INTRODUCTION

Les documents que nous offrons aujourd'hui au public apporteront, croyons-nous, de nouveaux témoignages à ce grand procès de la Révolution qui s'instruit depuis plus d'un siècle et sur lequel il ne semble point qu'un jugement définitif soit près encore d'être prononcé. C'est la correspondance de quelques-uns de ces Français du dehors contre lesquels on a accumulé tant de préjugés et tant de rancunes, et dont la conduite et les opinions ne peuvent guère être appréciées avec nos idées modernes, tant elles en diffèrent essentiellement ! Les auteurs appartenaient au monde de la Cour et leurs relations avec la famille royale étaient connues. Les deux principales interlocutrices de ce long et instructif dialogue qui dura dix ans, étaient les deux amies intimes, les correspondantes habituelles de cette sainte Madame Elisabeth dont les lettres, intégralement publiées, ont révélé tant de trésors d'esprit, de tendresse, de gaieté, d'énergie, d'abnégation, de piété à la fois vive et tolérante. L'une était la marquise de Raigecourt, l'autre la marquise de Bombelles.

Quelques renseignements sommaires sur ces deux femmes de caractère et d'âge différents, mais d'un dévouement égal , sont nécessaires au début de cette Introduction.

Tout le monde a lu ce trait charmant du cœur de Madame Elisabeth, raconté pour la première fois par le comte Ferrand : Un jour, la jeune Princesse va trouver la Reine : « Promet- « tez-moi, lui dit-elle, de m'accorder ce que je vais vous de-

a mander. — Qa'est-cc donc? répond la Reine ; avant de rien « promellre, j'aimerais savoir ce que vous voulez. — Com- « mencez par promettre. — Non, dites d'abord. » Après un débat de quelques minutes plein d'amabilité et d'enjouement : « Eb bien, reprend la Princesse, ce que je désire, le « voici : un parti se présente pour Gausans ; afin de faciliter le (c mariage, je voudrais lui faire une dot de cinquante mille « écus. Le Roi me donne tous les ans trente mille livres d'é- « trennes; obtenez qu'il m'en avance cinq années. » La Reine promit, le Roi donna; le mariage fut conclu, et pendant cinq années, tandis que chacun des princes et princesses recevait ses étrennes. Madame Elisabeth, qui n'avait rien à recevoir, s'écriait gaiement : « Moi, je n'ai rien, mais j'ai ma Raige- « court. »

M"'^ de Gausans, dont il est question ici, et qui devint la marquise de Raigecourt, était la seconde fille du marquis de Gausans et de la marquise, née comtesse de Glisy, que Louis XVI, qui estimait la sûreté de ses principes et l'élévation de son caractère, avait, en 1778, lors de la formation de la Maison de Madame Elisabeth, nommée dame pour accompagner la Princesse. Suivant l'usage des jeunes filles nobles de cette époque, M"° de Gausans portait le nom d'une terre de sa famille et s'appelait la comtesse de Vincens. Elle avait trois sœurs et un frère, et était, ainsi que ses deux plus jeunes soeurs, la comtesse de Mauléon et la comtesse d'Ampurie, dame chanoinesse du chapitre noble de Saint-Louis de Metz. La règle de son chapitre la forçait à passer à Metz huit mois de l'année. Gette longue absence était un vrai chagrin pour Madame Elisabeth, qui avait un goût très vif pour M^'^ de Gausans et désirait la rapprocher d'elle le plus possible. Mais la mère, avec un tact et une sagesse que n'ont pas toujours toutes les mères, ne voulait pas que sa fille se fixât à la Cour avant d'être mariée. L'ingénieuse affection de Madame Elisabeth trouva, pour retenir son amie près d'elle, le délicat moyen que nous avons raconté plus haut : en 1784, elle la maria au marquis de Raigecourt, gentilhomme lorrain, dont

la famille habitait les environs de Metz*, et la fit nomm.er dame pour l'accompagner.

