PARIS E. DUCROCQ, LIBRAIRE

KDE DE SEINE, 55

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ne voulut pas néanmoins se laisser devancer dans ses études par son frère Guillaume, plus âgé que lui seulement de deux ans. On verra bientôt quelles furent les conséquences inattendues de ce travail excessif.

Ce fut sous la direction de leur mère, femme d'un esprit très^ distingué, que les deux frères reçurent leur première éducation au petit château de Tegel, propriété de la famille à peu de distance de Berlin.

Campe, auteur de plusieurs relations de voyage, traducteur allemand de Robinson Crusoé, etc., fut leur premier instituteur; le botaniste Christian Kunth le remplaça en 1777.

Quatre ans après la mort du major de Humboldt arrivée en 1779, Kunth se rendit avec ses deux élèves à Berlin pour y surveiller les cours de philosophie, de législation, de botanique, etc., qu'ils suivaient sous les plus habiles professeurs; un fois seulement par semaine, Guillaume et Alexandre étaient ramenés à Togol auprès de leur mère.

Pendant l'automne de 1787, leur gouverneur Kunth les conduisit à rruiversité do Francfort-sur-roder, où ils retrouvèrent Lâfllor» un ilo leurs anciens professeurs de Berlin, qui les reçut dans sa maison,

Pour suivre les intentions de madame de Humboldt, Alexandre s\>oeu|>a plus s|HVialemeut de finances; mais, ce genre d'études lui convenant mèdiocTomeut, il quitta Francfort après un court séjour de Irois mois, ol retourna en 1788 à Berlin. Là il se lia intimement avec le professeur de botanique Wildenow, dont il avait déjà suivi précédemment les cours, et qui lui inspira un goût très-vif pour cotte branche dos sciences naturelles. Il se familiarisa également avec la tivhnologie et la pratique industrielle, en mémo temps qu'il reprit plus à fond Tétude de la langue grecque. C'est vers celte époque qu'il composa et lut devant une société savante son premier essai littéraire « Sur la manièrô doiu les Gncs imaiaU iews Hoffcs^ » essai qui n'a jamais été imprimé.

L'anoée suivante (1789) Alexandre rejoignit son frèreàGottingue, alors la première aniversité de rAUemagne, et il déclara plus tard» au jubilé de 1837, qu'il devait la meilleure et la plus noble partie de son éducation à cette iostitution où Christian Gotdob, Heyne, Eichhorn, Blumenbach, etc., Tinitièrent à la philologie allemande, à l'histoire naturelle générale, à Fanatomie, etc. A Gôttingue il contracta une étroite amitié avec G. Forster, naturaliste distingué, qui, bien jeune encore, venait, avec son père, d'accompagner le capitaine Cook dans son second voyage autour du monde. Dans le Cosmos, son dernier ouvrage, Humboldt fait connaître la profonde impression que produisirent sur sa jeune imagination les vues et les descriptions de son compagnon d'études, ainsi que les lésultats de leurs excursions géologiques dans le bas Rhin et en Angleterre, dont tous deux ont publié des relations en 1790 ^ Les récits enthousiastes de Forster contribuèrent certainement à donner à Humboldt cet amour passionné des voyages et des recherches scientifiques qui l'entraîna plus tard dans les déserts du Nouveau-Monde, et que l'aspect de la mer, la conversation de Banks, de Solander et des autres compagnons de l'illustre Cook ne firent qu'augmenter. Un séjour de quelques mois à Mayence mit Humboldt en relation avec le grand anatoiniste Sœmmering auquel il a donné un témoignage public d'estime et d'affection dans la dédicace de son travail Svr i'irrUabUilé de la fibre musculaire et nerveuse^ avec des considérations sur la vie chimique des animaux et des plantes. En quittant la ville de Hambourg, où il était allé passer un certain temps, pour se rendre familières les différentes langues étrangères, et où il continua ses études sur l'histoire naturelle et spécialement sur la botanique, Humboldt, après avoir passé quelques instants à Berlin, entra en 1791 à l'Académie des mines de

' Voir à la fin de notre recueil, le Catalogue des ceuvres et de quelques opuscules composés ou publiés par le baron Alexandre de Humboldt, aiosi que des communications faites à leur sujet à des académies j sociétés et journaux sdetUifiques et autres de divers pays.

Freîber^, à cette époque le centre des étades géolog^aes et minérakgiqaes. 11 y suivit les cours du célèbre Weruer, doot il élait rélève fovori^ et se lia iutimemeot avec Léopold de Budi, animé comme lui d'une insatiable soif de savoir et d'une persévéïance égale à la sienne. Plus tard ce dernier se vouant de ^us en (dus à la constitution géolo^que du sol, tandis que Humboldt s'attachait an contraire à l'ensemble et aux vues générales, chacun stimulant son ami et le complétant, ils exercèrent Ton sur Taotre la plus heureuse influence pendant leur longue carrière. A Freiberg comme dans tous les lieux ou il s'était trouvé, Humboldt ne se borna pas à l'étude d'une seule science ; en même temps qu'il s'occupait de géologie et de métallurgie, il consacrait une partie de ses moments à la chimie, à la botanique et notamment à des recherches sur la phosphorescence des divers corps et sur les différentes espèces d'air dans leur rapport avec la %ie végétale et animale. Ces travaux op'miâtres de nature si diverse afleetèrent d'abord singulièrement la santé de Humboldt. Aussi ce jeune et trop laborieux savant eut-il fréquenmient à souffirir, surtout depuis 1785, de dispositions maladives dont il se plaignait luimême. « Je suis fermement convaincu, écrivait à ce sujet en 1790 son ami Forster an célèbre Heyne, que le corps souffre chez lui, parce que l'esprit est trop actif, et parce que la tête se trouve trop prise par l'éducation logique de MM. les Berlinois. » Alexandre de Humboldt n'en continua pas moins cependant de se livrer avec la même ardeur à des investigations scientiûques , et chose remarquable, loin de s'affaiblir par de tels excès, sa santé se fortifia, et il a prolongé son existence jusqu'à un âge extrêmement avancé.

De retour d'un premier voyage en Suisse, Humboldt fut nommé, au mois de mars 1792, assesseur à l'administratioo des mines de Berlin, et peu après il accompagna le ministre de Hesnitz à Baireuth, dont on lui confia la direction des mines. Ce fut là qu'il prépara ses importants mémoires sur la flore souterraine de Freiberg iFlora subterranea Frcibergeiisis ; — Apho-

rismi ex physiologia chemica plantarum et Florx Freibergenm Prodromi, dans lesquels il décrit spécialement ces plantes cryptogames, ou les singulières formations si imparfaites qu'on rencontre dans les mines profondes.

Pendant son séjour à Baireuth il déploya» dans ses fonctions, une assiduité remarquable, mais interrompue par de fréquentes missions. C'est ainsi qu'il se rend pendant l'automne de 1792, à Vienne, où il prend connaissance de la récente découverte de GaWani, qui lui suggéra ses recherches sur rirritabilité du système nerveux, publiées seulement de 1797 à 1799. « Il est évident, dit M. le professeur Agassiz, d'après la manière dont M, de Humboldt a traité ce sujets et d'après le titre même de son ouvrage, qu'il penchait pour Vidée que les opérations chimiques qui s'accomplissent dams le corps vivant des animaux fournissent un fU conducteur sur le phénomène de la vie, si ce n'était pas la vie elle-mêms. »

De retour à Berlin par la Silésie, Humboldt s'y occupe de l'amélioration des salines prussiennes, de levés de plans et de la publication de sa Flore. Pendant l'automne de 1793, on l'envoie en Pologne et dans la Prusse orientale pour y diriger des essais de forage ; il a fait sur ce voyage d'excellents rapports qui se trouvent, dit-on, entièrement de sa main dans les archives de Berlin. L'année suivante (1794), il va voir son frère Guillaume à léna, et, selon la signilJcative expression de Gœthe, <k il contraint tous ses amis aux généralités des sciences. x> Il accompagne ensuite Hardenberg, comme diplomate, au camp anglais sur le Rhin, pour y prendre part aux négociations sur les principautés franconiennes. L'année 1795 le conduit encore à léna, d'où il se rend de nouveau en Suisse, contrée qu'il parcourt en grande partie à pied, de Schaffouse à Chamouni, avec M. de Hasten, son ami, et avec Freisleben, un de ses condisciples de Freiberg. En 1796 il se trouve en mission diplomatique auprès du prince de Hohenlohe-Ingelfingen ; et à son retour à léna, au mois de mars 1797, il prend la résolution de se consacrer entièrement aux sciences.

