M DCCC LXXX1X
INTRODUCTION
Bien que les lettres du comte Florimoud de Mercy-Argcnteau, publiées depuis 1 8 5 i jusqu'à nos jours par x\IM. de Bacourl(,), d'Arneih et Gcffroy de Thûrlieim W et autres soient considérées par tous les historiens connue des documents de premier ordre, la vie de leur auteur est encore très mal connue. Ses rares biographes ont commis des erreurs très importantes, à la suite de M. de Bacourt^, que tous se sont bornés à copier ou à développer purement et simplement, sauf M. Juste (5), qui a étudié par lui-même la dernière partie de la vie de M. de Mercy, de 1790 à 1796. C'est pourquoi nous avons cru devoir employer cette introduction à donner de ce diplomate éminent une biographie critique aussi complète, aussi exacte et aussi précise que possible
<'> (Correspondance entre le comte de Mirabeau et le comte de la Marck (tendant les années 178$, IJ90 et 1791, publié par M. de liacourl; Paris, i85i, 3 vol. iu-8°.
;1' Marie- Antoinette , Joseph II und Leopold 11. Ihr Briefuecbsel lierausgegeben von Alfred Hitler von Arneth; l<eipzig, 1866, in-8\
Marie- Antoinette. (Correspondance secrète entre Marie-Thérèse et le comte de Mercy- Argenteau , publiée par M. le cbcvalier Alfred d'Arnclb et M. A. Gcffroy; Paris. 1878, 3 vol. in-8*.
w Brie/e des Grnfcn Mercy- Argenteau au dm Grafcn Louis Starhembcrg , gesammelt von A. (Irnf Thûrheim ; limsbruck, 188/4, in-8*.
l>> Opère citato, 1. 1, p. ti8a à ayj.
i; Le comte de Mercy - Argenteau , par Th. Juste; Bruxelles, i863, in-ia.
(,) Malheureusement jusqu'au moment où nous écrivons celte nolice nous n'avons pas pu pénétrer dans les archives de la famille de Meroy-Argenleau, fermées à tous, depuis longtemps, en raison de circonstances particulières. Nous le regrettons d'autant
INTRODUCTION
Florimond-Glaudc de Mercy-Argenteau naquit à Liège, où il lut baptisé sans cérémonies dans l'église paroissiale de Saint- Ydalbert le 20 avril 1727, le jour même de sa naissance^1'. Il était fils du comte Antoine-lgnace-Charles-Auguste de Mercy d'Argenteau et de la baronne Thérèse-Henriette de Rouvroy.
Nous ne savons presque rien de sa mère et de sa famille maternelle, qui, s'il faut en croire M. de BacourtM, remontait en ligne directe à ce Jean de Rouvroy qui s'était distingué dans la première croisade auprès de Godefrov de Bouillon. Par
plus vivement «pie ces archives doivent contenir les papiers privés fin comte Florimond de Mercy-Argenteau , remis le 17 juillet 1857 au représentant de son héritier par les Archives impériales de Vienne.
W Voici Pacte de baptême dont nous devons la communication à la gracieuse obligeance de M. Désiré Van de Casleelc , conservateur des archives de l'Etat ii Liège :
«S. Martini 1,1 ûo [aprilis 1717].
Baptizalus est sine ceremoniis infans legilimus coinilia de Mercy d'Argenteau et baronissaî Henrieœ de Rouvroy. Suppletœ mal ceremoniœ baptismales circa pra?fatuin tilium comilis de Mercy d'Argenteau, 29 octobris 173/4, in ecclesia
parocchiali Vallis Sanctœ Annie (k) diocesis et patria: Leodieoitt. «
D'après la lettre que le commis de chancellerie Hoppc , élevé dans la maison même du père du comte Florimoiid (tome I, p. a 48), écrivit à Thugul le 00 décembre 179&, le baptême eut lieu le jour même de la naissance (t. I, p. /I07, en note). L'erreur de M. de Bacourt qui fait naître le comte de Mercy en 170Q (Corrvsjxmdance de Mirabeau avec la Marck , t. 1, p. '.187) provient peut-être de l'erreur de l'acte de décès dont parle Hopjie: mais nous ne pouvons rien aflirmer, car nous n'avons pas pu nous procurer ce document.
w Correspondance de Mirabeau avec la Mardi, t. I, p. a85.
' Soint-Martin-en-l'hle était une paroisse où l'on ne baptisait pas.
k l.n Vaui-Sninte-Anrie rat un village qui fuit aujourd'hui partie de la province de Namur. timuidissenietil de Dinnn, canton de Rochefort.
Li famille de Rouvroy y powu'-dail un rhàteau, bâti eu ■ • *. : i dan» le i;enre ROthif|uc, flanque de troi* tour» «'t entouré d'eau. (Van der Maeletl . IHcliauilairr géographique de la prorinrr ilr Samnr, Bruxelles, t83«, in-8'. p. i65.)
INTRODUCTION
contre, nous connaissons assez bien ses ancêtres paternels, -directs et adoptifs, dont l'illustration l'aida sans doute à arriver, tout jeune encore, aux plus hauts emplois de la diplomatie impériale.
Le père du comte Floriinond-Claude, le comte Antoine, descendait d'une des plus vieilles familles seigneuriales du pays de Lifcge. Né en i 691, il était entré de bonne heure au service de l'empereur Charles VI, sous les auspices d'un de ses cousins le général Florimond-Claude de Mercy petit-fils du célèbre maréchal de Mercy, qui fut tué sur le champ de bataille de Nôrdlingen en 1 645. Cependant en 1723 il n'était encore que capitaine (Ritttneister) dans le régiment de cuirassiers de Lanthieri et c'est seulement à l'automne de l'année 1726 qu'il fut nommé major {Obri*twachtmei*ter) dans le régiment de cuirassiers de son cousin. Il venait de se marier, quelques mois auparavant, le 19 juin 1726, avec Mademoiselle de Rouvroy. H était lieutenant-colonel xhi régiment d'infanterie François- Georges de Lorraine depuis le mois d'avril 1727, lorsque le •* A septembre de la même année il fut adopté par son cousin le général Florimond-Claude de Mercy, dont il avait déjà pris le nom, sans doute à la suite d'un acte antérieur W.
Florimond-Claude de Mercy, né en 1666, fStatl déjà général en 1700.
Son père avait épousé Marie-Chrotiuc d'Allamout, lillc d'Anne-Marguerile, lille de Florent d'Argenteau, seigneur de Fologne.
(,) En effet il porte le nom de comte de Mercy d'Argenteau dans l'acte de baptême cité plus liant. M. de Bocourt (loco citato, p. i8h) dit «qu'à la même époque le maréchal institua pour héritier de ses autres biens Charles-Ignace- Augustin, comte d'Argenteau, . . . qui
était alors colonel d'un régiment d'infanterie dans l'armée impériale, . . . avec l'injonction expresse de joindre le nom et les armes de Mercy au nom et aux armes d'Argenteau. * Mais tout ce passage est si obscur qu'il est impossible de déterminer quelle est celte même époque dont parle M. de Recourt. Il est évident qu'il fait erreur en appelant maréchal le comte Florimond-Claude de Mercy qui ne fut élevé à ce grade qu'en 1734, et colonel sou fils adoptif qui ne fut nommé lieutenant -colonel
tv INTRODUCTION.
Cette adoption fut continuée le 3i mai 1780 par un acte de donation entre vifs, sous réserve d'usufruit. En 173/i, le comte Floriinond-Claude de Mercy, nommé fcld-maréchal depuis peu, mourut, comme son aïeul, au champ d'honneur, à la bataille de la Crocchetta, près de Parme. Après quelques diflicullés, sans grande importance, tous ses biens passèrent à son lils adoptifqui était colonel depuis l'année précédente.
Le 17 mars 17^7, le comte Antoine de Mercy-Argenteau lut nommé General-Frhhvachlmeixlcr et ce fut en cette qualité qu'il lit campagne contre les Turcs, en 1788 et en 1739. En 1761 il fut fait Feld-Marechfil-Lieutcnanl et il combattit en Italie; puis il revint avec ses troupes dans la Haute-Autriche, où il resta pendant toute l'année 1762. En 176.3 et 17/1/1 il fit campagne sur le Rhin dans l'armée du prince Charles de Lorraine et il s'y distingua en plusieurs occasions. Ensuite il servit, avec son jeune lilsW, aux Pays-Bas où il se trouvait encore en 1768, lors de la conclusion de la paix. En 1753 le comte Antoine
qu'en 1727. En 17«j3 l'adopté était capitaine de cavalerie et non colonel d'infanterie. Ces erreurs font douter de l'exactitude «le In phrase qui termine ce paragraphe : -Cet acte d'adoption a été confirmé par lettres patentes de l'empereur Charles \ I de l'année 1793, puhliécs nu Conseil nulique de l'empire et enregistrées par les tribunaux de Lorraine. » En outre il n'est pas question de ces lettres patentes dans deux certificats délivrés au comte Antoine le 5 novembre 1 7 3 ^4 et le 16 août 17I0 par le Conseil aulique de guerre (Ilofkrieftsrttth) pour lui permettre d'entrer en possession des biens de son père adoptif. On n'y mentionne que deux actes passés devant des notaires assistés
de témoins, un acte d'adoption du a4 septembre 1797 et une donation universelle entre vifs sous réserve d'usufruit du 81 mai 17.30.
Archives du ministère de In guerre d'Autriche- Hongrie : 1 7 3 '1 , H. k. R. Joli, n-Goo.; — 1734, Best. , n° 6367 ; — 17^0, Jusliz Prot. , fol. 6o5: — 17&0, BesL, n" 7137.
(,) Dans une lettre du a 3 juillet 17 9/1 au prince de Cobourg, le comte Florimond de Mercy disait qu'il avait été témoin de la campagne de t-jltô, qu'il avait faite comme volontaire auprès de son père.
(Quellcn zur Gcscltichlc der Dcutschen kaLwrjiolirik Œstcnrichs, tome IV, p. 348.)
INTRODUCTION. v
de Mcrcy-Argentcau reçut le litre de Gencral-Fehheugmeister et le commandement de l'Esclavonie. Il resta dans ce pays pendant toute la guerre de Sept ans, ce qui ne l'empêcha pas d'être nommé Feld-Marcchal eu octobre 1760. Il n'en conserva pas moins son commandement général d'Esclavonic, qu'il exerçait encore lorsqu'il mourut le 51 a janvier 1767, après sept jours de maladie en son chAleau d'Ilogyesz, en Hongrie (,).
C'est donc à tort que M. de Bacourt écrit que trFlorimond- Claude, comte de Mercy-Argentcau, né a Liège en 1733, fit ses études dans cette ville sous la direction d'un oncle, chanoine de la cathédrale de Liège et frère de son père, qu'il avait perdu dans son enfance®.-* Car lors de la mort de son père, en janvier 1 7G7. le comte Florimond avait plus de trente-neuf ans et était, depuis plusieurs mois, ambassadeur de l'Empereur a Paris. Toutefois il est possible que le comte Antoine, éloigné de Liège par son service militaire, n'ait pas eu la liberté de s'occuper de l'éducation de son fils unique était laissé ce soin à son frère [5), le chanoine de Saint-Lambert. Mais c'est peu probable; lam-
l'J Voici son acte do décès :
rDie 99'jonuArti, pont horam tpiinlam malulinom, mortuus est Excellons ac llluslris dominus Anlonius Ignatius Carolus Augustinus S. R. I. cornes Mercy do Argenteau, ulriusmr S. Ca»s.
et Reg. Apost. Majest.consiliariusSlatus adualis intimus, camerarius, generalis carapi marcschallus, gubernator Slavoniae per 1 3 annos , pedestris regiminis germanici cl unius rcgiiniuis conliuii colonellus, forlalitii Essegg commendaos, annorum 76 et h dieruoi. Scpultns est die Martii , in socello exlerius Cricuo diclo, auto aram sunnnam in
crypta , iiullo sacramenlo pneler oxlremam unelionem prnpler conlinuum phranelicum niorbuni provisus.»
Extrait du premier regislre dos docès de la commune d'Hôgyesz, comiînt do Tolna (Hongrie).
Nous devons ce document à la bienveillance de M. Ernest de Kammorer, membre de la Chambre des députes de Hongrie et nous le prions de vouloir bien ogn^r tous nos remerciements.
{,) Bacourt, lococitato, p. ^87.
431 Charlcs-Josepb Dieudonn<( , comte d'Argenteau, seigneur de Mehaignc.
de Barse, de I,ize, fut bnplis4£ a Vierzet
v. INTRODUCTION.
bassadcur qui, nous le verrons, était toujours prêt à rendre service à ses parents, faisait exception pour son oncle, ce qui permettrait de supposer qu'il ne lui avait pas de grandes obligations, comme c'eût été le cas si son éducation eût été faite sous sa direction.
Dans une lettre du 16 mars 1 769 à Kaunitz, il désapprouvait les projets peu sensés de son oncle et en même temps il écrivait au baron Neny, secrétaire de l'Impératrice, pour le prier de ne plus appuyer les demandes de cet oncle qui était, disait-il, r toujours tourmenté d'ambition et de projets chimériques Cependant il ne s'agissait que d'obtenir du Roi Très Chrétien une abbaye en récompense des services que le chanoine avait pu rendre à la France dans les affaires de Liège; mais l'ambassadeur, toujours très timide, était effrayé de voir son oncle « former à Versailles des sollicitations indécentes et qui tireraient à conséquence par rapport au caractère dont il avait l'honneur d'y être revêtu*. Cela prouve seulement qu'il ne se croyait pas obligé à témoigner beaucoup de reconnaissance à cet oncle qui, dit-on, l'aurait élevé. Au contraire, il aimait beaucoup son père et il fut d'autant plus alFecté par sa mort qu'il ne s'y attendait pasm.
Le jeune comte de Mercy-Argenteau après avoir fait ses humanités, nous ne savons où ni comment, était allé achever son éducation à l'Académie de Turin ^' qui était alors en grande réputation. Le roi de Sardaignc s'en occupait particulièrement et il se faisait présenter les jeunes gentilshommes qu'on y en-
le 11 mai 170a. Reçu chanoine noble mon père et la façon imprévue dont
»Ie Siiinl-Lambert de Liège le 27 jan- elle m'a élé annoncée m'ont jeté dans
\ier 1 7 a 9 , il devint prévôl d'Ilarle- un accablement dont j'ai peine à reve-
becque en 1775 cl abbé séculier nir; je l'aimais très sincèrement et je le
d'Aunay en 177H. Il mourut en son regretterai loute ma vie.* (Archives de
cbàlciiu de Barsc en mai 1781. Vienne. Mercy à Neny, 1 ."> février 1 767. )
-La triste nouvelle de la mort de *'! Voir plus loin. p. xn.
INTRODUCTION. vu
voyait de tonte J'Europe, d'Allemagne, d'Angleterre (l> et même de Suède <J>. Le jeune comte de Mercy ne paraît pas avoir tiré grand profit de son séjour à cette Académie; car il ne fut jamais un brillant cavalier; nous verrons plus tard qu'on lui reprochait encore sa timidité et se sauvagerie, même lorsqu'il avait plus de vingt-cinq ans.
C'est seulement à partir de l'année i^52 que nous pouvons suivre le comte Florimond de Mercy-Argenteau dans sa brillante carrière^. Nous le trouvons alors à Paris, en qualité de chevalier d'ambassade du comte de Kaunitz, ambassadeur de l'Empereur près la cour de Versailles.
Kaunitz fut d'abord mécontent de son jeune attaché, dont il crut qu'il ne pourrait rien faire; mais ses prévisions premières furent bientôt trompées, et en février 1762 il pouvait tracer du jeune comte de Mercy ce portrait qui doit être vrai, car il n'est
:-') Dntens, Mémoire» d'un voyageur qui se repose; Paris, 1806, ia-8", t. 1. p. i63.
Dulens, eu sa qualité de secrétaire de la légation d'Angleterre près le roi de Sardaigne, avait eu h s'occuper de plusieurs jeunes Anglais , qui suivaient les com-s de l'Académie de Turin dont il pouvait ainsi parler en pleine connaissance de cause.
w Fersen, qui fut élève de l'Académie de Turin, raconte dans son journal sa présentation au roi de Sardaigne, qui voulait connaître les jeunes gens fréquentant cet établissement.
(Le comte de Fersen et (a cour de France, Paris, 1879, in-8", 1. 1 , p. xui.)
ll) Il semble qu'il soit entré au service diplomatique vers 1750, mais nous ne savons pas dans quelle situa-
tion. Dans une lettre du 9 mars 179'j a l'Empereur, il disait : trie perdrais à mes propres yeux l'estime que quarante et quatre ans de travaux ont pu me faire acquérir, »
( Quellen zur Deuischen Kaiserpolitik Œsterreichs, t IV, p. 128.)
Nous avons dit plus haut (p. iv, n. 1) qu'en fjhb il avait servi comme volontaire dans l'armée autrichienne près de son père; il avait peut-être commeucé auparavant et il est probable qu'il continua à servir en cette qualité jusqu'à la paix, en 17 48; mais nous n'en savons rien. Lui-même, dans la lettre citée plus haut , ne comptait pas ces campagnes au nombre de ses années de service, il est vraisemblable qu'il parlait seulement de ses travaux diplomatiques.
nu INTRODUCTION.
pas trop flatteur, et l'on sait que, cependant, Kaunitz ne cessa de témoigner la plus grande estime pour celui qu'il considérait à bon droit comme son meilleur élève.
«Je suis, écrit-il, très satisfait de la conduite des comtes de Mercy et de Wallenstein, qui sont fort sages l'un et l'autre. . . Le comte de Mercy joint à de fort bonnes mœurs de la prudence et de la douceur dans le caractère; malgré cela, je n'ai presque pas osé me flatter, dans les commencements, qu'il pùt être jamais employé, parce qu'il était timide, taciturne et gauche dans ses façons jusques à la rnaussaderic; mais depuis qu'il est ici, j'ai tant fait et tant dit dans tous les tons, que je commence depuis quelque temps à m'apercevoir avec beaucoup de satisfaction de l'effet de mes conseils. 11 commence à avoir un maintien très convenable; il ne voit que fort bonne compagnie et se fait aimer de tous ceux qui le connaissent. Je l'avais menacé, tout en douceur, que je ne l'emploierais point que je ne le vis corrigé de ses défauts. Depuis que je vois du changement, je l'occupe dans ma secrétairerie. Il n'est pas fort dans la langue allemande; mais, comme il a grande en\ie d'apprendre, il apprendra. Cela ne sera pas un génie brillant; mais la bonté de son caractère, son zèle et son application lui tiendront lieu de ce qui peut lui manquer de ce côté-là et le mettront certainement en état de pouvoir être employé utilement n
A l'ambassade de Kaunitz à Paris, le jeune comte de Mercy- Argenteau était à bonne école. Ceux qui ont le mieux connu à celte époque de sa vie le futur chancelier de Marie-Thérèse en font le plus grand éloge. Voici ce qu'en dit Dufort, comte de Cheverny W :
(,) Archives de Vienne, Kaunilz a Kocli, le ta février fjho. Le baron Korh l'un des secrétaires du
cabinet de lini|M'rat icp.
(,> Dufort élait alors (»75s>) introducteur des ambassadeurs et partant en relations fr&pientes avec kaunitz.
qui le traitait en ami.
