XXVI

INTRODUCTION

La douleur qu'éprouve le secrétaire Hoppe fait honneur à celui-ci et au ministre qu'il a servi w. n

M. de Mercy laissait un fils; mais comme cet enfant élait né de sa liaison irrégulière avec M,le Levasseur, il ne lavait pas reconnu et ne lui avait pas donné son nom. En quittant Brûhl, M. de Mercy avait remis à sa fidèle compagne un testament volumineux, que Mlu Levasseur s'empressa d'envoyer à Vienne au baron de Thugut, par l'intermédiaire du commis Hoppe. Mais les archives impériales de Vienne n'ont même plus une copie de cet acte et nous n'en connaissons qu'un passage insignifiant Tout ce que nous savons, c'est que la plupart des propriétés de M. de Mercy passèrent à l'un de ses petits-cousins de la famille d'Argenteau , lequel prit le nom et les armes de Mercy. C'est au représentant de cet héritier que les archives impériales remirent en 1857 tous les papiers privés de l'ancien ambassadeur de l'Empereur en France; mais elles ont conservé et elles conservent encore précieusement ses dépêches d'office et ses lettres confidentielles aux souverains et à leurs ministres sur les affaires d'Etat; ce sont surtout ces documents qui ont aujourd'hui le plus grand intérêt pour l'histoire et les historiens.

01 Quellen zur Deultchett Kaùerpolitik OEtierreichs , t. IV, p. 4 a <x. Les lettres écritesaucomteLoiiisdeStarhemberg par Mu* Levasseur et par Hoppe à l'occasion de la mort de M. de Mercy se trouvent dans la publication du comte Thûrheim : Briefe des Grafcn

Mercy- Argenleau an Grafen foui* Starhemberg, Innsbruck, 188 4, in-8*, p. a6i à 968.

(,) 11 se trouve h la page « 1 8 de la Vie du comte de Mercy- Argenleau, par M. Juste, auquel l'avait communiqué l'héritier de l'ancien ambassadeur.

INTRODUCTION

uxvu

Nous ne parlerons ici que des correspondances de M. de Mercy intéressant les affaires de France. Elles peuvent se diviser en deux grandes catégories, les dépêches d'office et les lettres confidentielles. Les dépêches d'office se divisent elles-mêmes en dépêches hebdomadaires envoyées par la poste et en dépêches mensuelles et extraordinaires expédiées par courriers ou par des occasions sûres. Les premières n'ont pour ainsi dire pas de valeur. M. de Mercy lui-même en jugeait ainsi et il expliquait leur insignifiance par les raisons suivantes : «Sans risquer, disait-il, de compromettre le bien du service, il serait impossible de confier à la voie ordinaire de la poste une correspondance qui contiendrait des particularités qui devraient rester secrètes. Je sais de toute certitude que Ton a ici des déchiffreurs si habiles qu'il n'y a aucun chiffre dont ils ne parviennent en fort peu de temps à se procurer la clef et cette notion me cause tant de gène et d'embarras que je suis réduit à adresser chaque semaine à la chancellerie d'État par la poste ordinaire des lettres si courtes et si sèches que je serais honteux de les présenter dans cet état, si je ne me croyais justifié par le motif W. t» Encore en novembre 1783, M. de Mercy écrivait la même chose à Joseph II pour expliquer l'aridité de ses rapports expédiés par la poste. Bien mieux il allait jusqu'à présenter dans ces dépêches les faits sous un jour avantageux, quitte à dire le contraire dans ses rapports mensuels, qui étaient toujours confiés à des courriers; celte contradiction était voulue; comme il

l'' Le comte de Mercy à H migratrice, le 16 juin 1 778 > clans le Recueil de MM. d'Arneto et Geffroy, t. I, p. /1G9.

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était certain que ses dépêches étaient ouvertes à la poste, il s'arrangeait de façon à ce que leur lecture ne pût lui nuire près des membres du gouvernement; mais il avait soin de prévenir le Chancelier de cette petite ruse de guerre, comme le témoigne ce passage extrait d'un de ses rapports par courrier W. 11 ne faut donc pas tenir compte des appréciations qui peuvent se trouver dans les dépêches hebdomadaires par poste; on ne doit y chercher que la simple indication des faits et encore faut-il en user avec précaution.