et dcmiie sa démission de ses fonctions pnbliques. Quoiqu'il les eût toujours exercées avec autant de zèle que de talent, Humboldt n'avait jamais interrompu un seul instant, pendant leur durée, ses recherches scientifiques et ses travaux commencés. La découverte des roches serpentineuses polarisées à Gefrecs, en 1792, le conduit à de nouvelles recherches sur le magnétisme terrestre, et ses observations, publiées dans plusieurs journaux à la fois, excitent Tattention du monde savant et donnent lieu à des dissertations nonvelles. Dans tous ses voyages, il no manque jamais d'examiner les gisements géologiques, et en même temps il continue ses études sur la germination, les couleurs et la nourriture des plantes. D'après les conseils du baron de Zaeh, il entreprend, en vue d'un grand voyage qu'il se proposait de faire un jour, des déterminations astronomiques et hypsométriques. Cependant il s'occupe avant tout de perrectionner son ouvrage sur l'irritabilité de la fibre musculaire et nerveuse; non-seulement il multiplie ses expériences sar toutes sortes d'animaux^ même sur des insectes, mais il ne craint pas de se faire des plaies sur les épaules et dans le dos au moyen d'entailles et de vésicatoires, pour étudier par ses propres sensations les phénomènes de l'irritation galvanique. L'importance du premier de ses grands ouvrages réside surtout dans les expériences concluantes qu'il fit sur l'éleetricité animale, h laquelle Galvani ramenait tout, tandis que de son côté son rival bien supérieur, Volta, en rejetant complètement celle-ci, qu'il frappa à mort, suivant Arago S allait néanmoins trop loin, en ne voulant reconnaître que des phénomènes d'électricité métallique, dans la viviflcation merveilleuse des parties organiques mortes. Hnmboldt montre, par les indications les plus précises, qu'il est possible de déterminer des convulsions, non-seulement par l'application d'un métal simple, mais même sans l'intervention d'une substance tierce et sans irritabilité mécanique. Il commence par séparer

* Notice biographique sur Alexandre Volta, 1. 1, p. 217.

les phénomènes qui relèvent de réleclricité animale de cpttx qnc prodoit un courant du dehors, ce qui est le cas dans l'emploi de deux métaux différents, et qui appartiennent à rélectricilé métallique ; puis il établit, d'une manière incontestable, la faculté des parties animales de produire par elles-mêmes les phénomènes observés sur elles.

Les recherches de Humboldt s'étendent, du reste, dans cet ouvrage bien au delà de l'électricité galvanique, car il étudie d'abord les différents corps qui la conduisent, examine ensuite tour à tour Tinfluence sur le système nerveux, de l'électricité, de la chaleur, du magnétisme, de la lumière ; et souvent la poursuite des phénomènes chez les espèces les plus variées d'animaux et de plantes le conduit à Texamen de leur structure anatomique, et lui suggère les observations les plus fines et les pins ingénieuses. Bien plus, il soumet à l'analyse, l'eau, l'air, les différents gaz et les médicaments les plus variés, et devient ainsi le fondateur de la physiologie nerveuse, en même temps qu'il fraye le premier les voies à une thérapeutique scientifique. On vient de lire l'aperçu des expériences de Humboldt, dû à un savant rédacteur des Annales prussiennes de M. R. Haym ; elles ont été publiées en allemand dans ce recueil, de 1797 à 1799.

La piété filiale et l'affectueuse déférence d'Alexandre de Humboldt pour sa mère, qui s'était montrée constamment opposée à ses projets de voyage hors d'Europe, l'avaient empêché de suivre son penchant. La mort de cette excellente femme, arrivée au mois de novembre 1796, lui permit de réaliser enfin les idées qu'il mûrissait depuis longtemps. Aussi Humboldt qui, par suite de la guerre et de l'état révolutionnaire de l'Italie, avait été forcé de renoncer au voyage qu'il s'était proposé d'y faire avec son frère pour étudier surtout l'action des volcans, se rendit-il à Vienne, où il consacra le peu d'instants qu'il put y rester, à l'étude des plantes tropicales dans les serres deSchœnbrunn.II passa l'hiver de 1797 avec son ami I^éopold de Buch, à Salzbourg» au pied des Alpes, où ils s'occupèrent principalement de travaux géo-

logiques et météorologiques. Humboldt employa une partie de son temps à déterminer exactement la position géographique des lieux, et consacra le reste à des recherches sur la loi des phénomènes de Fécorce terrestre, dont les résultats se trouvent consignés dans quelques écrits publiés plus tard ^ ou disséminés dans la plupart des journaux scientifiques du temps.

Pendant sa résidence à Paris, où il s'était rendu au commencement de 1798^ pour se procurer les meilleurs instruments météorologiques, et où il trouva son frère Guillaume, il répéta devant TAcadémie des sciences ses expériences sur l'irritabilité nerveuse et musculaire de la fibre animale, se lia avec les naturalistes les plus célèbres de ce corps savant, et travailla dans les laboratoires de Fonrcroy et de Vauquelin. Il était sur le point de se rendre en Egypte, où le comte de Bristol lui avait proposé de se joindre à lui, lorsqu'il apprit presque en même temps l'arrestation du comte de Bristol à Milan, le départ du général Bonaparte, et le projet du gouvernement français d'envoyer, sous le commandement du capitaine Baudin, une expédition scientifique dans la mer du Sud. Humboldt demanda au Directoire et obtint l'autorisation d'accompagner dans cette expédition le botaniste Aimé Bonpland, avec la faculté de se faire débarquer partout où il le désirerait. Des retards ayant été apportés au départ de Baudin, le savant prussien se détermina à renoncer à son projet. Ce fut à peu près à la même époque qu'il eut l'idée de partir pour la Barbarie avec le consul de Saède Skioldebrand, chargé d'aller porter des présents au dey d'Alger, il espérait pouvoir visiter l'Atlas, alors presque inconnu des Européens, et aller de là soit au Maroc, soit en Egypte ; mais des circonstances particulières le firent changer brusquement de résolution. Il quitta Paris avec son ami Bonpland vers la fin de 1798, et dans l'espoir d'obtenir la permission de visiter les vastes possessions de TEspagne en Amérique, ils se rendirent tous deux à Madrid, en

* Des gax iouterraiM et des moyens éTen diminuer les ineonvénients. — Expériences concernant Vanalyse chimique de Vatmosphère,

traversant la Catalogne et le royaume de Valence où Humboldt fixa, par des moyens - astronomiques, la position de plusieurs points importants. Ce qu'ils demandaient n'était pas chose facile; mais avec cette persévérance qui caractérise tous les actes de Humboldt» et grâce à Tintervention puissante de quelques membres du gouvernement français, de plusieurs savants de notre nation» et à l'appui de plusieurs personnages qu'il rencontra à Madrid, parmi lesquels nous citerons M. le baron de Forsell, ministre plénipotentiaire de Saxe, les deux amis parvinrent à surmonter la défiance et l'extrême répugnance de la cour d'Espagne, et l'autorisation d'explorer ses colonies et d'y faire toutes les observations astronomiques et géodésiques qu'ils jugeraient nécessaires» leur fut enfin accordée de la manière la plus gracieuse. On doit dire ici qu'avant de partir pour le mémorable voyage qui a fait connaître l'Amérique sons tant de rapports divers, Humboldt s'y était préparé par des études assidues déjà signalées en partie. L'une de ses recherches eut pour objet les moyens eudiométriques dont on faisait usage pour déterminer les principes constituants de Fair, travail exécuté à la h&te, par des procédés imparfaits, et par suite, au jugement d'Arago, quelque peu inexact ^ On verra plus tard qu'il fut critiqué par Gay-Lussac, et le résultat du dissentiment de ces deux savants.