INTRODUCTION. n
<rLe comte do Kaunitz, Agé de trcnlc-lrois ans, était grand, bien fait, avec des yeux à (leur de tète. Magnifique dans toutes ses manières, haut de sa faveur, il sentait ses forces et le rôle qu'il jouait
<tM. de Kaunitz était bien l'homme le plus poli, le plus haut et le. plus instruit. 11 prenait des notes sur tout et à chaque instant il tirait ses tablettes
<t Magnifique dans toutes ses dépenses, il avait loué a5,ooo livres le palais de M"* la duchesse de Bourbon, joignant l'hôtel Lassay, qui a fait depuis l'hôtel de Gondé. Ce loyer, énorme pour le temps, avait fait parler tout Paris. Il vivait avec ce qu'il y avait de plus aimable dans la finance et l'on disait que c'était par hauteur et pour tirer des lumières de tous les états. Aimable, sans gène avec les inférieurs, il était poli, haut et fier avec ceux qui pouvaient rivaliser avec lui. Ménagé à Versailles par Mmc de Pompadour, considéré du Koi, tout le reste lui était égal. Son ordinaire, fastueux pour la représentation, se bornait à huit ou dix personnes tous les jours; quelques ambassadeurs choisis, quelques gens de lettres, M. le président Ogier, depuis ambassadeur en Danemark, étaient sa société intime. Il me traitait avec toutes sortes d'amitiés; il m'avait invité une fois pour toutes et je ne manquais pas d'y aller une fois la semaine *
Ce témoignage est confirmé par celui de Marmontel, dont les Mémoires ne paraissent pas avoir pu être utilisés par Dufort, qui mourut peu avant leur publication; nous avons donc affaire a deux récits indépendants, et leur concordance est une garantie d'exactitude; c'est chez le fermier général La Popelinière que l'auteur des Incas connut Kaunitz, qui le prit bientôt en amitié.
« J'allais souvent, écrit Marmontel, dîner chez lut [Kaunitz]
'! Mémoires de fiuforl, comte de Cheierny, publia p u- M. R. il* Crèvoeœur. Paris , Pion , 1 886 , in-8' ; 1. 1 , p. 6a , 1 08 et 109.
x INTRODUCTION.
au palais Bourbon, et il me parlait de Paris et de Versailles on homme qui le voyait bien. Cependant je dois avouer que ce qui me flattait le plus en lui était sa délicatesse et la vanité d'une âme efféminée. Je le croyais plus occupé du soin de sa santé, de sa figure et singulièrement de sa coiffure et de son
teint que des intérêts de sa cour Je me souviens pourtant
de quelques-uns de ses propos, qui auraient dù me donner à penser sur la trempe de son esprit et de son âme.
«Que dit-on de moi dans le monde? u me demanda-t-il un jour. — «On dit, Monsieur l'ambassadeur, que Votre Excelcrlence ne soutient pas l'idée de magnificence qu'on en avait «conçue à son arrivée à Paris. La première ambassade de l'Euitrope, une grande fortune, un palais pour hôtel, la pompe la crplus fastueuse dans l'entrée que vous avez faite annonçaient «pour votre maison et pour votre façon de vivre plus de luxe «et plus de splendeur. Lue table somptueuse, des festins et «des fêtes, le bal surtout, le bal dans vos superbes salons, « c'était là ce qu'on attendait et l'on ne voit rien de tout cela. «Vous vivez avec des femmes de finance, comme un simple « particulier, et vous négligez le grand monde de la Ville et de «In Cour. s — «Mon cher MarmonteN, me dit-il, «je ne suis «ici que pour deux choses : pour les affaires de ma souveraine, «et je les fais bû'ii; pour mes plaisirs, et sur cet article je n'ai «à consulter que moi; la représentation m'ennuierait et me « générait : voilà pourquoi je m'en dispense. 11 n'y a pas à Ver- « sailles une intrigante qui vaille la peine d'être gagnée. Qu'irais-je « faire avec ces femmes ? Leur triste cavagnole ? J'ai deux per-
(,) Celte entrtie eul lieu le 17 se[>lembre 17S9; Dufort, qui y joua un rôle im|>orhnl en sa qualité d'inlroducleur des ambassadeurs, nous en a laissé une curieuse relation {Opère supra ci-
tato, L I, p. 78). Le comte de Mercy était dans le carrotwe de gala avec l'ambassadeur, le maréchal de France, l'introducteur et les comtes île Paar et de StarlienibfTg.
INTRODUCTION. xi
cr sonnes à ménager, le Boi et sa maîtresse : je suis bien avec cr tous les deux. *
«Au reste, ses petits dîners étaient fort bons : Mercy, Starhemberg, Seckendorf, lous les trois ses gentilshommes d'ambassade ou plutôt ses disciples, m'y traitaient avec bienveillance; nous y causions assez gaiement et un flacon de vin de Tokay animait la fin du repas W. *
C'est dans cette société choisie, élégante et polie que se forma le jeune comte de Mercy-Argenteau, qui, quinze ans plus tard, devait venir reprendre à Paris les traditions de son modèle et les conserver fidèlement jusqu'à la Révolution; toujours il vécut ù Paris, dans le monde où avait vécu le comte de Kaunitz, et toujours il négligea, autant que sa position le lui permettait, et la représentation et les hommes et les femmes de cour; comme son maître, il préférait vivre au milieu des financiers, des gens de lettres, voire même des acteurs et des actrices.
Les progrès de son élève favori furent tels que Kaunitz, devenu ministre des affaires étrangères, ne tarda pas à lui faire obtenir un emploi important pour un débutant.
Au mois de février 175/1, le comte Florimond-Claude de Mercj-Argenteau, alors chambellan impérial, fut désigné pour aller à Turin représenter l'Empereur et l'Impératrice-Reine près le roi de Sardaigne , et sa nomination fut signée le 1 8 mars
Ce choix fut bien accueilli en Piémont; le 27 février 175/1, l'ambassadeur de France à Turin écrivait à son ministre à Paris :
' MjirmonU'I. Mémoire*. I. IV. Paris, i8i>fi. in-8"; I. I. p. 33») et suiv.
m INTRODUCTION.
«r Quelques lettres de Vienne annoncent que le petil-nev< du général Mercy, qui porte le même nom, quoiqu'il ne su pas de sa maison, est destiné pour remplacer le comte d'Harrar en qualité de ministre plénipotentiaire de LL. MM. II. à la cou de Turin. C'est un jeune homme de vingt-cinq ans, qu'on di avoir beaucoup d'esprit et qui est déjà connu ici, ayant fait se exercices à l'Académie de Turin; mais cette nouvelle méril< confirmation M. n
M. de Chauvelin n'était pas très bien informé; la nouvelle était certaine. Par une lettre en date du 18 février 175/1, Kaunilz lavait annoncée à M. de Barré, secrétaire de la légation autrichienne à Turin, et à cette occasion il n'avait pas manqué de donner un témoignage de son estime pour son élève. Il se disait absolument sûr que, par ses excellentes qualités et par sa façon de penser, le jeune comte de Mercy saurait se rendre agréable à la cour de Turin, où il était déjà connu. Il ajoutait que M. de Barré devait être heureux de servir sous un ministre avec qui il avait été en relations à Paris cl en dernier lieu à Vienne. Cette dernière phrase nous permet de supposer qu'en quittant la France en 1753, Kaunilz avait emmené avec lui le comte Florimond de Mercy et lavait fait travailler dans les bureaux de la Chancellerie.
En arrivant à Turin, en juin 175/4, le nouveau représentant de la cour de Vienne eut une affaire désagréable avec l'ambassadeur de France.
Le comte Florimond de Mercy n'avait que le titre de ministre plénipotentiaire et n'était pas accrédité près la cour de Turin en qualité d'envoyé extraordinaire; se fondant sur cette distinction, il s'était abstenu de tout cérémonial cl
(,> M. de Ch.iuvelin ù M. de Saint-Cnnlesl; <a 7 février 175/1. Archives dos affaires étrangères «le France, série Turin, vol. 991, fol. 1 <j/i.
INTRODUCTION. xiu
il n'avait pas notifié l'heure de sa première visite aux ministres du roi de Sardaigne et aux ambassadeurs en résidence à Turin. Cependant tous lui rendirent aussitôt sa visite ; seul l'ambassadeur de France, M. de Chauvelin, considéra comme nulle et non avenue la première visite de M. de Mercy, qui ne l'ayant pas fait avertir de l'heure où il se présenterait à l'ambassade pour le voir, ne l'avait pas trouvé chez lui. Deux jours après M. de Mercy se rencontra avec M. de Chauvelin dans une maison tierce et ils eurent une discussion fort courtoise et même amicale, au moins en la forme, au sujet de ce différend. M. de Mercy dit que simple ministre plénipotentiaire, dépourvu du caractère d'envoyé extraordinaire, il n'était pas assujetti au cérémonial et obligé de notifier l'heure de sa première visite aux ambassadeurs. H ajoutait que son système avait été admis par les ministres du roi de Sardaigne et par l'ambassadeur d'Espagne qui lui avaient rendu sa visite, et que sans leur manquer, il ne pouvait pas faire droit aux prétentions de l'ambassadeur de France. M. de Chauvelin, s'appuyant sur les ordres de sa cour, ne voulut pas céder; il en écrivit au ministère de Versailles qui approuva son attitude; M. de Mercy en fit autant de son côté et fut soutenu par le cabinet de Vienne, si bien que ce conflit ridicule dura plus d'une année; le temps seul put l'apaiser et décider M. de Chauvelin à entretenir de bons rapports avec son jeune collègue, malgré l'omission des formes du cérémonial.
Mais l'ambassadeur de France se souvint de cette affaire; lorsqu'il eut à envoyer au cabinet de Versailles le portrait des ministres nouvellement accrédités près la cour de Turin, il chargea de ses plus noires couleurs celui du comte de Mercy; toutefois il faut avouer que sa rancune lui ouvrit les yeux et lui fit voir en M. de Mercy des défauts que des hommes dont on ne peut suspecter l'impartialité s'accordaient à reconnaître
xiv INTRODUCTION.
dans ce diplomate plus de trente ans après le moment (le a septembre l'jhU) où M. de Ghauvelin écrivait à M. de Saint- Contest ce qui suit :
cr J'ai différé quelque temps à vous marquer ce que je pense du caractère et des qualités personnelles des nouveaux ministres qui résident à cette cour de la part de celles de Vienne, de Madrid et de Naples, pour me ménager le temps de les connaître plus particulièrement et ne pas hasarder de vous donner des conjectures pour des certitudes.
<r Monsieur le comte de Mercy, ministre plénipotentiaire de l'Empereur, a de l'ouverture d'esprit et de l'application aux affaires. 11 a déjà de cette espèce d'instruction qui s'acquiert par la lecture et le travail de cabinet et comme il mène une vie sédentaire et retirée, il est à portée de l'augmenter et de la perfectionner de plus en plus; mais son caractère froid, réservé et même empesé et presque sauvage, le réduit à la théorie de l'art de négocier et il s'y trouvera neuf lorsqu'il s'agira de la mettre en pratique. J'ai été à portée de remarquer, dans les conversations que nous avons eues ensemble au sujet du point de cérémonial sur lequel nous sommes en désaccord, que, soit timidité, soit défaut d'usage, soit crainte de se commettre, il s'embarrasse aisément. H est minutieux sur le choix des termes et au lieu de s'occuper du fond et de la substance des objections qu'on lui fait, il est visible qu'il ne pense qu'à ménager les expressions de ses réponses. Sa réserve lui donne un air de hauteur et de mépris, qui ne réussit pas à cette cour; les ministres mêmes du roi de Sardaigne se plaignent de sa taciturnité qu'ils regardent comme mépris. Il n'a de liaisons avec qui que ce soit et j'ai peine à croire qu'il en forme. H est affecté dans sa parure et dans sa contenance. Ceux qui ont connu M. de kaunitz prétendent qu'il s'attache scrupuleusement à le copier. Sou goût pour les odeurs, qu'on craint beaucoup ici et
INTRODUCTION. xv
auxquelles il a déclaré qu'il ne voulait pas renoncer, lui constitue une sorte de ridicule <l>. *
Le comte Florimond de Mercy resta à Turin près de sept années et c'est dans ce poste qu'il acheva de se former, tranquillement et sans bruit; car il n'eut à y traiter aucune affaire importante. Il quitta la capitale du Piémont au commencement de février 1761. 11 faut croire qu'il avait rempli ses fonctions à la satisfaction de ses souverains; car ils lui confièrent l'ambassade de Saint-Pétersbourg où il arriva le 17 juillet 1761 ; il y fut témoin de la révolution qui mit Catherine II sur le trône, et les rapports qu'il envoya de cette ville à son gouvernement ont un tel intérêt que la Société historique de Russie les a publiés dans ses archives <2). Le rôle joué par M. de Mercy à la cour de Russie à la suite de cet événement excita l'attention du roi de France, qui paraissait avoir une certaine estime pour l'ambassadeur impérial.
Dans une lettre au baron de Breteuil du 1 o septembre 1 7 Ou, dont la minute avait été rédigée par le comte de Broglie, le chef du Secret du Roi, Louis XV s'exprimait en ces ternies: <r Le comte de Mercy aura sans doute profité des premiers moments du nouveau règne et de votre absence pour ranimer cette union [entre l'Autriche et la Russie]; ceci exige beaucoup de circonspection dans votre conduite avec cet ambassadeur, de qui il convient que vous vous défiiez, en conservant avec lui le même extérieur, d'autant plus qu'il est très capable et bien dirigé {3N.
Lorsqu'après la mort du roi Auguste III, la Pologne fut dans
Archives des affaires étrangères l*> Duc de Broglie : Le Secret du
de France, série Turin, vol. aaa, flot, Paris, 1879, in- 1 a, t. II, p. aô,
fol. i38. cl Flassan, Histoire de la diplomatie
'*> Archives de la Société historique de française , Paris . 1811, in-8\ I. VI,
Russie, vol. 18 et 46. p. 345.
™ INTRODUCTION
la plus complète anarchie pendant la période d'agitation qui précédait toujours dans ce pays l'élection d'un nouveau roi, mais qui cette fois était beaucoup plus vive que jamais, le cabinet de Vienne résolut d'envoyer à Varsovie un homme sur l'habileté et la prudence duquel on pût compter et il fit choix du comte Florimond de Mercy. Après trente-quatre jours d'un long et pénible voyage en plein hiver, le nouvel ambassadeur impérial en Pologne, qui avait quitté Saint-Pétersbourg le h janvier, arriva le 8 février à Varsovie, où il trouva en plein désarroi les patriotes qui s'appuyaient sur les cours de Versailles et de Vienne.
Ils avaient en face d'eux un parti sans scrupules; fort de l'appui des baïonnettes russes, il prétendait imposer le roi choisi par Catherine II, qui voulait donner la couronne à son ancien amant Stanislas Poniatovvski. Le roi de Prusse était d'accord avec l'impératrice de Russie et tous deux laissaient entendre clairement qu'ils n'hésiteraient pas à faire la guerre pour se rendre virtuellement maîtres de la Pologne. La cour de Vienne trouvait que les blessures de la guerre de Sept ans étaient encore trop fraîches et trop profondes pour courir le risque de rompre la paix à propos de la Pologne, et le cabinet de Versailles, tout en tenant un langage plus énergique, était au fond de l'avis de son allié autrichien. Le comte de Mercy reçut donc l'ordre de soutenir les patriotes opposés au candidat russe et de marcher de concert avec l'ambassadeur de France, mais en ayant soin de ne rien faire qui put amener la moindre complication et même brouiller tout à fait le cabinet de Vienne avec le parti russe dont l'habile Kauuilz prévoyait la victoire. M. de Mercy suivit ces instructions avec sa prudence habituelle; il sut même entretenir des intelligences avec les Czartoryski, qui étaient les chefs du parti dévoué à la Russie et à Stanislas Poniatovvski. Lorsque l'ambassadeur de France, désespérant du
INTRODUCTION. un
succès, résolut de quitter la Pologne et allu notifier le 7 juin 1 76 1 son départ au primat qui dirigeait les a lia ires du royaume pendant l'interrègne, celui-ci lui fît un affront public, qui aurait pu déterminer M. de Mercy a se retirer en même temps que son collègue. Cependant l'ambassadeur impérial crut devoir rester à Varsovie, tant qu'il pourrait avoir le moindre espoir d'être utile aux patriotes polonais opposés à Pouiatowski. 11 semble aussi qu'en bomme prudent il aurait bien voulu ne pas avoir à prendre sur lui une décision aussi importante que celle de la rupture des relations avec la République de Pologne et qu'il patientait dans l'attente que Kaunitz lui enverrait enfin l'ordre formel de partir. Mais comme la cour de Vienne maintenait toujours ses premières instructions et le laissait libre de différer son départ tant que sa présence pourrait servir la cause de ses partisans, il prolongea son séjour à Varsovie jusqu'à la fin de juillet et c'est seulement le s3 de ce mois qu'il quitta la capitale de la Pologne avec le résident Van Swieten et les membres de l'ambassade m.
M. de Mercy resta sans emploi pendant près de deux ans, vivant dans l'intimité du prince de Kaunitz et allant faire de longs séjours dans le château du Chancelier, à Austerlilz. Enfin le rappel du prince de Starliemberg à Vienne pour aider le prince de Kaunitz à supporter la lourde charge de ses multiples fonctions rendit vacante l'ambassade impériale à Paris et fit une place convenable pour le comte Florimond de Mercy.
Dès qu'il avait été question de sa rentrée dans sa patrie, le
1,1 Voir sur toulc celte affaire le huitième volume de Y Histoire de Marie- Tkérhe, de M. d'Arneth, p. 57 et suiv.
lYiii INTRODUCTION.
prince do Stariiemberg avait insisté sur l'importance du choix de son successeur pour pallier la mauvaise impression que ferait son départ sur le roi de France et sur ses ministres. Il ajoutait que fort heureusement le prince de Kaunitx avait sous la main , dans le comte de Mercy, un sujet tel qu'on pouvait le désirer. Le Chancelier connaissait si bien les excellentes qualités du comte, son caractère et son jugement, qu'il croyait absolument inutile d'eu Taire l'éloge; outre qu'il possédait à fond les affaires de l'Europe et le système politique de la cour impériale et qu'il connaissait très bien la France et la nation française, M. de Mercy avait su, par sa conduite à Varsovie et à Pétersbourg, s'acquérir l'estime du ministère de Versailles. Aussi M. de Stariiemberg pensait-il que rien ne saurait mieux que son remplacement par le comte de Mercy, sinon empêcher tout a fait le fâcheux effet que pourrait peut-être avoir son rappel, au moins l'atténuer au point de le rendre presque insensible, surtout si l'on apprenait à Versailles le nom de son successeur en même temps que son prochain départ et sa future destination h la cour de Vienne M.
M. de Stariiemberg ne se trompait pas sur l'accueil que recevrait à Paris le comte de Mercy. Le 1 <) mare 1 766 , le comte du Gluttelet^, ambassadeur de France à Vienne, écrivait au duc de Pi a si in :
w J'ai appris par M. le prince de Kaimitz que le Roi s'était
l' Archive» de Vienne. Slarbeniberg ù Kaimitz, 5 février 1766.
l'; C'est par erreur que M. Wertheimer, qui a pub'ié quelques phrase-) de ce morceau dans la Ilevue hiitoriqut , t. XXV, p. 3»3, a ntribué relie dépêche au chargé d'à (Taire* Bérenjjer, car c'est seulement en mai que ce diplomate fut envoyé à Vienne. l.e duc
de Choiseul, qui avait au commencement d'avril repris les Affaires étrangères . en râlant la Marine à son cousin le duc de haslin , annonçait le 5 mai au croule du Cbalelel l'envoi à V ienne du sieur Bérenger, qui arriva seulement dans celle ville le a8 mai.
( Affaires étrangères, Vienne, vol. 3o/i , fol. 3o3 et 365.) La première dé-
INTRODUCTION. m
déterminé à donner à celui qui est destiné à me remplacer ici, le caractère d'ambassadeur et en conséquence ce ministre m'a déclaré que le choix de l'Impératrice s'était fixé sur M. le comte de Mercy qui aurait le même titre à la cour de S. M. Je suis enchanté que cet arrangement se soit terminé à la satisfaction commune. J'ai eu l'honneur de vous marquer dans tous les temps combien on désirait ici la venue d'un ambassadeur et je m'aperçois avec satisfaction combien ce nouveau témoignage de la complaisance du Roi pour les désirs de la Cour impériale y fait une impression favorable. M. de Kaunitzs'en est expliqué avec moi au nom de l'Impératrice dans les termes les plus obligeants et je suis convaincu que j'en recevrai les mêmes assurances de la part de cette princesse et de l'Empereur, lorsque j'aurai occasion de prendre audience de LL. MM. II.