Femme d'une intelligence vive, d'un cœur aimant, d'une piété tendre et fervente, d'undévouement prêta tous les sacrifices, la marquise de Raigecourt fut, pendant six ans, la fidèle compagne de la pieuse Princesse, partageant sa vie, s'associant à ses bonnes œuvres, recevant ses conseils , imitant ses vertus.

D'un âge un peu plus avancé et d'un caractère plus ferme peut-être, la marquise de Bombelles n'avait pas pour Madame Elisabeth une moins ardente admiration que M'"^ de Raigecourt. Sa mère, la baronne de Mackau, avait reçu, à Saint- Cyr, l'éducation austère et forte qui se donnait dans la maison fondée par M"i^ de Maintenon. A la demande de M^'^ de Marsan, elle avait été, en 1771, nommée sous-gouvernante des Enfants de France, c'est-à-dire de Madame Glolilde et de cette enfant volontaire et indisciplinée, mais d'une grâce et d'une « sensibilité charmante » - qui s'appelait Madame Elisabeth.

Venue de Strasbourg avec sa mère, Angélique de Mackau devint promptement l'amie de cœur et la compagne d'amusements delà jeune Princesse, qui avait deux ans de moins qu'elle. Elle a raconté elle-même, dans une note qu'elle remit en 1795 au comte Ferrand, les débuts de leur intimité.

« Madame Elisabeth, dit-elle, me considéra avec l'intérêt qu'inspire à un enfant la vue d'un autre enfant de son âge. Je n'avais que deux ans de plus qu'elle, et, aussi portée qu'elle à m'amuser, les jeux furent bientôt établis entre nous et la connaissance bientôt faite. Ma mère, n'ayant point de fortune,

1. La famille de Raigecourt était originaire de Metz dont un Raigecourt avait été échevin en 1264. Lors de la réunion du pays messin à la France, une partie de la famille émigra à Nancy et fit partie de la chevalerie de Lorraine. Le marquis de Raigecourt avait servi d'abord dans l'artillerie, puis dans Royal-Allemand.

2. Marie-Antoinette à Marie-Thérèse, 14 juillet 1775. Correspondance secrète du comte de Mercy, II, 352.

pria M"!" de Marsan de solliciter pour moi une place à Saint- Cyr. Elle l'obtint, et je m'attendais à être incessamment conduite dans une maison pour laquelle j'avais un véritable attachement. Cependant Madame Elisabeth demandait sans cesse à me voir ; j'étais la récompense ou de son application ou de sa docilité, et M™^ de Marsan, s'apercevant que ce moyen avait un grand succès, proposa au Roi que je devinsse la compagne de Madame Elisabeth, avec l'assurance que, lorsqu'il en serait temps, il voudrait bien me marier. Sa Majesté y consentit. Dès ce moment, je partageai tous les soins que l'on prenait pour l'éducation de Madame Elisabeth. Cette infortunée et adorable Princesse, pouvant s'entretenir avec moi des sentiments qui remplissaient son cœur, trouvait dans le mien une reconnaissance, un attachement qui, à ses yeux, me tinrent lieu des qualités de l'esprit et de l'amabilité. Elle me conserva, sans aucune altération, des bontés et une tendresse qui m'ont valu autant de bonheur que j'éprouve aujourd'hui de douleur et d'amertume i. Je fus mariée par elle à M. de Bombelles. Le Roi voulut bien, sur la demande de sa sœur, me donner une dot de cent mille francs, une pension de mille écus et une place de dame pour accompagner Madame Elisabeth. Cet événement lui causa le plus sensible plaisir. Jamais je n'oublierai la touchante sensibilité avec laquelle elle me dit : « Enfin, voici donc mes vœux accomplis ; tu « es à moi ! Qu'il est doux de penser que c'est un lien de plus « entre nous et d'espérer que rien ne pourra le rompre 2. »

Le marquis Marc-Marie de Bombelles, qui épousait, en 1778, M"'' de Mackau, appartenait à une vieille famille d'Alsace. Son père avait été gouverneur de la place forte de Bitche, dont le nom devait être donné à l'un de ses fils. Lui-même, après avoir été élevé avec le duc de Bourgogne, frère aîné de Louis XVI, s'était engagé à treize ans dans les mousque-