Humboldt et Bonpland partirent de la Corogne le 5 juin 1799, sur la frégate espagnole Pi^arro pour se rendre dans le Nouveau- Monde, ils arrivèrent en treize jours aux îles Canaries, en échappant heureusement aux croisières anglaises. Après s'être arrêtés quelques temps à Ténériffe, dont ils gravirent le pic» nos voyageurs touchèrent le 16 juillet au port de Cumana. Dès leur arrivée dans cette ville, Humboldt fut frappé de la connexité de deux événements physiques; la ruine de Cumana par le tremblement de terre du 14 décembre 1797, et l'éruption des volcans dans les petites Antilles. Plus tard il eut à comparer cette

* Recherches sur la décomposition chimique de Vair atmosphérique (en allemand). Brunswig, 1799, in -8*.

terrible convulsion de la nature à une autre secousse bien autrement funeste, celle du 26 mars 1812, qui détruisit de fond en comble la ville de Caracas et fit périr plus de vingt mille habitants dans la province de Venezuela. Quoique cet affreux désastre fût postérieur au retour de Humboldt en Europe, les relations qu^il avait conservées en Amérique avec des hommes de toutes les classes, en le mettant en état de comparer les récits de plusieurs témoins oculaires, et de leur adresser toute espèce de questions, lui ont permis d'en donner une description exacte et d'un intérêt^saisissant '. Humboldt et Bonpland, pénétrant dans rintérieur du Venezuela, naviguèrent pendant soixante et quinze jours dans un canot indien, sur les principaux cours d'eau de cette partie du nouveau continent , appelée alors par les Espagnols Terre ferme.

Ils firent pendant ce pénible trajet des observations de toutes sortes dans une région, foyer de miasmes délétères, couverte d'immenses forêts vierges qu'il n'est possible de traverser qu'en suivant le cours des rivières, seuls chemins pratiqués par la nature, où l'on est en butte, sous un ciel dévorant, aux morsures incessantes des moustiques et aux attaques des bétes féroces. Humboldt supporta, comme son compagnon, toutes ces fatigues et résista à tous ces périls ; l'amour de la science semblait les mettre à l'abri de toute atteinte- Le jour, il recueillait des plantes ou des minéraux, mesurait le cours des eaux, étudiait les populations indigènes ; la nuit, il observait le ciel, et par Finspection des astres, fixait avec exactitude la véritable position des lieux qu'il avait parcourus ; aussi a-t-il pu réunir pendant ce voyage une immense quantité de faits intéressants. Un des résultats scientifiques les plus importants de son exploration du bassin de TOrénoque fut la constatation de là bifurcation de ce fleuve et de sa communication avec l'Amazone. Il établit en même temps pour la première fois, le fait qu'il existait une

* Relation historique, etc. (Édit. in-4, t. II, liv. V, chap. 14.)

vaste plaine basse, liée par Teau qui entourait le plateau élevé de la Guyane S découverte du plus haut intérêt. Après cette ex* ploration de FOrénoque, on peut affirmer, dit le professeur Agassiz, qui lui aussi nous a souvent servi de guide, que la géographie physique commence à prendre le rang qui lui appartient dans la science.

Au moins de juin 1800, les deux aventureux voyageurs atteignirent la ville d'Angostura où ils se reposèrent des extrêmes fatigues de leur pénihle voyage qui avait été si profitable à la science; car, outre leurs déterminations astronomiques, des levés terrestres, des recherches sur la botanique, la minéralogie et la géologie des contrées parcourues par eux, ils avaient étudié avec le plus grand soin les mœurs et les coutumes des indigènes et recueilli à leur sujet des informations d'une haute portée. De retour à Gnmana , ils furent forcés de rester deux mois environ dans le Venezuela, bloqué par les Anglais ; ils employèrent ce temps à explorer les côtes de cette contrée, et parvinrent enfin à atteindre rile de Cuba. Pendant un séjour de plusieurs mois dans cette belle colonie, Humboldt et Bonpiand employèrent une partie de leur temps, non-seulement à étudier l'Ile et ses habitants sous leurs différents aspects, mais à apprendre à ceux-ci les meilleurs procédés pour faire le sucre, en leur donnant des informations sur plusieurs arts utiles qui leur avaient été jusqu'alors inconnus. Humboldt et Bonpiand lecueillirent à Cuba une partie des matériaux d'un ouvrage que le premier de ces intrépides voyageurs a publié à Paris en 1 826 sous le tilre i' Essai politique sur l'île de Cuba ; considérations sur la population, la richesse territoriale et le commerce de l'archipel des Antilles et de la Co^ lombie.

La nouvelle s'étant répandue à tort, que le capitaine Baudin venait de doubler le cap Horn pour contourner les côtes occidentales de l'Amérique, les deux amis résolurent de rejoindre l'ex-

* Be eitahlished for the first time, thaï Piere was an extensive low plain, eotmected hy water^ whiek circled ihe high tablé land of Guiana.,, (Agassiz.)

— X.I — péftîrîon :'r;»ir»i9tf^'fTr!t': -fipno^sueftr isr^^ane iam klakhaatmvr

riaiM .e l«»wni <te ^«â^ îe là a PvumuL Jfai9^«!flnaie la siia<» 1^ ^rollv^t trnn :wîsae^e pour ffa ih aosseot ars-veisisr L'isdmie, et qui; l'aillmT) UKaw mùirmaxian, pretase oe leur litùt ^orrenne 4fir ['•^^cpefiitimi dif Bamiin, Lis je .LéCîeniniusreiiÊ a mtunuvr a !<>)ir gmif?t: tenonraat aliir^ la rrviàs Ssi^dakaa, ïuvk ieax ^oy.iÇEara vLsitecent Saiua.-F:( te Bnçiti, «a iIscsiklU^iROt la tbmiatiiiii des ouinta^es. et: lîraiJi: une ançle réetilte fie plaati» et if inimanT : ûs attâsnireot «mia QjULta k 6 janvier t-iC^. rix flinia cotées ôirait consKTKs par «m. à reqplaratioa de e^^tte rile (!et*^&r& ^ «le ses âL^oss, «t à la Bêse cm ordre de leor^ abdemtLatts. Le i2 ]xil ïI& eatnffrireftt, ea compa^ie d'aiL ss^ast esf o^oC, M. é^ Mcaimu-, lafôilkweasegamatL du rhinihorun «lont le sommet s'eîeve à 63^ à aiètres 9SÊriêSfS9& ds aiveaii de la Hcr. H^iseè kssooSraBcs ^ae kur frent eproa^er la rsTBÛctiûa de TalUfiiifhiaeciratasîté da froid, ee (|ai u leor pemût de s'eterer qa'^à 6072 aètn», ils a'ea rceoeillixeiLt pâs moias mie kagoe série d obserfations, et mt dœcadiTakt qir spïcs aToîr complété et Téfiâé tontes leurs détermÎBatiûiB.

De Quito, Hnmboldt et Bonplaiid se dirigèrent sur Lima, limite mérîdîoiiale de leur exploratioD; ils y passèrent qadqaes joorsy puis remontant an nord, ils Tinrent en décembre 1802 s'embarquer à Goayaqoil. et se rendirent delà, en passant par Acapnlco, à Jlexico, où ils arriTèrent an mois d'aTril 1803. Pendant ce Toyage, Hnmboldt recoeillit de corieoses informations sur la constitution et le peu de largeur de l'istbme de Panama» et sor la possibilité d établir à cette latitude on canal maritime inter* océanique; plus tard il développa ses idées à ce sujet K ,

< Voir rintrodacUoD géographique de son Essai politique sur la Nouvelle- Espagne, 2» édit., 1. 1; p. 4-187, sa lettre adressée de Berlin le 27 janvier 1856 i M. Kelley, publiée dans les Proceedimgs of the Royal Geographical Society of London (1856), n* 3, p. 96, et dont nous donnons la traduction dans le second

Pendant près d'une année qoe les denx voyageurs passèrent au Mexique et dans les contrées voisines, dont ils étudièrent le sol et les productions, en inspectant et mesurant les innombrables Yolcans que renferment ces pays, ils enrichirent la science de nombreuses déterminations astronomiques et d'observations d'une exactitude remarquable sur les phénomènes météorologiques, botaniques, zoologiques, minéralogiques, géologiques et ethnologiques. Humboldt a placé en tète de son Essai politiqtbe sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, dédié par lui au roi Charles IV, le 8 mars 1808, sous forme d'introduction géographique, une analyse raisonnée de l'atlas de la NouveUe-Espagne^ accompagnée de considérations générales sur Taspect physique de ce pays, une statistique de sa population et de ses produits, et surtout des détails d'une grande utilité pratique sur les mines de cette vaste contrée. L'auteur se montre, dans cet Essai, nonseulement géographe et naturaliste consommé, mais économiste judicieux et clairvoyant.

