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nous borner, quant à présent, à laisser agir le commerce, à Tencourager, at à nlnfluer en rien sur aucunes de ses opérations (1) ».

Il fallait donc agir avec prudence et laisser le temps faire son œuvre. C'est pour cela qu'on n*abandonna pas tout d'abord la régie des blés du roi. Livrer subitement au seul et encore très timide commerce des particuliers Tapprovisionnement d^une agglomération telle que la ville de Paris eût pu sembler téméraire : aussi les magasins publics continuèrentils à fonctionner dans Tintérèt de la capitale. On connaît le fameux traité Malisset, qui donna lieu à l'accusation du pacte de famine. Des magasins royaux étaient entretenus, aux frais du Trésor, en divers lieux de l'Ile de EYance et à Paris même : une société commerciale, dirigée par Malisset, offrit de prendre la place du gouvernement. Au système de la régie directe était substitué celui d'une régie à forfait. La combinaison devait être avantageuse pour l'Etat, puisque celui-ci se trouverait affiranchi d'une gestion difficile et des risques flnanciers. Le marché fut conclu au mois d'août 1765 : l'approvisionnement constant était^xé à 40,000 setiers, destinés à la ville de Paris; la société pouvait disposer du tiers quand le prix du blé était inférieur à 21 livres le setier (2), à charge de remplacer dans un délai de quatre mois ; aucune vente ne pouvait plus être faite si le prix atteignait 21 livres; s'il montait à 25 livres, le délai du remplacement était réduit à quinze jours. La société prenait à sa charge tous les frais et tous les risques : en compensation le roi lui allouait une somme annuelle de 30,000 livres à forfoit. L'opération était bonne,

de l'exportation. Les embarquements de grains furent en tout temps Toecasion d'émeutes : à Caen, dès novembre 1764, à Cherbourg,, en décembre de la même année, à Caen, en janvier 1766, etc.

(1) Lettre DGCXXVIU.

(2) Environ un hectolitre et demi.

dès lors que le gouveroemeot se croyait obligé de continuer À entretenir des approvisionnements aux portes de Paris; car il se débarrassait des soins matériels d'une ailministration dangereuse, il se libérait de Taléa des négociations commerciales et limitait sa dépense à un chiffre fixe et déterminé. Seulement on eut le tort de ne pas avouer nettement le contrat : le public crut le roi, les ministres intéressés à raflaire» et, quand la disette fut venue, la calomnie se donna carrière (i).

Les récoltes furent mauvaises en 1766, 17617 et 1768. C'est ici qu'apparaîtra tout l'intérêt des lettres de L^Averdy et de Trudaine de Montigny. Le gouvernement se iivra-t-il à des spéculations? Non, la correspondance le démontre. Plus que jamais les ministres entendirent laisser au commerce la chaiige de la subsistance publique. Seulement, comme le commerce était encore peu développé, peu expérimenté, fort hésitant, les soins du ministère tendirent à établir des correspondances avec des négociants dans les villes les plus importantes, auxquels on garantissait la sécurité de leurs opérations, de leurs transports, de leurs magasins, mais qui se tenaient à la disposition des autorités administratives, pour, en cas de besoin, expédier la denrée dans les localités d^urvues et porter des grains aux balles, à leur compte exclusif s'entend.

Aider le commerce, approcher le blé des lieux oà il est « plus rare et cooséquraiment plus cher », ce fui donc tout

(1) Le traité Malisset ftit résilié le 31 octobre i76S. Quand on en apura les comptes, en 1791, on constata que ni Malisset ni ses associés ne s'y étaient enridiis. L'Averdy fUt Tun des plus oompsonis dans Topinion publique : lorsqu'il fut traduit devant le Tribunal révolutionnaire, ToGcasion était belle de renvoyer à récbatjuid pour s'être enricbi aux dépens do l'Etat et du peuple, en spéculant sur une denrée de preinière nécessité; on ne trouva rien sans doute, car on motiva ainsi sa condamnation : « Avoir fait pourrir det graim d<m$ 9$$ éimigs. » (Supra, tome m, p. xlv.)

le programme que s'imposa le Ck)otrôleur géoéral, secondé par Trudaine de Monttgny. A Rouen, il y fut aidé par Miromesoil et les intendants La Micbodière et de Crosne, qui avaient en outre à déjouer les manœuvres de la corporation des marchands privilégiés.

Ces agissements, la correspondance qui va suivre les éclaire d une manière éclatante, et Ton ne dira pas sans doute que cette correspondance toute confidentielle a été écrite pour ménager une défense auprès des contemporains ou de la postérité! On permettra ici quelques citations; il n*y a qu'à choisir, parmi cinquante lettres (1).

Et d'abord c'est bien du commerce libre que les ministres attendaient la distribution de la denrée. Eu voici de multiples affirmations :

« Vous sentes sûrement, comme moi, que la position de cette ville (Rouen) auroit été bien fâcheuse et le seroit encore, si les autres provinces du royaume ne venoient à son secours. C'est une ressource qu'on ne peut attendre que de la liberté du commerce des grains. » {VAverdyy 9 février 1768, p. Bâ.)

c L'essentiel est que, selon toutte apparence, le bled quoique cher ne manquera pas, au moien des précautions que je suis persuadé que l'on prendra sur les avis que vous donnés à M. rintendant. » {Miromesnily 15 février, p. 86).

« Les prix commencent à diminuer dans les marchés qui vous environnent ; on continuera d'y entretenir Tabondance, mais toujours par la voye du commerce. » {Trudaine de Mon" tigny, 23 février, p. 93.)

« L'objet essentiel de nos soins est que la denrée ne manque

(1) Lettres DCC à DCCVU, DCCXIIÏ, DCCXVll, DCCXXU, DCCXXVII, DCCXXXII k DCCXXXV, DCCXXXIX à DCCXLV, DCCLI, DCCLIV, DGGLYlf, D€CLXI, DGGLXIY à BCGLXXIII, OCGLKXVIif , DGOLXXXI, KCXGill, DOQGI, DGCGUI, fiCGGXIV, etc.