Il en est tout autrement des rapports principaux [Hauptberichte] que M. de Mercy envoyait régulièrement au Chancelier par les courriers mensuels et parfois par des courriers extraordinaires ou par des occasions sûres. Dans ces dépèches, qui presque toujours sont très volumineuses, il y en a qui n'ont pas moins de 80 pages in-folio, M. de Mercy écrit tout ce qu'il sait, tout ce qu'on lui a dit et tout ce qu'il a pu apprendre de bonne source et il y joint ses appréciations. Bien qu'il se fût assuré les meilleurs moyens d'information, comme nous l'avons dit plus haut, il était si prudent que souvent il laissait passer un ou deux mois avant de faire mention de nouvelles même importantes; car avant tout il voulait être assuré de l'exactitude de ce qu'il mandait au prince de Kaunitz, son maître et protecteur bicn-aimé. Cependant il lui arrivait parfois d'être obligé de rectilier ce qu'il avait écrit dans des dépêches antérieures; il le faisait toujours franchement et sans fausse

(1> Wenn ich zu Zeilen in meinen wochentlichen Postschreiben, so wîc eben noch lexthin crfolget, die hiesige Vorfallcnbeiten unter einem sebr vortheilhaflen und solchen Gesicblspnnkte, den manchraal uach der Hand mcin folgeiider Hauptbcricht in einem widerspredieiulen Lirhle anzeigt, darslelle.

solcbes wohlbedœchtlîdi und zwar aus vorausgesetzter Gewissbeit geschehe, dass besagte Schreiben auf Hem hiesigen Poslamte erôffhel werden und folgUch in einem solchen Sinne verfasst werden mûssen, um unanstôsslicb hier gelesen werden zn kônnen. ( Arcbivesde Vienne.

Meixy à KauniLz , 7 mai 1787.)

INTRODUCTION

l.XXIX

houle, tellement il aimait la vérité et tellement il était soucieux de ne donner à ses souverains et à son chef que des nouvelles certaines. Pour se procurer des notions sûres, il ne reculait devant aucun moyen; il ne se contentait pas des confidences de la Reine et des ministres, des révélations de l'abbé de Vermond et des renseignements qu'il pouvait recueillir par lui-même dans les sociétés où il vivait et principalement dans la maison de M. de Laborde; il faisait comme tout le monde; il corrompait les domestiques des gens en place et tes agents des ministres. Il avait en outre, même dans les plus hautes sphères du Gouvernement et de la Gour, des amis qui le renseignaient fidèlement, lorsque Marie-Antoinette, alors dauphine, ne pouvait pas encore le faire. En employant des moyens analogues, l'ambassadeur de France à Vienne, le prince de Rohan, avait découvert l'importance des renseignements fournis par M. de Mercy à sa Cour et il en avait averti Louis XV W ; mais cela n'avait pas gêué l'ambassadeur impérial qui avait continué à être informé de tout ce que faisait et disait le ministère de Versailles.

Afin de tirer le meilleur parti possible de toutes les notions qu'il s'était procurées, M. de Mercy n'attendait pas jusqu'au moment du départ du courrier pour rédiger ses grands rap-

«rPar l'interception de la correspondance particulière de Si. de Mercy arec le prince de Kaunitz, j'appris que l'ambassadeur impérial avait à sa dévotion un vieux argus qui lui donnait avis de l'arrivée des courriers, de la sensation que les dépêches apportées par eux avaient faite dans les bureaux et dans l'intérieur du Ministre et de plus un ami zélé qui, par son rang, sa naissance et ses liaisons h la Cour,

était à portée de donner des renseignements vrais et importants sur les opérations du Ministère français. C'est par cet ami que M. de Mercy apprenait et mandait ici des particularités et des phrases entières de mes dépêches à M. le duc d'Aiguillon. »

Mémoire du prince Louis de Rohan a Louis XVI, du & juillet 177^. Avud Boutaric. Correspondance secrète , t. H , p. 378.

lui INTRODUCTION.