Au mois de mars 1804, Humboldt retourna à la Havane, pour compléter la collection des matériaux de l'ouvrage qu'il préparait sur l'île de Cuba. Après un court séjour dans cette île, il se rendit aux États-Unis, visita Philadelphie et Washington, où il fut parfaitement accueilli par le président Jefferson, et s'embarqua enfin, le 9 juin suivant (1804), pour l'Europe, sur un navire marchand, en compagnie de Bonpland et de don Carlos de Montufar; le 3 août ils arrivèrent à Bordeaux. Humboldt se hâta de se rendre à Paris^ où le bruit de sa mort s'était depuis quelque temps répandu, et s'occupa immédiatement de préparer la publication de son Voyage dans les contrées équinoxiales du nouveau continent: les premières livraisons parurent en 1807, et ce grand ouvrage ne fut entièrement terminé que dix ans après. Pendant ce temps, Humboldt, que l'Académie des sciences de Paris avait nommé correspondant le 16 pluviôse an XII (6 février 1804], et

Tolume de notre recueil, ainsi que les notices insérées par M. Sédillot dans le Bulletin de la Société de Géographie des mois de mars 1851, et juillet 1852.

qo^elle élut associé étranger le 14 mars 1810, ne cessa d'entretenir des relations nombreuses et snivies avec les savants qui faisaient la gloire de la France, et qui s'empressèrent à Tenvi de rassister dans Télaboration des matériaux qu'il avait recueillis. 11 fut également aidé par plusieurs savants allemands, dans ce travail si difficile et si compliqué, dont seul il n'eût peut-être pas pu venir à bout sans beaucoup de peine, même en y employant de longues années. Ainsi, tandis que les herbiers que le zèle de Bonpland avait rassemblés, étaient mis en ordre par ce botaniste, par Humboldt et par Kuntb, Jabbo Oltmanns se chargeait de vérifier et de comparer les observations astronomiques et géodésiques ; Cuvier et Latreille s'intéressaient aux études zoologiques, Klaprotb et Vauquelin s'occupaient de l'examen minéralogique et chimique des roches et des substances végétales ; enfin Gay-Lussac, et plus tard Arago, contribuaient puissamment au développement de vues grandioses sur le concours des forces terrestres ^

Par une circonstance singulière et flatteuse pour la France, le gentilhomme allemand, l'ami des souverains de la Prusse et de l'JEspagne, afin de mettre eu ordre^ pour être publiés, les résultats de ses travaux scientifiques, avait choisi Paris pour sa résidence habituelle, et à l'exception de quelques courtes excursions en

* Le détir que conservait Bonpland de revoir les tropiques, ne loi ayant pas [jermis de terminer l'illuitraiion qu'il avait commencée de la vaste collection de plantes recueillies par lui, Humbold conllu ce soin à Kunth, et distribua les animaux de différentes classes apportés en Europe entre les zoologistes les plus éminents; ainsi Cuvier voulut bien s'occuper du remarquable Batracien, l'Axolotl, dont le mode de développement est encore ineonuu, mais qui dans son étal adulte reste dans une condition semblable à celle du têtard de la grenouille pendant la première période de sa vie. Latreille décrivit les insectes et Valeneiennes les coquilles et les poissons. Cependant, pour montrer qu'il aurait ))u faire luimême le travail, Humboldt publia un mémoire sur la structure anatomiqoe des organes de la respiration dans les animaux qu'il avait rapportés, un autre sur les singes tropicaux de l'Amérique, et un troisième sur les propriétés électriques de l'anguille électrique; mais ce qui l'occupa plus spécialement ce lurent ses recherches sur la géographie physique et la climatologie.

Italie, en Angleterre et en Allemagne» quelquefois accompagnant le roi de Prusse, quelquefois seul ou avec de savants amis» il resta vingt ans dans notre capitale, constamment livré à ses profondes études. Nous avons dit qu'en 1799 Humboldiavair fait imprimer en Allemagne un mémoire sur les principes constituants de Tair et le jugement défavorable qu'en portait Arago. Lorsque ce mémoire fut connu en France, Gay-Lussac, qui venait de tirer un parti hardi de la récente invention des aérostats pour l'expioration de l'atmosphère (septembre 1804), en releva les erreurs avec une certaine vivacité. Quelque sensible qu'il fût à la critique acerbe du jeune et savant physicien, Humboldt, l'ayant rencontré pour la première fois dans le salon de BerthoUet, s'approcha de lui, et après quelques paroles flatteuses, sur son ascension, lui tendit la main et lui offrit son amitié. Tel fut le point de départ d'un attachement qui ne se démentit jamais, et qui porta bientôt d'heureux fruits. Peu après, en effet, les deux nouveaux amis exécutèrent en commun un travail eudiométriqne, lu à l'Académie des sciences, lel*^'' pluviôse an XIII (21 janvier 1805), ayant pour objet principal l'appréciation de l'exactitude à laquelle on peut arriver dans l'analyse de l'air avec l'eudiomètre de Volta. Les auteurs touchèrent en même temps à une foule de questions de chimie et de physique du globe, sur lesquelles ils répandirent de vives lumières et des conjectures très-ingénieuses. C'est dans ce mémoire que se trouve la remarque, qui depuis reçut, dans les mains de Gay-Lussac, des développements importants, que loxygène et l'hydrogène, considérés en volumes, s'unissent pour former de l'eau, dans la proportion définie de 100 d'oxygène et de 200 d'hydrogène, remarque qui a beaucoup contribué à fonder la théorie des poids d'atomes d'après lesquels se combinent les éléments jusqu'à présent indécomposables de la matière. Trop loyal, et en même temps trop modeste pour s'attribuer la part qui appartenait en propre à son collaborateur, Humboldt se crut obligé d'écrire à ce sujet à Arago, afin qu'il donnât de la publicité à cet aveu : a Le fait de la saturation complète est dû à la

» sagacité seule de Gay-Lussac : j'ai coopéré à cette partie des y> expériences, mais lui seul a entrevu Timportance du résultat y> pour la théorie. »

Désireux ensuite de perfectionner et de coïnpléter leur mémoire» Humboldt et Gay-Lussac se décidèrent à faire ensemble un voyage en Italie. Partis de Paris le 12 mars 1805, munis d'instruments météorologiques et surtout d'appareils propres à déterminer Tinclinaison de l'aiguille magnétique et l'intensité de la force variable qui dirige les aiguilles aimantées sous différentes latitudes, ils traversèrent les Alpes et les Apennins» et arrivèrent à Rome au mois de juillet suivant, avec une ample récolte d'observations curieuses. Après un court séjour dans cette capitale du monde chrétien, où se trouvaient réunis son frère bien-aimé Guillaume, dont il était séparé depuis longtemps, et un grand nombre d'hommes distingués, Humboldt en compagnie de Léopold de Buch, l'ami de sa jeunesse, et de Gay- Lussac, partit le 15 du même mois de juillet pour Naples, où ils purent observer une des plus imposantes éruptions du Vésuve, et assister au plus terrible tremblement de terre qui ait jamais ébranlé cette ville. Tout en étudiant ces phénomènes au point de vue géologique, physique et chimique, les trois savants continuèrent leurs recherches sur l'air renfermé dans l'eau, sur l'électricité des torpilles et sur le magnétisme terrestre.

Nos voyageurs retournèrent ensuite en Allemagne et arrivèrent à Berlin un an environ avant la catastrophe de 1806. L'heureux retour de Humboldt dans sa patrie fut célébré par une médaille de lioos.

Il prépara en Prusse la publication de ses Vues (ou tableaux) de la natu/re, poursuivit avec Wildenow ses travaux botaniques et accompagna pendant l'automne de 1807 le prinre Guillaume dans sa difficile mission politique en France. L'état de l'Allemagne y rendant impossible l'impression des œuvres si considérables de Humboldt, le roi lui permit de rester à Paris. Il demeura dans cette capitale jusqu'en 1827 que fut terminé son

Voyage aux contrées équinoxiales du nouveau continent, partageant son temps entre ses travaux littéraires et scientifiques et les salons les plus distingués, où il trouvait moyen de déployer ses brillantes qualités de savant et d'homme du monde, et de soutenir avec la plus spirituelle aisance la conversation dans les quatre principales langues de l'Europe, l'allemand» le français, l'anglais, l'espagnol.

