Ici, on pouvait s'accorder plus de temps et adopter un plan plus vaste. La Commission décida que Tinventaire de la Correspondance politique serait un inventaire analytique, et que toutes les pièces composant la série y figureraient sans exception.
Restait à déterminer la forme et la proportion des analyses.
Se contenterait- on pour chaque pièce d'une simple cote? Donnerait-on, au contraire, des analyses développées? Ou bien, laissant à l'éditeur le soin de proportionner la longueur de la notice à la valeur du document, ne devait-on pas l'autoriser à publier ûi extenso ou par extraits les pièces les plus intéressantes.
Cette dernière méthode a été suivie pour la belle collection des Papiers d'État (Calendars of State Papers) publiée à Londres sous la direction du Maître des Rôles. La Commission l'adopta.
n fut résolu que YInventaire analytique serait analogue à la publication anglaise, pour la forme des analyses. Le cadre seulement en fut considérablement réduit.
Le Record office^ disposant de ressources considérables, fait analyser ou publier les documents de toute espèce, intéressant l'histoire de l'Angleterre, de l'Ecosse ou de l'Irlande. Ces documents sont recueillis dans les divers Dépôts d'archives en Angleterre et à l'étranger. V Inventaire analytique de taCorrespondance politique sera strictement limité aux papiers conservés aux Archives du ministère des Affaires étrangères. Il ne renfermera donc que des pièces diplomatiques, ou des pièces ayant avec les dépêches des ambassadeurs un rapport pins ou moins direct.
n ne faudrait pas conclure de là que le nouveau recueil ne doive rendre des services qu'à l'histoire de nos relations politiques avec les puissances. C'est là, sans doute, à tous les points de vue, l'objet le plus important de la Correspondance, Mais il n'est pas de sujet qui, à l'occasion, ne soit abordé dans les dépêches ou leurs annexes. L'histoire intérieure des pays étrangers y tient une place importante. L'histoire militaire, l'histoire économique, peuvent y recueillir une ample moisson de renseignements précieux. L'historien des arts
sujet traité dans les dépêches, ^ fût déjà établie aux xvu* et xvm^ siècles, c'est seulement à une époque récente qu'elle semble avoir été appliquée avec quelque rigueur.
