D'ALEXANDRE DE HUMBOLDT

ALEX. DE HUMBOLDT A (j.-C.) DELAMÉTHERIE (1).

Monsieur,

Je viens de faire de nouvelles expériences sur la couleur verte des végétaux. Les cryptogames qui naissent dans les mines et que peu de botanistes ont décrits, m'occupent depuis longtemps. J'en ai trouvé, tels que le lichen verticillatus et d'autres qui, sans avoir jamais vu le jour, poussent des tiges verddtres. J'ai observé que la poa annua, P. compressa j plantagolanceloata^ trifolium arvense, cheiranthus cheiriy etc. , etc. , placés dans les galeries d'écoulement à une profondeur de soixante toises, ne perdent souvent pas leurs feuilles, et qu'il leur en croît de nouvelles aussi vertes que les premières. J'imagine que ces observations ne

sont pas contraires aux belles découvertes que MM. Ingenhousz, Senebier et Priestley ont faites sur la physiologie des végétaux. Je crois que Tétiolement d'une plante ne provient que de ce qu'elle est surchargée d'oxygène. La lumière qui montre beaucoup d'affinité pour ce principe, le fait dégager. Elle ne se combine pas, comme la plupart des physiciens le prétendent, avec le corps organisé même, elle ne fait qu'attirer l'oxygène qu'il produit. C'est pour cela que les plantes exposées au soleil donnent du gaz oxygène, et que celles qui sont étiolées n'en donnent pas. La mimosa sensitiva en fait une exception, parce qu'elle a cela de commun avec les animaux qu'elle dégage de l'azote. La verruearia faginea^ le lichen coral Lin. le byssus lactea, etc., sont blanches, peut-être parce que l'oxygène a plus d'affinité avec les molécules de leur corps qu'avec la lumière. Ils ne donnent pas de gaz vital. — Mais la lumière n'est pas la seule substance qui attire l'oxygène. C'est pour cela que des plantes, qui ne jouissent d'aucun rayon du soleil, peuvent sous de certaines conditions, garder leur couleur verte. L'azote, l'hydrogène, dont l'atmosphère de.noa mines est généralement empestée, agissent sur les végétaux souterrains, comme la lumière agit sur ceux qui se trouvent sur la surface dQ la terre. Ils ont de l'affinité avec l'oxygène qui se combine avec eux, etc.

X^ couleur des sels et des terres, les phénomènes de la combustion, les expériences ingénieuses de M. Berthollet sur l'acide muriatique oxygéné, les dissolu-

tio&s des métaux dans l'acide Bditro-muriatique, et d'autres, raisoï^sm^ fosit soupçonner dans la plupart des cas que l'oxygpne, dont une substaoa/ee esb surehargée, est aussi la. cause de sa couleur blanche*

Jesuis, etc.,

ALEX. Dtt'flUMBOLOT A (itf.-C.) PIGTlîr, fiE ÔEIÏÈVE (2).

Bareutb,. 21 Janvier 179161.

S'il est doux de travailler, aux progrès des connaissances humaines, il est agréable en même temps de fixer l'attention des personnes distinguées par leur génie et par la place qu'elles occupent, parmi les naturalistes. C'est cette sensation flatteuse que vous m'avez causée, monsieur, en me témoignant l'intérêt que vous daignez prendre à mes occupations chimiques. Vous me demandez le détail des petites découvertes que j'ai eu le bonheur de faire sur divers objets de botanique, de physique et de physiologie générale ;< vous m'inspirez du courage en me persuadant que me» faibles essais ne seront pas tout à fait oubliés dans un temps où le calme naissant ramène les muses au centre de la République, J'ai trop de vanité pour ne pas céder à vos instances,, et je n'hésite pas à vous adresser ces lignes, en vous priant de les recevoir avec cette indulgence qui est toujours l'apanage du

vrai mérite. C'est depuis six ans, depuis le voyage que je fis en Angleterre avec George Forster, philosophe aimable, enlevé trop tôt à l'humanité égarée, que je n'ai cessé de m'occuper d'observations physiques. J'eus le bonheur de parcourir en mineur une grande partie des montagnes de l'Europe; j'étudiai la nature sous les points de vue les plus différents ; je conçus l'idée d'une physique du monde ; mais plus j'en sentis le besoin, et plus je vis que peu de fondements sont encore jetés pour un aussi vaste édifice. Quelque mérite qu'il y ait à réduire des expériences connues à des lois générales, à établir l'harmonie parmi les phénomènes, qui, au premier coup d'œil paraissent incompatibles, je me bornerai cependant à vous communiquer les faits qui ont échappé jusqu'ici aux naturalistes (3). Car de tout ce que la physique nous présente, il n'y a de stable et de certain que les faits. Les théories, enfants de l'opinion, sont variables comme elle. Ce sont les météores du monde moral, rarement bienfaisants, et plus souvent nuisibles aux progrès intellectuels de l'humanité.