Levé dès six heures du matin, après avoir passé la veille dans le monde une partie de la nuit, et ne se reposant souvent que quelques instants à demi-habillé dans un fauteuil, il entretenait une prodigieuse correspondance et trouvait néanmoins le temps de tout lire, de beaucoup écrire, d'assister aux réunions de l'Académie des sciences et d'autres sociétés savantes, de conférer avec leurs principaux membres et de prendre une part active à leurs expériences.

C'est ainsi qu'il se livrait avec Gay-Lussac à des recherches chimiques sur la composition de l'atmosphère, qu'il travaillait avec Biot à un mémoire sur la variation du magnétisme terrestre aux différentes latitudes. Un des membres les plus assidus de cette société de l'élite des savants français, connue sous le nom de Société d'Arcueil, fondée en 1807, par l'illustre chimiste Bertbollet, il a donné dans les volumes qu'elle a publiés ', un mémoire sur les lignes isothermes^ dont il a fait paraître une carte, et qui sont aujourd'hui généralement admises dans la science, ainsi que des recherches sur la respiration des poissons, en collaboration avec Provençal, etc. Après tant de travaux pendant le jour, il ne restait à Humboldt que trois heures tout au plus pour se reposer, et il fallait qu'il fût doué d'une constitution de fer pour ne pas succomber à un tel genre de vie.

Son séjour à Paris fut surtout utile à la France, qu'il aimait et considérait comme une seconde patrie, au moment des invasions de 1814 et de 1815, car, par son influence et ses démarches,

* Mémoires de physique et de chimie de la Société d*Ârcu€il (3 vol. in-8. Paris, 1S07-1817).

— ÏVtlî —

il protégea contre TaTeugle resseotimeai des troupes étrangères, quelques -UD8 des établissements scientifiques de cette capitale, et en particulier le Muséum d'histoire naturelle ^

En 1814 il accompagna le roi de Prnsse en Angleterre, et quatre ans plus tard (1818) il figura au congrès d'Aix-la-Chapelle. Ce fut pendant son séjour à Paris que Humboldt contribua en 1822 à la création de la Société de géographie dont il fut ensuite nommé président honoraire; il a enrichi son journal de plusieurs intéressants mémoires, et est devenu dix ans plus tard un des fondateurs de la Société entomologique de France, avec Cuiier, Latreille» de Blainville et plusieurs autres savants. Ce fut également à Paris (vers 1819) que Humboldt suivit avec assiduité le cours de langue persane de M. Silvestre de Sacy. Il paraît, d'après ce que nous a' assuré M. Garcin de Tassy qui suivait lé même cours, que le savant Prussien avait fait assez de progrès pour pouvoir comprendre et même exprimer ses idées en persan.

Cédant en 1827 aux vives instances de son souverain, Humboldt s'arracha à sa société de prédilection, qu'il devait revoir néanmoins plus d'une fois, et alla se fixer à Berlin. 11 y prononça devant un nombreux auditoire, dans l'hiver de 1827 à 1828, une série de discours sur l'ensemble de l'univers, sorte de prologue du curieux et important ouvrage auquel il a donné le nom de Cosmos ^, dont il n'a cessé de s'occuper pendant

< Le 11 juillet 1851, Humboldt a fait don, à cet établissement, tant en son nom qu'en celui de Bonpland, de trois volumes in-fol. et de trois volumes in-4<' de manuscrits relatifs à la botanique et à la géographie botanique, écrits pour la plus grande partie par Bonpland; un certain nombre de pages, cependant, sont de la main de Humboldt qui a joint en outre quelques notes au travail fait en commun par les deux illustres voyageurs.

11 s'est efTorcé, pendant les dernières années de sa vie, d'assurer la réalisation du désir qu'avait formellement exprimé Bonpland de donner au Muséum ses autres manuscrits et ses collections de botanique et de géologie. Cette intention ne paraît pas avoir été complètement remplie.

* Voir sa lettre adressée au Moniteur, le 23 février 18?8 , et imprimée dans notre Collection, p. 271.

le reste de sa vie et qui a courouoé dignement ses travaux. Il était parvenu à sa soixantième année, lorsqu'en 1829 Tempereor Nicolas lui renouvela l'invitation faite dès 1812 par son prédécesseur, et à laquelle les circonstances politiques n'avaient pas permis de donner suite, de visiter la partie asiatique de la Russie et principalement les montagnes de l'Oural. Humboldt saisit avec empressement celte occasion unique de compléter en Asie les observations de physique générale et de géographie recueillies par lui dans le Nouveau-Monde. L'empereur Nicolas pourvut aux dépenses du voyage avec une libéralité grandiose; et comme il laissait le savant Prussien complètement maître de son plan et du choix de ses collaborateurs, Humboldt s'adjoignit le minéralogiste Gustave Rose et le naturaliste Ehrenberg, et partit avec eux pour la Sibérie. Pendant neuf mois les trois voyageurs accompagnés de M. Menschenin, russe instruit qui leur servait d'interprète, et plus tard du baron de Helmersen, savant officier du corps impérial des mines de Russie, aujourd'hui lieutenant général, explorèrent dans toutes les directions les dépôts d'or et de platine de l'Oural, les steppes de la mer Caspienne et la chaîne de rAltaï jusqu'à la frontière occidentale de la Chine. Avec quelque rapidité qu'ait été fait ce mémorable voyage, puisque, pendant l'espace de neuf mois seulement, nos savants parcoururent plus de 1 1 ,500 milles, il produisit des résultats scientifiques du plus haut intérêt. Humboldt qui s'était plus spécialement chargé des observations astronomiques, magnétiques, géognostiques et physiques, sans négliger pour cela les recherches d'histoire naturelle ^ laissa à Gustave Rose le soin

* Le saTant professeur norvégien Hansteen, directeur de l'observatoire royal de Christiania qui a visité la Russie septentrionale peu de temps après Humboldt, et comme lui dans un but scientifique, raconte une anecdote assez plaisante dans ses Souvenirs d'un voyage en Sibérie, dont l'auteur de cette notice a revu la traduction française avec M. Sédillot. a Humboldt avait écrit antérieurement à son arrivée à Orenbourg, une lettre au gouverneur Essen, en le suppliant de lai procurer quelques animaux rares qui se trouvent dans les environs de cette ville, et que Thabile naturaliste destinait an Musée de Berlin. Mais son écriture

d*en écrire la relation qui a été publiée en allemand à Berlin de 1837 à 1842 sons le titre dé Voyage minérabgique et géognos^ tique à l'Oural, à VAltdi et à la mer Caspienne. Pendant le cours de cette expédition, le savant Prussien avait déterminé plusieurs des faits les plus importants en connexion avec les lois du magnétisme terrestre; c'est ici le lieu de résumer ses princi* paux travaux antérieurs sur cet important sujet dont il s'était sérieusement et plus spécialement occupé à son retour du Nouveau-Monde. Nous empruntons cet exposé à une lettre adressée le 30 octobre 1852 par le capitaine, depuis amiral W. H. Smyth, à la Société royale de Londres, et d'après ses désirs ; lettre dans laquelle les services scientiûques du baron de Humboldt sont

était presque indéehiffrable; E»gen n'y avait rien compris, et la lettre avait passé inutilement de mains en mains, lorsque enfin un offlcier du génie, AgapiefT, avait fini par en saisir le sens et en faire une copie lisible. Essen furieux de la demande s'était écrié : Ich verstehe nieht, wie der Kônig von Preutsen einem Mann der tieh mit solehen niehttwûrdigen Dingen défaut einen go hohen Rang gehen kann. (Je, ne comprends pas comment le roi de Prusse a pu donner un rang si élevé à un homme qui s'occupe de choses aussi futiles.)