«t Quant au personnel de M. de Mercy vous le connaissez, ainsi que M. le duc de Choiseul, de très longue main et je suis persuadé que vous penserez comme moi que de tous les sujets de l'Impératrice, c'était celui qui pouvait le mieux convenir à la mission agréable qui lui est destinée. Elle faisait depuis longtemps l'objet unique de ses désirs et nous devons lui savoir gré de l'empressement extrême qu'il a témoigné pour l'obtenir. D'ailleurs on ne peut être dans de meilleurs principes sur l'union intime des deux cours, puisque M. de Mercy n'en a pas d'autres que ceux du prince de Kaunitz qui l'a toujours regardé et traité comme son fils. C'est un honnête homme et un homme éclairé, qui joint à beaucoup de franchise et de douceur les intentions les plus pures pour le maintien du système, et nous devons d'autant plus nous applaudir du choix de l'Impéralrice que, l'ambassade de France remplissant toutes
pèche de Rércnger est du 98 juin 17G6. par suite adressée nu comte du Cliâ- (Ibid., vol. 3o5, fol. 79.) telet et non à Bérenger, comme le dit
La réponse du duc dp Proslin est k tort M. Wcrtheirner.
xi INTRODUCTION.
les vues de M. de Mercy, nous pouvons nous flatter de le conserver pendant bien longtemps et je suis persuadé, Monsieur, que vous pensez comme moi à tous égards. Je n'ai pas fait difficulté d'en assurer d'avance les ministres de cette cour et M. de Mercy lui-même, qui compte sur voire amitié et sur celle de M. le duc de Choiscul et qui m'y a paru inGniment sensible M. »
Le duc de Praslin s'empressa de répondre au comte du Châtelet en termes flatteurs pour le comte de Mercy :
«Nous avons appris avec la plus grande satisfaction que la cour de Vienne avait nommé M. le comte de Mercy pour remplacer M. de Starhemberg; c'était le seul choix qui pût adoucir le regret que nous avons de perdre cet ambassadeur cl vous pouvez assurer à LL. MM. II. et M. de Kaunitz que le Roi verra avec grand plaisir M. de Mercy à sa cour. Vous assurerez en même temps le nouvel ambassadeur que, comme M. le duc de Ghoiseul et moi le connaissons de longue main, nous lui rendons toute la justice qui est due à ses talents et a son zèle pour le maintien de l'union entre les deux cours et que nous ne négligerons rien pour lui rendre son séjour agréable a celle-ci W. *
Le comte du Châtelet ne manqua pas de communiquer cette lettre au prince de Kaunitz et au comte de Mercy et le 1 8 avril il écrivit au duc de Choiseul :
(t J'ai exécuté les ordres que M. le duc de Praslin m'a donnés par dépêche du 8 de ce mois, en faisant part à M. de Kaunitz de la satisfaction que le Roi a bien voulu témoigner de la nomination de M. le comte de Mercy pour remplacer M. le prince de Starhemberg, ainsi que des assurances que cette même
(l> Archives des Affaires étrangères de rï Archives des Affaires étrangères,
Fronce, séricVienne,vol.3o4, fol. aia. Vienne, vol. 3o4, fol. «38.
INTRODUCTION. isi
dépèche contient de la justice que le ministère de S. M. rend aux talents du nouvel ambassadeur et à son zèle pour le maintien de l'union des deux cours. Je n'ai pas non plus laissé ignorer à M. de Mercy lui-môme les dispositions favorables où il vous trouverait.
ffll m'en a paru enchanté et il m'a prié de lui servir de garant auprès de vous du désir qu'il avait de vous plaire et des efforts qu'il ferait pour mériter votre confiance et votre amitié. Je crois que sa nomination sera rendue publique dans peu de joursW.D
Cependant le comte de Mercy ne se pressa pas de se rendre à son nouveau poste.
Son départ de Vienne fut annoncé au duc de Choiseul par une dépêche de M. Bérenger, en date du q8 juin 1766 :
«tM. le comte de Mercy partit hier pour Spa, où il compte s'arrêter quelque temps avec M. de Starhcmberg et de là se rendre à Paris dans le courant de septembre. Vous connaissez, Monseigneur, les qualités estimables de cet ambassadeur. J'ai lieu de me flatter qu'il a rendu ici toute justice à la pureté de nos principes relativement à l'union heureusement établie entre les deux cours et à l'ardeur de mon zèle pour en resserrer les nœuds autant qu'il peut dépendre de moi. 11 m'a vu à découvert sur cet objet pendant trois ans de séjour que nous avons fait ensemble en Russie et il me fait espérer qu'il me continuera l'amitié et les bontés que lui inspirait en ma faveur la conformité de nos réflexions sur le spectacle d'événements singuliers et peut-être le partage de misères communes dans un pays éloigné ®. *
En effet, M. de Mercy ne prit possession de son ambassade
l'' Archives des Affaires «.'Inuigèrcs , w Archives des Affaires eirongères,
Vienne, vol 3o4, fol. a 55. Vienne, vol. 3o5, fol. 81.
xut INTRODUCTION.
qu'au mois de septembre 1766. La cour était alors à Compiègne, où le nouvel ambassadeur impérial arriva le 10 de ce mois; le 1 1 il rendit visite au duc de Choiseul et le 1 9 il eut sa première audience du Roi.
M. de Mercy avait tout ce qu'il fallait pour réussir, nom, fortune, relations et qui plus est, excellente réputation : tous ceux avec qui il allait vivre faisaient son éloge et se félicitaient de sa nomination. Descendant par adoption d'une illustre famille militaire qui avait donné à l'Empire plusieurs généraux fameux, il avait encore à ce moment le bonheur d'avoir son père, qui était feld-maréehal et commandait l'une des provinces les plus importantes de la maison de Habsbourg. 11 le perdit quelques mois plus tard (janvier 1767), mais cette perte, à laquelle il fut très sensible, eut pour conséquence de le mettre en possession d'une fortune territoriale considérable. Même avant la mort de son père, il devait avoir des revenus personnels assez importants, provenant de sa mère. Il avait, en outre, un traitement de 5o,ooo florins réduite à 65, 000 par la retenue du dixième au profit du trésor public.
11 possédait en France le comlé de Mercy, situé en Lorraine, près de Longwy, entre Audun-le-Koman et Longuyon. Le château avait été rasé et les terres dévastées par les troupes au service de Louis XIV à la fin du xvnc siècle. Pour indemniser de ces pertes le général Florimond de Mercy, celui-là même qui, étant alors maréchal, trouva la mort sur le champ de bataille en 1 736 , le duc de Lorraine lui donna, en 1705 et 1708, divers biens provenant de son domaine. En reconnaissance des libéralités de son maître, le général de Mercy, par une donation entre vifs, lui donna, eu 1709, toutes les terres qu'il possédait en Lorraine, mais sous réserve d'usufruit el moyennant en outre une pension viagère et annuelle de to,5oo livres, qui fut portée à if»,ooo en 171 4. Quelques
INTRODUCTION
années plus lard, en 1719, le duc de Lorraine avait érigé en comté la terre de Mercy qui, à la mort de son propriétaire, devait être réunie au domaine ducal. Mais en 1736 le fils adoptif et héritier du maréchal, le comte Antoine de Mercy- Argenteau, avait obtenu du duc François la rétrocession du comté moyennant iao,ooo florins du Rhin, outre diverses charges, dont une somme de 5o,ooo livres à payer à une marquise de Béon. C'était donc une terre assez importante.
Pour pouvoir hériter du comté de Mercy, lorsque son père viendrait à mourir, et se soustraire aux rigueurs du droit d'aubaine, qui ne fut aboli en France en faveur des sujets autrichiens que par la convention du 3/1 juin 17G6, le comte Florimond de Mercy dut solliciter des lettres de naturalité, qu'il obtint aisément, ainsi qu'une permission de rester malgré cette naturalisation au service de l'empereur d Allemagne et de la reine de Hongrie
l>t Le duc de Cboiseul ayant fait accorder, par un brevet daté de Marly le it juin 1761, une permission de durée illimitée au comte de Mercy, celui ci écrivit :
«Pilenbourg, le u août 176/. — Monsieur, la grAce distinguée que V. E. vient de nie procurer et la façon obligeante dont die a bien voulu me l'annoncer sont des marques si flatteuses de ses bontés pour moi , que je ne parviendrai jamais, Monsieur le Duc, a vous en exprimer toute ma sensibilité. Je vous supplie d'en recevoir les assurances et d'agréer que j'y joigne mes très bnmbles remerciements. J'écris aujourd'hui à M. le comte de Cboiseul et lâcbe de lui témoigner combien je lui suis reconnais-
sant de son souvenir et de l'usage qu'il a fait »lc mon mémoire vis-à-vis de Votre Excellence.
«Je n'ai point encore eu mes audiences à celle cour-ci, mais aussitôt que cette première démarche sera remplie, je m'empresserai h cultiver ma connaissance avec M. le baron de Breleuil. J'ai déjà eu l'occasion de le voir un moment et de l'assurer combien je désire son amitié. Noire liaison, qui est essentielle a tant d'égards, la devient pour moi par un mo if personnel qui consiste à me procurer des moyens a êlre rappelé quelquefois à votre souvenir, Monsieur le Duc; j'ambitionne vivement d'y obtenir une part et le titre qui m'y fait aspirer est fondé sur l'allachement sincère et respectueux
ui» INTRODUCTION.
Dans le pays de Liège, sa pairie, le comte de Mercy possédait plusieurs terres, entre autres celle de Fologne, qui avait donné son nom à une branche de seigneurs d'Argenteau, dont le dernier représentant avait à la fin du xvue siècle légué tous ses biens à son cousin Florimond-Claude, alors baron, plus lard comte de Mercy, qui les laissa à son tour à son fils adoptif le comte Antoine de Mercy-Argenteau, de la branche de Méhaigne. Il y avait à Pologne un château où le comte Florimond de Mercy-Argenteau lit d'assez fréquents séjours de i 790 à 179/1, entre son départ de France et sa mort. Les terres de Méhaignc et de Barse avaient été comprises dans la part du frère du comte Antoine, le comte Dieudonné, chanoine de Liège, dont il a été question plus haut, cl dont son neveu, l'ambassadeur en France, hérita eu 1781.
A sa mort en janvier 17^7, le comte Antoine de Mercy- Argenteau avait laissé à son fils une terre considérable en Hongrie, qui lui venait de son père adoptif le maréchal Florimond de Mercy. Ce dernier avait acheté, en i7a3, pour 1 5,ooo florins, un grand domaine qui avait été ruiné a la fin du xviT siècle par les ravages des Turcs. Le comte Florimond- Claude, et après lui son héritier, dépensèrent près de 5oo,oOO florins pour remettre en état cette terre d'Hogyesz, qui en 177'? rapportait annuellement 25,000 florins de revenu net et était estimée 700,000 florins. Ce fut le prix qu'en donna, cette même année 177*-*, le comte Georges Apponyi, auquel la vendit le comte Florimond-Claude de Mercy-Argenteau, qui, depuis 1767, cherchait à s'en défaire et avait élé obligé d'implorer, à maintes reprises, l'appui de Marie-Thérèse et de Kaunitz. pour avoir raison des difficultés que lui sus-
avec lequel, j'ai l'honneur d'être, Monsieur, rte Votre KxcHlence. le 1res humble ri très obéissant serviteur.»
(Archives des Aflair.s étrangères de France, série Russie, vol. 67, à la
date.)
INTRODUCTION. uv
citait le fisc royal hongrois. Avec celle grosse somme, qui faisait alors plus de 2 millions de livres de France et ferait aujourd'hui au moins 5 millions de francs, l'ambassadeur acquit à Saint-Domingue des plantations, qui, s'il faut en croire M. de Bacourt, étaient, au moment de la Révolution, estimées à 3 millions de francs, se fit bâtir un hôtel à Paris sur le boulevard et forma dans la banlieue de cette ville un beau domaine avec une jolie maison de campagne.
A son arrivée à Paris, le comte Florimond-Claude, qui semblait avoir pris pour règle de suivre en tout les traditions du prince de kaunitz, voulut, lui aussi, s'installer dans un palais. Moyennant un loyer annuel de i5,ooo livres, il prit à bail du prince de Coudé le palais du Petit-Luxembourg, qui, acquis en i8j5 par l'État, sert aujourd'hui de résidence au président du Sénat1').
C'est là que M. de Mercy reçut l'Empereur lors du séjour de Joseph II en France, en 1776; seule une partie de la suite de ce monarque fut logée dans un hôtel garni du voisinage, qui porte encore aujourd'hui le nom Hôtel de r Empereur Joseph II. M. de Mercy resta au Petit-Luxembourg jusqu'en 1778, c'est-à-dire jusqu'à la fin de sa douzième année de bail. 11 fut remplacé au Petit-Luxembourg par le frère puîné du Roi, le comte de Provence, qui s'était fait donner en 1776 le Grand- Luxembourg à titre d'augmentation d'apanage; mais ce prince, ne voulant pas habiter le palais principal, loua au prince de Coudé le Petit-Luxembourg, où il descendait quand il venait à Paris W.
De 17/11 h 1766 ce palais avait été loué à la princesse Marie de Savoie, veuve du prince de Carignan, moyennant un loyer annuel de 1 4, 600 livres. (Archives de Condé au château de Chantilly, strie C, rarton 26.)
;,) Hardy rapporte dans son Journal les bruits de Paris sur l'installation du comte de Provence au Petit-Luxembourg :
«26 mai 1779. — Ce jour... le bruit se répandit que Monsieur, frère
*xu INTRODUCTION.
Eu quittant son palais de la rive gauche, M. de Mercy alla habiter le superbe hôtel qu'il venait de se faire bâtir sur le boulevard Richelieu, aujourd'hui des Italiens, vis-à-vis la rue de Richelieu Cette maison était assez remarquable pour que les guides de ce temps la signalassent à l'attention des provinciaux et des étrangers W.
du Roi, viendrait incessamment |>endant un mois ou trois semaines occuper le palais, dit le Petit- Luxembourg ,
Argentcan.
«Lundi t-j juillet ij8o. — Ce jour. . . Monsieur vient diner en Ph6tei, dit le Petit-Luxembourg , que S. A. venait de prendre à loyer de M. le prince de Condé, moyennant 1 5,ooo livres par chaque année.* (Bibl. naL, Mss. franc., vol. 6683, p. i55 et
;,) Voici ce que nous en dit Hardy à la dale du 9 juin 1778 : «Ce jour, me promenant sur les boulevards anciens, depuis la |>orte Saint Marlin jusqu'à la
place Louis XV, je remarque que
depuis trois on quatre ans on avait élevé de droite et de gauche, jusqu'à l'entrée du fjubourg Saint-Honoré, (le superbes
on voyait briller et les talents de nos modernes artistes et le goût actuellement décidé des Parisiens pour le luxe et la décoration. \j& comte de Mercy, ambassadeur de l'Empereur à la cour de France, originaire d'Italie et l'un des plus riches seigneurs de la
toujours dans notre capitale, était du nombre de ceux qui s'y faisaient prépirer à grands frais un logement spacieux et magnifique. •> (Journal de Hardy, t. III, p. 5oo, Mss. fr. de la Bibl. nat., vol. 6689.)
G ri m m , dans un mémoire à Catherine II, écrivait en 1797 : «Uu cas bien plus remarquable est celui du comte de Mercy -Argrulcau, ambassadeur de la cour de Vienne en France, où il avait acheté des terres considérables et bâti à Paris un superbe hôtel pour habitation. Il avait d'ailleurs une fortune iin-
impérialc, qui avait obtenu de son sou verain la permission de se fixer pour
mense, dont sûrement une partie était pincée en France, puisqu'il comptait comme moi y passer sa vie. * ( Correspondance littéraire, édition M. Tourneux. t. I, p. 67.)
'n Thierry. Guide des amateur* et de* étrangers à Paris , Paris , 1 786 . in- 1 a , 1. 1, p. 188. et Walin, U Provincial à Paris, quartier du Loutre, Paris, 1787, in-a/i, p. 18.
En 1790 l'hôtel de Mercy portail le n*a« du boulevard de la Loi; mais jusqu'ici nous n'avons pas réussi à déterminer exactement remplacement de la maison qui le représente aujourd'hui; cela n'a pas d'ailleurs d'importance pour l'objet qui nous ocrupe.
INTRODUCTION. vxvi.
Avant de se faire construire cet hôtel sur les boulevards, M. deMercy avait manifesté son intention de s'établir à demeure en France en v acquérant, dans la banlieue de Paris, une maison de campagne et un beau domaine, qu'il ne cessa d'agrandir et d'embellir pendant vingt ans. Le comte de Mercy n'avait pas encore tout à fait terminé la vente de sa grande terre de Hongrie, lorsque, par contrat du 1 1 juillet 177a, il acheta au village de Chennevières, près de Conflans-Sainte-Honorine, entre Pontoise et Saint-Germain-en-Layc, une vaste maison de campagne, consistant en un grand corps de logis, situé enlre cour et jardin; dans la cour se trouvait une chapelle; à la maison étaient jointes de vastes dépendances; le tout faisait partie d'un enclos de vingt-cinq arpents, comprenant en outre un jardin potager, un grand verger et un bois taillis.
Cette propriété appartenait alors à un seigneur napolitain, nommé le comte de Sersale, qui l'avait lui-même acquise en 1763 d'un sieur Louis Bay, seigneur de Cury, secrétaire du Cabinet du Roi. M. de Mercy ne la paya que a h, 000 livres, ce qui ferait supposer que la maison devait èlrc en mauvais étal; car elle était grande et vaste. En 1790, elle comprenait de nombreuses pièces de réception, dix appartements de maîtres et beaucoup de chambres de domestiques; et par les actes qui nous sont restés, on ne voit pas que M. de Mercy l'eût agrandie. 11 parait avoir réservé ses soins à l'accroissement de son domaine, dont la surveillance était l'un de ses plaisirs favoris.
En 177^1 notamment, nous le voyons acheter de nombreuses pièces de terres et de bois a Chennevières et dans les environs; entre autres contrats de vente passés cette annéelà à son profit, nous nous contenterons de citer celui qu'il signa le 3i mai 177/1 avec 'cs héritiers Huct, moyennant 68,000 livres.
»wu INTRODUCTION.
L'année suivante, le 26 décembre (,\ M. de Mcrcy acquit pour 3s/i,ooo livres la baronnie de Conflans-Sainte-Honorine et la terre et seigneurie de Neuville, que lui vendirent Esprit- François- Henry, marquis de Castellane, comte de Chdtcau- Thiers, maréchal de camp, chevalier d'honneur de M"* Sophie, et sa femme Louise Charon de Menars, dame pour accompagner Mesdames. La baronnie de Conflans, qui avait appartenu autrefois aux Montmorency et avait été vendue le a3 mai 166a par Henri 11 de Bourbon, prince de Condé, aux auteurs de Mmcde Castellane, ne comprenait guère qu'une grosse tour, siège de la seigneurie, et de nombreux droits féodaux, dont quelques-uns assez importants, comme ceux de péage et travers sur les bateaux passant sur la Seine en face de Conflans, ceux de haute, moyenne et basse justice et de chasse dans toute l'étendue de la baronnie. Mais la terre attenante de Neuville, située en la paroisse d'tëragny, avait un château à deux ailes, une ferme et un parc de trente arpents, clos de murs, longeant d'un coté la rivière d'Oise, sur laquelle se trouvait un pavillon, et comprenant jardins, allées plantées, bosquets, et un bois de haute futaie. Le seigneur de Neuville avait aussi dans cette terre de beaux droits féodaux, entre autres le droit de chasse. Les terres de ces deux seigneuries, jointes a celles voisines de Chennevières, composaient un domaine important, et, comme il s'y trouvait de nombreuses pièces de bois, cela formait une fort belle chasse, surtout en y ajoutant le droit de chasse sur tous les biens appartenant aux particuliers, mais relevant de la baronnie de Conflans et de la seigneurie de Neuville. Aussi
W Nous devons la copie de ce contrat, ainsi que celle des précédents, h la {jrarieuse obligeance «le M. Goupil, notaire h Paris; nous lui renouvelons ici nos meilleurs remerciements pour
toutes les peines qu'il a hien voulu prendre afin de nous aider dans nos recherches. Ces documents sont aujourd'hui au nombre des minutes de M. Pruilhomme, notaire à Paris.