Je commence par vous communiquer une découverte sur l'irritabilité de la fibre végétale que j'ai faite dans le cours de mes expériences pendant l'hiver de 1793. Je l'ai annoncée dans mes Aphorismi ex doctrinâ physiohgiœ chimicœ planlarum (4); mais je l'ai suivie avec tant de soin pendant deux ans, je l'ai appliquée, depuis mon retour de Genève en Allemagne, avec tant de succès à l'organisation animale, que je puis

vous la présenter aujourd'hui avec un détail bien plus intéressant. Les eifets surprenants des oxydes métalliques, du gaz vital, de l'eau même sur la matière animée, le grand phénomène de la respiration, et surtout les idées ingénieuses que M. Girtanner (5) avait énoncées sur l'oxygène, regardé comme le principe de l'irritabilité de la nature organisée : toutes ces considérations m'engagent à chercher une substance à laquelle l'oxygène serait assez légèrement lié pour en être dégagé avec facilité. Je pensai que cette substance devrait me conduire à des expériences infiniment instructives, en me mettant à même d'augmenter sous mes yeux l'irritabilité de la fibre animée. Mon choix tomba d'abord sur le gaz acide muriatique oxygéné mêlé à l'eau. Les bases de ce fluide montrent une attraction réciproque si faible, que l'oxygène en est dégagé par le seul stimulus de la lumière. Je préparai cet acide dans toute sa pureté, pernicieuse à la respiration animale. Je ne vous ennuierai pas par le détail de mes expériences, je ne vous en donne que les résultats, qui ne manqueront -pas de vous frapper.

Je pris trois bocaux de verre que je remplis de trois substances différentes. Le n" 1 contenait de Veau ordinaire dans son état naturel, mêlée avec de l'acide carbonique, de la potasse et quelques atomes de terres. Le n** 2 fut chargé d'acide muriatique ordinaire étendu d'eau et assez faible pour que l'on en pût soutenir le goût sur la langue. Le n° 3 était de l'eau imprégnée de

gaz acide immatique oxygéné. Cet acide était si fort, qu'il donnait ées vapeurs suffoqniumtes, et que les substances végétales en étaient décolorées tout de suite. Je remplis les trois bocaux de la semence de cresson alénois ou lepidium satinum L. ; je trouvai après un quart d'heure les grains jetés dans l'eau pure, brunâtres et couverts de quelques bulles d'air (6). Ceux dans le n** 2 tiraient sur le noir; mai» ceux dans le n** 3 étaient d'un jaune verdâtre, três-enflés, et <;aehé6, pour ainsi dire, sous une infinité de bulles qui annonçaient une germination accélérée. Après six à sept heures, ce germe paraissait dans le bocal n^ 3, après un espace de neuf heures les germes avaient poussé jusqu'à la longueur d'une ligne (mesure ancienne de Paris). Le lepidium jeté dans l'acide muriatique ordinaire, devenait au contraire, de moment en moment, plus noir. Les grains avaient l'air ridé (rugom) et desséché, et ils ne produisaient jamais aucun atome de germe. Len^ 2, où l'eau pure n'en présenta que dans une période de trente-six à trente-huit heures, et même alors ils étaient infiniment plus petits que ceux que l'acide muriatique oxygéné avait développés en sept ou huit heures. — Quel phénomène, que de voir augmenter l'irritabilité des plantes par un fluide qu*on aurait dû croire fatal à toute matière organisée! Aussi j'en fus tellement frappé, que je continuai mes expériences pendant deux mois sans en parler à personne. Le succès fut toujours le même, et le temps de la germination ne différait que de trois

quarte d*beare ou une heure. L'acide muriatique oxygéné devançait l^eau presque toujours de vingt* neuf b trente heures^ Il be fallait au premier que la sixième partie du temps que l'eau exigeait pour produire les mêmes germer. Les semences de Pisum, de PkaseoluSj et toutes celles que j'essayai, présentaient cette accélération. Je répétai au mois de mars mes expériences en présence du célèbre chimiste M. Klaproth, de M. Hennbstedt et do plusieurs autres membres de l'Académie de Berlin. Ils voulurent bien se convaincre de Texactitude de mes observations.