Le même voyageur rapporte dans l'ouvrage que nous venons de citer, qu'ayant rencontrée Astrakan MirxO'AhdaUah' Veziroff, ancien vizir disgracié du Schah de Perse, et qui s'était trouvé dims cette ville en rapports directs avec le baron de Humboldt, en reçut la copie d'une lettre écrite par lui à ce dernier. Nous croyons devoir en donner ici la traduction, malgré son emphase et son exagération toute orientale :

A. HOMBOLDT.

« Vénérable seigneur, dont les plus sublimes vertus et les perfections coulent

» comme d'une source, et chez qui les plus précieuses perles de sagesse et de

n savoir sont déposées comme dans un trésor, soyez persuadé que si votre

» humble serviteur est incapable d'exprimer en paroles la joie et l'enchante-

» ment qui remplissaient nos cœurs en voyant se lever au-dessus de l'horizon

» d'Astrakan, le soleil de Votre Excellence, qui éclaire l'univers et renferme en

n lui seul tout ce qui est adorable et bon : de même le souvenir du bienheureux

» sort qui nous a mis aujourd'hui en présence d'un des hommes les plus savants

» du monde, comme les atomes se montrent aux rayons du soleil, — du Platon

» de notre ftge, en nous faisant obtenir le glorieux privilège d'être distingués

» parmi nos semblables pour avoir eu l'honneur et la satisfaction de la vue for-

n tunée de Votre Excellence, — ce souvenir, dis-je, ne sera jamais effacé, véné-

n rahie seigneur, des tablettes du cœur de vos humbles serviteurs, n

passés en revue et appréciés' :a Ayant conçu le projet d'examiner x> minutieusement, avec des instruments supérieurs à ceux dont y^ il s'était servi jusque-là, les changements diurnes de la varia- » tion magnétique, Humboldt observa pendant les équinoxes y> de 1806 et de 1807 les altérations de l'aiguille horizontale à » chaque demi-heure, et cela pendant plusieurs jours et pendant i> plusieurs nuits. Durant ce pénible travail, son attention fut 10 attirée sur les fréquentes et capricieuses oscillations de l'aiguille D aimantée qui ne provenaient évidemment d'aucune cause acci- » dentelle on mécanique. 11 donna à ces perturbations soudaines » de Téquilibre électrique, qu'il considérait alors comme des » indications d'une réaction de Tintérieur à la surface de la terre, » le nom d'ouragans magnétiques (magnetic storms), par analogie y> aux changements rapides de tension qui avaient lieu pendant » les orages {thunders storms). Par suite de cette découverte, » Humboldt désira vivement obtenir des observations correspon- D dantes de plusieurs localités éloignées, mais cène fut qu'en 1818 y> que la question reçut tout son développement. On constata » alors par une comparaison réduite de registres {records) ho- » raires simultanés tenus à Paris par Arago, et à Kasan, par i> Kuprfer,qne ces perturbations étaient, de Tait, synchroniques; » on sait maintenant, par des méthodes exactes, que l'aiguille est » agi tée au même instant (at the same instant of tinie) aux stations y> les plus éloignées, sans éprouver d'influence des mers qui les » séparent, d'où résulte la conséquence que le même résultat a » lieu sur tout le globe. Néanmoins, malgré l'importance de cette » découverte, elle n'excita d'abord qu'une médiocre attention, D et si elle conserva quelque vitalité, on en est redevable au zèle » incessant et à l'influence personnelle de Humboldt qui perse-

* C'est après la discussion qui eut lieu dans la séance du Conseil de la Société royale du 4 novembre 1852, par suite de la lecture de la lettre du capitaine W. H. Smyth, que M. le général Sabine a bien voulu nous communiquer, par rintermédiaire de lady Franklin, que la médaille Copley fut décernée an baron Alexandre de Humboldt, «r pour les éminents services rendus par lui à la » physique terrestre pendant une luuçue série d'années. *

x> ¥éra dans ses investigatioDs et ses démarches, jasqu^à ce qu'il y> eût obtenu rétablissement de plusieurs observatoires magnéti- » ques en Europe et dans TAsie septentrionale. Voyant néanmoins » que la question relative à son système de registres simultanés, » prenait une extension immense, il en appela à la Société royale » de Londres, par une lettre adressée au mois d'avril 1836, à » S. A. R. le duc de Sussex, à cette époque son président. Cette » lettre écrite en anglais et dont nous avons cru devoir donner la » traduction, lui attira Tattention la plus sérieuse du conseil de » la Société qui en référa à Tastronome royal et à M. Christie dont » le rapport portant la date du 26 juin a été imprimé dans le » troisième volume des Proceedings, p. 418-428 ^ » Les résultats obtenus par rérection des stations magnétiques suggérées par fiumboldt, et dont le nombre ne tarda pas à s'augmenter, ont confirmé complètement les opinions favorables et les espérances prévues dans l'important document qu'on vient de citer.

Les observations magnétiques étant toutes soumises au colonel (depuis général) Sabine, ce savant anglais a déterminé avec la plus grande précision les lois réglant la variation de l'intensité magnétique de la terre et montré comment ces variations sont intimement liées avec la température et avec les grands phénomènes qui ont eu lieu dans le soleil lui-même.

Déjà Humboldt avait rendu un compte succinct de ses découvertes par des fragments sur la climatologie et la géologie de l'Asie publiés à Paris en 1838 en Ismgne française. Dans son Asie centrale, qui a paru plus tard (1843) à Paris, également en français, il a consigné et systématisé les principaux résultats scientifiques de son excursion en Asie et s'est livré èi des considérations ingénieuses sur la forme des continents, sur la configuration des montagnes de la Tartane ; il y étudie surtout cette vaste dépression qui s'étend de l'Europe boréale jusqu'au centre de l'Asie, par delèi les mers Caspienne et d'Aral:

< On trouvera la substance de ce rapport paget 357-359 de la Cofrespeadance,

Après la révolutioa de juillet 1830, Hmnboldt fdt envoyé par son souverain à Paris pour complimenter et reconmltre le nonveaaroi Louis-Philippe, avec la famille daquel il était en relation intime ; aussi fut-il parfaitement accueilli. C'est en 1831 » pendant sou séjour dans la capitale de la France, qnll manifesta Tintention d'entreprendre dans TAsie centrale un second voyage dont le plan soumis à Tempereur de Russie avait été approuvé par ce monarque. Mais cette excursion, qui aurait produit sans doute de grands résultats pour la science, et dans laquelle il nous avait fait la proposition beaucoup trop flatteuse de raccompagner S ne s'est point réalisée, on ne sait par quels motifs. Hnmboldt devait en ettet visiter l'intérieur du grand continent, où Thistoire place le berceau de l'humanité, en y pénétrant soit par Kashgar et Yarkand, soit par la voie plus facile de la Perse, et parcourir les plateaux du Tibet et du Cachemire d'où se sont très-proba-blement épanchées les origines de la civilisation occidentale. Arago nous apprend qu'il était prêt à suivre son ami, qui avait, à cet effet, commencé l'étude de l'arabe et continué celle du persan avec Freitag.

Dans l'âge le plus avancé Hnmboldt parle encore avec tristesse de ce désir qu'il ne lui fut jamais donné de satisfaire complètement ; et lui qui avait tant fait, à qui tant de cboses* avaient réussi, ne pouvait s'empêcher de comparer mélancoliquement ce qu'il avait obtenu à ce qu'il eût voulu entreprendre pour étendre le domaine de la science. Ce ne fut que par les frôres de Schlagintweit, au voyage desquels il s'associa, pour ainsi dire, par ses indications et par ses instantes recommandations en leur faveur auprès du roi de Prusse, auprès des directeurs de la compagnie des Indes, et en particulier auprès du colonel Sykes, l'un des directeurs de cette compagnie, que l'illustre vieillard put enfin

* Voir à la fin de ce volume, le calque du billet autographe que le baron de Humboldt nous écrivait le 1'' juin 1831, pour expliquer une méprise qu*il avait faite; ainsi que la reproduction que nous en avons donnée, p. 141-142, et surtout la note n* 142 à la page 437 des Biographies et Notes,

voir exécuter, en partie da moins, le projet qui avait si longtemps occupé son imagination.

Levoyageexécutéenl829par M. deHomboldt, quelques beaux résultats qu'il eût produits, avait laissé sans solution un des plus grands problèmes des temps modernes, \aLStructvre géologique de la Russie.