ports. Il les écrivait à plusieurs reprises, quitte à ne pas suivre un ordre parfaitement méthodique; souvent, en effet, il avertit le Chancelier qu'il en était arrivé à la rédaction de cette portion de sa dépèche, lorsque tel jour il avait reçu tel courrier dont l'arrivée l'avait obligé à faire telle démarche ou à avoir avec le ministre une nouvelle conférence, dont il allait rendre compte. Par exemple, le 8 décembre 1786, il avait déjà rédigé une bonne partie du rapport qu'il n'expédia que le 3 1 du même mois; il allait commencer la rédaction du paragraphe marqué de la lettre 0 , lorsque le 8 décembre il avait reçu le courrier qui lui avait apporté les instructions du prince de Kaunitz en date du 1* du mois. Dans les paragraphes marqués de A à N, il rendait compte de ce qu'il avait appris et de ce qu'il avait lait et dit du 2 au 8 ; il continua , et le a t décembre il en était arrivé au paragraphe marqué F. f. , lorsqu'il reçut un nouveau courrier. Pour remédier à ce défaut de méthode, qui parfois dans ces longs rapports aurait pu jeter un peu de confusion, chaque paragraphe était marqué d'une lettre correspondant à une analyse sommaire placée à la fin de chaque dépêche par la chancellerie de l'ambassade.

Pour l'aider dans la rédaction de ces dépêches si considérables et des notes et autres mémoires qu'il avait à faire pour le ministère de Versailles, pour le cabinet de Vienne et le gouvernement général des Pays-Bas, M. de Mercy n'avait près de lui qu'un secrétaire d'ambassade et un chanceliste ou expéditionnaire, car il n'osait pas employer à ses travaux officiels ses secrétaires particuliers qui s'occupaient uniquement de ses affaires privées. Il en résultait que les dernières journées qui précédaient le départ de chaque courrier étaient très dures pour M. de Mercy. Mais cet homme, qui aimait tant le bien-être et le confort, négligeait même sa santé lorsqu'il s'agissait de son devoir. On peut être certain qu'il n'a jamais négligé ses dépêches;

INTRODUCTION. lxx»

pour les achever de la façon la plus soignée, il allait jusqu'à passer les nuits, ce qu'il faisait sans se plaindre chaque fois que le bien du service le demandait. Aussi ces dépêches de M. de Mercy sont-elles aussi complètes que possible. Les rapports, émanant d'un observateur aussi prudent, aussi clairvoyant et aussi bien informé que l'était cet érninent diplomate, sont des documents historiques de tout premier ordre et nous sommes heureux de pouvoir annoncer ici qu'il en paraîtra bientôt dans cette collection une analyse détaillée avec de nombreux extraits Les dépèches d'office sont rédigées en allemand, tandis que les lettres confidentielles, dont nous allons parler, sont en français.

Tous les historiens connaissent la correspondance secrète de M. de Mercy avec l'impératrice Marie-Thérèse que MM. d'Arneth et Geffroy ont publiée en 1 875 et nous n'avons pas besoin d'en indiquer ici l'importance. Il nous suffira de rappeler qu'on ne pourrait pas juger exactement le rôle de la reine Marie- Antoinette uniquement avec cette correspondance secrète ; car M. de Mercy insérait surtout dans ses dépêches d'office par courrier ce qui concernait l'action politique de la Reine. Il fait connaître lui-même dans une lettre à l'Impératrice la règle qu'il avait adoptée : «Tout ce qui tient au personnel de la Reine deviendra la matière de mes très humbles rapports (secrets). La conduite de la Reine en tant qu'elle pourra influer dans les objets majeurs étant du ressort de la politique et pouvant devenir utile aux combinaisons qu'elle exige, il parait convenir au bien du service que cette partie se trouve déduite

lM Far décision en dale du ta octobre 1890, M. le Ministre de l'Instruction pubuipu», sur In proposition du Comité des Travaux historiques, a ordonné la publication de la Correspon-

dance de» amhataadeurs imperiaur en France au xrm' tiède dans la Colleelion de» document» inédit» »ur l'histoire de France, et en a chargé' M. J. Flammerninjit.

m. initia itiioi.tr

uuu INTRODUCTION.

dans mes dépêches d 'office u En outre, M. de Mcrcy rectifie souvent ce qu'il écrit à l'Impératrice dans ses lettres particulières au prince de Kaunitz et il y réduit à leur véritable importance les défauts de conduite qu'on pourrait reprocher à Marie-Antoinette; aussi ses lettres à Kaunitz nous paraissentelles comme le correctif inséparable de ses lettres à Marie- Thérèse; on trouvera à l'appendice de notre recueil toutes celles qui nous ont été conservées.