Je reviens au détail de mon expérience. Préparez deux sortes d'acide muriatique oxygéné, l'une trèsforte et l'autre plus faible et délayée, vos germes paraîtront toujours les premiers dans l'acide concen^ tré. Mettez une partie du liquide dans une chambre obscure; exposez Vautre aux rayons du soleil, et votre végétation sera toujours plus prompte dans les ténèbres qu'au plein jour, non pas seulement parce qu'ainsi que l'a prouvé l'excellent physicien, M. Senebier, la germination est plus prompte dans l'obscurité, mais ausii parce que la lumière enlève l'oxygène à l'acide muriatique oxygéné et le convertit en acide ordinaire, très -^ nuisible aux substances organisées. Si par hasard vous laissez les germes du lepidium satimm dans le bocal n* 3, qui les a produits, vous aurez dans un espace de trente heures des cotylédons; mais ils sont alors d'un blanc d'ivoire. C'est un phénomène qui présente des formes très-élégantes.

L*acide muriatique oxygéné est converti, par l'acte de la gennination, en acide muriatique ordinaire, et ce changement est l'effet de la fibre croissante. Il est plus prompt, en raison de l'accélération de la germination, et il a lieu au milieu des ténèbres mêmes.

J'ai cherché à varier ces expériences; mais elles ne sont jamais aussi frappantes que sous les rapports que je viens de décrire. J'ai préparé de la terre siliceuse (ou de quartz) très-pure. J'en ai rempli deux vaisseaux de verre dont l'un et l'autre contenaient la semence du lepidium sativum L.; j'arrosai chaque portion de quantité égale d'eau pure d'un côté, et d'eau chargée de gaz muriatique oxygéné de l'autre. Je pris bien garde que ce dernier liquide ne touchât que la terre, et non la jeune plante, qui en aurait été blanchie. L'acide muriatique oxygéné produisait des tiges d'un demi-pouce dans un espace de trois jours; l'eau pure n'en présenta qu'après quatre jours à quatre et demi. En cinq jours, les jeunes plantes, dans les deux vaisseaux, étaient très-vertes et très-belles.

Un botaniste ingénieux, M. Uslar (7), vient de répéter ces expériences avec les Brassiea campe$tri8j B. napus, Lactuca sativa, Reseda odorata. Il prétend même avoir augmenté l'irritabilité de la Mimosa pudica, et de la Drosera rotundi folia en les arrosant avec de l'eau imprégnée d'acide muriatique oxygéné. N'ayant jamais fait cet essai, je n'ose pas juger de son authenticité.

Je n'avais jusqu'ici fixé mon attention que sur la fibre végétale. L'analogie frappante qui existe entre

les deux règnes de la nature organisée, l'opinion que je me suis formée que la fibre musculaire est la même dans la matière végétale et animale, ces considérations me portèrent à faire des expériences sur la dernière. Étant occupé depuis longtemps des phénomènes du galvanisme (8), je vis en eux un excellent moyen de mesurer le degré d'irritabilité dans lequel un animal se trouve. Je pris la cuisse d'une grenouille (Rana esculenta L.) dont le nerf crural avait été armé de zinc et irrité par un conducteur d'argent. Elle était tellement fatiguée depuis trois heures, qu'elle ne présenta plus que de faibles mouvements. Tout le membre ne souffrait plus de contractions, et l'or et le zinc même (que je regarde comme les métaux les plus actifs) ne produisaient qu'un faible mouvement dans le musculus gemellvs au mollet. Cette jambe me parut très-propre à faire des expériences décisives. J'humectai son nerf crural avec de l'eau fortement chargée d'acide muriatique oxygéné. Je le remis sur le zinc; je touchai celui-ci et les muscles avec un conducteur d'argent : et quel fut mon étonnement lorsque je vis cette jambe affaiblie tressaillir de tout son long, et souffrir des convulsions qui l'éloignaient du zinc! J'eus recours aussitôt aux expériences comparatives que je regarde comme le seul boulevard par lequel le physicien peut se garantir de Terreur. Je pris trois cuisses de la rana temporafia L. ; elles avaient été galvanisées depuis quatre heures, et leur irritabilité était extrêmement faible.

