Madame Elisabeth avait été guillotinée le 10 mai

2. Éloge historique de Madame Elisabeth de France, par le comte Ferrand, p. 13G, édition de 1861.

taires, puis avait passé, en 1783, dans les hussards de Berchiny. En 1785, il' abandonna l'armée pour la diplomatie, où son beau-père avait servi avec honneur. Nommé, en 1786, ambassadeur de France en Portugal, il fut, en 1789, envoyé à Tenise, et c'est là que nous le retrouvons, à l'époque où s'ouvre celte correspondance.

Unies par un dévouement commun à Madame Elisabeth, ]\|mes ^Q Raigecourt et de Bombelles n'avaient pas lardé à l'être par une amitié, respectueuse et confiante chez la première, un peu protectrice chez la seconde, affectueuse et cordiale chez toutes deux. M"^*^ de Bombelles donnait à son amie, plus jeune qu'elle et qui avait moins vu le monde, les conseils d'une sagesse mûrie au contact des affaires et des hommes ; elle l'appelait ina bonne petite, ma chère petite^ mon enfant. On sent qu'elle a sur elle l'autorité de l'âge et celle de l'expérience.

Quand la Révolution éclata, ces deux dames étaient en France, près de la Princesse ; ce fut elle qui les força à partir. On sait avec quelle héroïque abnégation elle-même, dans ces années terribles, refusa d'abandonner son frère. Si elle n'eût suivi que ses goûts, elle eût infailliblement émigré. Mais, femme de devoir et de sacrifice avant tout, elle demeura là où il lui semblait que Dieu la voulait. Ses amies s'étonnaient qu'elle n'eût pas quille la France en même temps que ses tantes'. « J'ai cru voir par tes lettres, écrivait-elle à cette époque à M"i^ de Bombelles, et par d'autres que j'ai reçues, que l'on était étonné que je n'aie pas pris le même parti qu'elles (Mesdames). Je n'ai pas cru voir mon devoir attaché à celle démarche ; voilà ce qui m'a dicté ma conduite 2. » Et à l'abbé de Lubersac, qui avait accompagné Mes-

1. Mesdames, filles de Louis XV, avaient quitté la France le 19 février 1791. Arrêtées à Arnay-le-Duc, elles n'avaient pu continuer leur voyage qu'après un décret de l'Assemblée.

2. Madame Elisabeth à la marquise de Bombelles, 13 mars 1791. Correspondance de Madame Elisabeth de France, p. 249.

dames, elle écrivait un an plus tard : « Il est des positions où l'on ne peut disposer de soi, et c'est la mienne. La ligne que je dois suivre m'est tracée si clairement par la Providence qu'il faut que j'y reste *. »

Mais ce qu'elle acceptait pour elle-même, elle ne l'acceptait pas pour ses dames ; les épreuves, les émotions, les attentats qui ne l'effrayaient point, elle les redoutait pour elles. Dès les premiers éclairs de la Révolution, elle en avait prévu les orages, et elle avait voulu que ses amies se missent à l'abri. Au mois de juillet 1789, Mm° de Bombelles, qui nourrissait alors un de ses enfants, était allée en Allemagne voir son frère, le baron de Mackau, ministre à Stuttgard. Madame Elisabeth, heureuse de la savoir loin des dangers dont on était menacé en France, ne voulut pas qu'elle y revînt; ce fut elle qui la décida à rejoindre son mari à Venise : « Je vous ai tenu parole, mon enfant ; je n'ai pas été fâchée de vous dire adieu... Oui, je vous le répète et vous le dirai sans cesse, je suis charmée que vous alliez nourrir Henri IV 2 dans un pays où l'air est plus chaud et par conséquent plus propre cà l'éducation que vous voulez lui donner 3. » Au fond, elle était triste du départ de ses amies ; mais, pour ne pas les troubler, elle affectait de s'en consoler facilement : « Même, disait-elle, je passe à la joie de sentir qu'au moins tu as trouvé un endroit de la terre où l'on puisse respirer tranquillement l'air pur et jouir des beautés de la nature^. »

Vers la même époque, M^^ de Raigecourt, qui venait de perdre un fils unique, s'était retirée quelque temps à la campagne chez ses beaux-parents : « Raigecourt n'est pas encore revenue, écrivait Madame Elisabeth; je crois qu'elle passera

1. Madame Elisabeth à l'abbé de Lubersac, 15 mai 1792. Correspondance de Madame Elisabelh de France, p. 406.