JOSEPH II À MARIE-ANTOINETTE

Pretbourg, g octobre ij84. — Ma chère sœur, j'ai mille grâces à vous rendre pour voire chère lettre. Je suis vraiment touché de la façon franche et amicale avec laquelle vous me parlez de votre situation et de l'influence de votre crédit. Cette marque flatteuse de votre confiance et sincérité à mon égard, s'il était possible, augmenterait encore infiniment mon attachement pour vous, et je puis bien vous protester que je renoncerais plutôt à tirer quelconque avantage politique de votre influence pour le bien-être de notre patrie que de vous compromettre un instant ou de vous attirer à ce sujet des désagréments. Vous devez éviter de toute façon d'avoir des scènes avec quelconque des ministres du Roi. Dire à une jolie femme, qui a de l'esprit et de la finesse dans le tact comme vous, de quelle façon elle doit s'y prendre quand elle connaît les personnages, et si elle veut bien une chose pour la faire réussir, ce serait bien peine perdue et vous apprêter à rire. La suite, la persévérance, l'instruction dans les détails, la patience, la complaisance, un peu de gêne sont les vraies armes et les moyens les plus puissants et infaillibles que le sexe a sur nos volontés; mais il faut préparer ces voies d'avance et ce n'est pas toujours dans le moment où l'on veut qu'on emporte la pièce. J'ose vous dire cela par l'intérêt vif et tendre que je prends à la continuation de votre bonheur; plus vous avancerez en âge, plus un crédit solide et la considération qui en est la suite vous seront nécessaires parmi la nation

y OCTOBRE 1784.

avec laquelle vous vivez. Comptez que vous n'avez pas d'ami plus sincère que moi, et que je sens toute l'amertume de l'éloignement dans lequel nous sommes condamnés de vivre.

Je suis enchanté que votre fils se porte bien , et j'espère que l'incommodité de votre fdle ne sera d'aucune conséquence.

J'attends d'un moment à l'autre des nouvelles de mon Escaut, et si les Hollandais auront l'impudence de commettre des hostilités.

Je suis actuellement occupé d'une tournée en Hongrie pour y arranger quelques affaires.

Pretbourg, ce o octobre 1786. — C'est à l'occasion d'une tournée que je fais en Hongrie pour y arranger quelques affaires que j'ai reçu ici votre dernière lettre par le dernier courrier. On ne saurait certainement mieux voir les objets que vous le faites; j'en suis parfaitement content, de même que de la sincérité et de l'amitié qui régnent dans la lettre de la Reine. Je vous joins ici celle que je lui écris ainsi que la copie ; j'y touche légèrement ce que vous m'avez paru désirer et qu'on ne peut assez lui répéter, savoir qu'elle doit mettre plus do suite cl d'attention aux affaires majeures.

Je crois que le prince de Kaunitz vous chargera de parler de l'échange de la Ravière à la Reine et au ministère de France. Si ces gens connaissent leurs intérêts, ils devraient être très aises de perdre mon voisinage et de me troquer contre l'Electeur, d'autant plus que, par ce moyen, je leur deviendrais moins nuisible et plus utile, tandis que les Hollandais seraient à jamais à leurs ordres, et qu'il ne me resterait plus de motif le plus éloigné d'intérêt à renouer mes liaisons avec l'Angleterre. J'aurais foncièrement un million moins de revenus, qui n'est pas peu de chose, et la France serait pour toujours la maîtresse du commerce des Pays-Ras dont les ports et les ressources seraient perdus pour l'Angleterre en temps de guerre.

S'il y a moyen de faire concevoir ces avantages au ministère français et même de l'y faire entrer, c'est une chose faite et la réussite n'en est plus douteuse, car je sais que son influence sur le duc des

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Deux-Ponts, et principalement sur son frère Maximilien est absolue. L'Électeur10, cet homme qui ne sait jamais se décider, ni dire oui ou non, a encore de la peine à se déterminer : non sur la chose, mais seulement sur les moyens, croyant, par des comptes d'apothicaire et toutes sortes de projets qui ne signifient rien, obtenir encore plus d'avantages que ceux qu'on lui a proposés.

Je n'ai pas besoin de vous dire, mon cher Comte, combien il serait à désirer que cette affaire pût réussir, puisque vous en sentez vousmême l'intérêt dans toute son étendue, et vous connaissez trop bien le pays et les personnages pour ne pas mettre tous les moyens en pratique afin de parvenir au succès tant désiré.