Je mis leurs trois nerfs cruraux dans trois vases remplis, l'un d'eau pure, Tautre d'acide muriatique délayé, et le troisième d'acide muriatique oxygéné. Les résultats de ces expériences réitérées plusieurs fois furent comme il suit : le premier nerf excita des mouvements un peu plus forts qu'auparavant; le second devint tout à fait insensible au galvanisme; mais le troisième augmenta prodigieusement dans la faculté de produire : il présenta des contractions musculaires si véhémentes, qu'on aurait cru l'animal récemment tué et dans toute sa vigueur naturelle.

Je ne vous fatiguerai point, monsieur, par le détail de toutes les expériences que j'ai faites à ce sujet depuis mon retour d'Italie. Il suffit de vous avoir annoncé le fait qui me parait très-intéressant. Je n'y joins que cette observation, qui vous prouvera davantage que l'acide muriatique oxygéné n'agit sur la fibre nerveuse que par l'oxygène qu'il dégage. L'augmentation de l'irritabilité, par cet acide, ne dure que cinq à huit minutes; ce temps écoulé, la force musculaire devient moindre qu'avant l'humectation. L'acide muriatique oxygéné paraît alors être converti en acide muriatique ordinaire, et celui-ci est très-nuisible à l'irritabilité. On serait tenté, peut-être, de croire que cette faiblesse qui se montre en cinq à huit minutes est l'effet d'une irritation exagérée, une débilitas indirectay pour me servir d'une expression de Browu. Mais non : arrosez ce même nerf d'une nouvelle portion

d'eau imprégnée d'acide muriatique oxygéné, et vous le verrez exciter de nouveau de fortes contractions musculaires aussitôt qu'il sera armé de métaux hétérogènes ; or, il serait impossible de guérir une debi- Utas inâirecta par des remèdes sthéniques. Au contraire, il paorait que cette nouvelle humectation n'augmente l'irritabilité qu'en vendant à l'organe une nouvelle portion d'oxygène.

L'effet^ de l'acide muriatique oxygéné sur le cœur même, est un phénomène bien frappant. Je ne sais encore s'il «e présente constamment; mais je l'observai hiôr avec assez de loisir pour être bien sûr de ne pas me tromper. Je fis l'expérience sur le cœur d'una grenouille qui ne palpitait plus. L'irritabilité était tellement anéantie, que les stimulus mécaniques ne le portaient plus à aucun mouvement. Je le pris entre mes pincettes, et le jetai dans un bocal rempli d'acide muriatique ordinaire ; il ne manifesta aucune irritation. Mais à peine l'avais-je jeté dans de l'acide muriatique oxygéné, qu'il commença à palpiter : ces palpitations augmentèrent très-fort. Je remis le cœur sur du bois; mais le mouvement continua pendant cinq à six minutes. Il cessa peu à peu, et je parvins à le reproduire par une nouvelle humectation avec de l'acide muriatique oxygéné.

Je finis par une expérience qui ne m'a jamais encore manqué. Je mis la jambe d'une grenouille, pendant douze minutes, dans une solution d'opium ; elle perdit toute irritabilité : le galvanisme ne l'exci*

tait à aucun mouvement : les métaux n'en produisaient pas plus qu'ils en excitent sur un morceau de bois ou sur une pierre. Je pris de l'acide muriatique oxygéné très-fort, j'en lavai la matière animale, et en deux minutes toute l'irritabilité de la fibre reparut : les muscles souffraient dès lors des contractions trèsfortes. Ces expériences ont été répétées avec succès sur les souris. Les animaux à sang chaud ne sont pas moins sensibles à l'oxygène, que les animaux à sang froid.

L'acide muriatique oxygéné est converti en acide muriatique simple, tant par la fibre végétale que par la fibre musculaire. Ce grand phénomène nous prouve, plus qu'aucun aulre, 1** que l'augmentation d'irritabilité est la suite d'une combinaison intime de l'oxygène avec les organes animés; 2^* que quelques différents que paraissent les éléments de la fibre végétale et animale, toutes deux cependant suivent les mêmes affinités, sont excitées par le même stimulus de l'oxygène ; 3** que le procédé chimique de vie est un procédé de combustion légère, et que, (comme l'exprime trèsbien M. Reil, savant physicien de Halle, dans une lettre qu'il m'adresse) la combustibilité d'une substance morte ressemble à l'irritabilité de la matière organisée; toutes deux dépendent de l'affinité pour Toxyg/^ne, toutes deux produisent un dégagement de calorique. L'acide muriatique oxygéné neutralisé par d(3 la BOude ou de la potasse ne présenterait-il pas un objet intéressant à la pharmacie (9) ?

ALEX. DE HUMBOLDT A (j.-B.) VAN MONS (10).