INTRODUCTION
M. de Mercy invilait-il à ses chasses les ministres tlu Roi et ses collègues du corps diplomatique C'est a Glicnnevières qu'il les recevait, car il ne quitta pas celle maison de campagne pour aller habiter son château de Neuville, et cela permet de supposer qu'il se trouvait bien à Chenncvières.
Cette maison nous amène à parler de la femme à qui M. de Mercy aurait voulu la laisser après sa mort.
Comme la plupart des grands seigneurs «le ce temps, M. de Mercy, qui d'ailleurs ne fut jamais marié, avait choisi une maitresse dans le monde des théâtres; mais ce qui était assez rare, cette liaison dura longtemps; cet attachement ne fut pas ignoré des contemporains et d'aucuns ont même parlé de mariage secret^. C'est à l'année 1770 qu'il faut faire remonter la liaison de M. de Mercy avec Ml,e Rosalie Levasseur, de l'Opéra W. A
(,) Cf. lome I de ce recueil, p. a 1 6, en note.
(,) M. Welvert a récemment examiné cette question et la résolue négativement dans le curieux article qu'il a publié dan» le numéro du 1" juin 1890 des Archive» historiques, artistique» et littéraires (Paris, Bourloton, in-8'), sous ce titre : Mercy- Argenteau a-t-il èpomé Rosalie I.evasseurf
(,) Dans la lettre qu'elle adressa le a septembre 179/i au comte Louis Starbemberg, en réponse a celle par laquelle il venait de lui annoncer la mort h Londres du comte de Mercy, M"' Rosalie écrivait : « Vingt -quatre années ont consolidé une confiance réciproque et une amitié sans bornes.»
(Brie/e Mercy - Argenteau 's an Louis Starhemberg, gesammelt von Graf Tbûrlieim; Innsbruck, Wagner, 188/1, in- 8', p. *03.)
En 1770, le ia avril, M"* Rosalie avait pris à bail une maison moyennant 1,100 livres (Welvert, op. cit., p. 347, note 5).
Celte date doit à |>eu près coïncider avec celle de la liaison de la Rosalie avec M. de Mercy, qui, avant de quitter Paris pour aller au-devant de Marie-Antoinette, avait sans doute voulu donner à sa nouvelle maltresse une habitation convenable, afin de se mieux assurer de son attachement.
Eu tout cas, c'est certainement a tort que M. Welveit (Ibid., p. 344 et suiv.) a cru pouvoir faire commencer celle liaison à ta fin de 1773 et en tirer des conséquences pour l'explication d'une des résolutions les plus importantes que l'ambassadeur ail eu à prendre dans sa carrière. Ce ne sont que des conjectures reposant sur des erreurs manifestes.
xxx INTRODUCTION.
celle époque, l'ambassadeur impérial à Paris fréquentait assidûment le monde des théâtres, qu'il connaissait à fond, comme le prouvent les lettres qu'il échangeait avec le prince de KauniU au sujet du recrutement des acteurs destinés à renforcer la troupe du théâtre français de Vienne W.
Ml,c Levasscur avait alors vingt et un ans et son amant quarante-trois, elle avait débuté quelques années auparavant, en 1766, à l'Opéra, où rapidement elle s'était fait sa place. Un juge sévère, Bachaumont, disait d'elle dès le 9 août 17(18 : «Celte actrice, qui n'a qu'un fdet de voix, est pleine de sentiment et d'intelligence; elle serait faite pouravoirles plus grands succès si son organe répondait à ses autres talents, u Le 9 juillet 1770, il ajoutait à cet éloge celui-ci, non moins curieux: nWc Hosalie. . . a très bien rendu les divers rôles dont elle s'était chargée; elle acquiert de jour en jour plus de droits sur notre reconnaissance. Cette actrice précieuse plaît d'autant plus qu'elle n'est ni insolente, ni capricieuse, comme les autres, et qu'elle joint à la meilleure volonté des talents décidés, w C'est sans doute par son bon caractère plutôt que par sa beauté que Mllc Rosalie réussit à charmer et à retenir M. de Mercy, dont tous ceux qui l'ont connu vantent la douceur et l'aménité; il avait en telle horreur les gens de mauvaise éducation et d'humeur difficile qu'il est impossible d'admettre un instant qu'il eût vécu vingt-quatre ans avec une femme <r commune de traits et de manières comme son dernier biographe nous a représenté Ml!o Levasseur.
lM lettres du 7 mars «770. etc.; mont, si bicoque nous ne pouvons pas
L II do ce recueil, h l'appendice, p. 36i discuter la valeur du témoignage sur
et sniv. lequel il s'appuio et que nous sommes
W Welvert, op. cil. , p. 3/j3. M. Wol- obligés de nous en tenir a de simples
vort, qui est encore moins favorable à inductions qui ont l>eaucoup de force
M"* Rosalie qu'à M. de Mercy. ne nous pour qui connaît M. de Mercy. apprend pas d'où il a tiré ce renseigne- On ne peut vraiment pas ajouter la
INTRODUCTION
Il est à penser que l'amitié dont M. de Mercy honorait M"' Levasscur ne fut pas étrangère au choix que Gluck fil de la Rosalie pour créer les principaux rôles de ses opéras. Mais le célèbre composileur n eut pas à se repentir de sa condescendance, si tant est, comme on l'a dit sans preuves que le désir de plaire à l'ambassadeur l'eût seul guidé dans celte affaire. Les contemporains les plus hostiles a la Rosalie étaient obligés de reconnaître que, dans les opéras de Gluck, elle faisait preuve du plus grand talent de tragédienne lyrique elle tenait à mer-
moindre foi au propos attribué a Sophie Arnoux sur sa rivale pour expliquer les applaudissements que recueillait la Rosalie : *Cela n'est pas étonnant, aurait dit Sophie, elle a la voix du peuple.» il est vrai que l'un des continuateurs <le Racliaumont écrit, a la date du sa avril «776 : rrC'est une chose inconcevable que l'ascendant que celle adrice laide, sèche, mais folâtre cl ayanl du tilent, a acquis sur ce ministre quelle mène à la baguette.»»
Mais quel est ce continuateur? quelle confiance mérile-t-il? Personne ne saurait le dire. D'ailleurs on peut lui opposer ce passage des mêmes Mémoires xecrels (ai mars 1771) : * M"* Rosalie, qui a fait dans Psyché le rôle de l'Amour avec toute la grâce et la noblesse possible, a joué celui de Colette dans le Derin de village de la façon la plus vraie el la plus ingénieuse.*
11 On ne peul pas accepter comme une autorité ce passage des Mémoires secrets : <rOn n'a pas élé peu surpris de voir M"* Rosalie Lcvasseur faire le rôle d'Alcestc au préjudice de M"* Arnoux. Mais quand on saura que la de-
moiselle Rosalie est maîtresse de M. le comte de Mercy-Argenteau, qu'elle le mène avec le plus grand empire, que le chevalier Gluck doit être tout à la dévotion de ce minisire, qu'il est logé chet celte courtisane, on concevra pourquoi elle a remporté le triomphe sur sa rivale. « Car deux jours auparavant, le si avril, l'auteur de ce passage avait écrit : «rLa demoiselle Rosalie a rendu le rôle d'Alcesle avec beaucoup de sentiment, d'expression el de vérité.» Et c'étaient la qualités qu'un musicien du caractère de Gluck devait, avec raison, préférer à la jolie voix de M"' Arnoux, habituée a la musique italienne.
"; Mémoires secrets (4 janvier 1779).
« Parmi toutes les tracasseries du lri|>ol lyrique, il faut distinguer la querelle élevée entre les demoiselles Reaumesnil et Rosalie. . . On ne peut nier que M"* Rosalie n'ait infiniment plus de talents pour le tragique." Parlant de l'actrice qui avait doublé M"' Rosalie, forcée de prendre du repos a la suite de son accident dans Ipkigénie en Tauride, l'auteur de la correspondance de
„tII INTRODUCTION.
> pille les grands nMes de reines et de princesses, Alcesle, Iplii- «ériie en Tauride, etc. Elle eut l'honneur de se voir associer publiquement au triomphe de Gluck, dont, au dire de ses plus acharné* détracteurs eux-mêmes, elle avait merveilleusement contribué à faire valoir la musique
Le triomphe de la Rosalie dans Iphigénie en Tauride avait failli lui être funeste; elle Ht tant d'efforts pour rendre avec toute l'énergie nécessaire ce rôle sublime qu'elle eut plusieurs crachements de sang qui lirent craindre qu'elle ne fût forcée de renoncer entièrement au théâtre «. S'il fallait en croire les nouvellistes anonymes de ce temps, M. de Mercy aurait, vers cette même époque, proposé à sa maîtresse de renoncer à l'Opéra; mais elle lui aurait répondu que c'était à son talent qu'elle devait toute sa considération; qu'elle craignait de la perdre en quittant le théâtre; que d'ailleurs c'était devenu un amusement pour elle et qu'il lui resterait un trop grand vide dans le repos. L'ambassadeur n'aurait point voulu gêner sa maîtresse et n'aurait plus insisté W. Quoi qu'il en soit, soit pour soigner sa
Grimm , quoique picciniste ardent , s'exprime en ces terme» : "Sa voix, quoique peu étendue, est légère, flexible, vaillante; on la trouve du moins aussi mélodieuse que celle de la demoiselle Rosalie, mais beaucoup moins dramatique sans doute.» (Grimm, Correspondance tiuèraire, ooùt 1779, édition Tourneux, t. XII, p. «9».)
<•> Mémoiret seereU (ao août 1 779).
«C'est aujourd'hui Iphise aux boulevards qui attire le public. Cette pièce contient l'éloge du chevalier Gluck, ainsi que celui de M"* Uvasseur, actrice qui a si merveilleusement contribué a faire valoir sa musique. Lundi elle est allée
jouir de son triomphe, et, en effet, ses partisans, qui s'y étaient rendus en foule, n'ont pas manqué de se retourner vers sa loge et de lui prodiguer de plus vifs applaudissements au moment où il était question d'elle.»
w Grimm . Correspondance littéraire , août 1779; édition Tourneux, t. XII.
p. agi.
<*> Mémoires secrets. (19 mai 1779).
«Le comte de Mercy devient de plus en plus amoureux, s'il est possible, de M"" Levasseur; il lui a acheté une terre titrée, puisque c'est une baronnie; il lui a fait construire une maison; il la comble de biens journellement ; depuis
INTRODl CTIUY
XWIII
poitrine, suit pour donner satisfaction à son annnil, la Itosnlie ne parut plus que très rarement sur le lliéaïre jusqu'en 178/1, où elle prit sa retraite, volontairement suivant les uns, contrainte et forcée par l'administration de l'Opéra suivant d'autres; on trouvait que son talent avait beaucoup baissé et elle était complètement éclipsée par sa rivale, la Sainl-Hubcrtv • W.
Le comte de Mercy, auquel M"1' llosalic avait donné un fds le 1 U septembre 1 783 ('2), ne craignait pas d'intervenir ouverle-
peu il lui a propose de rrnoncer à l'Opéra; mais elle s'y est refusée. Elle lui a répondu que c'était à son talent qu'elle devait toute sa considération ; qu'elle craignait de la perdre en quittant ce théâtre; que d'ailleurs c'était devenu un amusement pour elle et qu'il lui resterait un trop graud vide dans le repos. Son Excellence n'n point voulu la gêner cl ne In presse plus.» Ce qui peut avoir donné naissance h ce projws de l'achat d'une terre titrée par le comte de Mercy pour la Rosalie, c'est sans doute l'acquisition de la baronnie de Conflans,que l'ambassadeur avait peutêtre promis de laisser après lui h sa maîtresse, comme il le Ht en 1790, mais en partie seulement, peut-être par suite de la suppression des droits seigneuriaux.
(I> M. de Concourt, dans son volume sur M"* de Sainl-Huberly ( Paris , 1 885 , in-i-j, p. 83 et suiv.), a raconté une scène grotesque où M. de Mercy aurait joué un rôle ridicule. A une répétition de l'o|>éra iVAtya, la Rosalie aurait cherché dispute h la Saint-Hubert y et toutes deux se seraient rossées h qui mieux mieux. L'ambassadeur impérial, qui assistait h celte bagarre, aurait
tiré l'épée pour dégager sa maîtresse; mais son intervention n'aurait fait que rendre plus furieux ce c mibat épique.
Il aurait fallu aller chercher un commissaire et une i^couide de la garde de Paris pour mettre (in à celle lutta acharnée . qui aurait eu lieu le ç) mars i783.
M. de Concourt {loc. cit.) dit qu'il a tiré celle scène d'un manuscrit de sa collection intilulé : Recueil de lettre* secrètes, année Jj83, que, d'après une note anonyme écrite sur l'une des gardes, M. Noigeon, ami de Diderot, tenait de Grimm. Mais cette note estelle digne de foi? On sait combien il faut se délier de ces attributions, qui souvent sont l'œuvre de libraires ou d'amateurs peu scrupuleux. Et quand même celle nota serait exacte, cela ne nous apprendrait pas quel est l'auteur de ces tellres secrèles et quelle confiance il mérita. Cela est d'autant plus nécessaire que celte scène ne se trouve racontée dans aucun aulre des recueils de nouvelles ù la main qui nous sont parvenus. C'est le cas de dire ou jamais : Teslis mus , testis nu Uns.
lT) M. Welvcrl, o/jciv supra cilato, p. 5t»3.
xxxiv INTRODUCTION.
nient pour faire allouer à sa maîtresse une pension extraordinairement «'levée; il s'adressa au baron de Breleuil, qui, pour faire cesser les résistances de l'administration de l'Opéra, déclara nettement tr qu'il était dans la nécessité et dans le désir de faire ce qui plairait à M. le comte de Mercy dans l'objet qui intéressait la demoiselle LevasseuH'U. On voit que l'ambassadeur ne croyait pas devoir cacher le vif intérêt qu'il prenait aux aiïaires de la grande actrice qui, au vu et au su de tout Paris, était sa maîtresse depuis si longtemps.
Avant de quitter la Fiance, en octobre 1790, M. de Mercy, qui craignait peut-être de ne plus pouvoir rentrer dans sa patrie d'adoption, voulut assurer le sort de Mllc Lcvasseur et aussi sans doute celui des deux enfants que, dit-on, il en avait eus. II lui aurait donné une très grosse somme d'argent. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il lui vendit, sous réserve d'usufruit, moyennant 3o,ooo livres, sa maison de campagne de Chennevières et les meubles qui la garnissaient ,W. Cette vente ne comprenait pas la plus grande partie des terres et des bois, ainsi que la baronnic de Conllans et la seigneurie de Neuville, dont les décrets de la Constituante avaient d'ailleurs bien diminué la valeur en supprimant les droits féodaux. Peut-être M. de Mercy, en cédant Cliennevières à sa maîtresse, avait-il aussi voulu mettre en sûreté cette propriété et tous les objets précieux qu'elle contenait; mais en admettant qu'il ait eu cet espoir, comme on l'a supposé, il n'aurait pas été heureux dans ses calculs. Au mois d'août 17981 peu après la journée du 10, sa maison de Cliennevières fut envahie par les habitants des vil— lages voisins, qui pillèrent h's caves où étaient conservées avec
Ad. Jidlien. L'Opéra secrel au If Itf siècle i Paris, 1880, in-8\ p. -j6-
(,; Ccl acte de vente, passé le a 8 dé-
cembre 1790 devant Girard, notaire à Paris, se trouve dans les minutes de M. Delal'on, qui a bien voulu nous le ronimuniipicr.
INTRODUCTION. xiw
le plus grand soin environ 1 5,ooo bouteilles des diverses sortes de vins les plus chers et les plus recherchés.
Ce fâcheux événement causa un vif chagrin à l'ambassadeur, qui se désolait à la pensée qu'il lui serait impossible de retrouver, à n'importe quel prix, des vins de l'âge et du choix dont étaient ceux qu'il venait de perdre. C'est un trait de caractère qu'il faut noter. Cela ne veut pas dire que M. deMercy fut l'épicurien égoïste qu'ont représenté certains contemporains dont le témoignage suspect a été trop facilement accepté par quelques historiens. La vérité est que l'ambassadeur était un excellent maître de maison; par égard pour ses hôtes et par respect pour les illustres souverains qu'il représentait en France, il voulait que chez lui tout fût aussi parfait que possible; nous verrons plus tard qu'il sut supporter sans se plaindre les plus grandes privations, lorsque le bien du service lui parut l'exiger. Mais tant qu'il vécut à Paris, il eut, comme il le devait, le plus grand soin de ses cuisines, de sa cave et il ne négligea rien de ce qui pouvait contribuer à la satisfaction de ses convives. Il ne prenait pas moins de soins de ses écuries, qui contenaient bon nombre de chevaux de premier ordre; ses voilures étaient magnifiques et il pouvait se vanter d'avoir les deux plus beaux et les deux meilleurs cochers de Paris M. Son hôtel du boulevard et sa maison de Chenncvières étaient garnis d'un magnifique mobilier; il avait en porcelaine, argenterie et vermeil des services de table pour quarante et cinquante couverts, et ses diamants et bijoux n'étaient pas estimés à moins de 3oo,ooo florins W. On conçoit aisément quelle position devait avoir un ambassadeur établi, comme à demeure en France, dans de pareilles conditions. Il aurait tenu une très grande place, tant
MercyliLStarbemborfr^oinar-i (,) llopp* à Ixmis Slarhemberg , 1 793 , opère supra eilnlo, p. 98. 1 6 sepietnluv 1 79 '1 ; ibidem , p. 367.
jhvi INTRODUCTION.
ii la cour qu'à la ville, quand bien môme il n'aurait pas été d'abord l'ami du duc de Choiseul et ensuite pendant plus de vingt ans le confident et le conseiller intime de la Reine.
Le duc de Choiseul avait fait le meilleur accueil à M. de Mercy; dès son arrivée, il l'avait reçu comme le représentant d'une cour alliée et aussi comme un homme dont on ne pouvait suspecter rattachement à l'alliance austro-française, œuvre de son maître et protecteur, le prince de Kaunitz. Cependant le nouvel ambassadeur impérial n'avait pas été admis dans le cercle intime du premier ministre dont faisait partie son prédécesseur, le prince de Starhemberg; il avait même été un temps assez long avant d'obtenir toute la confiance du duc; mais à force de soins et d'habileté il y était parvenu. Lors de la crise que le duc do Choiseul eut à subir, quand il fut question de la présentation de la comtesse du Barry, l'ambassadeur impérial lui fournit les plus précieux renseignements et fut un de ses meilleurs conseillers. Le premier ministre et sa sœur, la duchesse de Gramont, qui avait sur lui la plus grande influence, furent très sensibles a ces bons procédés et ils témoignèrent leur reconnaissance à M. de Mercy, en lui donnant journellement des marques de la plus entière confiance et en l'admettant dans le conseil le plus intime de la famille^. Cela se passait au commencement de novembre 1768 et depuis cette époque jusqu'à sa disgrâce, survenue le 2& décembre 1770, M. de Choiseul n'eut plus de secrets pour M. de Mercy, dont les dépêches d'ollice sont pleines des détails les plus intéressants sur les allai res intérieures i l extérieures de la France, rensei-
Mercy à kaunitz, y décembre 17O8, J. Il, j>. 3'wr>.
INTItODUCTlOY xxxmi
gnements dus aux confidences du premier ministre et de sa sœur.
