VI PREFACE

nique masquée à laquelle nous avons dû plus d'un agréable moment. Mais quoi! des impressions arbitraires, des hypotbèses plus ou moins ingénieuses, des conjectures plus ou moins décevantes! Un philosophe à notre place se tirerait d'aifaire par un système, un académicien éluderait la question par la nomination d'une commission et la promesse d'un rapport; mais nous, qui sommes tout simplement un curieux dans l'embarras, qui n'avons pu prendre la précaution de bon sens qui permit au petit Poucet de retrouver son chemin, et qui n'avons pas, pour refaire le ravail de Zadig, l'esprit divinateur de Voltaire, nous voilà fort embarrassé.

Nous le serions moins pour démontrer l'importance historique et littéraire et faire ressortir l'attrait curieux et malin de ces révélations dans lesquelles parfois au ragoût de la nouveauté s'ajoute celui de la médisance; mais ce profit et cet attrait s'augmenteraient singulièrement du nom et de la valeur d'un personnage connu. Essayons donc de soulever le masque, et tentons, faute de pouvoir dire quel est Fauteur de cette Corresj)ondance, de dire au moins qui il pourrait être.

Et tout d'abord cherchons matière à induction dans la physionomie générale et les caractères essentiels de cette correspondance. Son originalité, celle qui la distingue des autres volumineux produits de cette littérature épistolaire , mercenaire et clandestine, qui, sous le règne de l'arbitraire et du bon plaisir, à une époque passionnée pour le défendu et pensant volontiers « que ce qui est malin doit être vrai et que ce qui est vrai doit être malin ' , multiplie son industrie parasite, sa spéculation de médisance, son succès de scandale; l'originalité de notre Correspondance, disons-nous, c'est qu'elle n'est point frivole, ni superficielle ni maligne, pirouettant autour des choses les plus graves, riant des hommes les plus sérieux, débitant avec la verve d'un coiffeur congédié les secrets des toilettes, s'adossant à la cheminée de l'air important d'un invité du salon à la mode (qui en réalité s'informe à l'office); qu'elle n'a point enfin cette impertinence de mauvais ton du parvenu mécontent, cette malice aigre de la caillette ambitieuse, cette fade plaisanterie d'abbé de boudoir, cet air paradoxal et provocateur quand même, qui dépare