2 NoTembre 1796.

Un petit voyage géognostique que j*ai fait dans les montagnes du haut Palatinat et du pays voisin (11), avec mes amis, MM. Godeking, directeur des monnaies, et Schillinger, directeur des mines, nous a procuré la découverte d'une roche qui est peut-être un des objets les plus surprenants qu'il y ait en Europe ; c'est une serpentine verte, qui quelquefois approche du chlorite {chlorite'Schiefer). Elle montre une polarité magnétique, si forte, qu'à une distance de vingt-deux pieds, elle détourne l'aiguille aimantée de sa situation naturelle. Ce bloc Bst tellement disposé, relativement à l'axe de la terre, qu'à son côté septentrional, il ne montre que le pôle sud, au méridional que le pôle nord, tandis que vers l'est et vers l'ouest il ne marque que des points indifférents. Cette pierre a donc plusieurs axes magnétiques parallèles et qui ne sont pas dans un même plan. Ces axes, dans la suite des temps, ne s'avancent-ils pas avec les pôles inverses vers l'Orient, comme l'axe du sphéroïde terrestre? Ces circonstances nous montrent ici un tout autre et bien plus grand phénomène que celui que présentent les tourmalines duHartz; la principale différence est que cette serpentine jouit de la polarité, non -seulement comme masse, mais encore dans

tontes ses parties, à un degré qui surpasse tout ce que j'ai vu dans les vrais aimants. Chaque morceau a son axe magnétique propre, et un éclat de ri lignes cubes, montre deux pôles bien distincts, puisqu'on le fait tourner quand on en approche, tantôt Tune, tantôt l'autre^ des extrémités d'un aimant. Des morceaux de huit pouces font déelinftf la boussole à cinq pouces de distante,, en agissSfiit au travers d'une boite> épaisse.

Ce qu'il y a de plus remarquable dans» cette attraction de l'a^uiUe aimantée^ c'est qu'on a. éprouvé que ce foasile n'a aucune vestu sar le fer non aimanté. Quand il est en. poussière, il s'aittache comme une barbe à. l'aimaat artificiel, mais il ne fait pas mouvoir la moindre partie de limâilte de fer. Tout physicien peut, donc demander: si cette seirpentine contient de l'aimant) ou à laquelle, de ses- pantiés^ ta vertu magnétique est inhérente} J« b6? doute pas» que ce phénomène n'ocscasionine plu» d'explicatiomB que de bonnes observations.. Samst vouloir rîen. préjuges sur ce fait, je me contenterai de diore <pe; le fossile en question n'est nullemient. mélangé, à l'exception de quelques lame& die tôLe, fue l'on y remarque ; que, broyé en poudre flnâ, il ne laisse: rieni apercevoir de métallique ;> que sa. pesanteur spécifique est très-peu considérable, puisque (celle da l'eau étante 1) elle n'est que dei 1,^1 à. 2^04. Ainsi elle est pi^que égale à celle dô l'opale. Les petites expériences chimiques auxquelles on l'a soumis n'y ont encore montré que

la piteence d'us fer très-oxydé^ et (si Vùa regarde comme invraisemblable que la. vertu magnétique soit dans dea particules tsrreusea) on peut rattnbuier à la chaux ferrugineuse dont le fossile est teint. J'espère que les physiciens et les minéralogistes ne tarderont pas à porter leur attention sur ces phéiftomènea; pour leur en faciliter les moyens, nous avcm» fait à Freybes^, à Berlin et à Ratisbonne,. des dépôts des morceaux que nous avons rassemblés, et le greffier des mixtes, 6inz.d&.Goldkronach, près de Ba^ireutb, s*est chargé d'en &ire parvenir des morceaux choisis» aux amateuars de mânéralogie qui lui ea demanderont. Ces morceaux, s.eLon leur grosseur, coûtent, depuis 16 grossch. jusqu'à 2 écus, et le poroduit de cette vente est destiné à former sous l'inspection de l'autorité publique un foifids qui servira à soutenir les pauvres familles, qui^ domiciliées dans les montagnes, travaillent aux mines.

ALEX DE HUMBOLDT A (».-F.) BLlttl^fBAGH (12).