L'intimité entre MM. de Mercy et de Choiseul avait été encore resserrée par le mariage de l'archiduchesse Marie-Antoinette avec le Dauphin, petit-lils et futur héritier de Louis XV. A cette occasion l'ambassadeur impérial eut à se concerter fréquemment avec le ministre, dont celle union était l'œuvre. Tous deux désiraient ardemment assurer le succès de celte jeune princesse, dont ils espéraient se faire un appui solide; ils n'épargnèrent rien pour réussir dans cette entreprise. Il est impossible de ne pas reconnaître que M. de Choiseul donna toujours à la jeune Dauphine les meilleurs conseils et que dans des circonstances très délicates son intervention fut très utile à M. de Mercy.
On aurait pu craindre que la disgrâce du duc de Choiseul ne nuisit à l'ambassadeur, qui depuis deux ans jouissait si pleinement de la confiance de ce ministre. Mais M. de Mercy était trop prudent et trop habile pour se compromettre. Il n'avait eu garde de laisser soupçonner à la comtesse du Barry, qu'il connaissait l'infamie de son origine; tout en fournissant au duc de Choiseul tous les arguments pour empêcher, si c'eût élé possible, le triomphe houleux de cette favorite indigne, il n'en avait eu que plus de soin à bien cacher son jeu de façon à rester en bons termes avec cette dame et ses partisans. Aussi, peu de temps après la chute du duc de Choiseul, M. de Mercy était-il au mieux avec la favorite, qui bientôt alla jusqu'à lui faire des confidences sur les affaires d'Etat et sur ses rapports avec le Roi. Il est vrai qu'à la prière du duc d'Aiguillon, qui par la grâce de M"* du Barry, dont il était, disait-on, l'amant de cœur, avait succédé au duc de Choiseul au ministère des Affaires étrangères, l'ambassadeur impérial avait obtenu de la Dauphine qu'elle adressât la parole à la favorite, ce que la fière
txiv.u INTRODUCTION.
Marie-Anlotnelle avait refusé de faire jusqu'alors; mais enfin elle avait cédé aux pressantes instances de M. de Merr.y qui, dans cette entreprise, avait appelé à son secours l'impératrice Marie-Thérèse elle-même et le prince de Kaunibs. Celle condescendance de la Dauphine, pour froide et hautaine qu'elle eût été, n'avait pas peu servi à M. de Mercy; il lui dut notamment d'être dans les meilleurs termes avec la favorite et avec le duc d'Aiguillon; il en usa et pour servir la politique de sa cour, notamment dans l'affaire du premier partage de la Pologne, et pour connaître bon nombre de détails curieux, qui rendent plus intéressantes ses dépêches et ses lettres confidentielles à l'Impératrice et au Chancelier.
La mort de Louis XV donna à M. de Mercy la situation prépondérante qu'il s'était préparée de longue main. Dés que la gravité de la maladie du Hoi avait été connue, tous les courtisans s'étaient tournés vers son successeur; comme tout le monde croyait que le nouveau souverain serait incapable d'avoir une volonté à Jui, on disait partout que la France allait être gouvernée de Vienne par l'intermédiaire de la Heine et du comte de Mercy; le duc d'Aiguillon lui-même le déclara le plus sérieusemeut du monde à l'ambassadeur impérial en le suppliant de se prêter à ce rôle, ce que M. de Mercy eut bien soin de refuser hautement; mais personne ne fut dupe de ce refus.
Mous n'avons pas à étudier ici l'influence de M. de Mercy sur la reine Marie-Antoinette et sur les affaires intérieures et extérieures de la France de 1776 à 1792; cela nous entraînerait bien au delà des limites d'une introduction (,).
11 nous su 11 ira de dire que depuis l'avènement de Louis XVI
l" L'un de nous aura d'aflleurs Toc- déjà, et qui paraîtra bientôt sons ce nision de le taire dans un ouwage, titre: Le règne de Marie- AnlmneUe. On qu'il prépare depuis de longues années trouvera qaclques-uns des premiers r*>-
INTRODUCTION. «m
son influence sur la Reine valul à M. de Mercy les confidences des ministres et des principaux personnages de l'État et lui fit une situation tout à fait à part parmi les membres du corps diplomatique; car, quelles que fussent les précautions qu'il prit pour s'en cacher, tout le monde savait qu'il était le conseiller de Marie-Antoinette. Ses dépêches et ses lettres particulières à Marie-Thérèse, à Joseph II et à Kaunitz ont pour toute cette période une importance historique capitale, qu'elles doivent surtout au récit qu'il y fait de ses fréquents entretiens confidentiels avec la Reine et avec les ministres sur les affaires les plus secrètes et les plus considérables de la France.
Gomme nous l'avons dit plus haut, le crédit de M. de Mercy sur l'esprit de la Reine n'était ignoré de personne. Maurepas, Vergennes, Turgot, Malesherbes, Necker, Galonné, Brienne et la plupart des autres ministres de Louis XVI s'adressèrent, à maintes reprises, à l'ambassadeur impérial dans des occasions importantes, pour le prier d'intervenir en leur faveur près de leur souveraine, et M. de Mercy, tout en protestant de son impuissance pour la forme, leur rendait volontiers ce service, ce qui les mettait pour ainsi dire à sa discrétion. S'ils tentaient malgré cela de conserver une certaine indépendance et de résister aux instances de M. de Mercy, lorsqu'ils croyaient à tort ou à raison que l'intérêt supérieur de la France ne leur permettait pas de céder aux demandes de la cour de Vienne, M. de Mercy n'hésitait pas à leur prouver son crédit en faisant intervenir la Reine. M. de Vergennes l'éprouva maintes fois à ses dépens, entre autres dans l'a flaire de la succession de Bavière et surtout dans celle de l'Escaut; à plusieurs reprises, la
sultats de ces recherches dans une tclu«le publiée dans le Bulletin de la Faculté de* lettre» de Poitiers, par M. J. Flainmcrmout , sur les Mémoires de M"* Campan
el tirée à port sous ce titre : Étude* critique* sur le* source* de V Histoire du xv m' siècle : Ia* Mémoires de M" Campan; Paris, Picard, i886,in-8*.
v. INTRODUCTION.
Heine lui fit des scènes fort vives, et quoi qu'il en eût, il fut obligé de reculer, jusqu'à la conclusion de la paix de Fontainebleau, la signature du trait/» d'alliance avec les Hollandais, au risque de les voir lui échapper au dernier moment pour se jeter dans les bras de l'Angleterre.
Rarement ambassadeur rendit à sa cour services plus signalés que ceux que le cabinet de Vienne dut à M. de Mercy pendant tout son séjour en France; mais rarement aussi ambassadeur fut si grandement récompensé. A l'occasion du mariage de Ma rie- Antoinette, il avait reçu le 6 mai 1 770 des mains de cette princesse le collier de la Toison d'Or. Eu 1785, après l'heureuse issue des négociations avec la Hollande et la signature du traité de Fontainebleau, l'empereur Joseph 11 lui donna la grand-croix de l'ordre de Saint-Etienne, ce qui fit en France la plus forte impression car il n'y avait dans toute la monarchie autrichienne que quatre seigneurs ayant à la fois la Toison d'Or et le grand cordon de Saint-Etienne. C'était encore la Heine qui avait été chargée par son frère de remettre à M. de iMercy le cordon et la plaque en brillants de l'ordre de Saint-Etienne.
Il fut même question de réserver à M. de Mercy la succession du prince de Kauuilz. En décembre 1773, l'impératrice Marie-Thérèse demanda à son fidèle ambassadeur si elle pourrait compter sur lui dans le cas où le Chancelier persisterait à vouloir se démettre de ses emplois. Avec une franchise et une
[>i La Correspondance littéraire décrète y dite de Métra , contient dans son numéro 43 , daté de Paris, le ao octobre «780, la note suivante : «\a Heine a reçu ces jours derniers une dépêche asseï considérable de l'Empereur.
C'était le rordou et la plaque en diamant* de l'ordre de Saint- Etienne pour M. le comte de Mon y ... et S. M. était
priée de les lui remettre elle-même.
Cette faveur est d'autant plus remarquable qu'il n'y a que quatre seigneurs dans tout l'Empire qui réunissent cet ordre avec celui de la Toison d'Or et il n'est permis d'en porter les marques enriebies de diamants qu'à ceux qui les tiennent en don de l'Em|>ereur luimême. *
INTRODUCTION. vu
loyauté qui riiouorcnl, M. de Mcrcy déclina celle proposition flatteuse dans une lettre en date du 9 janvier 1774, dont nous croyons devoir reproduire ici les principaux passages, parce qu'ils font connaître leur auteur mieux que tout ce que nous pourrions y ajouter :
(r J'ai toujours été persuadé, dit-il, que le plus important de tous les emplois était celui de se trouver chargé de l'administration politique d'une grande monarchie; elle exige un esprit vaste et juste qui saisisse et combine tous les rapports; elle exige beaucoup de connaissances acquises sur le fond des choses et sur la forme à leur donner; elle exige un travail continuel pour se tenir au courant des affaires, en suivre le fil, en combiner les circonstances, établir les mesures à prendre et diriger ceux qui travaillent en sous-ordre.
<r Je ne me parerai pas d'une fausse modestie en disant a V. M. que je n'ai très certainement pas la trempe d'esprit nécessaire pour embrasser tant de différents rapports à la fois. Renfermé jusqu'à présent dans le cercle borné des intérêts de V. M. vis-à-vis d'une seule cour et dirigé par des instructions dans la marche à suivre, je sens que mon esprit s'égarerait dans les combinaisons générales et je ne dois pas en même temps dissimuler à V.M. qu'il s'en faut bien que je réunisse en moi une partie des connaissances acquises qui sont nécessaires dans l'exercice de cet important emploi. Je doute même qu'à mon âge je puisse les acquérir par le plus long travail; ce travail, joint à celui du courant des affaires, ne tarderait pas à me détruire en peu de temps et je succomberais sous le poids, sans réussir à me rendre utile.
it Depuis le dérangement qu'a souffert ma santé de mon séjour en Russie et en Pologne, je ne suis parvenu à la rétablir faiblement que par un régime artificiel qui m'est devenu indispeusablement nécessaire. Ce régime consiste dans de fré-
sui INTRODUCTION.
quents délassements d'qsprit et dans beaucoup d'exercices du corps. Dès que je m'en écarte tant soit peu (ce qui m'arrive entre autres lorsqu'il s'agit d'expédier les courriers mensuels), je sens le retour de mes anciennes infirmités qui disparaissent de nouveau à mesure que je puis me livrer à mon genre de vie ordinaire.
cr J'ai donc absolument besoin d'avoir des intervalles de dissipation; mais ces intervalles qui se trouvent naturellement dans les fonctions d'une ambassade, ne peuvent se concilier avec une place quelconque, où les occupations et la représentation seraient continuelles.
«Sans ces considérations, rien ne pourrait être plus heureux et plus flatteur pour moi que d'être rappelé auprès de l'auguste personne de V. M. et d'être mis à portée de Lui rendre des services plus importants; mais malheureusement pour moi ces considérations me priveront toujours de l'avantage de pouvoir être propre aux vues sur lesquelles Elle a daigné me pressentir.
<r En garde contre moi-même, je me suis scrupuleusement examiné, si quelque raison ou affection accidentelle n'influait pas chez moi dans cette façon d'envisager les choses; je me suis demandé si je n'aurais pas regret à quitter Pans et je me suis assuré que ce regret n'irait pas à beaucoup près au point de me décider sur une chose aussi importante; mais je dois avouer que la peine de m'éloigner de Madame la Dauphine serait en moi inexprimable. Cette princesse, qui m'a trouvé ici dans ces premiers moments où tout était nouveau pour elle et devait à bien des égards lui être suspect, m'a honoré de sa confiance qu'elle me continue par habitude et par la connaissance qu'elle a de ma droiture, de mon vrai zèle et de mon respectueux attachement pour Elle. M. le Dauphin, par les mêmes motifs, me témoigne une bonté que peu de gens ont éprouvée de sa part. Enfin j'ose dire que je sers utilement
INTRODUCTION
M"»* l'Archiduchesse el que je suis également bien ici pour le service de V.M. Le Roi, contre son ordinaire, s'est accoutumé a me parler familièrement; je ne dirai pas que cela peut contribuer à contenir les ministres; mais il est certain que dans des cas urgents cela me mettrait à portée de m adresser directement à lui. Mon successeur, quel qu'il fut, aurait longtemps de la peine à me succéder dans ces sortes d'avantage*.
fr Ainsi en embrassant les vues que mon ambition encouragée par les bontés de V. M. pourrait me suggérer, je quitterais un poste où j'ai le bonheur d'être réellement utile à son service pour en prendre un antre où je serais certain d'échouer u)».
On a prétendu récemment que M. de Mercy, en écrivant cette belle lettre, n'était pas sincère et dans la phrase où, faisant en quelque sorte son examen de conscience, l'ambassadeur se demandait si par hasard quelque affection accidentelle ne le retiendrait pas à Paris, on a voulu voir une allusion à sa liaison avec la Rosalie M. C'est une supposition gratuite que rien n'autorise. Celle prétendue intrypte nawumteW datait de bientôt quatre années et tout ce que l'on sait du caractère de M. de Mercy ne permet pas de croire un instant que cette considération eût pu le faire hésiter sur une résolution qui ne fut pas prise à la légère, comme on l'a dit(», mais après m Are réflexion; car entre l'arrivée de la lettre de Marie-Thérèse, le 3 o décembre au plus lard, et l'envoi de la réponse plus de dix jours s'étaient écoulés.
<»' Mercy a Marie-Thérèse, du 9 jan- près termes : .» Mercy ne prit pas le
vier 177A, dans le recueil «le MM.d'Ar- tcni|w de réfléchir sur celle brillante
neth cl Geffroy, l. Il, p. 90 et 91. proposition. Par retour du'emirrier, il
(1> C'est M. Wclvrrt <pii u omis celle répondit avec candeur qu'il refusait.*
opinion hasardée à la |»fle 365 de II suffit de rappeler la date de l'arri-
l'élude que nous avons cilée plus haut. vëc de la IcUrc de l'Impératrice a Pari»
[J> C'est aiusi que M. WHverl la et relie de la réponse pour montrer
qualilio. que M. de Mercy n'a pas mérité ce re-
<M M. Welverl, toc. cit., dit en pio- ' proche.
xux INTRODUCTION.
La principale raison, invoquée par M. de Mercy pour décliner l'offre brillante que lui faisait l'Impératrice, n'était que trop fondée. Sa santé était très mauvaise. Il vint même un moment où malgré son attachement à la Reine et son dévouement à la maison de Habsbourg-Lorraine, M. de Mercv crut devoir supplier le prince de Kaunita d'obtenir pour lui la permission de quitter sou ambassade. Le 8 mars 1785, il écrivait au Chancelier :
rr 11 y a près de deux années que le dérangement continuel de ma santé m'avertit que je ne suis plus propre aux affaires. Des incommodités hémorrhoïdales, qui ne me donnent presque plus de relâche, me rendent souvent insupportables les moindres trajets en voiture, ainsi que généralement tout ce qui tient aux devoirs purement matériels de ma place, ce qui devient un inconvénient majeur dans un local où l'activité est aussi nécessaire qu'elle l'est ici. C'est particulièrement dans le cours de la mauvaise saison que j'éprouve le plus les effets d'une si fâcheuse situation, puisque pendant toute la durée des hivers je ne suis pas sûr d'une seule journée, ni de pouvoir faire face à ce que des circonstances pressantes pourraient exiger de mon zèle. Menacé d'une incommodité bien plus grave encore, il serait nécessaire pour la prévenir que j'allasse pendant plusieurs années prendre des eaux minérales situées en Lorraine et dont l'effet est souverain contre les maladies néphrétiques; cependant les devoirs de mon état présent ne sauraient se concilier avec un pareil régime.
<rl)ans ma position isolée, sans autre famille que quelques parents très éloignés, approchant de soixante ans, mon existence physique et morale n'admet plus d'aulrc désir raisonnable que celui de me procurer un intervalle de tranquillité entre la vie et la mort et de pouvoir jouir de ce repos, soit dans le pays de Liège, ma patrie, lieu de ma naissance et le
INTRODUCTION. XLv
berceau de mn famille, soit dan» cjuelfjues terres éparses que je possède en France et eu Lorraine et qui deviendront pour moi une retraite d'autant plus agréable que j'y porterai les goûts de mon âge, dont le plus essentiel est celui que j'ai toujours eu pour les occupations rurales. i>
Mais le prince de Kaunitz appréciait trop la haute valeur du comte de Mercv pour lui permettre de se retirer; le 6 mai il lui répondit :
ff N'espérez pas que je puisse jamais consentir à l'exécution des idées que vous m'avez confiées par votre lettre en date du 8 du mois dernier, tant et aussi longtemps que je serai en place; et pour conserver à l'Empereur un serviteur aussi méritoire et aussi utile que vous, je vous promets d'y rester, si vous me promettez de rester dans la vôtre, au moins tant et aussi longtemps que je tiendrai bon dans la mienne et je vous avoue que je compte si fort sur votre amitié, que je me flatte que vous me répondrez sur cet article, comme je puis le désirer et le désire réellement avec beaucoup de vivacité, n
Tout en soutenant que M. de Mercy était parfaitement sincère dans sa réponse à l'Impératrice, nous ne voulons pas dire qu'il n'aimât pas Paris et la France, où, comme nous l'avons montré, il s'était établi a demeure dans l'intention d'v finir ses jours. Nous reconnaissons que pour toutes sortes de motifs il devait être très attaché à la France, où il s'était fait une situation exceptionnelle et où il jouait un grand rôle dont à bon droit il pouvait être fier. 11 y avait en outre des relations auxquelles par caractère il devait tenir beaucoup. Sans compter M,e Rosalie, qui aurait pu le suivre comme elle le fit plus tard, il avait su se créer à Paris des amitiés capables de lui rendre la vie aussi douce et aussi agréable que possible. A son arrivée, en 1766, il avait été accueilli à bras ouverts par ses anciennes connaissances, entre autres par Mmr Cieollrin.
xi.vi INTRODUCTION.
C'est sans doute chez celte bonne daine qu'il avait appris à connaître la plupart des gens de lettres de cette époque, dont ii avait d'ailleurs si mauvaise opinion que, disait-il dans une Jeltrc à Kaunilz, rril n'aurait pas voulu en avoir un seul sous son toit -n. Ils se sont vengés de ces dédains de grand seigneur pour les gens mal élevés, soit en passant son nom sous silence, soit en reproduisant les plates calomnies qui couraient Paris sur son compte.
M. de Mercy était surtout très étroitement lié avec le grand banquier Jcan-Josepli de Laborde, un des hommes qui honorèrent le plus la nation française à la fin de 1 ancien régime. L'origine de leurs relations se devine aisément. En 1760, M. de Laborde avait épousé une des filles de Mmc Nettinc, qui dirigeait à Bruxelles la grande maison de banque, chargée des affaires de la cour de Vienne aux Pays-Bas. Celte dame était en outre l'amie intime du comte de Cobenzl, le ministre qui /•tait a la tète de l'administration des Pays-Bas autrichiens W et elle avait toute la confiance de l'Impératrice et du prince de Kaunilz qui avait les Pays-Bas dans ses attributions. Comme M. de Laborde était à Paris le représentant de sa belle-mère, il avait forcément des relations avec les ambassadeurs impériaux, qui devaient être trop heureux de pouvoir fréquenter une maison agréable, où la meilleure société de Paris se donnait rendez-vous. On y rencontrait entre autres le prince de Conti, M"* de Brionnc, le duc de Gontaut, la duchesse de Gramont et son frère le duc de Choiseul, qui donnait en toute occasion les preuves de la plus vive amitié à M. de Laborde, qui de son coté lui rendait les plus grands services. Aussi lorsque M. de Mercy fut admis dans l'intimité de la famille de
n Voir sur M"* Nrlline te Mé- litre : Graf Philifqi Cobenzl tmd seine moires du romte Philippe Colwnzl . pu- Memniren. Wieo . 1 885 , in-8*. p. 7 4 , blit'* par M. Alfred d'Amolli sous r*» 7l».8o,clc.
