ALEX. PS HUMBOLOT A VAN MONS

Baireuth, 29 Décembre 1796.

J'ai adressé récemment plusieurs lettres à MM. *Dolomieu et Fourcroy, à Paris. Je vois par celles que le premier m'a écrites, qu'elles se sont égarées. Permettez, Monsieur, que je pi*enne la liberté de m'adresser à vous. Par votre organe, je pourrai peut-être, faire parvenir à Paris quelques éclaircissements sur des faits, qui, à ce que je sais, occupent l'Institut national. Agréez en même temps les assurances de la haute considération que depuis longtemps m'ont inspiré votre zèle et vos découvertes chimiques. Les naturalistes de l'Europe ne devraient former qu'une seule famille ; on se rapproche facilement quand on suit le même but.

Vous connaissez, peut-être, mes essais sur la physiologie végétale : tels que mes Aphorismi ex doctrinâ physiologiœ chimicœ platitarum, annexés à ma Flora subterranea Fribergensis, et plusieurs mémoires que j'ai présentés à l'Institut national. Celui sur l'action de l'acide muriatique oxygéné sur la fibre végétale et animale, qui est imprimé dans le Magasin encyclopédique de Millin, Noël et Warrens, semble avoir eu le plus de succès. Je me réjouis de ce que MM. Vauquelin et mon ami Dolomieu ont commencé à répéter mes expériences. Gomme le mémoire, qui a été lu à l'Institut national, ne roulait principalement que sur

la germinaiion des végétaux, je crois de mon devoir de vous annoncer des faits plus marqués sur la fibre animale. Le stimulus le plus fort de la fibre nerveuse est celui de Valcali. Il parait que c'est par leur azote que ces sels jouent ce rôle dans leur système irritable et sensible. Jetez une cuisse de grenouille dans de Tacide muriatique oxygéné ou dans de l'acide nitrique : elle restera immobile. Mettez-la dans une solution de potasse ou de soude, et vous la verrez éprouver des contractions tout aussi fortes que si elle était irritée par des métaux. Vous verrez toujours commencer le mouvement par en bas. Les doigts du pied se meuvent les premiers, puis le musculus gastrocnemiu8, puis la cuisse. Si le nerf est bien sensible (car il ne s'agit que de tremper simplement le bout du nervus cruralis dans Voleum tartan per deUquium)^ les contractions finiront par une tension où roideur totale. La Jambe s'élève perpendiculairement : la membrane des pieds s'étend, et le tétanos parait. C'est dans cette situation que toute irritabilité de la fibre semble anéantie. Si je fais passer un coup électrique par les doigts du pied en tension, cet anéantissement devient réel. C'est un beau phénomène que de voir se perdre dans un instant, jusqu'au dernier reste du tétanos. Mais il y a un autre moyen par lequel cette tensibn disparait, et par lequel je puis rendre l'irritabilité aux organes. Il paraît que les base& acidifiables de l'alcali (principalement l'azote) ont consumé tout l'oxygène contenu dans la fibre. Le procédé chimique de la vitalité cesse.

Si je fais couler des acides, par exemple; l'acide nitrique sur les nerfs, il y aura de Teffervesceûce : une partie de l'alcali devient latente^ et le reste aura une juste proportion en raison de Toxygéne. Dès ce moment les contractions reparaissent avec le zinc et l'argent. Augmentez la masse de Tacide, et vous affaiblirez de nouveau les mouvements. C'est en balançant ainsi la fibre animale entre l'azote de Talcali et l'oxygène des acides, que vous enlèverez ou rendrez l'irritabilîté aux organes trois, quatre fois de suite. Vous sentez très-bien. Monsieur, que ces sortes d'expériences exigent une attention suivie. En les réitérant, le degré d'insensibilité auquel le nerf est réduit, peut êfre très-différent. On peut déterminer exactement la qualité des agents chimiques, leur pesanteur, leur f empérature ; et pourtant bien des expériences peuvent ne pas réussir. Pourquoi? parce qu'il y a des conditions qui tiennent à l'individualité de l'organisation, et sur lesquelles nous devons encore avouer notre ignorance profonde. Les influences de l'acide muriatique oxygéné sur la fibre animale, sont moins marquées que celles des alcalis; cependant elles ne manquent pas d'être importantes. Je trempai les pattes d'une grenouille (je nomme cet animal par préférence, quoique j'aie fait les mêmes expériences sur d'autres sortes d'animaux) dans de l'opium dissous dans de l'alcool ; les métaux ou le galvanisme n'y excitaient aucun mouvement. Je jetai une cuisse dans de l'eau pure, une autre dans de l'acide muriatique oxygéné ; la première