Après la mort de Marie-Thérèse, M. de Mercy continua avec Joseph II la correspondance secrète qu'il avait entretenue avec sa mère; mais il lui donna un autre caractère; il supprima la foule de menus détails intimes qui n'auraient eu aucun intérêt pour l'Empereur; il ne parla plus que de l'action politique de la Reine. En cela il suivait l'exemple que lui donnait l'Empereur dans ses lettres confidentielles. Joseph 11 aimait beaucoup sa sœur; mais il était trop actif pour donner quelque attention aux petits faits de la vie privée de la reine de France; ce qui l'intéressait avant tout c'était le degré d'influence de Marie-Antoinette sur le Roi et sur les ministres et l'usage qu'elle en faisait. M. de Mercy, trop habile pour ne pas deviner les goûts de ses maîtres, s'y conformait. Aussi à partir de la mort de Marie-Thérèse, qui voulait être informée de toutes les particularités de la vie intime de sa fille bien-aimée, nous ne trouvons presque plus de détails de cet ordre dans les lettres secrètes de M. de Mercy; elles sont par contre remplies de renseignements précieux sur la marche des affaires; elles n'en sont pas moins intéressantes pour l'histoire. Mais pour quelles aient toute leur valeur historique, il est nécessaire de les compléter par de fréquents rapprochements avec les dépêches

('> Le comte de Mercy h l'Impératrice, le 7 juin 177 4, dnos le recueil de MM. d'Amolli cl Geffroy, t. H, p. i5g.

INTRODUCTION. luiiii

d'olfice mensuelles auxquelles M. de Mercy se réfère si souvent; c'est pour ce motif que nous avons cru devoir mettre sous ces lettres des notes peut-être trop nombreuses et parfois bien longues.

Il faut, en outre, constamment comparer les lettres de M. de Mercy à l'Empereur avec celles qu'il adressait par le même courrier au prince de Kaunitz. Car à son maître et vénéré protecteur, le fidèle ambassadeur disait tout; il savait que la longue expérience du Chancelier lui donnait une sorte de séréuité, qui lui permettait de juger sans passion les hommes et les choses. L'Empereur au contraire, plus ardent, plus inquiet, plus agité, n'était pas capable de tout apprendre sans révolte, sans colère; en outre il ne ménageait pas assez, au gré de M. de Mercy, l'amour-propre de la Reine. Aussi dans les occasions importantes, quand Marie-Antoinette n'avait pas fait ce que M. de Mercy lui avait proposé dans l'intérêt de la maison d'Autriche, il l'écrivait seulement au Chancelier. C'est ce qui arriva, par exemple, dans la question soulevée par le choix du successeur de M. de Vergennes, en février 1787. M. de Mercy n'osa pas avouer à Joseph II que Marie-Antoinette s'était refusée à faire tout ce qu'elle aurait pu pour obtenir la nomination de M. de Saint-Priest , que désirait son frère, et surtout que la Heine avait même motivé son refus eu disant qu'il n'était pas juste que la cour de Vienne nommât les ministres de celle de Versailles. Il se borna à en informer le prince de Kaunitz par une lettre secrète, dans laquelle, donnant un libre cours à son dépit, il s'oubliait jusqu'à perdre le respect qu'il devait à la Reine, qui n'avait fait que son devoir en ne se prêtant pas à sa demande Même dans ce cas le Chancelier, plus sage, ne se départit pas de son calme olympien et il jugea avec une équi-

té Merry à Kaunitz, 1" mars 1787, «. Il, p. 79 a 8t.

