PREFACE

Nous poursuivons cette œuvre dont nous avons fait un des buts de notre vie littéraire , et qui consiste à éclairer, par la publication de Mémoires et de documents originaux, authentiques, contemporains, — suivant la méthode critique inaugurée par Augustin Thierry, qui a renouvelé Thistoire, et sera un des honneurs du siècle, — cette période si importante, encore si mal connue, qui étend de Louis XIV à Napoléon ses flots troublés par de si grands souflles de passions et d'idées. Cette période, qa*on nomme le Dix-kuitième siècle, bornée à ses deux extrémités par le lit olympien où le grand Roi s'étonne de mourir et Téchafaud où Louis XVI s'étonne de monter, est celle où , de la Régence à la Révolution, nait, grandit et triomphe, sur les ruines du monde ancien, le monde nouveau dans lequel nous vivons. De ces rapports organiques , intimes et profonds entre un siècle transitoire et régénérateur et celui qui lui a succédé, proviennent, s'excitant et s'aiguillonnant sans cesse mutuellement, la prédilection de Thistorien et du moraliste, acharnés à fouiller jusqu'au tuf ces problèmes de nos origines intellectuelles, artistiques et politiques, et la curiosité, mêlée de sollicitude et de sympathie, de ce public qui sent bien qu'on touche à ses ancêtres.

C'est ce double sentiment des devoirs de tout homme qui aspire à mériter l'honneur du titre d'historien, et de la préoccupation publique, de plus en plus tournée vers ce siècle initiateur qu'on a vu envoyer, disait Joseph de Maistre , jusqu'au bout du monde ses philosophes et ses marchandes de modes, qui a inspiré nos travaux antérieurs depuis la publication des PhiKp-