(Extrait). M. Humboldt est un des physiciens qui a le plus multiplié les observations et les expériences sur le phénomène aperçu par Galvani, de. l'irritabilité pixdduite par le coatact de. diSéreats métaux dans des parties animales, en qui tout principe de vie

semblait éteint. Dès 1795, il avait remarqué que Tirritabilité animale était sensiblement augmentée par Faction de l'acide muriatique oxygéné. N'ayant pas cessé de s'occuper de cet objet, la lecture des ouvrages physiologiques de Reil et ses entretiens avec MM. Scarpa et Volta, lui ont fait naître l'idée de nouvelles recherches, pour lesquelles il a eu quelquefois le courage de servir lui-même de sujet d'expériences.

« M'entretenant, dit-il, avec M. Scarpa, à Pavie, j^ des effets que le galvanisme avait produits sur moi, » rien ne l'étonna plus que l'apparition sur mon » dos, d'une humeur limphatique et. séreuse. Où » est donc, demanda-t-il, le stimulant qui en peu D d'instants change à ce point la nature des vais- » seaux, les fait concourir à préparer des humeurs » qui, dès qu'elles touchent l'épiderme, y excitent » subitement une inflammation et y marquent leur » passage par une rougeur qui dure des heures en- » tièresî » M. Humboldt promit de recommencer l'expérience ; le récit qu'il en fait est un des articles les plus intéressants de cette lettre.

Il se fit appliquer, pour cela, deux emplâtres vésicatoires sur le muscle deltoïde de l'une et l'autre épaule; l'ampoule gauche ayant été ouverte, il en sortit une liqueur qui ne laissa qu'un peu de luisant sur la peau, et que l'on fit disparaître en lavant. On laissa ensuite dessécher la plaie ; cette précaution était nécessaire pour que l'on ne pût attribuer à une idio-

syncrise des vaisseaux rhumeur acre que devait produire rirritation galvanique. A peine cette douloureuse opération fut-elle commencée sur la plaie, par le moyen du zinc et de Fargent que l'humeur séreuse en sortit avec abondance; sa couleur devint visiblement obscure en quelques secondes, et laissa sur les endroits de la peau où elle passa, des traces d'un brun rouge enflammées. Cette humeur, étant descendue vers la fossette de l'estomac, et s'y étant arrêtée, y causa une rougeur de plus d'un pouce de surface; cette humeur promenée sur Tépiderme y laissa de même des taches, qui après avoir été lavées, paraissaient d'un bleu-rouge. Les endroits enflammés, ayant été imprudemment lavés avec de l'eau froide, s'accrurent tellement en couleur et en étendue, que M. Humboldt en conçut de l'inquiétude, ainsi que son médecin, le docteur Schaller, qui assistait à ces expériences.

M. Humboldt n'entreprend pas de déterminer la nature du fluide qui produit des effets si étonnants; mais il s'applique à circonscrire ces phénomènes dans les vraies circonstances qui les produisent; il varie avec sagacité les préparations; il note avec exactitude tous les résultats, persuadé que la cause du galvanisme ne peut être recherchée avec succès que par l'observation des proportions dans lesquelles la chaîne des métaux irrite et n'irrite pas; et, pour étendre encore ce vaste champ d'observations, il emploie divers moyens d'élever ou d'abaisser la capacité irritable des organes animaux.

Quelle esft la sensalâon que produit rirritation galvanique? M. Humboldt s*est attendu & cette question : Personne, dit-il, ne peut en parler plms exactement que moi, ayant fait sur moi-même plusieurs expériences dont le siège était tantôt Talvéole d'une dent que je m*élais fait tirer, tantôt des plaies que je m'étais faites à la main, une autre fois celles que laissèrent quatre emplâtres vésicatoires. Voici sa réponse : l'irritation galvanique est toujours douloureuse et d'autant plus que la partie irritée est plus blessée et que l'irritation dure plus longtemps. — Les premiers coups ne se font sentir que faiblement ; il y en a ensuite cinq ou six beaucoup plus sensibles, et qu'on peut à peine supporter, jusqu'à ce que le nerf irrité soit engourdi par une stimulation continuée. La sensation ne ressemble en rien à celles que causent les commotions et le bain électrique; c'est une •douleur de son genre, qui ne pique, ni ne pince, ni ne pénètre, ni ne cesse, comme celle que cause le fluide électrique. On distingue un coup violent, une pression réglée, accompagnée d'une ardeur continue ; et cette ardeur est incomparablement plus vive quand la plaie est couverte d'une plaque d'argent, et qu'on irrite par une vei^ de zinc, que quand la plaque de zinc est posée sur la plaie, et qu'on emploie la pincette d'argent pour établir la communication.