Lixuv INTRODUCTION.

table indulgence la résistance de la Reine aux instances de M. de Mercy

Les correspondances que nous publions dans ces deux volumes s'arrêtent au départ de M. de Mercy pour la Hollande en octobre 1790; mais, jusqu'à sa mort, l'ancien ambassadeur impérial près la cour de Versailles ne cessa de s'occuper des allai res de France et d'en parler dans ses lettres aux empereurs Léopold 11 et François II, au prince de Kaunilz et aux ministres PI». Cobenzl, Colloredo et Thugut. Non seulement il entretint, tant que cela lui lut possible, une correspondance active avec Marie- Antoinette pendant les années 1791 et 179a, mais il conserva à Paris et en France des intelligences jusque sous la Terreur. Ses lettres des années 1793 et 1 796 sont encore remplies de renseignements précieux bien qu'empreints d'une exagération qui s'explique aisément. On a imprimé dans divers recueils un grand nombre des lettres écrites par M. de Mercy de 1790 à 179/1; mais elles sont dispersées, ce qui en rend l'étude difficile ; en outre certaines d'entre elles se trouvent dans des ouvrages justement suspects, où abondent les pièces fausses, par exemple dans les six volumes de pièces publiées par M. Feuillet de Couches sur le règne de Louis XVI; enfin il y en a encore un bon nombre d'inédites et non des moins importantes. Aussi serait-il à désirer qu'on en fît une collection méthodique^ où elles seraient classées par ordre chronologique cl séparées des documents apocryphes qui les entourent.

M. de Mercy a encore laissé deux autres séries de lettres sur les affaires de France; ce sont celles qui sont adressées aux secrétaires du cabinet de l'Impératrice et celles qui sont envoyées aux ministres impériaux aux Pays-Bas; mais en général on n'y trouve rien d'intéressant qui ne soit déjà dans les correspon-

(I} Kaunilz à Mercy, 18 mars 1787, 1. II, p. 84-86.

INTRODUCTION. iaxy»

dances que nous avons énumérées auparavant; c'est uniquement pour être complets que nous les signalons.

Avant de terminer cette notice, il nous reste à résumer ce que nous avons dit en divers endroits sur l'autorité du témoignage de M. de Mercy. 11 est impossible de désirer un témoin mieux informé que ne le fut cet ambassadeur pendant tout son séjour en France de 1 766 à 1 790. Confident de M. de Cboiseul, il fut ensuite le mentor de Marie-Antoinette. Ce que dans de très rares occasions la Reine aurait pu chercher à lui cacher, il le savait par l'abbé de Vermond , auquel rien ne pouvait échapper. Sa qualité de conseiller secret de la Reine assurait à M. de Mercy une situation prépondérante, dont il usait discrètement pour rendre aux ministres des services essentiels et obtenir eu échange leur complaisance ou tout au moins leurs confidences. En outre il était le familier du salon le mieux fréquenté et le mieux informé de Paris et il avait des observateurs affidés dans les ministères et jusque dans l'intérieur de la Reine et de ses favorites. Quant à sa clairvoyance, on ne peut la nier; ses correspondances l'attestent mieux que nous ne saurions le dire; il fut un des rares hommes d'État qui surent prévoir la Révolution longtemps à l'avance.

Mais disait-il toute la vérité et rien que la vérilé? S'il était toujours sincère, était-il toujours bien franc? Il est certain qu'il usait de ménagements lorsqu'il avait à dire sur Marie-Antoinette à Marie-Thérèse et à Joseph II des choses qu'il savait devoir leur déplaire. Cependant il les écrivait, à tel point qu'on pourrait avec ses dépêches, où il se plaint si souvent de la Reine, composer contre elle une sorte de réquisitoire; il suffirait d'extraire habilement les passages les plus durs en négligeant avec soin ceux qui sont favorables. Mais, comme nous l'avons dit plus haut, l'ambassadeur était trop habile pour s'exposera provoquer contre la Reine des colères, dont il aurait certainement

limvi INTRODUCTION.

senti les conséquences. On l'a vu à propos de la nomination de M. de Montmorin, dont il se garde bien d'exposer à l'Empereur toutes les péripéties.