INTRODUCTION. xlvii
Choiscul, à la fin de l'année 1768, il devint en même temps l'ami de M. de Laborde^ qui dès lors est souvent nommé dans les dépêches de l'ambassadeur. Cette intimité s'accrut encore, en 1778, quand M. de Mercy fut venu habiter son hôtel sur le boulevard, qui était tout à côté de l'hôtel de M. de Laborde, situé rue Grange-Batelière M. de Mercy devint alors l'un des familiers les plus assidus de la maison de Laborde. Non seulement il y trouvait des amis sûrs et dévoués, un homme du plus grand mérite et une femme de premier ordre, qui savaient attirer chez eux la meilleure société de Paris, mais il recueillait dans ce salon des mieux informés les plus précieux renseignements sur les affaires d'Etat comme sur celles des particuliers et il en profilait pour augmenter l'intérêt de ses dépêches. En outre, M. de Laborde par sa position pouvait lui fournir les notions les plus certaines sur les intrigues de cour, sur l'état du Trésor royal , sur la situation économique de la France, etc. W.
M. de Mercy, comme son maître et modèle le prince de
(,) M. de Laborde, qui possédait presque loul ce quartier qu'il «voit complètement transforme" en y perçant des rues et en y bâtissant un grand nombre d<> maisons, avait sans doute cédé à M. de Mercy un terrain pour y bâtir sou liôte). Nous savons que M. de Laborde, qui s'occupait de la fortune de ses omis, prenait soin des affaires de M. de Mercy comme des affaires du duc de Choiseul. C'est en l'hôtel de M. de Laborde que fut signé le a 6 septembre 1770 le contrat passe* entre le comte de Mercy et le marquis de Castellonc pour la barounie de Conllans.
C'est sans doute aussi M. de tahorde qui lit nclieler ù M. de Mercy des plan-
tations à Saint-Domingue où ce tanquier possédait d'immenses propriétés.
Nous verrons plus loin qu'en 178a M. de Mercy «voit dépose* son testament cliez M. de La tarde. De son côté l'ambassadeur faisait tout ce qui dépendait de lui pour être utile a son ami le banquier. Il s'employait par exemple pour faire nommer le plus tôt possible enseignes de vaisseau deux des fils de M. de Laborde, qui servaient dans la marine, et pour leur procurer une audience de la Reine ovant leur embarquement. (Archives de Vienne, lettre inédite, sans date, de Vermond à Mercy.)
<" M. le duc des Cars, gendre de
xLviu INTRODUCTION.
knunitz, n'aimait pas la cour et il ne fréquentait aucune des coteries qui la partageaient; il évitait surtout la société particulière de la Reine et le salon de M"* de Polignac; lorsque par hasard il y paraissait, par exemple pendant un des séjours de la cour à Fontainebleau, il avait soin d'eu informer l'Empereur et le Chancelier, tellement la chose était extraordinaire. C'est qu'il n'avait pas besoin de vivre dans ce milieu pour savoir ce qui s'y passait et s'y disait et que par suite il craignait de s'y compromettre sans le moindre profit. De bonne heure il avait eu soin de s'assurer dans la domesticité de la Reine, et aussi dans celle de ses familiers, des informateurs à portée de tout voir et surtout de tout entendre.
Le meilleur des informateurs que M. de Mercy avait à sa disposition était sans contredit l'abbé de Vermond; par reconnaissance et aussi par intérêt, cet ecclésiastique était tout dévoué à l'ambassadeur impérial, qui l'avait envoyé à Vienne pour instruire Marie- Antoinette, l'avait fait maintenir en France près de sa maîtresse dans une position de confiance fort enviée et fort enviable, l'y avait toujours soutenu et lui avait fait obtenir un gros traitement et plusieurs abbayes bien rentées. Chaque fois que M. de Mercy allait à Versailles, c'està-dire au moins une fois la semaine, il voyait d'abord l'abbé qui le mettait au courant de tout ce que la Reine avait fait et dit et de tout ce qui s'était fait et dit autour d'elle et à la cour. Souvent aussi l'abbé venait à Paris et il ne manquait jamais d'aller faire son rapport à l'ambassadeur. Enfin, toutes les fois
M. de Laborde, donne une preuve bien remarquable de la confiance absolue de son beau-père dans le comte de Mercy et dans l abbé de Vermond , qu'il > oyait ebaque jour. Sur le conseil Je se* deux ami». M. de Laborde tu-
pr£ta pas au prince Henri de Prusse les ioo.ooo francs qu'il avail eu un moment l'intention de lui avancer pour payer ses dettes. ( Mémoire* du duc de» Cars, Paris. Pion. 1K90, in-8". t. II, p. ftn.)
INTRODUCTION
\Ll\
que pour une raison ou pour une autre l'abbé croyait avoir recueilli une nouvelle valant la peine d'être communiquée tout de suite, il l'écrivait à M. de Mercy, qui nous a laissé dans ses papiers un certain nombre de lettres de Vermond, dont la substance se retrouve dans les dépêches d'ofiiee ou dans les rapports confidentiels de l'ambassadeur W.
Mais à force de vivre dans l'intimité avec cet abbé, M. de Mercy finit par subir un tant soit peu son influence. C'est ainsi qu'il devint un prôneur zélé de l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, dont l'abbé de Vermond, qui était depuis l'enfance l'ami très intime de ce prélat, lui vanlait le génie politique et les merveilleux talents d'administrateur. Pendant de longues années M. de Mercy lit constamment à la Reine le plus grand éloge de l'archevêque de Toulouse, qui sut de son côté donner le change sur sa valeur à l'empereur Joseph II, lorsque ce souverain, sans doute prévenu favorablement en faveur du prélat par son ambassadeur, traversa le Languedoc en 1777. Depuis cette époque l'Empereur luimême témoigna à maintes reprises son estime pour l'archevêque dont les talents l'avaient étonné. Il en advint que la Heine, circonvenue de tous côtés, réussit à triompher des vives répugnances que l'archevêque de Toulouse avait pendant longtemps inspirées au Roi et que pour son malheur et celui de la France elle décida Louis XVI à confier à ce prélat la direction du gouvernement. Il faut dire à la décharge de M. de Mercy, en grande partie responsable de ce choix malheureux, qu'il fut dupe avec la plus grande partie de la cour, de la ville et de
<•> M. Alfred d'Arnelh « public les plus intéressantes de ces lettres de Vermond à la suile de la 9' édition «Je son recueil ayant pour titre : Maria-Thcrtsia uni Maric-Antoinetle. Ihr Brief-
wccliscl hcrausgegebcn von Alfred Rittcr von Arneth, rweite vermebrte A 11 linge mit Briefen des Abbé de Vermond an den (irafen Mercy. (Leipzig, Paris, Wien, 18G6, in-8\)
i INTRODUCTION.
la France entière; car la réputation politique de l'archevêque était tellement bien établie que son arrivée au pouvoir fut très favorablement accueillie.
A partir de ce moment, M. de Mercy sortit peu à peu de la réserve qu'il avait si bien observée depuis le commencement du règne. Jusqu'alors il s'était contenté de donner aux ministres les conseils qu'ils lui demandaient et de les appuyer à l'occasion auprès de la Reine, dont il s'efforçait de diriger par de sages avis l'influence sur la politique. Mais comme il sentait que la désignation de l'archevêque de Toulouse était en grande partie son œuvre, il suivit de près son administration; et bientôt son attention redoubla, car il ne fut pas longtemps à reconnaître qu'il s'était trompé et que malheureusement l'archevêque n'était pas l'homme que la situation critique de la monarchie réclamait. Aussi, lorsque Brienne se vit obligé d'avouer qu'il ne pouvait pas aller plus loin et dut déclarer à la Reine qu'il fallait, pour éviter la banqueroute, faire appel à M. Necker, ce fut, chose étrange, l'ambassadeur impérial qui fut chargé de négocier avec l'ancien directeur des Finances les conditions de sa rentrée aux affaires*1).
Par la force des choses l'archevêque, qui avait récemment changé son siège de Toulouse pour celui de Sens, fut obligé de se retirer tout à fait, au moment où M. Necker, qui avait jusque-là résisté aux instances de M. de Mercy, venait de céder et de remettre son sort entre les mains de la Reine. Le Ministre des finances, qui n'avait été rappelé qu'en raison de son crédit et de ses relations avec les banquiers, devint comme le principal ministre. Dans ce rôle, pour lequel il n'était pas fait,
m Nous publions, t. Il, p. 189 et suivantes, un long rapport adressé par Mercy à Joseph II, le ih septembre 1788, sur hou rôle dans cette affaire,
et nous y joignons toutes les lettres échangées a cette occasion par Mercy avec la Heine, Brienne, Necker et Vermond.
INTRODUCTION. u
M. Necker eut toujours le loyal appui de M. de Mercy, qui le soutint constamment même lorsque le ministre eut encouru l'hostilité de la Reine, retombée sous l'influence néfaste de son ancienne société et notamment du comte d'Artois et de M"* de Polignac. Quand après la prise de la Bastille, le Roi fut forcé de rappeler M. Necker et les ministres qui s'étaient rangés de son parti, ce fut à M. de Mercy que MM. de Saint-Priest et de Montmorin s'adressèrent pour obtenir que la Reine leur fît bon accueil et l'ambassadeur leur rendit ce service. Pendant la Gn de l'année 1789 et presque toute l'année 1790, le comte de Mercy fut le plus solide appui du parti constitutionnel. Très lié avec M. de la Marck, de l'illustre famille d'Arenberg, établie dans les Pays-Bas autrichiens, M. de Mercy se servit de l'intermédiaire de ce grand seigneur, député à la Constituante, pour entrer en relations avec le comte de Mirabeau et s'efforcer de rapprocher de la cour le grand tribun, ennemi personnel de M. Necker. M. de Mercy y réussit; malheureusement le nouvel empereur Léopold H, qui venait de succéder à Joseph II, voulut employer dans un autre pays le comte de Mercy, et l'ambassadeur impérial, qui comprenait combien son rôle politique rendait sa situation périlleuse , fut heureux de quitter la France, au moins pour quelque temps.
Avant de partir, M. de Mercy voulut laisser à la Reine des conseillers qui pussent le remplacer, au moins eu partie, et lui faire parvenir ses avis. A sa prière le comte de la Marck resta en France pour entretenir les rapports de Mirabeau avec la cour et, comme il était nécessaire de mettre dans la confidence un ministre, M. de Mercy, de l'aveu de la Reine, choisit le comte de Montmorin, ministre des Affaires étrangères. C'était un excellent homme, rempli de bonnes intentions, mais d'une faiblesse de caractère telle qu'il était incapable de prendre la moindre influence sur la Reine. Aussi on peut croire M. de la
lu INTRODUCTION.
Marck lorsqu'il nous assure que <rle comte de Mirabeau eut de vifs regrets du départ de l'ambassadeur; il (Mirabeau) avait beaucoup espéré de soo influence sur le Roi et sur la Reine et de plus les rapports continuels qu'ils avaient eus ensemble dans les derniers temps lui avaient inspiré une opinion avantageuse du grand sens de Mercy et de la droiture de son noble caractère ». Ce départ fut d'autant plus malheureux pour la Reine que ce petit comité, avec qui M. de Mercy resta en relations épistolaires constantes, s'augmenta peu à peu si bien que son existence, soupçonnée plutôt que connue, même des mieux informés, donna naissance à cette légende du comité autrichien, qui fut si funeste à Marie-Antoinette. La Reine avait alors la plus grande confiance dans le comte de Mercy, dont elle faisait ce bel éloge dans une lettre du 17 août 1790 adressée à son frère l'empereur Léopold II :
«r Je dois vous parler aussi de M. de Mercy, digne serviteur de notre respectable mère. 11 a pour moi les sentiments d'un père pour son enfant. Vous pourrez vous y fier entièrement; le prince de Kaunitz l'estime fort et il m'est bien utile pour la sagesse de ses conseils. Je ne lui ai rien caché de mes sentiments sur notre position; elle devient tous les jours plus affreuse. 1»
Aussi le départ de l'ambassadeur, auquel elle était si attachée, fut pour celte malheureuse souveraine la cause d'un profond chagrin. Le 3 octobre 1790 elle écrivait à Léopold H : «M. de Mercy va partir. J'avoue qu'il faut que je pense que ce voyage est utile à votre service pour me consoler de son départ. Son attachement et sa sagesse m'étaient bien utiles, n
Celte mission était fort importante; il s'agissait de représenter l'Empereur au Congrès qui allait se réunir à la Haye, pour régler la situation des Pays-Ras autrichiens révoltés contre leur souverain depuis plus d'un an. La négociation
INTRODUCTION. un
était délicate et la prudence consommée de M. de Mercy étail nécessaire pour la mener à bien. C'est ce qu'avait compris Léopold II qui, pour déterminer M. de Mercy à s'en charger, lui avait écrit de sa main la lettre la plus flatteuse
L'ambassadeur impérial quitta Paris, pour n'y plus jamais rentrer, le 9 octobre 1790; la veille il avait fait dresser une procuration pour parfaire la vente de sa maison de Chennevières à M,le Rosalie Levasseur H alla s'embarquer a Calais pour éviter de traverser les Pays-Bas révoltés et le 1 b au soir il arriva à la Haye. Nous n'avons pas à dire ici avec quel succès il remplit sa mission. L'Empereur lui rendit pleine justice; le îa janvier 1791 il écrivait à Marie-Antoinette : «J'ai reçu par le marquis de Duras votre chère lettre. Je vous rends bien des grâces de tout ce que vous m'y dites d'obligeant et de la part que votre amitié a bien voulu prendre au retour des Pays-Bas que je dois beaucoup au zèle du comte de Mercy. v Pour témoigner à cet habile négociateur toute sa reconnaissance, l'Empereur lui confia la haute direction de l'administration des Pays- Bas en l'absence des gouverneurs généraux l'archiduchesse Marie-Christine et son mari le duc Albert de Saxe-Teschen. Dans cette position qu'il occupa pendant la première moitié de l'année 1791, M. de Mercy se montra plutôt favorable au parti libéral belge auquel appartenaient tous ses familiers parmi lesquels on distinguait surtout le comte de la Marck et le vicomte
Celle lettre est imprimée dans ce recueil, t. H, p. 3io, note 1.
w Celte procuration, en date du 8 octobre 1790, est donnée h un sieur
Wulfjjang Krulhofler, secrétaire particulier de M. de Mercy. Elle est annexée à l'acte de vente cité plus banl, p. xxxiv.
uv INTRODUCTION.
Edouard de Walkiers; il autorisa même la fondation d'une société dite des Ami» du Bien public dont les membres voulaient faire réformer la Constitution. Aussi les émigrés accusaient-ils le ministre impérial d'être favorable aux idées révolutionnaires. En quoi ils étaient fort injustes. M. de Mercy avait compris qu'il était impossible d'empêcher la Révolution; en France comme en Belgique, il voulait que le gouvernement prît en mains la direction du mouvement réformateur pour le modérer et le transformer à son profit Le cabinet de Vienne ne lui sut pas mauvais gré de ces sentiments; loin de là, et le i-j juin 1791, en lui annonçant l'envoi des lettres patentes nommant son successeur le comte de Metternich-Winnebourg, le prince de Kaunitz lui écrivait :
«L'Empereur a approuvé de nouveau tout ce que V.Exc. a fait pour le bien de son service pendant votre ministère aux Pays-Bas dans des circonstances qui exigeaient la plus grande sagacité et prudence. Ayant été à même de suivre vos dispositions dans un temps aussi critique, j'y ai applaudi de grand cœur et je vous fais à présent les compliments les plus sincères sur les succès dont elles ont été couronnées. *
En quittant le pouvoir dans les premiers jours de juillet 1791, M. de Mercy avait le droit de dire qu'il laissait pacifiées, au moins en apparence, ces riches provinces dont il avait pris le gouvernement après une longue révolte, et ses successeurs, qui n'eurent pas la sagesse de suivre l'exemple de prudence et de modération qu'il leur avait donné, allaient gouverner de telle façon qu'à la fin de 1792 les Français s'emparèrent sans peine de tout le pays, où ils furent accueillis tout d'abord comme des libérateurs.
(,; Ces calomnie» persistèrent et ell«*s comte de Mercy jugea utile de les reprirent une telle consistance que le fuler dons une longue lettre nu baron
INTRODUCTION. lv
Au moment même où M. de Mercy, redevenu libre, aurait pu aller reprendre son poste en France, l'événement de Varennes lui enleva tout espoir. 11 en fut très vivement affecté, car il aimait profondément la Reine. En outre il prévit dès lors que ses conseils ne seraient plus écoutés comme auparavant et que la malheureuse souveraine suivrait plutôt les avis que lui donneraient des confidents plus favorables à l'emploi des moyens violents. C'est ce qui explique qu'il n'ait pas même eu l'idée de rentrer alors en France, où il aurait couru de grands dangers, sans être utile a son gouvernement et à la fille de Marie-Thérèse. Il resta ambassadeur impérial près le roi de France jusqu'à la rupture des relations diplomatiques entre les cabinets de Vienne et de Versailles, en mars 179a; mais il le fut, pour ainsi dire, m partibus infidslium, tout en conservant son traitement. 11 profita de cet instant de liberté pour aller soigner sa santé à Spa et prendre un peu de repos dans ses terres du pays de Liège. Mais il ne perdait pas de vue les affaires de France. Il entretenait une correspondance aussi active que possible avec Marie - Antoinette M et il continuait à diriger M. de Montmorin par l'intermédiaire de M. de la Marck , qui au mois d'octobre 1791 avait quitté la France mais était resté en relations épistolaires très suivies avec Pellenc, l'ancien secrétaire de Mirabeau, et avec les membres les plus influents de la droite de l'Assemblée législative. Malheureusement ils étaient devenus presque suspects à la Reine, qui n'avait plus confiance que dans le baron de Breteuil et le comte de Fersen, tous deux ennemis des négociations; ils demandaient que la guerre fût
<ie Thugut , datée de Bruxelles le 3 1 août 1 793 et publiée par M. de Zeissberg, Quelle* znr Ge*ekkkte der DeuUcken Kainerpoliùk- Œtterreick» , tome III, p. a35 p( suiv.
;1' Cette correspondance a été publiée par M. d'Aroetb dans le volume ayant pour titre : Marie- Antoinette , Joseph II und LeopoU II, Ihr Briefwecluel, Wien, 1866, in-8*.
tri INTRODUCTION.
immédiatement engagée par l'Empereur et ses alliés pour étouffer la Révolution et rétablir l'ancien régime, tel qu'il était constitué avant le commencement du mouvement réformateur.
