PRÉFACE

piques, digne histoire d'un temps qui )ie mérite que la satire, jusqu'à celle du curieux, savant et malin Journal de Mathieu Marais, bientôt suivi des Comidéi'ations et des Portraits de Sénac de Meilhan, des Mémoires sur le Temple de Marie- Thérèse de France, enfin de la Correspondanee complète de madame du Deffaml. Ce sont là les lignes de circonvallation préliminaire, les tranchées arides mais non stériles creusées autour d'un sujet trop vaste pour être enveloppé dans tous ses côtés à la fois, et qu'on n'emporte qu'après bien des ouvrages de détail et bien des assauts particuliers. Nous en avons déjà essayé plus d'un, par une série d'études monographiques et épisodiques , laquelle se continuera encore longtemps avant que l'investissement soit consommé. Ce grand sujet, le plus digne de tenter la sublime folie d'un bénédictin profane; ce grand sujet, futur monument de notre vie ou d'une autre, c'est une Histoire du dix-huitième siècle répondant complètement aux promesses d'un pareil titre.

Pour le moment, il ne s'agit que de présenter au lecteur une des pierres de cet édifice futur, qui n'est pas près d'être couronné ; ladite pierre à peine mesurée, dégrossie, polie, ainsi que peut le faire une critique hâtive vis-à-vis de ces documents qui ne sont que des matériaux, et qui vont surtout à l'atelier des érudits. Mais si nous ne voulons pas surfaire la valeur littéraire de ce recueil de correspo*^-^ nces écrites au jour le jour, gardons-nous cependant de faire fi de leur valeur historique et morale , et de leur piquant attrait. Cette valeur et cet attrait' tiennent précisément à ce qu'elles ne sortent pas d'une plume d'historiographe, et à ce que leur auteur est un homme; homme d'expérience, d'intrigue et d'esprit, qui de sa chaise d'observateur, fort bien installée entre le grand jour du salon et l'ombre des bureaux, dans cotte région non définie où l'esprit fixe les rangs, écrit tous les jours à un curieux comme lui, avec cette différence qu'il est ' probabhMuent assis sur un trône ou aux premiers degrés d'un trône, des nouvelles qu'il n'a pas toujours le temps de vérifier, mais qu'il n'a pas non plus le temps de gâter.

Voilà bien vraiment ce qu'est le recueil que nous avons, avec plus d'un bon juge consulté préalablement, jugé parfailement

PREFACE. m

(ligne de l'impression et digne d'un public : un recueil de lettres mises à la poste ^ puis, l'enveloppe brûlée, classées, étiquetées, distribuées en volumes, passées, après la mort du collecteur, à la bibliothèque de Varsovie, et de là à la bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg.

C'est là que quelques spirituels et ingénieux fureteurs, M. Pau! Lacroix, M. Feuillet de Conehes, signalèrent cette trouvaille intéressante à la curiosité universelle. In ancien professeur de l'université de Saint-Pétersbourg, M. \. de Porochine, se voua, dans l'intérêt de l'histoire, à la tâche laborieuse de la copie du volumineux manuscrit, et voulut bien ensuite nous confier la mission de la préparer pour l'impression, c'est-à-dire de l'annoter, et de la présenter au public. C'est à lui que nous devons égalementales renseignements bibliographiques qui vont suivre, et où sa part d'informations est indiquée par le signe de la citation. Voici l'histoire de notre recueil, et voilà maintenant son signaiement, son état civil, enfin tout ce dont il est bon que le public " n'en ignore « .

Sur les rayons de la bibliothèque de Saint-Pétersbourg, enrichie de plus d'une de nos dépouilles, épaves de la Révolution, où d'ailleurs le flambeau est tenu par des hommes qui sont des types d'érudition hospitalière et courtoise, " les manuscrits soni classés par langue. Celui que nous publions fait partie du fonds des Manuscrits français , et est désigné au catalogue sous la rubrique suivante :

«F. 51, Bulletins de Versailles, 1777-1792, 5 vol. in-A". «

«Quelle est la provenance de ce manuscrit? On rencontre fréquemment dans la bibliothèque deux marques bien connues du chercheur, la marque D et la marque W. La première indiqueque le manuscrit est originaire de cette fameuse collection Doubrowski. » Cette collection fut formée impunément par un curieux vigilant et hardi , à la faveur de l'indilférence ou de la haine de la Révolution pour toutes ces reliques de la pensée où elle voyail aveuglément une insulte à son ignorance ou des titres et comme <jui dirait des talismans de tyrannie. Nous n'avons pas à rappeler

,v PREI'ACE.

les prouesses des Vandales de 1792 et 1793 , aeharnés à jeter aux Imchers patriotiques, ou à convertir en gargousses pour les canons, non-seulement l'histoire héraldique et généalogique, mais une partie même de l'histoire politique, financière et militaire de la France. Nous nous bornons à dire qu'en attendant que commençât la réaction contre ces brûleries de papiers, qui ne finirent guère qu'avec les tueries de personnes qui leur correspondent si naturellement, quelques compilateurs, comme Manuel elSoulavie, vouèrent à la publicité certains des documents qu'avaient vomis à la fois les archives publiques et privées, les bibliothèques, et surtout la Bastille; tandis que quelques-uns de ces curieux, plus ou moins désintéressés, qui se trouvent décrire tous les vandalismes, épiant l'occasion et guettant les débris, se faisaient comme Doubrowski, par exemple, à la faveur de l'inviolabilité diplomatique, un trésor de livres et de pièces qui, émigrant avec eux, détournait à l'étranger une des sources d'informations de notre histoire et de notre critique.

'i Le manuscrit dont nous nous occupons ne provient pas de DoubroTi'ski ; il porte la marque W^ qui signifie Varsovie, et qui le classe au nombre de ceux que les bibliothèques de \arsovie ont, en 1795, apportés à celle de Saint-Pétersbourg, où elles furent à cette époque versées et confondues "■. "

« Les lettres qui composent ce recueil de cinq volumes in-quarto ne sont pas autographes r , ainsi que l'explique la nature essentiellement confidentielle et parfois même compromettante de leurs indiscrétions. Ces lettres sont de celles dont l'auteur, qui connaît les relations de la poste avec la police, la surveillance inquiète du ministère sur toutes les lettres à destination étrangère, qui sait enfin que, même sous l'honnête Louis XVI, l'intérêt politique peut triompher de ce respect nouveau du secret des lettres, si outrageusement et quotidiennement violé pendant le règne de Louis XV'; ces lettres, disons-nous, sont (h; celles dont l'auteur, quoique n'ayant plus à redouter au même degré les intrigues

(') (i A lu suite (le l'alidicatioii du dernier r(ii de l'oiojjiic (25 novembre 179,")), Varsovie étant devenu le eliel'-lieii d'une province prussienne, la l>ii)ii(>lliè(|uc publi(|uc, fondée |)ar Zainsiti, prit le clieriiin de Saiut-l'étersbourg , où clic fut incorporée ù lu bibliotlièinie impériale, y [Sole de M. de l'oroc/iiiie.)