Lorsqu'en 1840, c'est-à-dire onze ans plus tard. Sir Roderick Impey Mnrchison lui communiqua le projet qu'il se proposait d'entreprendre, et qu'il a exécuté, avec MM. de Verneuil et Keyserling, pour déterminer la véritable succession géologique de la Russie en Europe et dans les monts Oural, Humboldt s'empressa de les encourager et de les aider de ses conseils. En rappelant qu'après son excursion trop précipitée dans la Russie septentrionale, il n'avait pu que présenter une esquisse des grandes vues de la géogr^bie physique, de l'histoire naturelle, de l'ethnographie de ces vastes régions, et du magnétisme terrestre, U écrivait à Sir Roderick : a Vous'serez maintenant en état de nous dire l'âge » véritable de ces grès qui occupent une région si vaste dans » l'ancien royaume de Permie *. »

Ces paroles ne furent pas oubliées, et en traversant les provinces les plus orientales de la Russie d'Europe, MM. Murcbison, de Verneuil et Reyserling se livrèrent à des recherches dont un des résultats fut l'établissement du système permien, comme type de la dernière des périodes paléozoïques , celle qui a précédé les dépôts du terrain secondaire ^. Ce système, aujourd'hui généralement adopté, figure dans la plupart des

< La Permie ou Biarmie est le nom d*un ancien et vaste royaume finnois. Hué au nord ou nord-est de la Russie d'Europe, dont il est souvent question ifans les Ànnalet tcandinaves. 11 serait aujourd'hui impossible d*en déterminer les limites, quoiqu'il soit probable qu'il embrassait, outre le gouvernement actuel de Perm, une partie de ceux de Vologda et d'Arkhangel.

* Voir : The Geology of Russia in Europe and the Ural mountainSf by MM. Murcbison, de Verneuil and Keyserling, London, 1845; chezMurray, 2 vol. in 4, cartes et planches de fossiles Le 2* vol. qui comprend la paléontologie est en franvais.

classificatiofls des terrains qui composent Técorce da globe.

De 1 830 à 1848, Hamboldt vécut alteraativement à Paris et à Berlin, sauf quelques courtes excursions eu ilngleterre, en Danemark et dans diverses parties de TAllemagne, où il assista à la réunion scientifique tenue à Breslau en 1833, réunion où il fut élu plusieurs fois président de section, et daus laquelle il porta fréquemment la parole. À partir de 1848, il se fixa définitivement dans sa patrie, partageant son existence entre Berlin et Potsdam.

La mort de son frère, auquel il était tendrement attaché, arrivée en 1835, Taffecta si vivement que depuis ce triste événement sa santé ne se releva jamais complètement. Malgré sa profonde douleur, qui s'augmenta encore par la perte qu'il fit successivedu roi de Prusse, Frédéric-Guillaume III, son protecteur enthousiaste, en même temps que de son ami, Arago(1856), de Léopold de Buch (1853) et enfin d'Aimé Bonpiand (1858), loin de discontinuer ses travaux scientifiques, il les poursuivit avec une nouvelle et presque juvénile ardeur.

Nous nous bornerons à citer ici les principaux.

De 1836 à 1839, par exemple, il termina et fit imprimer à Paris, en langue française, V Examen criliqiLe de V histoire de la géographie du nouveau continent et des progrès de l'astronomie nautique aux quinzième et seizième siècles S* ouvrage composéde cinq volumes qu'il dédiaà Aragoet danslequel il présente sous une forme saisissante l'histoire des découvertes géographiques de ces deux siècles, et plus spécialement du xv®, ainsi que des travaux qui les avaient préparées; en 1843, il fit paraître son Asie centrale, dont nous venons de parler, et qui n'est qu'un résumé développé des observations faites par lui pendant son voyage en Sibérie, dont Rose, l'un de ses collaborateurs, avait déjà publié en allemand le récit considéré sous un autre point de vue. Dans ses notes, Huroboldt cherche la solution de divers problèmes historiques d'un très-grand intérêt , car l'érudition

* La préface du I*' volume, rédigée à Berlin par M. de Humboldt, porte la date de novembre 1833.

avait pour lai un charme extrême, il était gvand admirateur des Arabes, et Ton sait qu'il avait provo<|ué une intéressante discussion sur ceiie coupole d'Arîne, dont il est question dans le traité d'astronomie d'Abdoul Hassan, et qui a été l'objet des précieuses investigations de plusieurs membres de la Société de géographie ' : mais sa pensée embrassait bien d'autres horizons :

a Déjà depuis près d'un demi-siècle, écrivait Humboldt en 1844, j'avais conçu l'idée souvent abandonnée par moi, mais à laquelle je revenais toujours, d'un ouvrage à part, qui devait s'étendre à toutes les choses créées, et où je me proposais de rapprocher les phénomènes terrestres de ceux qu'embrassent les espaces célestes. »

Pour se rendre raison du degré de clarté qu'il était possible de répandre sur un si vaste sujet, il crut devoir d'abord exposer son plan dans des cours publics ; d'abord à Paris en langue française ^, et plus tard, en 1827, en allemand, à Berlin, où la description exacte et précise des phénomènes, et la peinture animée et vivante des scènes imposantes do la création lui méritèrent, en témoignage de la gratitude de ses compatriotes, une médaille portant une image du soleil avec la légende : Illustrcms totvm radiis splmdmtibus Orbem.

* Voir dans le Bulletin de la Société de Géographie plusieurs articles de M. Sédillot sur ce sujet important (1851, 4* série, t. I, p. 170, 201. •- T. Il, p. 32, 425, etc.).

3 a Exposer daru des cours publiest dit Humboldt, les idées qu'on croit nouvelles, m'a toujours paru le meilleur moyen de se rendre raison du degré de clarté qu'il est possible de répandre sur ces idées : aussi ai-je tenté ce moyen en deux langues différentes; à Paris et à Berlin, n Quoique Humboldt s'exprime ici d'une manière aussi positive dans la préface dont il a fait précéder la traduction française du I" volume de son Cosmos, p. v, MM. Élie de Beaumont, d'Omalius d'Halloy et plusieurs autres savants distingués qui habitaient Paris à l'époque où ces cours auraient été faits dans cette ville, nous ont assuré qu'ils n'en avaient jamais entendu parler. On présume que Humbold a pu prononcer quelques discours sur ce sujet à l'ancien Athénée, sans préciser l'époque exacte; c'est vainement que nous avons fait des recherches pour en obtenir la certitude. Voir sa lettre au Moniteur^ p. 271 de ta Correspondance et la page 431 des C. et N.

Ce fat en 1845 que Hmnboldt publia en allemand à Berlin, Stuttgart et Tubingue le premier volume * de l'ouvrage qui avait si longtemps occupé son imagination, portant pour titre : Kosmos, Entvmrf einer physischen Weltheschreibung, c'est-àdire Cosmos, Essai d'wae description physique du monde. Le

* Dans la dernière partie de ce volume Humboldt décrit en quelques traits caractéristiques l*espèce humaine, considérée dans ses nuances physiques, dans la distribution géographique de ses types contemporains, dans l'influence que lui ont fait subir les forces terrestres, et qu'à son tour elle a exercée, quoique plus faiblement sur celles-ci. « Tant que Ton s'en tint, ajoute-t-il, aux extrêmes dans les variations de la couleur et de la figure, et que l'on se laissa prévenir à la vivacité des premières impressions, on fut porté à considérer les races, non comme de simples variétés, mais comme des souches humaines, originairement distinctes. La permanence de certains types, en dépit des influences les plus contraires des causes extérieures, surtout du climat, semblait favoriser cette manière de voir, quelque courtes que soient les périodes de temps dont la connaissance historique nous est parvenue. »