Cette communication par le contact de Tépiderme r\fi produit rien; il parait que le cuir charnu isole (îommo le verre que l'on poserait entre la plaie et le

métal; piais ce cuir étant mis à nu par deux plaies à huit pouces de dist^ce^ si Ton met sur l'une une lame de zinc» sur l'autre une cuisse de grenouille préparée, celle-ci se contracte dès qu'elle communique au zinc par le fil d'argent; ce qui annonce que le fluide galvanique passe alors sous l'épiderme.

Ce fluide produit en quelques circonstances une saveur acide très-sensible ; les deux plaies de M. Humboldt ayant été couvertes l'une d'argent, l'autre de zinc, un fil de fer de plusieurs pieds de longueur attaché au zinc fut porté entre sa lèvre supérieure et la substance spongieuse des dents, de là sur la langue d'une autre personne ; lor^ue Ton approcha le fil de l'argent, il y eut forte contraction du muscle scapulaire ; et au même instant, la perconne dont la langue se trouvait dans la chaîne éprouva la sensation de l'acidité. Il y a même des cas où le fluide agit sur l'organe du goût, sans produire d'effet sensible sur les organes du mouvement; tel est celui où l'épiderme sert de conducteur du ^inc à la grenouille, alors il n'y a aucune contraction, mais saveur acide sur la langue.

L'aiiteur ayant appris de M. Vojlta qu'il employait la potâdse e^ liqueur (oleum tartarji per deliquium) pour augmenter la vertu conductrice, s'est servi avantageusement de ce moyen pour élever la capacité des organes animaux. Il fit mouiller une de ses plaies avec cette liqueur, il en éprouva peu de douleur, mais l'irritation galvanique fut plus violente, et ac-

eompagnée de plus d'ardeur; des bluettes paraissaient et disparaissaient à ses yeux; la langue, mouillée de même, éprouva distinctement la sensation acide, quoique la chaîne ne fût établie qu'entre le zinc et le zinc. La cuisse de la grenouille, mouillée de dissolution alcaline, portée sur un plateau de verre, sans toucher ni métal, ni matière charbonneuse, tomba d'elle-même dans de violentes convulsions, les jumeaux et les doigts jouaient sans interruption. Par ce moyen l'irritation a été rétablie dans des parties animales, où elles avaient été détruites par des dissolutions chaudes d'oxyde d'arsenic. Enfin, l'irritation (qui n'a pas lieu ordinairement quand le nerf et le muscle sont armés du même métal, le métal différent étant entre deux) devient manifeste après cette préparation : ce qui semble indiquer que l'alcali n'irrite pas seulement le nerf, mais qu'il augmente son irritabilité.

L'auteur a fait l'application de ce moyen sur les animaux amphibies qu'il retirait de leur sommeil d'hiver, et dans lesquels il a reconnu une irritabilité particulière.

Ces observations l'ont conduit à distinguer deux états de Toi^ne animal : le premier^ d'irritabilité élevée naturellement ou artificiellement; le second, d'une moindre irritabilité. Ces deux états, qu'il appelle positif et négatif j ne sont cependant, comme il le remarque, que des degrés difEerents, et non des phénomènes absolument séparés.

Dans les individus naturellement sensibles, les effets produits par les dissolutions alcalines, par Tacide muriatique oxygéné, par la dissolution d'oxyde d'arsenic, sont très-raremerft de la même intensité.

Dans le cas d'irritabilité élevée, on observe des mouvements musculaires, sans métal ni matière charbonneuse. On les obtient avec les métaux, sans qu'il y ait communication du nerf au muscle , c'est-à-dire sans chaîne; on les obtient en formant la chaîne de métaux semblables.

Que l'on mette sur du verre le nerf crural d'un animal naturellement vif; que l'on fixe sur un bâton de cire à cacheter, un petit morceau de chair musculaire fraîche, et qu'on le mette en contact avec le muscle crural, il en résultera une violente convulsion au moment où la chaîne sera fermée. La même chose arrive si, au lieu du petit morceau de chair musculaire, on fixe sur le bâton de cire un morceau détaché du nerf crural. La chaîne n'est donc formée ici que de deux matières : nerf et fibre musculaire. Gomment dans ce cas si simple le fluide qui passe du nerf dans le muscle peut il le contracter? M. Humboldt pense qu'il retourne du nerf dans le nerf par une matière animale étrangère, c'est-à-dire non organiquement liée avec le nerf.

