PREFACE

IVous poursuivons cette œuvre dont nous avons fait un des buts de notre vie littéraire, et qui consiste h éclairer, par la publication de Mémoires et de documents originaux, authentiques, contemporains, — suivant la méthode critique, inciugurée par Augustin Thierry, qui a renouvelé l'histoire, et sera un des honneurs du siècle, — cette période si importante, encore si mal connue, qui étend de Louis XIV à Napoléon ses flots troublés par de si grands souffles de passions et d'idées. Cette période, qu'on nomme le Dix-huitième siècle , bornée à ses deux extrémités par le lit olympien où le grand Roi s'étonne de mourir et l'échafaud où Louis XV^I s'étonne de monter, est celle où, de la Régence à la Révolution, naît, grandit et triomphe, sur les ruines du monde ancien, le monde nouveau dans lequel nous vivons. De ces rapports organiques, intimes et profonds entre un siècle transitoire et régénérateur et celui qui lui a succédé, proviennent, s'excitant et s'aiguillonnant sans cesse mutuellement, la prédilection de l'historien et du moraliste, acharnés à fouiller jusqu'au tuf ces problèmes de nos origines intellectuelles, artistiques et politiques, et la curiosité, mêlée de sollicitude et de sympathie, de ce public qui sent bien qu'on touche à ses ancêtres.

C'est ce double sentiment des devoirs de tout homme qui aspire à mériter l'honneur du titre d'historien, et de la préoccupation publique, de plus en plus tournée vers ce siècle initiateur qu'on a vu envoyer, disait Joseph de Maistre, jusqu'au bout du monde ses philosophes et ses marchandes de modes, qui a inspiré nos travaux antérieurs depuis la publication des Phtlij)- I. a