« Des raisons plus puissantes militent, dans mon opinion, continue Humboldt, en faveur de Vunité de Vespèce humaine, savoir : les nombreuses gradations de la couleur de la peau et de la structure du crâne, que les progrès rapides de la science géographique ont fait connaître dans les temps modernes ; l'analogie que suivent, en s'altérant, d'autres classes d'animaux, tant sauvages que privés, les observations positives que l'on a recueillies sur les limites prescrites à la fécon'Sité des métis... La plus grande partie des contrastes dont on était si frappé jadis s'est évanouie devant le travail si approfondi de Tiedemann sur le cerveau des Nègres et des Européens, devant les recherches anatomiques de Vrolik et de Weber sur la configuration du bassin, etc., etc. » Après beaucoup de considérations et d'indications de nombreuses autorités qu'il serait trop long d'énumérer ici, Humboldt cite le passage suivant de la Physiologie des Uens' ehen de J. Mtiller, qu'il appelle Vun des pltis grands anatomistes de notre dge. « Les races humaines sont les formes d'une espèce unique, qui s'accouplent » en restant fécondes, et se perpétuent par la génération ; ce ne sont point des » espèces d'un genre, car si elles l'étaient, en se croisant elles deviendraient B stériles. » Puis il ajoute : a De savoir si les races d'hommes existantes des- » cendent d'un ou de plusieurs hommes primitifs, c'est ce qu'on ne saurait dé- » couvrir par l'expérience. » Humboldt accompagne cette dernière phrase de Mùller de celle-ci : « Les recherches géographiques sur le siège primordial, » ou, comme on dit, sur le berceau de l'espèce humaine, ont dans le fait un ca- » ractère puremext mythique. »

Ainsi, comme on l'a vu, Humboldt, Mûller et un grand nombre de savants croient à l'unité de l'espèce humaine, et par conséquent que tous les hommes descendent d'un seul couple. Mûller pense en outre qu'on ne saurait découvrir

— XXVI ïl —

second, le troirième, ainsi qoe le qoatrième volume, qui s'arrête à la formation des roches volcaniques et qui a paru en 1858, ont été composés et publiés successivement, comme le premier, en langue allemande et traduits en français, de 1855 à 1859. Un cinquième volume, divisé en deux parties, et composé en tout de 1297 pages, a été publié en 1860, en langue allemande. Ce n*est, à proprement parler qu'une longue table générale des matières, qui parait avoir été rédigée par le docteur Ed. Buschmano, ami de Humboldt. En tète de la première partie se trouve placée une dissertation ayant pour titre : « Continuation des résultais spéciaux des observations dans le domaine des faits telluriques, n avec la date de juillet 1858 en 18 pages, plus 4 pages de notes, (sans nom d'auteur, mais probablement de Humboldt!!), vers le milieu on lit une autre dissertation intitulée : « Fin du second chapitre des pMnomènes telluriques tels qu'Us se manifestent dans la réaction de l'intérieur de la terre contre sa surface par

PAR l'expéricncc il let races d'hommes existantes descendent d'un ou plusieurs hommes primitifs, ce qui se conçoit parfaitement; et Humboldt applique le coraetère purcmcnt mtthiqoe, non i l'unité de l'espèce humaine, ou, ce qui semble la même chose, à la descendance de tous les hommes d'un seul et même roupie, ainsi qu'on Ta supposé à tort, mais feulement aux recherches céo- GRAPHI0UE8 SUR LE BERCEAU DE l'espèce HUMAixE, cc qui cst biou différent.

Nouseroyons devoir ajouter ici la copie d'une lettre que nous a adressée sur le même sujet, le 15 février 1860, M. Antoine d'Abbadie, dont l'opinion a un grand poids :

« Puisque vous avez les volumes de Humboldt sous les yeux, c'est un bien grand service que vous rendrez à la vérité, qui est toujours l'unité, en mettant en valeur son opinion imprimée, contraire d'ailleurs à ce que j'avais entendu dire de ce grand voyageur.

» J'ai connu Pritchard, je l'ai lu et relu et puis affirmer qu'il était pour l'unité. Cuvier devait être de même. Lawrence, contemporain de Pritchard, était pour la diversité. Pruner-Bey, actuellement à Genève, prépare un grand ouvrage d'ethnographie où il cite plusieurs faits nouveaux et où, à ce qu'il m'a dit, il soutient l'unité de l'espèce humaine... » Ne serait-ce pas celui que le savant médecin (Pruner-Beyj a publié à Paris, en 1864, en un volume in-S", sous le titre de : Quittions relative f à V Anthropologie générale ^ suivies des origines asiatiques des Européens? (et qu'il a offerte la Société de Géographie). - Voir Bulletin d'août 1864, p. 132.

Vaction des vokam. » en 60 et quelques pages, signées : Berlin^ il avril, 1860 Professor D^* Ed. Buschmann. Il est à croire que ce volume renferme tout ce que Humboldt a pu laisser sur cet intéressant sujet.

Parmi les ouvrages que rAllemagne a produits sur le Cosmos, nous citerons : 1» Lettres sur le Cosmos (T Alexandre de Humboldt, Commentaires swr cet ouvrage à V usage des gens du monde, par B. Gotta, J. Schaller et H. Girard, publiées à Leipzik de 1848 à — 1860, 4 vol. in-8o *; 2<> Idée spéculative du Cosmos de Hum-boldt; conciliation de la philosophie et de la physique, par Gust. Biedermann. Prague, broch. in-8<', 1849^.

Outre plusieurs mémoires adressés dans ces derniers temps, par M. de Humboldt, à la plupart des Académies et Sociétés étrangères dont il était membre et èi quelques journaux scienti* fiques, nous devons mentionner encore, comme preuve de son infatigable activité, l'immense correspondance qu'il entretenait, non-seulement avec les savants du globe entier, mais encore avec toutes les personnes qui le consultaient, et le nombre en est grand î 11 ne se détermina à l'interrompre, et encore en partie seulement, que peu de mois avant sa mort, arrivée à Berlin le 6 mai 1859, après une maladie de peu de jours, a Mes forces » musculaires reviennent très-lentement, écrivait-il au mois de » mars précédent, à sir Roderick Murcbison et je souffre sous » le poids d'une correspondance de dix-buit cents à deux mille » lettres et paquets par an. Une sorte de célébrité qui se répand » avec Tàge, augmente à mesure que Ton devient imbécile. »

Quoique ce triste événement pût être prévu d'avance, puisque Alexandre de Humboldt avait à cette époque presque terminé sa quatre-vingt-dixième année, il répandit une sorte de consternation dans la capitale de la Prusse , et les regrets qu'on y

^ Briefe ûber Alexander von Humboîdts Kosmot; ein Comentar zu diesem Werke fur gebildete Laien.

3 Die spéculative Idée in Uumholdts Kosmos; Beitrag xur VermitUung der Philosophie und d&r Natur fortehung.

éproava furent partagés par tous les amis des scteuces. Le prisée régent assista avec toute la famille royale aux funérailles de l'homme illustre dont les travaux avaient jeté un si grand lustre sur son pays ; elles furent célébrées le 10 mai dans Téglise du Dame, avec une grande pompe et avec le concours de tout ce que Berlin renfermait de personnages distingués et des habitants de toutes les classes de cette capitale ; il semblait que ce fût un deuil public. Son corps transporté au château deTegel y fut déposé le lendemain 1 1, dans le caveau de sa famille, en présence de celle-d et de ses amis les plus intimes.

Dès que la nouvelle en parvint à Paris, TEmpereur ordonna qu'une statue serait érigée à Versailles, dans cette galerie consacrée aux célébrités françaises, en l'honneur de ce patriarche des lettrés des deux mondes qui méritait à tant de titres d'être considéré comme Français. C'est un sculpteur distingué de notre nation, M. Dumont S membre de l'Institut, qui a été chargé de cette statue. D'après ce qu'il a bien voulu nous mander le 7 septembre 1864, des travaux importants dont il avait été chargé par le gouvernement, ne lui ont pas permis de s'occuper, comme il l'eût, désiré, de la statue de Humboldt. Mais le modèle en sera terminé au mois de décembre prochain, et la statue, haute de deux mètres, sera probablement en place à la fin de 1865.

Il existe au surplus, dans la salle de la Bibliothèque de l'Institut, un buste de Humboldt en marbre blanc, exécuté par le célèbre sculpteur Rauch et offert par M. Demidoff.

La mort de Humboldt était à peine connue en Amérique, que les États-Unis mexicains, qu'il a si bien fait connaître par ses écrits, annoncèrent officiellement qu'une statue en marbre de grandeur naturelle de ce grand voyageur serait exécutée en Italie, aux frais de la République, pour être placée dans l'école des Mines de Mexico; nous ignorons si ce projet a été accompli,

* Parmi les œuvres de M. Dumont, on peut citer : le génie de ta liberté sor la colonne de juillet, la statue de BuffiNi à Montbard, du maréchal Bugeaud à Alger, du maréchal Suchet à Lyon, de la Bourdonnaie à Maurice (lie de France).