Le h décembre 1 79 1 , le comte de Fersen écrivait à la Reine : «r Je crois être sûr que M. de Mercy retourne à Paris. Cest un grand malheur jmtr vous. Il doit vous prouver encore plus tout ce que je vous ai mandé sur l'Empereur et combien peu vous y pouvez compter. Si vous acceptez le plan proposé il faudrait écrire au plus tôt la lettre à l'Empereur. Peut-être apprenant votre démarche auprès des autres cours changerait-il d'avis, d'autant plus qu'une des raisons du voyage de M. de Mercy est sans doute d'influer sur votre conduite et de la diriger selon les désirs et les intérêts de la cour de Vienne, n
Marie- Antoinette partageait les idées de M. de Fersen, car avant d'avoir reçu cette lettre, elle lui écrivait le 7 décembre :
«Je reçois dans l'instant une lettre de M. de Mercy, qui se plaint amèrement de la conduite de Coblence envers l'Empereur; il dit qu'on cherche à exciter toute l'Allemagne contre son chef, qu'ils enflamment la Suède et surtout la Russie
<rM. de Mercy a l'air de vouloir venir ici; je crois qu'il y est jHtussé par mes amis les enragés d'ici; mais il aurait grand tort dans ce moment; il ne pourrait y faire aucun bien et au contraire cela ferait tenir cent mille propos de plus sur moi. Au reste celle démarche animerait encore plus la rage des émigrés contre l'Empereur et moi. t>
M. de Mercy de son côté n'aimait pas le comte de Fersen, qu'il soupçonnait d'exciter la Reine contre l'Empereur. 11 le dit même nettement au baron de Breteuil qui s'empressa de prévenir M. de Fersen, lequel à la date du 27 février 1791 notait dans son journal ce qui suit : «Le baron de Breteuil me prévint que M. de Mercy s'est plaint du mécontentement que la Reine
INTRODUCTION. lvh
témoigne de l'Empereur, qu'il m'en croit la cause, a donné à
entendre qu'il l'avait découvert M. de Mercy a fait sentir
que j'étais très suspect et très incommode ; il l'a souvent prié de ne pas me redire ce qu'il lui confiait. Cela ne me fait pas de peine et me prouve qu'ils ne m'ont pas cru aussi clairvoyant. r> Le h mare 1792 il écrivait à la Reine une lettre dans le même sens. Et dans une autre lettre du 6 mars parlant de la réponse de l'Empereur à la demande d'explications de la France, réponse dont M. de Mercy se vantail d'être l'auteur W : trLa réponse de l'Empereur esl un galimatias politique, uu plaidoyer qui ne dit rien* et c'est la seule manière favorable de l'envisager; on ne peut la concilier avec ce qu'il a proposé à Berlin qu'en supposant qu'il se réserve, s'il est enfin forcé d'agir, de faire la distinction subtile de sa conduite comme chef de la maison d'Autriche et comme chef de l'Empire et, dans ce cas, il est clair qu'il n'a voulu que gagner du temps pour se préserver d'une invasion et avoir celui de se mettre en mesure. S'il est encore de mauvaise foi, ce qui est plus probable, sa réponse
le sert à merveille C'est d'après cette manière de voir
sur les projets de l'Empereur que j'ai conseillé au baron [de Breteuil] de ne pas se presser et de bien spécifier dans l'engagement du remboursement des frais, que M. de Mercy lui a demandé, que ce ne serait que lorsque le Roi serait rétabli dans la plénitude de son autorité telle qu'elle était avant la Révolution. M. de Mercy s'est vanlé d'avoir fait la réponse de l'Empereur. j>
Dans sa quasi-retraite, le comte de Mercy restait le conseiller
(,; C'est la réponse du prince de Kaunilz au marquis de Noailles du 18 mars 179a. (Vivenot, opère citato, 1.1, p. 4*5. )
Dans une leUrc ou comle de Mercy
du 98 mars le prince de Kaanils dit que le Tond de celle lettre donne satisfaction aux dtfsirs exprimés par le comte de la Marck. (Ibid., t. I, p. 699.)
tvm INTRODUCTION.
écouté de la cour de Vienne et de l'empereur Léopold en ce qui concernait les affaires de France, qu'il connaissait mieux que personne. En outre il était chargé de suivre les négociations avec le baron de Breteuil, muni des pleins pouvoirs de Louis XVI, pour régler toutes les questions que soulevait le projet d'invasion de la France par les armées combinées de la Prusse et de l'Autriche. Il est probable que d'habitude il se montrait aussi prudent et aussi modéré qu'il l'avait toujours été jusque-là; mais parfois il se laissait entraîner par l'ardeur bouillante qui animait le baron de Breteuil et le comte de Fersen. Le 8 mars ^792 il aurait joué un rôle presque ridicule dans un entretien avec le baron, que le lendemain M. de Fersen racontait à la Beine en ces termes : cDans une conversation qu'il [Mercy] a eue avec le baron [de Breteuil] il a été fort bien et il a dit : «Ce ne sont plus de* déclaration* quil faut, î Empereur a enfin changé de système. r> — Puis en se levant avec chaleur et montrant son épée : «Ces! de cela qu'il faut, l'Empereur y est décidé et dan* peu U y en aura, n J'aurais bien voulu être témoin de cette vivacité de M. le comte de Mercy; cela devait faire un contraste assez extraordinaire, t
Le même jour, le 8 mars, dans la soirée, à Bruxelles, où cette scène piquante se passait , ou apprenait la morl de Léopold 11, auquel succédait son fds, François II, dont les idées guerrières étaient bien connues. La guerre devenait inévitable et bieutôt le nouveau ministère français forçait Louis XVI a prendre les devants et à la déclarer. Mais même après que les hostilités furent engagées, le comte de Mercy resta encore pendant un certain temps hostile au baron de Breteuil, dont il blâmait l'exagération. Le 10 mai 179a, M. de Fersen écrivait dans son journal : ffll (M. de Mercy) a dit au baron Thugut, que tout ce qu'il craignait était que le baron de Breteuil fut mêlé à tout cela et qu'il fallait l'en exclure. Il lui a dit de dire
INTRODUCTION. ux
à Vienne où il va, que quoiqu'il fût décidé à se retirer, il resterait à cause de la circonstance si intéressante et où il pourrait être utile; qu'il continuerait à traiter les affaires et qu'il désirait être chargé de faire la paix, mais à condition qu'il eût plein pouvoir de la faire comme il voudrait. Dans ses propos on voit toujours le désir de négocier et de faire un accommodement qui ne serait que mauvais; car il est lié par La- Wde avec les constitutionnels Barnave, Lameth , Dupont , etc. *
M. de Fersen se trompait sur les sentiments du comte de Mercy qui n'avait plus de confiance dans aucun parti et qui lui fit peu de temps après une sorte de profession de foi, qui est trop curieuse pour que nous ne la citions pas in extenso :
<r 16 juin îjgù. — Mercy me parla fort disant qu'on ne pouvait plus négocier avec aucun parti, tous également scélérats et ne voulant que s'emparer du pouvoir; qu'il n'y avait plus que les baïonnettes; que ce serait folie de vouloir de haute lutte rétablir tout sur l'ancien pied; qu'il fallait commencer par créer une autorité, la rendre au Roi, lui donner le droit de paix, de guerre, d'alliances; mettre l'armée et les grâces dans ses mains; rétablir la noblesse dans tous ses droits et prérogatives honorifiques; rétablir un peu le clergé sans lui rendre ses biens et préparer les choses pour que le Roi pût ensuite reprendre peu à peu la môme autorité qu'il avait el que dans dix ou quinze ans il aurait, 1?
Un mois plus tard, M. de Mercy n'était plus tout à fait dans les mêmes idées, comme en témoigne ce passage extrait du Journal de M. de Fersen :
«9 juillet 1792. — Vu Mercy. H est de mon avis qu'il faut être prêt à agir lorsqu'on parlera. La Reine lui demande que, dans le manifeste, on rende Paris responsable du Roi et de sa famille; elle demande s'il ne serait pas bon de sortir de Paris. Il répond rroui* si on est sûr d'un parti pour protéger la
ix INTRODUCTION.
sorti*1 et aller alors à Coropiègne et appeler les départements d'Amiens et de Soissons. Il me parla bien sur le manifeste, qu'il faut y laisser de l'espoir à tous pour sauver le Roi excepté les factieux; pas parler de la Constitution; qu'il faut lui faire la guerre sans le dire et l'anéantir. 11 se plaignit des en tours du baron de Bretcuil qui empêchent de lui rien confier; que le Roi ne doit pas tout de suite reprendre son autorité, cela est impossible; mais peu à peu; qu'on le calomnie, accuse de froid pour les intérêts de la Reine; que sa correspondance fait foi du contraire; mais qu'il n'ose se livrer aux Français, qui tous, même les aristocrates, ne valent rien; qu'il a toujours écrit à Vienne, mais qu'il ne peut en venir à bout. Il dit cela avec humeur et impatience, n
Cependant encore à la fin d'août 1792, le confident le plus intime de M. de Mercy, le comte de la Marck disait au baron de Breteuil qu'il y aurait des choses de l'ancienne Constitution (de 179*) à conserver. A quoi le baron répliquait par celle déclaration : w Qu'il n'avait pas d'autre projet et qu'il ne pouvait en concevoir un autre que celui de rétablir les choses comme elles étaient auparavant. 1» C'était là le véritable plan de la Reine qui, docile aux conseils du baron de Breteuil, élait d'accord en ce point avec les comtes de Provence et d'Artois. Peu de temps après, le baron de Breteuil se rendait à Verdun, où il arrivait le 6 septembre 179a; aussitôt il se concertait avec les deux frères du Roi qui venaient d'être abandonnés par M. de Calonne et il prenait immédiatement la direction des affaires en se donnant pour règle de conduite le rétablissement pur el simple de l'ancien régime, tel qu'il existait avant la convocation des États généraux. Ce furent les Prussiens qui l'empêchèrent de mettre, tout de suite et sans ménagement, son programme à exécution. Le 12 septembre, dans une lettre au comte de Fersen, il se plaignait amèrement
INTRODUCTION. lxi
de la répugnance que le duc de Brunswick éprouvait à déployer une grande sévérité contre ceux qu'il appelait les rebelle» et à lui laisser prendre les mesures qui tendaient au rétablissement de l'antique administration.
Mais quand on connut le résultat des élections pour la Convention nationale, M. de Mercy, lui aussi, devint furieux contre la France et surtout contre Paris. A ce moment, tout le monde, à Bruxelles, croyait au prochain triomphe des armées alliées, qui devaient en une courte campagne s'emparer de la France. Le duc Albert de Saxe-Teschen venait de mettre le siège devant Lille dont on espérait la capitulation à bref délai; on savait que le duc de Brunswick, maître de Verdun, venait de franchir les défilés de l'Argonne et marchait sur Paris, dont la route n'était plus défendue par aucun obstacle; mais Ton ignorait encore que la journée de Valmy avait décidé du sort de la France et de l'Europe. Aussi ne gardait-on plus aucune mesure dans les projets de vengeance contre les partisans de la Révolution et les plus sages donnaient l'exemple. Le ilx septembre M. de Mercy, dans une soirée chez M"* Sullivan, disait <rque dans cette affaire la politique n'avait rien à faire; qu'elle devait se taire et qu'il n'y avait que le canon et la baïonnette qui pussent la terminer; que si on n'exterminait pas les Jacobins et on ne faisait pas un exemple de tout ce qui s'est passé en France, tous les pays étaient perdus et seraient plus tôt ou plus tard bouleversés Et le lendemain avant chez lui à diner le comte de Fersen, il lui déclarait cr qu'il fallait beaucoup de sévérité et qu'il n'y avait que ce moyen, qu'il fallait mettre le feu aux quatre coins de Paris W *.
(l> Le g septembre 1799 l'Empereur avait désigné M. de Mercy pour aller le représenter en qualité d'amba*îtiidi.'iir extraordinaire prés le quartier
général de Tannée prussienne; mais la prompte retraite du duc de Brunswick ne permit pas a M. de Mercy d'aller prendre possession de son poste.
txu INTRODUCTION.
Dans sa colère cet homme, qu'on a accusé parfois d'égoïsme . sacrifiait à sa vengeance ce qu'il avait de plus cher au monde: son magnifique hôtel des boulevards et toutes les belles choses qu'il y avait rassemblées avec amour. Il est vrai qu'il venait d'apprendre coup sur coup la journée du 10 août, l'emprisonnement de la Famille Royale au Temple, la déchéance du Roi et la proclamation de la République , ainsi que le pillage de sa maison de Chennevières.
Quelques mois plus tard, M. de Mercy eut de nouveaux motifs personnels de détester encore plus la Révolution, dont les conséquences étaient déjà si fâcheuses pour lui. Le t3 mars 1793 il écrivait au comte de la Marck, qui avait repris son litre de prince Auguste d'ArenbergW :
«Depuis quelques jours, mon Prince, il m'est venu de fâcheuses nouvelles pour mes affaires personnelles. Le département de Paris m'a déclaré français et émigré; et en conséquence
11 : \jr même jour, M. de Mercy, écrivant au comte L. Starbemberg, ministre im[>érial à la Haye, lui donnuit un peu plus de détails sur la situation de ses biens on France :
rj'ai reçu, disait-il, une lettre de celui de mes secrétaires resté à Paris pour y surveiller mes affaires. Il me mande qu'à titre de représailles, et je ne devine pas leur nature . on confisque tout mon mobilier, qui va être vendu à l'encan; qu'à titre de possesseur de biens-fonds en France, on me range dans la classe des émigrés; par conséquent mes terres, mes fonds placés, mes renies viagères, tout cela est saisi au proGl de la Nation; les effets du secrétaire d'ambassade, du cbanceliste.
de mes secrétaires particuliers, enfin
jusqu'aux actes de l'arcliive d'ambassade, que le secrétaire a eu l'imprudence de laisser en arrière pour se sauver plus vite, ces objets sont également confisqués; voilà comme vous voyex une expédition de brigands des plus complètes. Je vous prie de le dire au lord Auckland , pour savoir ce qu'il pense de cette manière de respecter le droit des gens.» (Britfe ie* Grafm Mercy d' Argenteau an L. Starhembrrg , Innsbruck, i884, in-8*, p. 67.)
M. de Mercy ne fut rayé de la liste des émigrés qu'après sa mort, par arrêté du Comité de Salut public en date du h ventôse an m et les scellés ne furent levés que le 1" germinal an m, ai mars 1795, sur sa maison qui portait le n* ai du boulevard de la Loi.
INTRODUCTION. lu.i
ma maison, mes effets, mes fonds placés en rentes viagères, mes possessions territoriales, tout a été saisi et ne tardera pas à être confisqué et vendu. Un pareil brigandage est sans exemple. *
Il faisait à ce moment les plus chaudes déclarations au vicomte de Caraman que le baron de Breteuil lui avait envoyé à Wesel pour lui communiquer les propositions de Dumouriez, qui offrait de passer à l'ennemi avec toute son armée, trllditqu'il en écrivait à Vienne, appuierait la chose et qu'on donnerait jusqu'à 3 ou U millions; mais que, vu les circonstances qui étaient chaugées, il fallait demander que Dumouriez se laissât prendre avec les deux fils du duc d'Orléans et qu'il livrât une ou deux grandes places; qu'on lui donnerait de l'argent, amnistie pour lui et ceux qu'il indiquerait et l'assurance de quelque grande place au service du Roi. 11 fut à merveille sur les affaires de France; il dit qu'il fallait rétablir la royauté, la monarchie, les trois ordres; sans cela la France serait un ver rongeur qui iuquiéterait sans cesse toute l'Europe.* Et M. de Fersen, qui nous rapporte cet entretien dans son journal, ajoute méchamment : «On suppose que d'avoir été déclaré citoyen français et d'avoir tout perdu lui a donné ces bonnes dispositions.* Quoique cela , M. de Fersen et le baron de Breteuil n'avaient pas grande confiance dans le zèle absolutiste du comte de Mercy et dans les conseils qu'il pourrait donner à la Reine, lorsque la défection de Dumouriez et de son armée aurait rendu les troupes alliées maîtresses de Paris et de la France. A la date du 7 avril 1793, M. de Fersen écrit sur son journal : trJe proposai au baron de Breteuil d'envoyer quelqu'un qui pût voir la Reine au moment de sa délivrance pour l'instruire de sa position et lui donner des conseils sur ce qu'elle aurait à faire en opposition avec ceux que M. de Mercy ne manquerait pas de lui envoyer par écrit. 11 goûta mon idée et l'évèque de Pamiers
lxiv INTRODUCTION.
devait partir ie lendemain. * Mais l'armée de Dumouriez ne voulut pas suivre son général, qui presque seul passa à l'ennemi et tous ces projets s'en allèrent à vau-l'eau.
A cette époque (mars-avril 1793) M. de Mercy venait d'être désigné par l'Empereur pour aller à Londres s'entendre avec le ministère anglais sur les affaires les plus importantes du moment et notamment sur les entreprises de la Russie et de la Prusse en Pologne Mais celte mission déplaisait fort à M. de Mercy qui, pour y échapper, fit valoir que la confiscation de tous ses biens l'avait ruiné; il demanda même un traitement extraordinaire, sous prétexte qu'il était sans ressources et que ce voyage à Londres lui causerait de grands frais (î). On se passa de lui; le comte Louis Starhcmberg fut envoyé de la Haye à Londres et ce fut par l'intermédiaire de ce jeune diplomate que M. de Mercy conduisit les négociations avec le cabinet de Saint-James. Peu après, en avril 1793, il reçut une nouvelle destination qui lui convenait mieux; il fut attaché au quartier général du prince de Cobourg en qualité de ministre chargé des affaires politiques, le commandant en chef ne conservant plus que les affaires militaires. Dans la lettre qu'il écrivit a ce général pour lui annoncer cette adjonction, l'Empereur s'exprimait en ces termes :
«J'ai résolu de confier tout ce qui regarde les négociations et correspondances quelconques avec les étrangers à mon ancien ambassadeur en différentes cours, le comte de Mercy. Dans la partie dont je le charge sont comprises particuliè-
t" La lettre de l'Empereur au comte de Mercy du 18 mars 1798 et l'instruction y jointe ont été* publiées par M. «le Vivenot, dans son recueil Qurllen wr Gesckickte àer Deutscken Knuerfolilik Œtterrcicks , Wicn ,1874,
in-8°, tome II, p. 5o3 et suivantes.
(,) Ceci ressort d'une lettre éplorée de Thugut à Mercy, du là avril 1793, publiée par M. de Vivenot : Vertravlicke Britfe det Frcikerrn «mi Tkuçvt, Wien , 1874, in-8*. 1. 1, p. 4o5.
INTRODUCTION. uv
rement toules les négociations et conférences quelconques, auxquelles les événements pourront encore donner lieu avec les Français, de sorte que tout ce qui a trait à des objets politiques doit être traité par la seule voie du comte de Mercy . . . C'est avec le même comte de Mercy que vous vous entendrez sur toutes les demandes et les démarches à faire en Angleterre, en Hollande et ailleurs sur les objets relatifs aux intérêts de mon service et propres à faciliter vos opérations et les progrès de mes armes, et mon susdit plénipotentiaire de Mercy aura soin de donner à mes ministres à Londres et à la Haye et auprès des différentes autres cours les directions les plus analogues aux vues et aux désirs que vous lui aurez fait connaître et il vous informera du résultat des diverses négociations qui auront lieu en conséquence. Je désire qu'en toute occasion vous regardiez le comte de Mercy comme un ministre dont la longue expérience, les lumières et l'exacte connaissance de la nation française méritent justement ma confiance et qu'en conséquence vous concertiez avec lui tous les objets qui concernent mon service politique t
Mais cette mission était mal définie et M. de Mercy dut bientôt faire observer à la cour de Vienne qu'elle avait quelque chose de plus apparent que réel : ir Je suis, disait-il, assez en évidence pour être un point de mire aux malveillants; mais il n'est pas moins vrai qu'aucune espèce d'exécution ne dépend de moi; ma position est telle que le public et même les cours étrangères doivent me supposer un rôle actif, influent, par cela même responsable, tandis qu'en fait je ne puis rien et qu'en supposant que je fusse environné de fautes de tous les genres, il ne serait pas en ma puissance d'en empêcher aucune M. n
(,) Quelien tmr Gexchickte der Deut- w Ijp comte de Mercy au baron de
tthm Kaiserpolilik QE*terreieh$ , I. III , Tbufliit; Bruxelles, 3i août 1793. Wien, 188a, iii.8% p. ho. {lbi<L, t. III, p. a38.)
lxvi INTRODUCTION.
A l'appui de cette déclaration, M. de Mercy citait ce qui s'était passé après la prise de Valenciennes (q8 juillet «793), dont le siège, malgré toutes ses instances les plus pressantes, avait été conduit suivant toutes les règles de l'art, mais avec une lenteur qui rappelait le siège de Troie M. Il aurait voulu que le prince de Cobourg fit aussitôt le siège de Cambrai, qui aurait pu être emporté rapidement et que, sans même attendre la chute de cette place, un fort corps de cavalerie Ht une pointe sur Paris à travers les plaines qui, par suite de l'investissement de Cambrai, étaient ouvertes et sans défense. 11 croyait que l'apparition de ces masses de cavalerie aux portes de la capitale «t pourrait calmer les fureurs du parti révolutionnaire et sauver peut-être la vie de la Reine». La lettre pressante M qu'il adressa à ce sujet au commandant en chef se terminait ainsi : k Laissez-moi seulement vous parler des regrets que tous nous pourrions éprouver un jour d'être restés dans l'inaction à un pareil moment. La postérité pourrait-elle croire qu'un si grand attentat a pu être consommé à quelques marches des armées victorieuses de l'Autriche et de l'Angleterre, sans que ces armées aient tenté quelques efforts pour 'l'empêcher. »
Le prince de Cobourg n'osa pas prendre une initiative aussi hardie. 11 laissa les Anglais le quitter pour aller assiéger Dunkerque et lui-même entreprit le siège des places de la Sarabre sans plus s'occuper de Marie-Anloinette.
