IV INTRODUCTION

des premiers défenseurs de notre indépendance. C'est ce que je me proposai d'établir lorsque je publiai les sept premières années de sa correspondance diplomatique. Au moment où l'Italie allait réunir ses forces pour des luttes nouvelles, ce n'était pas seulement susciter à mon pays un rude auxiliaire, c'était encore rendre à la mémoire de Joseph de Maistre un hommage digne de lui que de l'appeler à servir une fois de plus la cause à laquelle toute sa vie politique avait été consacrée.

Ainsi fut publiée, avec des explications historiques qui parurent nécessaires, une partie des dépêches et des mémoires écrits par M. de Maistre de >I805 à 4840. Un jour peut-être cette première publication sera-t-elle complétée de manière à faire corps avec celle-ci. Aujourd'hui, c'est sa correspondance diplomatique pendant les sept dernières années de sa mission, de 4814 à 4 84 7, qu'il m'est donné de faire connaître ; je la livre sans réserve à l'interprétation de chacun, au nom de cette même liberté de discussion que M. de Maistre a combattue oflSciellement, mais dont lui-même ne s'est pas toujours refusé les bénéfices. Dans les lettres et les mémoires que contiennent ces deux volumes, des partis bien divers pourront trouver de quoi appuyer leurs théories; on y rencontre, en effet, les

INTRODOCTION. V

traces des influences opposées de deux mondes^ l'ancien et le nouveau, que visite d'un pôle à l'autre ce vaste esprit, dédaigneux de tout ce qui n'est pas extrême ; on y surprend quelques variations, quelques contradictions peut-être; mais ce qu'on ne peut s'empêcher d'y voir, c'est, dans la lutte même que soutient cet homme du moyen âge contre la pensée moderne dont il se sent envahi, l'un des triomphes les plus singuliers qu'ait remportés la révolution française. Déjà, dans ses lettres antérieures à 48^4, on l'a vu, en dépit de sa résistance aux doctrines contemporaines, de son attachement à la tradition, entraîné, subjugué, conquis par le génie des temps nouveaux; tout a été dit sur • ce sujet, et la démonstration est complète ; une expérience pourtant reste à faire : c'est d'examiner les jugements qu'il porte sur le déclin de l'Empire et sur la Restauration. 11 n'est rien de plus significatif que de le voir, par exemple, après avoir maudit 4 795, prendre en pitié 4 Si 5, et annoncer que le nouvel ordre européen, fondé sur l'humiliation de la France et l'immolation de l'Italie, ne saurait être durable.

On me dispensera de revenir sur les aperçus que j'ai proposés touchant M. de Maistre. Je n'ai pas non plus à parler ici de l'accueil fait à ce livre par la critique; en ce genre d'obligations.

yi INTaOPUGTION,

la reconnaissance qui se publie ressemble trop à la vanité; d'ailleurs, se résoudre, comme j'ai dû le faire, à mêler mes pages à celles d'un tel écrivain, c'était renoncer à toute prétention personnelle, et m'offrir seulement comme un objet de faciles revanches aux ressentiments qu'ex* citeraient les audaces de M. de Maistre. Je dois dire pourtant que j'ai attaché un prix particulier aux approbations de quelques personnes qui sa-* valent déjà, soit par des témoignages du monde où le ministre de Sardaigne avait vécu, soit par une étude approfondie de ses autres ouvrages, que Joseph de Maistre n'était point tel en réalité que l'imaginait une certaine école qui s'en était fait un petit fétiche sans l'avoir jamais compris. Je me tairais sur ce point si je tenais à réserver à cette publication tout l'honneur de ce qu'un critique du Journal de$ Débals appelait « la plus prodigieuse révélation que l'étude psychologique de ces derniers temps ait eu à enregistrer dans ses annales ; » mais ayant visé à être vrai plutôt qu'à être original, je suis heureux de constater que d'autres avaient déjà vu M. de Maistre sous les traits que j'ai essayé de retracer d'après ses lettres. Je viens de parler des impressions qu'il a laissées à Turin : la société russe a gardé de lui des souvenirs tout semblables. Il sufHra de noter ici que madame Swetchine^ son illustre

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amie^ disait, loi^gtemps avant que cette correspondance diplomatique eût vu le jour : « Ou ne connaît pas M. de Maistre; ce n'était ni le fanatique ni Tabsolutiste qu'on pense. » D'autres initiés étaient arrivés par des voies différentes à surpfendre le secret de cette âme agitée, qui, dans ses combats contre son propre penchant, reculait jusqu'à Grégoire VII pour échapper à l'attraction révolutionnaire; dans les trois livres où Joseph de Maistre expose le plan du gouvernement des rois, du gouvernement des papes et du gouvernement de Dieu, ils avaient démêlé des contrastes frappants entre son orthodoxie rationaliste et son instinct, son tempérament de novateur \ Je n'insiste pas sur ce grave sujet; la critique, dans ces derniers temps, a grandement modifié ses jugements sur Joseph de Maistre; puissent les documents nouveaux que je lui soumets l'aider à mettre pleinement en lumière le caractère de cet étrange penseur, dont l'œuvre tient une place si considérable dans la polémique de notre époque.

Un hommage doit être rendu ici aux personnes à qui revient, en réalité, le mérite de cette pu-

* Voir particulièrement un article de M. Binaut sur Joseph de Maistre, dans la R&ime des Dettx-Mondes du 4*'' décembre 4858.