Que M. de Mercy ail toujours su tout ce qui se passait, tout ce qui se faisait d'intéressant en France, nous n'irons pas jusqu'à l'affirmer. Sa vigilance a pu être mise parfois en défaut, même sur ce qui concernait Marie-Antoinette, dont cependant il surveillait les actions d'une façon toute particulière. Par exemple, nous avons dit que nous croyons que l'ambassadeur impérial n'a pas connu le rôle joué par la Reine dans les intrigues qui aboutirent à la nomination de M. de Calonne au Contrôle général des finances en novembre 1 783 M. Mais ce sont là des cas très rares. Après de longues années passées à étudier le règne de Marie-Thérèse et celui de Marie- Antoinette, nous pouvons déclarer qu'il nous est arrivé bien rarement de prendre en défaut M. de Mercy, dont les dépêches d'office et les lettres confidentielles sont peut-être la source la plus importante pour l'histoire de cette période si intéressante. Jamais nous ne lavons surpris en flagrant délit d'erreur volontaire et nous croyons pouvoir affirmer qu'il n'est pas permis de mettre en doute la sincérité de M. de Mercy.

Cette sincérité, môme relative, n'était pas une vertu commune parmi les diplomates du siècle dernier. Il pourrait peutêtre paraître bien imprudent de prendre trop à la lettre les reproches de mensonges et de calomnies que dans leurs lettres secrètes le prince de Kaunitx et le comte de Mercy font si souvent au baron de GolU, dont ils lisaient les dépêches habilement interceptées par les agents de la cour de Vienne. Cependant, M. de Vergennes, qui lui aussi se procurait, sans doute par les mêmes moyens, connaissance de la correspondance «lu

1,1 Tome I, p. 3-17, en nolo.

INTRODUCTION

ministre de Prusse à Paris, était du môme avis; il déplorait amèrement d avoir à faire à un homme aussi peu scrupuleux. Il est certain que le représentant de Frédéric II près la cour de Versailles ne se faisait pas faute d'altérer la vérité pour plaire à son maître; lorsqu'il n avait pas de nouvelles intéressantes à mander à Berlin, il en inventait; ce n'était pas qu'il fût très difficile sur la qualité des renseignements qu'on lui fournissait; au contraire il recueillait sans contrôle tous les bruits de la ville et de la cour; mais parfois il en manquait et comme il savait par expérience que son terrible souverain voulait toujours avoir des nouvelles, il en fabriquait de toutes pièces. Aussi ne peut-on aujourd'hui se servir des rapports du baron de Goltz qu'avec les plus grandes précautions; il faut vérifier de très près chaque fait que l'on y prend.

Ce manque de loyauté n'était pas le défaut qu'on pût reprocher au comte d'Àranda qui fut ambassadeur d'Espagne à Paris, de 1773 à 1787; car, dans ses dépêches, il poussait la franchise jusqu'à la brutalité. Mais quoique sa qualité d'ambassadeur de famille lui fît à la cour de Versailles une situation privilégiée, il n'entretenait pas avec les ministres de Louis XVI des relations assez cordiales pour en obtenir fréquemment des confidences amicales sur la marche des affaires et sur les dessous de la politique française. Cependant, sans être lié avec le comte de Vergennes, Aranda n'était pas mal avec lui, comme on la dit récemment; car ce secrétaire d'État, d'ordinaire si prudent, mit parfois l'ambassadeur espagnol dans le secret de ses démarches les plus hardies; mais c'était une exception et, dans les dépèches d'Aranda, on ne trouve qu'assez rarement des renseignements importants venant de première main. Quant aux rapports des autres ambassadeurs accrédités près de Louis XVI, leur intérêt historique n'est pas très considérable au moins en général ; c'est seulement de loin en loin qu'on y

txxxvm INTRODUCTION.

rencontre des détails curieux dont l'authenticité soit certaine. Aussi la supériorité du comte de Mercy-Argenteau sur tous ses collègues est incontestable; ses dépêches ont aujourd'hui la plus grande valeur et leur collection forme la source la plus importante pour l'histoire de la France sous Louis XVI.