;<1 siège de Vulenciciines traîna pendant quarante-cinq mortels jours.
Les ingénieurs autrichiens semblaient avoir appris dans l'histoire du siège de Troie leur méthode d'attaquer les places. » De Pradt , La Belgique de i jfirt
« '79'' ' V' yr,«
l,) M. de Mercy au prince de Cobonrg, 10 août 1793. (Apud Bacourt, Correspondance du comte de la Marck, I. III, p. hoo.) La Reine, citée devant le tribunal révolutionnaire, avait éié transférée le 3 août à la Conciergerie.
INTRODUCTION. iavu
En vain M. de Mercy avait-il écrit au baron de Thugut le 17 septembre pour lui rappeler que la situation de la Reine s'était aggravée au point de donner lieu aux inquiétudes les plus cruelles et les mieux fondées. Ses instances étaient restées infructueuses. Cependant il était allé jusqu'à dire au ministre : ttLe chef de l'auguste maison d'Autriche, le neveu de l'auguste fdlc de Marie-Thérèse, destinée à monter sur l'échafaud de son époux, n'a-t-il pas des soins particuliers à remplir que la politique ne saurait condamner et qui ne contrarient même point la politique? Ne convient-il pas qu'il soit prouvé à la postérité que, la Reine étant menacée au point où elle l'est, S. M. l'Empereur a fait quelques démarches d'éclat pour la sauver? Quelque rebattues que soient les déclarations, quelque peu porté que j'aie toujours été moi-même à les provoquer, elles pourraient cependant dans ce cas extrême devenir, sinon efficaces, au moins une preuve manifeste que l'on a tout tenté et voulu éloigner un si grand forfait, v
Il n'obtint même pas cette satisfaction platonique. Le baron de Thugut était un homme trop pratique pour faire une démarche inutile. Mais jusqu'au dernier moment le comte de Mercy, sans se décourager, ne cessa de proposer au cabinet de Vienne des expédients pour sauver la Reine. Le 1 1 octobre, cinq jours seulement avant la mort de Marie-Antoinette, il écrivait encore à ce sujet au baron de Thugut, si bien que ce ministre impatienté s'oubliait au point de parler, en désignant M. de Mercy, «des plaintes éternelles de ces Messieurs qui déplorent sans cesse les maux sans indiquer jamais aucun moyen d'y remédier Cependant le comte de Mercy, quoi qu'il fit, ne parvenait pas à donner satisfaction au zèle inquiet du comte de Fersen et du baron de Rreteuil. Dans son journal, M. de
1 '» Thugut h Colloredo , le a 8 odolire 1793, npud Vivront , Vertrmlichc tiriefe von Thnffut, t. I, p. S7.
Lxviti INTRODUCTION.
Fcrsen inaltrailo singulièrement le fidèle ambassadeur qu'il semble rendre responsable de la mort de la Reine; il se plaint de ses lenteurs, de sa timidité et il termine par cette phrase cruelle : tr Quels reproches M. de Mercy n'aura-t-il pas alors à se faire, lui qui a fait perdre huit jours par son séjour à la campagne et quatre autres depuis par toutes les difficultés qu'il a faites? Cela fait horreur à penser ^M-»
Rien de plus injuste que cette accusation. M. de Mercy était plus que personne au monde dévoué et attaché à la Reine et la mort de Marie-Antoinette lui causa la plus vive et la plus profonde douleur; mais sa longue expérience des hommes et des choses ne lui permettait pas de partager les folles espérances et de s associer aux projets chimériques d'hommes aussi violents et aussi dépourvus de sens pratique que l'étaient le comte de Fersen et le baron de Bretcuil, auxquels, pour son malheur et celui de la France et de l'Europe, Marie-Antoinette avait depuis deux ans donné toute sa confiance au détriment du vieux et fidèle conseiller et directeur de sa jeunesse. Delà leur jalousie et leurs récriminations.
Il faut dire toutefois qu'il y avait entre MM. de Mercy et de Breteuil un autre sujet de mécontentement. A celte époque il n'était pas d'usage de faire la guerre pour un principe, pour une idée, sans chercher a en tirer un bénéfice immédiat, un avantage solide. La cour de Vienne, en prenant les armes pour rétablir Louis XVI et plus tard son fils dans la plénitude de l'autorité royale, espérait y trouver une occasion de s'agrandir aux dépens de la France. M. de Breteuil connaissait trop les idées qui régnaient dans toutes les chancelleries pour espérer obtenir le concours des Puissances sans leur promettre des
kliiickoWHlrom, Fersen rl la cour II s'agissait d'un projet ridicule de
de France, t. Il, p. 9a; à la date du négociation avec Danton pour obtenir i3 septembre 1 7«)3. h déportation de la Reine.
INTRODUCTION. lux
cessions de territoire et il avait fini par déterminer Marie- Antoinette et Louis XVI à se résigner à ce sacrifice. Toute la question était de savoir quelle serait l'étendue des provinces à céder aux alliés. M. de Breleuil, en septembre 1793, paraissait fait à Tidée de la perte des Pays-Bas français, Artois, Flandres, Hainaut et Gatnbrésis; mais il espérait encore que l'Empereur s'en contenterait et ne porterait pas ses vues sur la Picardie M. Qu'aurait-il dit s'il eût connu exactement les projets que formait M. de Mercy en bon serviteur de la maison de Habsbourg? A cette époque l'ancien ambassadeur impérial prés la cour de Versailles était exaspéré contre la France, qu'il rêvait de réduire à l'impuissance pour le reste des siècles. Il ne s'agissait de rien moins que d'étendre les Pays-Bas autriebiens jusqu'à la Somme; des sources de celte rivière la frontière devait aller rejoindre la Meuse vers Sedan ou Méziôrcs. La Lorraine et l'Alsace devaient être aussi enlevées à la France et être échangées contre la Bavière, qui serait réunie à l'Autriche l*K
Les succès considérables remportés par les armées françaises à Hondschoote, à Wattignics, à la fin de la campagne de 1793, ne firent qu'exaspérer davantage le comte de Mercy. D'accord avec le général Mack, le prince de Gobourg et l'archiduc Charles, il suppliait l'Empereur de faire porter le principal effort de ses armées sur les Pays-Bas pour être en état non seulement de résister aux Français, qui y concentraient toutes leurs forces, mais de marcher en avant sur Cambrai et sur Paris. Afin de décider l'Empereur à adopter ce plan de campagne, il déclarait
(' Journal du comte de Fewen, à la date du 33 septembre 1798, opère àlato , L II , p. 87.
(,J M. de Mercy au baron de Thtigut le i5 juin 17Q.3; Qucllen zur Geschkhle
der DeuUchen Kaiserpolitik OEsterreichs, t. III, p. 1 1 9. Cf. ce projeUte démembrement avec la lettre du comte L de Starbcmberg an baron de Tbngut du 1 a juillet 1 793. Ibid. , t. III , p. 1 /17.
lxx INTRODUCTION.
que cette lutte sanglante ne pouvait cesser que par rabaissement, la presque destruction de la France ou par celle de toutes les monarchies. rNul milieu, disait-il, entre ces deux extrêmes; l'empire du crime ne connaît pas de limites; la contagion une fois impunie et légitimée n'a plus de ligne de démarcation. V. M. connaît plusieurs époques où l'Europe entière a été bouleversée; mais ni les conquêtes des Romains, ni l'invasion des peuples barbares ne peuvent donner l'idée des malheurs qu'une nation d'athées et d'assassins, poursuivant sur toute la terre les rois, les prêtres, les nobles et les riches, prépare aux générations futures. Quand cette nation féroce prend pour devise de vaincre ou de mourir, elle impose la même alternative, elle prescrit la même loi a toute l'Europe v
La peur et peut-être aussi la perte de presque tous ses biens avaient fait perdre à M. de Mercy toute mesure. Cela n'échappa pas à l'abbé de Pradt, un des rares émigrés qui aient témoigné une respectueuse estime pour le caractère, le jugement et les opinions du comte de Mercy qu'il voyait souvent à Bruxelles pendant l'hiver 1798-179/1. «La peur, dit-il, arrachait quelquefois au comte de Mercy des aveux amusants par le principe qui les dictait et par la forme dont ils étaient revêtus. 11 revenait souvent sur la ruine dont la Révolution française le menaçait Il y avait dans cet homme quelque chose du poltron
révolté par avarice Cependant ce même abbé de Pradt déclare crque M. de Mercy, que les émigrés ne cessaient d'accuser de froideur dans leur cause et de traiter de monarchien , locution
(l> M. de Mercy a l'Empereur, 9 mars 1 796 ; Quelîen zur Gtêchichtt der Detti- *ehen KaUerpolitik Œêtermeht, t. IV, p. isg.
(,) De Pradt, opère eitato, p. gh.
A m croire l'abbé de Pradt, lorsque le
comte de Montgoillard , en arrivant de Paris, alla présenter ses hommages à M. de Mercy, la première question de l'ancien ambassadeur aurait concerné son hôtel de Paris et son mobilier.
Ibid., p. 99.
INTRODUCTION. lxu
élégante et honnête qui équivalait à celle délibérai d'aujourd'hui {1817), était au contraire le seul ministre actif dans cette affaire et peut-être à cette époque le seul éclairé W».
Ce jugement est certes bien fondé. Quels que fussent les motifs qui lui eussent ouvert les yeux, M. de Mercy était dans le vrai, lorsqu'au mois de mars 1796 il signalait avec force à l'Empereur les dangers que faisait courir à la coalition la puissance des armées françaises qu'il estimait à leur juste valeur. ffOn a imaginé, disait-il, que les troupes françaises n'étaient qu'un ramassis de bandes indisciplinées et méprisables et l'on s'est trompé; chaque jour les troupes s'exercent; elles s'aguerrissent; elles sont dirigées par les anciens corps de l'artillerie et du génie; elles ont pour chefs, pour ofïiciers, tous les hommes non décorés, qui faisaient la véritable force de l'ancienne armée royale W.t> Mais la cour de Vienne était alors presque réduite à l'impuissance; elle n'avait pas le sou et la Prusse profitait de la situation embarrassée de sa rivale; elle s'entendait avec la Russie pour partager les derniers morceaux du royaume de Pologne et elle posait à l'Empereur des conditions inacceptables pour prix des secours qu'il lui demandait. Tout ce que put obtenir M. de Mercy fut la visite que fit François II aux Pays- Bas au printemps de l'année i 796 , en compagnie du baron de Thugut. La présence de ce ministre et de sa chancellerie amena un petit conflit avec M. de Mercy.
Au commencement du mois de mai 17 9 4 le quartier général s'établit à Valenciennes où le suivirent MM. de Thugut cl de Mercy. Les bureaux du premier devaient être installés dans une vaste maison, où un logement convenable pouvait lui être également affecté; en arrivant à Valenciennes, M. de Thugut se fit conduire directement à cette maison, appartenant à un sieur
l'> De Pradl, opère ntpra citato, p. 99. — <*> M. de Mercy a l'Empereur, 9 mars 1 79^1 , loco supra cilato . p. 1 39.
nui INTRODUCTION.
Tison. Mais quelle fut sa surprise d'apprendre que ses collaborateurs, peu d'heures après leur installation, avaient été obligés de déménager par ordre du commandant de la ville pour faire place au comte de Mercy, qui avait besoin d'une grande cuisine, comme celle qui était dans celte maison! Le baron de Thugut fut vivement froissé. Le 5 mai 179 A il racontait longuement celte aventure à M. de Collorcdo et il terminait sa lettre en disant : tr Et voilà, je crois, la première fois que le département des Affaires étrangères de S. M. a été déplacé pour des raisons de cuisine. Quoique je connaisse depuis bien longtemps l'égoïsme de mon ancien et respectable ami, M. de Mercy, cependant j'aurais bien de la peine à m'imaginer qu'il eût trempé dans cette manigance et que ce fût exprès pour ce motif qu'il s'est tant pressé de partir du Cateau pour me prévenir à ValenciennesW.fl Le baron de Thugut était sans doute encore sous cette impression quand le a3 juin 179/1 écrivait : trM. de Mercy conserve toujours sa tète; mais il faut dans de certaines occasions de l'énergie [et point cette vive sollicitude pour ne pas perdre aucun de ses meubles, pour ne pas abandonner une casserole, etc.](2).i> Ce n'était là qu'une boutade, dont son auteur reconnut lui-même l'injustice puisqu'on se relisant il supprima la partie entre crochets. M. de Mercy, d'ailleurs, allait bientôt prouver que lorsqu'il le fallait il était capable de tout sacrifier, même sa vie, pour le service de son souverain.
Les prévisions pessimistes, exposées avec tant de force par M. de Mercy dans sa lettre à l'Empereur du 9 mars 179*1, se réalisèrent à bref délai. La Flandre fut envahie par les Français, qui s'emparèrent, presque sans coup férir, des Pays-Bas. Après la journée de Fleurus, qu'avait précédée la capitulation
(,; Vivenot , VertrmlicKe Brie/e de» Freikerrn von Thugut, 1. 1 , p. g3. — f,) Ibid. , p. 109.
INTRODUCTION
mut
de Charleroi , l'armée impériale dut évacuer Bruxelles précipitamment et peu après se retirer derrière la Meuse. Bientôt on dut même craindre qu'elle ne fût obligée de repasser le Bhin. Pendant cette retraite M. de Mercy fit preuve de la plus grande énergie. Mais en vain conseillait-il de prendre les mesures les plus vigoureuses; il ne réussit même pas à empêcher une retraite désordonnée. «Je tiendrai à Bruxelles, disait-il, aussi longtemps que je le pourrai; seul coutre tous j'y soutiendrai mes opinions; mais j'entrevois le moment où, entraîné par le flot, je n'aurai plus le moyen d'y résister W. n II quitta Bruxelles l'un des derniers et il alla mettre en sûreté ses papiers et ses effets à Brûhl près de Cologne, où M,le Bosalie Levasseur s'installa avec lui. C'est là qu'il était lorsqu'à la fin de juillet, il reçut de l'Empereur l'ordre de se rendre surle-champ à Londres pour s'entendre avec le cabinet de Saint- James sur les moyens de continuer la guerre et de reprendre l'offensive.
Bien que brisé par les fatigues et le chagrin que lui avaient causés cette série de revers décisifs et cette retraite précipitée, bien qu'en proie aux plus vives inquiétudes sur le sort de son jeune fils, qu'il avait laissé en France W, M. de Mercy se mit en route immédiatement. Le 27 juillet 1 796 , il écrivait de Brûhl au baron de Thugut : tt Je ne puis exprimer à V. Exc.
41 1 M. de Mercy au baron de Thugut, le a6 juin 1796. Quellen zur Getchichte der Deuttcken Kaiscrpolitik OEaterreickt , t. IV, p. 3oi.
w Le 5 septembre le duc Albert de S«xe-Tescben écrivait à sa femme :
«rJe n'ai pu lire sans émotion ce que vous me mandez sur l'aventure du (ils qu'il [Mercy] avait fait chercher en France. Mai» au*si comment pouvait-il
y laisser si longtemps un dépôt aussi précieux , UndiB qu'il avait mis tant de soin à en retirer tous ses autres effets?» Quellen zur Gesekickte der Drutichcn Kaùerpoliùk OEtterretck* , t. IV, p. 4 a 9. Malheureusement la lettre de l'archiduchesse Christine, qui a provoqué cette réponse, n'existe plus, ainsi que toutes celles écrites par celte princesse h son mari à cette époque.
luiv INTRODUCTION.
les embarras inextricables que me cause l'ordre de S. M. de me rendre à Londres; mais j'obéis, et cela dans les vingt-quatre heures, presque malade d'inquiétudes et de tracas,- ayant partie de mes effets éparpillés sur le Rhin et les laissant exposés à devenir peut-être la proie des brigands ennemis. Je fais ce voyage en calèche de poste avec un valet de chambre, un domestique, privé de tout ce qui pourrait me procurer les moindres aisances; je ne prends pas même le chanceliste Hoppe; tout cela me deviendra supportable, si mon expédition a quelque succès W. fl H arriva le a août à l'embouchure de la Meuse, au port d'HelvœtsIuis, où il fut retenu peudant plus de dix jours par les vents contraires; plus de deux cents passagers se trouvaient entassés dans ce petit endroit où manquaient les logements et les choses les plus nécessaires d. Enfin M. de Mercy put s embarquer et, après avoir été trois jours et demi en mer, il arriva à Londres le 19 août dans la matinée; mais il fut saisi immédiatement d'une fièvre très forte qui l'obligea à garder le lit W. Cependant, quoique se plaignant d'une assez grande faiblesse, il se refusa opiniâtrement à voir des médecins. 11 fallut que le ministre impérial à Londres, le comte Louis de Starhemberg, qui le soignait avec le plus grand dévouement, usât de ruse pour lui amener deux médecins qui déclarèrent tout de suite qu'il y avait possibilité de danger, mais qu'il n'était point encore imminent. Ce fut seulement le 2 A au matin que la maladie prit un caractère alarmant et le 2 5 M. de Mercy succomba
C'était une grande perte pour l'Empereur et la monarchie
(l) Quellen utr Geschichtc (1er DeutscIich Kauerpolitik Œiterrtichs , t. IV, p. 363.
(,) hi comte Louis de Starbeuiberfj
au baron de Tliugut, Londres, le 19 août 1794. Ibîd., p. 389.
l*> Le coin le de Starhemberg au baron de Tbugut, a6 août 1794. Ibid., p. hoi.
INTRODUCTION
txxv
autrichienne; car M. de Mercy était, de tous les ministres de la cour de Vienne, celui qui connaissait le mieux la France et les Français, et sa grande expérience des affaires, jointe à sa prudence et à la sûreté de son jugement donnait à ses avis une autorité reconnue. Le duc Albert de Saxe-Teschen écrivait le h septembre 179A à sa femme l'archiduchesse Marie-Christine, à propos de la mort du comte de Mcrcy : kNous perdons un ami qui, s'il est peut-être la première origine et cause des désagréments et revers que nous avons essuyés dans ces derniers temps, nous a été du moins aussi attaché qu'un ministre peut jamais l'être et qui, s'il a mal vu les choses et fait en conséquence des faux pas dans plusieurs affaires, a du moins été guidé toujours par le zèle le plus pur pour les intérêts de son souverain et par le dévouement tout particulier au sang de Marie-Thérèse. Je ne vois pas au reste qu'avec tous les défauts qu'on puisse lui reprocher nous ayons en ce moment dans notre monarchie, au seul maréchal Lacy près, une seule tète qui, après la mort du prince de Kaunitz, valût la sienne W.i» Le baron de Thugut lui-même, que nous avons vu juger si sévèrement son vieil ami, écrivait le 3 5 septembre 179& au comte Golloredo : «rEn général la mort de M. de Mercy est un malheur irréparable W. i>
Cette perte fut encore plus vivement ressentie par tous ceux dont M. de Mercy avait su se concilier l'affection par la bonté de son caractère et la douceur de ses mœurs. L'attachement de Ml,e Rosalie Levasseur pour son fidèle amant était si connu que le duc Albert de Saxe-Teschen écrivait à l'archiduchesse Marie-Christine, à propos de la mort de M. de Mercy : et Je ne puis penser à sa bonne amie sans être touché au dernier point.
"> Archive» de S. A. I. et R. l'archiduc Albert h Vienne. - m Vertraxtiche Brie/e des Freikerrn nn Tkuffttl, l. I, p. i3r).