La disparité des métaux, formant la chaîne, avait paru jusqu'ici une condition nécessaire pour produire l'irritation galvanique; cette hypothèse est renversée par les observations de M. Humboldt. S'il est vrai

que, dans l'état de moindre irritabilité, il y ait trèsrarement contraction avec des métaux semblables (ainsi que Vol ta le soutient contre Aliini)y cette circonstance devient indifférente dans le cas d'irritabilité élevée. M. Humboldt mit dans une fasse de porcelaine du mercure, exactement purifié ; il porta le tout près d'un poêle chaud, pour faire prendre à toute la masse une température égale; la surface était nette, sans apparence d'oxydation, ni d'humidité; ni de poussière; une cuisse de grenouille, préparée de manière que le nerf crural et un faisceau de fibres musculaires pendaient séparément de la même longueur, fut suspendue par deux fils de soie au-dessus du mercure : quand le nerf seul touchait la surface du métal, il ne se manifestait aucune irritation; mais dès que le faisceau musculaire et le nerf ensemble touchaient le mercure; ils entraient dans de si vives convulsions que la peau était tendue comme dans une attaque de tétanos.

On ne doit pas être étonné de la précaution que prend ici M. Humboldt, d'échauffer, le mercure, c'est une suite de l'opinion qu'il annonce que la parité des métaux ne dépend pas de l'homogénéité (13) de leurs parties constituantes chimiques , mais de la chaleur, du poli, de la dureté et de la forme.

De l'or placé entre deux armatures de zinc ne produit l'irritation que quand l'or est mouillé de quelque fluide volatil ou seulement par la respiration.

Enfin, M. Humboldt a essayé de renfermer tous les cas dans les formules suivantes, savoir :

l'' DiMs létat d'irritabilité élevée.

! Grenouille. — Chair musculaire.

Grenouille. — Zinc; — Zinc.

Grenouille..— Zinc. — Chair musculaire. — Argent. Grenouille. — Zinc. — Argent. — Zinc.

Grenouille* -^ Chair musculaire. '^ Argent. — Zinc. Grenouille. — Zinc. — Chair musculaire. — Argent. — Chair musculaire. — Zinc,

V Dam létai de moindre irritabilUé.

! Grenouille. — Zinc. — Argent Grenouille. — Zinc. — Chair musculaire. — Argent — Zinc.

Grenouille. — Zinc. — Chaff muscalûre. — Argent — Chair muDculaire. — Ai^nt — Zinc.

Grenouille. — Zinc. — Zinc.

Grenouille. — Zinc. -^ Chair musculaire. Argent Grenouille. — Zinc. — Chair musculaire. — Argent. — Zinc.

M. Hamboldt termine cette lettre par quelquesunes des observations qu*il a recueillies dans le cours de ses expériences sur la vertu athénique ou aslhénique des agents chimiques,- c'est-à-dire leur énergie ou leur inefficacité pour produire l'irritation. Les alcalis paraissent être aux fibres sensibles ce que les acides sont aux faisceaux musculaires. L'acide muriatique augmente l'irritation du muscle, elle éteint celle du nerf qui ne reparait pas même après que l'acide a été saturé d'alcali.

En continuant d'enduire le nerf de solution alcaline, on parvient à produire une atonie entière par excès d'irritation : mais si l'on y fait tomber quel-

— *4 — ques gouttes d'acide muriatîque, l'irritabilité est rétablie.

Une cuisse de grenouille irritée jusqu'à affaissement lotal par la dissolution chaude d'oxyde d'arsenic, a éprouvé de nouvelles convulsions après avoir été trempée pendant deux minutes dans une dissolution de potasse.

La vertu sthénique de l'acide muriatique oxygéné n'est pas moins remarquable : des cuisses de grenouille, naturellement flasques, affaiblies encore par une galvanisation de sept heures, qui ne donnaient aucun signe de mouvement quand l'argent servait de conducteur entre le zinc et le nerf, éprouvèrent de violentes contractions, lorsque le nerf eut été mouillé d'acide muriatique oxygéné. L'auteur rappelle à ce sujet l'expérience qu'il a publiée en 1793, dans sa Flora FribergensiSy d'où il résulte que l'acide muriatique oxygéné a fait germer en sept heures une plante î qui en a exigé trente-huit dans l'eau pure, pour arri- | ver au même développement; ce qui lui paraît indi- ! quer quelque rapport entre l'organisation végétale et \ l'organisation animale.

On peut juger par cet extrait de la quantité de faits importants que renferme cette lettre et de l'intérêt qu'ils acquerront, lorsqu'ils seront réunis, classés et développés dans le grand ouvrage qu'il prépare.