Je ne vous parle point des Hollandais puisque j'attends d'un moment à l'autre des nouvelles s'ils auront laissé passer mes bâtiments impunément ou non.

Vienne, le to octobre ij8ù. — Je viens de recevoir tout à l'heure, par estafette, de la part de M. le comte de fielgiojoso, la lettre que vous lui avez fait parvenir par votre garde-noble stationnairc à Paris, ainsi que sa réponse.

Elles m'apprennent l'une et l'autre l'état actuel des choses relativement à nos différends avec les États généraux des Provinces- Unies, et la marche que continue à tenir M. de Vergennes à cet égard menace à mon avis des suites si fâcheuses que je ne peux pas m'empécher de vous mander aujourd'hui encore, à la hâte, ce que j'en pense dans l'incertitude où je suis du jour auquel l'Empereur, absent encore, me mettra en état de pouvoir vous dépécher le courrier mensuel, sauf à vous transmettre par cette voie le duplicata de cette lettre, si, par hasard, elle se présentait plus tôt que je ne l'imagine.

<l> Charles -Théodore, électeur palatin de Bavière, était né le 1 1 décembre 179&. 11 était fila ainé du duc Jean Christian de Sulzbach.

A ràge de neuf an» il fut appelé à la cour de Mannheim, où il fut élevé en qualité

d'héritier présomptif de l'électeur palatin, Charles-Philippe, auquel il succéda le 3i décembre 17A9. Le 3o décembre 1777, il avait hérité de l'électeur de Bavière, Maximilicn-Joseph, mort subitement sans laisser d'héritier direct.

10 OCTOBRE 178a.

Toute celte affaire a pris un très mauvais pli . et je n'en suis point étonné" d'après la façon dont la cour de Versailles s'y est prise dès le premier pas qu'elle a fait à cet égard. Elle a débuté par une démarche tout à fait irrégulière, en promettant ses bons offices aux Etats généraux auprès de l'Empereur, sans lui demander auparavant s'il trouverait bon qu'elle se mêlât de ses affaires; et si je n'ai point relevé celte irrégularité, ce n'a été que dans l'opinion que l'on rectifierait ce manque d'égards et tout le mal qui devait résulter de cette première fausse démarche dans le courant de la négociation; mais, contre mon attente, M. de Vergennes m'a mis dans le cas de ne plus m'en flatter. A sa place, j'aurais pensé qu'il ne pouvait point convenir à la France de se mêler d'une affaire contentieusc dans laquelle son allié était demandeur et les Hollandais des gens qu'elle avait intérêt de ménager dans ce moment-ci, et, en conséquence, très amicalement, je leur aurais dit : Le Roi vous prie de le dispenser de ce que vous lui demandez, et de lui épargner par là les embarras inévitables dans lesquels ne pourrait manquer de l'entraîner l'emploi de ses bons offices, sans qu'il puisse vous en revenir aucune utilité, attendu que le Roi naturellement ne pourra jamais se permettre de plaider votre cause de préférence à celle de son allié, tandis que, en supposant même qu'il pût se permettre de ne pas prendre plus d'intérêt à lui qu'à vous, de part ou d'autre, il n'éviterait pas le soupçon de partialité et mécontenterait peut-être même les deux parties.

C'est ainsi que j'aurais cru devoir en user et de si bonnes raisons n'auraient fâché personne. Mais si on a cru devoir faire autrement , au moins aurait-on dû commencer par répondre poliment à la République sur la demande des bons offices de la France, que les égards que le Roi devait à l'Empereur, son allié, lui imposaient la nécessité de lui demander avant toutes choses s'il trouvait bon qu'elle les accordât, et qu'en ce cas elle s'en ferait un plaisir. Mais au lieu d'en user ainsi, comme il eût été dans l'ordre de le faire, on a trouvé bon de les accorder tout de suite sans ce préalable , et on a mis par là la République dans le cas de fonder des espérances chimériques sur le grand effet qui devait en résulter, en s'exposant soi-même à devoir peut-être retirer sa parole si, comme il pouvait fort bien arriver, l'Empereur, en réponse à la question , avait trouvé bon de prier la France de lui laisser poursuivre ses différends avec la République sans s'en

KAUN1TZ X MERCY.

mêler, ou bien si, maigre* cela, oo avait voulu persister à employer ses bons offices pour la République, à devoir prendre fait et cause contre son allié, que je ne pense pas que l'on puisse avoir intention de vouloir troquer contre les Hollandais.