resta immobile : la seconde donna des contractions très-fortes, et montra que son irritabilité était rétablie. Les acides communs dépriment l'irritabilité de la fibre nerveuse. Un nervm cruralis, rendu insensible par Tacide muriatique ordinaire, reste insensible, quoiqu'il ait été trempé dans la solution de potasse. Mais les acides minéraux exhaussent les forces des muscles, en condensant les éléments de la fibre musculaire. Il en est de ces acides comme du froid, qui déprime les nerfs et est bienfaisant aux muscles. Les muscles et les nerfs ont des stimulus spécifiques analogues à la diversité de leurs éléments. L'action terrible que les alcalis exercent sur les nerfs, semble nous expliquer l'efifet de la sécrétion de la liqueur séminale dans le sang. C'est cet alcali, répandu dans lout le système, qui sert de stimulus bienfaisant à la fibre animale. C'est par lui que je m'explique la férocité des peuples ichtyophages. — Mon frère atnéf trèsversé dans l'étude de l'anatomie, appliqua le zinc et l'argent à la bouche et au cerveau d'un poisson mort ; il ne donna aucun mouvement. Je versai de l'acide muriatique oxygéné sur les nerfs, et dans le moment même les contractions devinrent très-fortes. M. Hertz et plusieurs savants de Berlin assistèrent à ces expériences et à bien d'autres. Le cœur du même poisson, qui avait tout à fait cessé de palpiter, recommença à faire ce mouvement régulièrement, lorsque je l'eus jeté dans l'acide muriatique oxygéné. Cette même expérience a réussi bien des fois avec les cœurs de

grenouilles. Un cœur, trempé dans une solution de potasse, perd pour toujours toute irritabilité; aussi l'azote n*est-il point le stimulus spécifique du cœur. M. Pfaff, occupé de mes expériences sur la germination dans Tacide muriatique oxygéné, a découvert que des grenouilles, suffoquées dans le gaz acide muriatique oxygéné, montrent après leur mort une irritabilité exaltée. Je vous prie de fixer l'attention de M. Vauquelinsur l'action de sulfate de potasse sur les nerfs. J'ai été étonné de tout ce que j'ai vu. Deux cuisses de grenouilles très-vivantes furent trempées dans la solution de sulfate de potasse. Je les essayai trois ou quatre minutes après avec les métaux. Les contractions avaient augmenté en force ; elles étaient convulsives : il paraissait que les trois bases acidifiables contenues dans la solution, l'hydrogène, l'azote et le soufre, agissaient fortement sur l'oxygène amené par le sang artériel. Cette action ranime le procédé de vitalité. Après quatorze ou seize minutes, toute la cuisse devient d'un brun noirâtre. Tout l'oxygène du sang est absorbé, et le carbure d'hydrogène paraît dans un état libre. Le zinc et l'argent ne sont pas capables d'exciter le moindre mouvement. Cependant on se tromperait très-fort, en croyant toute irritabilité anéantie. J'ai vu reparaître plusieurs fois les contractions, en rendant l'oxygène à la fibre, par le moyen d'une solution d'oxyde d'arsenic. On rallume la flamme, qui semblait déjà s'éteindre. Cet oxyde d'arsenic produit un tétanos, une insensibilité parfaite, si un nerf y reste

longtemps trente. Il semble alors que le trop d'oxigène sJ^sorbe, pour ainsi dire, les bases acidifiables qui entretiennent le procédé chimique de la vitalité. J'ai jeté toute la cuisse dans la solution de potasse, et j'ai observé que dès lors le galvaaisme recommençait à exciter des mouvements. Vous voyez, monsieur, quel nombre immense d'expérience^ reste à faire sur ces objets de chimie vitale. Il suffit d'avoir indiqué la méthode de mesurer le degré d'irritabilité des parties organiques par le moyen du galvanisme. J'aurai 1 honneur de vous envoyer mon ouvrage sur la fibre nerveuse et musculaire, et sur le procédé chimique de la vitalité. Je rassemble des faits, et je me défie de mes propres idées hypothétiques. Vous observerez avec moi combien on a tort de croire que l'oxygène joue le premier rôle dans le procédé de la vitalité. Mes expériences prouvent que l'incitabilité ou le ton de la fibre ne dépend que de la baUmce récipraqm entre tous les éléments de la fibrej l'azote., l'hydrogène, le carbone, l'oxygène, le soufre, le phosphore, etc. Les combinaisons chimiques du phosphore ^t de l'azote, par exemple, paraissent être tout aussi importantes que celles de l'oxygène avec les bases acidifiables. Quel jour ne répandrez-vous pas, et les Fourcroy, et les Vauquelin, sur ces objets.

Von Humboldt.