PLANÈTES KT

sa valeur est de 6',7 à la distance moyennede la t«iT6(fig. 125).

Lorsqu'on prend pour unitâ le diamètre terrestre, le diamètre, réel de Mercure est représenté par le nombre 0,378. Le rapport des volumes est de 0,0511 et le rapport des masses 0,081 (fig. 126).

La durée d'une oscillation complète de Mercure autour du soleil varie entre 106 et 130 jours. Ainsi Que nous l'avons ex-

pliqué plus haut, la durée de la révolution sidérale est moindre que celle d'une oscillation complète. L'année de Mercure est de 88 jours terrestres.

Comme toutes les planètes. Mercure est animé d'un mouve^ ment de rotation, La durée de ses jours lUffère très-peu de celle

de notre jour solaire, mais la durée relative des jours et des nuits est beaucoup plus variahle que sur la terre, par suite de l'inclinaison de l'axe sur le plan da l'orbite.

Mercure a des montagnes très-élevées. La plus haute n'a pas moins de 19 kilomètres d'élévation; c'est la 253» partie du diamètre de la planète. Schrster, pendant le passage de la planète

186 COSHOCRAPHIE ÉLÉUENTAIRB.

sur le soleil, le 7 mare 1799, a cm voir sur son disque noir iia point lumineux. Si cette observation est exacte, on doit en cooelure qu'il ; a à la surface de Mercure des volcans en ignitioD.

r^éniis. L'orbite de cette planite est sensiblement circulaire; M. distance moyenne au soleil est de 27 millions 500 millelieues métriques; la chaleur et la lumière y ont à peu près deux fois autant d'intensité que sur notre globe. Cest au moment de la quadrature que l'éclat de Vénus est maximum; elle est alors si brillante qu'on peut l'apersevoir en plein jour. A l'époque de la conjonction inférieure, elle se trouve cinq à six fois plus près de nous qu'au moment de la conjonction supérieure; aussi paratt-elle d'alitant plus grosse que son croissant est plus étroit.

La plus grande distance de Vénus à la terre varie entre 66

millions 300 mille et 64 millions 638 mille lieues, la plus petite entre 11 millions 370 mille et 9 millions 700 mille lieues. On peut dire qu'aux distances maximum, moyenne et minimum les diamètres apparenta sont entre eux comme les nombres 10, 18 et 65. A la distance moyenne, ta valeur du diamètre est de 16' ,9.

Si l'on prend le diamètre de la terre pour unité, le diamètre réel de Vénus est égal à 0,954; le rapport des volumes est 0,868, celui des masses 0,780 (fig. 127).

La durée d'une oscillation complète de Vénus autour du soleil est de 584 jours. Son année est de 225 jours environ.

Vénus tourne sur elle-même en 23'21=>. Par suite de la forme circulaire de l'orbite, les quatre saisons de la planète sont à peu

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près égales ; mais par suite de la grande inclinaison de Taxe de rotation sur le plan de l'orbite, les variations des saisons sont très-marquées et la durée relatire des jours et des nuits éprouye, dans rintervalled'unerévolution, des changements considérables. Le sol de Vénus est parsemé de hautes montagnes. On croit que quelques-unes atteignent jusqu'à 44 kilomètres d'élévation verticale. Pendant le passage de Vénus sur le soleil en 1761, un anneau nébuleux parut environner le disque noir de l'astre. En outre, au moment où il était en partie sur le soleil, en partie au dehors, on vit comme un anneau lumineux sur le contour de Tare extérieur. Cette double observation fait supposer que la planète est enveloppée d'une atmosphère très-épaisse.

204. Parallaxe du soleil. — Les planètes inférieures viennent de temps à autre, à l'époque de leur conjonction inférieure, se placer entre le soleil et la terre. Si les plans de Torbite terrestre et de l'orbite planétaire se confondaient, la planète semblerait se projeter sur le disque du soleil à chaque conjonction intérieure. Mais, par suite de l'inclinaison des deux plans, la planète peut passer, soit au-dessus, soit au-dessous du disque solaire, à une distance plus ou moins grande de ce disque, de sorte que les passages sont assez rares. Pour Vénus en particulier, deux passages se suivent dans un intervalle de 8 ans, puis le phénomène ne se reproduit plus qu'au bout d*un nouvel intervalle de plus d'un siècle. Les derniers passages observés Pont été le 5 juin 1761, le 3 juin 1769 et le 8 décembre 1874.

Nous avons vu précédemment que lorsqu'on connaît la parallaxe du soleil, il est facile d*en déduire la distance du soleil à la terre. La parallaxe solaire permet encore d'obtenir des notions certaines sur les distances mutuelles de tous les astres, sur leur grosseur et sur leur masse. Or on peut par l'observation du passage de Vénus sur le disque solaire déterminer la parallaxe du soleil. L'astronome anglais Halley avait, en 1678, fondé sur cette observation une méthode qui fut appliquée en 1769 par l'astronome Chappe, le P. Hell et le navigateur Gook. Voici, très-sommairement, le principe de cette méthode.

Au moment du passage, des observateurs placés en des points différents du globe A et B (fig. 128) voient la planète se projeter en des points différents V, et V, du disque solaire. Or le mouvement angulaire de Vénus étant connu, on peut, par l'évaluation du temps du passage, mesurer la corde décrite et obtenir ensuite la distance V, V^des deux cordes. Gela posé, les triangles