II PREFACE

piques, digne histoire d'un temps qui ne mérite que la satire, jusqu'à celle du curieux , savant et malin Journal de Mathieu Marais, bientôt suivi des Considérations et des Portraits de Sénac de Meilhan, de» Mémotref sur le Temple de Marie- Thérèse de France, enfin de la Correspondance complète de madame du Deffand. Ce sont là les lignes de circonvallation préliminaire, les tranchées arides mais non stériles creusées autour d'un sujet trop vaste pour être enveloppé dans tous ses côtés à la fois, et qu'on n'emporte qu'après bien des ouvrages de détail et bien des assauts particuliers. Nous en avons déjà essayé plus d'ua, pAr une série d'études numographiques et épisodîq«£ft, laquelle se contiiuiefa encore loagtanps avant qae l'invesÉiftsement soit consommé. Ce grand sujet,, le plm digne d« tenter la sublime folie d'ua bénédictin profane; ce grand sujet, futur monuinent de notre vie imi d'une autre, c'e»t une Histoire du dix-huitième siècle répondant complètement aux promettes d'un pareil titre.

Pour le moment , il ne s^'ag^t que de présenter au lecteur une des pierres de cet édifice futur, qui n'est pa» près d'être couronné ; ladite pierre à peina mesurée* dégrossie, polie, ainsi que peut le faire une critique hâtive vis-à*vi& de ces documents qui ne sont <|ue des matériaux, et qui vont surtout à l'atelier oes érudits. Mais si nous ne voulons pas surfaire la valeur littéraire de ce recueil de correspondances écrites au jour le jour, giardons-nous cependant de faire fi de leur valeur historique et morale ,. et de leur piquant attrait. Cette valeur et cet attrait tiennent précisément à ce qu'elles ne sortent pas d'une plome d'historiographe , et à ce que leur auteur est un homme; homme d'expérience, d'intrigue et d'esprit, qui de sa chnse d'observateur, Ibrt bien installée entre le grand jour du salon et l'ombre des bureaux, dans cette région non définie oit l'esprit fixe les rangs, écrit tous les jours à un curieux comme lui, avec cette différence qu'il est probablement assis sur un tréne où aux premiers degrés d'un trône, des nouvelles qu'il n'a pas toujours le temps de vérifier, mais qu'il n'a pas nen plus le temps de gâter.

Voilà bien, vraiment ce qu'est le recueil que nous avons, avec plus d'un bon jjuge consulté préalablement, jugé parfaitement

PREFACE. m

digne de TimpreMion et digne d^un puUic : un recueil de lettres mius à la poste j puis, Tenireloppe brûlée, classées, étiquetées, distribuées en volumes, passées, i^rès la mort du collecteur, à la Ubliotbèqiie de Varsovie» et de là à la bibliothèque impériale de Saint-PétersboOrg.

Cestlè que quelques spirituels et ingénieux fureteurs, M. Paul Lacrovx, M. Feuillet de Conches» signalèrent cette trouvaille intéreaaante à la curiosité universelle. Un ancien protesseur de l'université de Saint-Pétersbourg, H. V. de Porochine, se voua, dana rintérét de Thistolre, à la tâcbe laborieuse de la copie du volumineux manuscrit, et voulut bien ensuite nous confier la mission de la préparer pour l'impression, c'est-àrdire de l'annoter, et de la présenter au public. C'est à lui que nous devons égaleoMni^les renseignements bibliographiques qui vont suivre , et où .sa part d'informations est indiquée par le signe de la citation. Voici l'bistohre de notre recueil, et voilà maintenant son signalement , son état civil , enfin tout ce dont il est bon que le public tt n'en ignore » .

Sur les rayons de la bibliothèque de Saint-Pétersbourg, enrî^ <iûe de plus d'une de nos dépouilles , épaves de la Révolution , •où d'ailleurs le flambeau est tenu par des hommes qui sont des types d'érudition hospitalière et courtoise , a les manuscrits sont «lassés par langue. Celui que nous publions fait partie du fonds 4es Manuscrits fiançais , et est désigné au catalogue sous la rubrique «ûvante :

a F. 51, Bulletins de Versailles j 1777-1792, 5 voL in-A*. »

tt Quelle est Ift provenance de ce manuscrit? On rencontre fréquemment dans la bibliothèque deux marques bien connues du chercheur, la marque D ei la. marque W. La première indique que le manuscrit est originaire de cette fameuse collection Doubrowski. » Cette collection fut formée impunément par un curieux vigilant et hardi , à la faveur de l'indifiièrence ou de la haine de la Kévointion pour toutes ces reliques de la pensée oà elle voyait aveuglément une insulte à son ignorance ou des titres et comme quÀ dirait des talismans de tyrannie. Nous n'avons pas i rappeler