Depuis ce moment, après avoir promis également ses bons offices à l'Empereur, ce qui était bien le moins que l'on pût faire à l'égard de quelqu'un qui n'eût pas trop présumé, ce me semble, s'il s'en était promis beaucoup plus de la part de son allié, tout ce qui a été fait de la part de la France a été marqué au coin de la plus grande partialité. Quoique en termes polis, nous n'avons vu plaider que la cause de la République, et sa conduite prouve assez que ce ne peut être tout au plus que très faiblement que l'on y a plaidé la nôtre, car sans cela il est impossible que l'on ne fût pas parvenu à faire comprendre aux États généraux que, de la libre navigation de l'Escaut, Amsterdam aussi solidement établi qu'il l'est, vis-à-vis d'une puissance qui n'a point de marine militaire, qui n'a point de chantiers de construction, et qui ne fait et ne pourra même faire jamais qu'un commerce très médiocre, qu'elle peut faire d'ailleurs par ses autres ports, et pour laquelle par conséquent la réouverture de l'Escaut est plutôt une affaire de dignité que d'intérêt, il paraît impossible que les Hollandais n'eussent pas senti que leurs appréhensions, vraies ou simulées, n'étaient que des chimères et des terreurs paniques destituées de tout fondement raisonnable, surtout si l'on y avait ajouté que le désistement de l'Empereur à toutes ses prétentions , l'entière liberté de la navigation de l'Escaut seule exceptée, était une preuve de l'emploi des bons offices de la France, et qu'il ne lui restait par conséquent, pour satisfaire à ceux qu'elle avait promis également à son allié, qu'à exhorter la République à réfléchir de son côté, de sang-froid et sans prévention, sur le vrai degré d'importance que pouvait avoir son acquiescement à ce que l'Empereur demandait.

Mais, au lieu d'en agir de cette manière, qui eût été, ce me semble, sage, régulière et convenable, on a fait tout ce que l'on n'aurait pas dû faire, et on n'a rien fait de tout ce qui aurait été convenable non seulement en sa qualité d'allié, mais même dans le cas où on n'eût voulu être que parfaitement neutre et parfaitement impartial.

La France fournit moyennant cela à l'Empereur par sa conduite à son égard dans cette circonstance une nouvelle preuve de la façon

dont tout le monde prétend qu'elle pense sur son alliance avec la maison d'Autriche, c'est-à-dire qu'elle ne méconnaît pas à la vérité les avantages qui lui en reviennent, et qu'aucune autre ne remplacerait, mais qu'en môme temps, supposant apparemment, quoique contre rime et raison, qu'elle ne convient pas au même degré à la maison d'Autriche, elle croit sa dissolution possible; qu'en partant de cette supposition erronée, elle continue à la regarder comme une puissante rivale possible, et, moyennant cela, non seulement ne concourra jamais de bonne foi à ses avantages, mais que, même directement ou indirectement, elle les traversera toujours tant qu'elle pourra.

On ne peut pas disconvenir que tout ce qui est arrivé depuis l'année 1756 ne soit très fort à l'appui de cette opinion. Je me rappelle que je suis entré en quelques détails à cet égard avec vous, dans une lettre confidentielle que je vous écrivis, faute d'autre occasion dans ce moment-là , par la poste ordinaire au mois do décembre dernier, cl je puis, par conséquent, m'en épargner la répétition"1. Mais ce que je crois devoir vous répéter en échange de ce que je vous disais alors, c'est que, si dorénavant, de fait et non pas seulement de paroles, au lieu de prouver à la cour de Vienne qu'on pense exactement comme elle sur la valeur réciproque de l'alliance, et qu'au lieu de se conduire en conséquence, on continue à lui donner des justes sujets de plainte d'accréditer par sa conduite l'opinion, où est toute l'Europe, que l'on n'y tient pas par principe et que, par des procédés louches et des chipolages et coquetteries peu honorables pour celui qui se les permet, on persévère à donner aux ennemis de l'alliance des espérances sur la possibilité de sa dissolution , et à son allié sujet de ne pouvoir compter que faiblement sur son indissolubilité, je crains fort que la France ne parvienne enfin à faire l'impossible, c'est-à-dire à détruire un système que nous regardons comme de convenance réciproque parce que nous avons le bon esprit de ne pas être jaloux de l'avantage prépondérant que doit y trouver notre allié dans tous les temps à venir et qui , par conséquent, peut et doit être éternel; car ce qui est vrai aujourd'hui doit être vrai dans cent mille ans d'ici.

Pour le bien général de l'Europe et pour le bien particulier de l'al-

(l> Voir plus haut, p. s36 et niiv.