Caractère particulier de la décomposition

— Lorsque les corps simples, virtuellement existants dans le mixte inorganique, reconquièrent leur être spécifique, ils reprennent en même temps toute la quantité de chaleur et d'énergie qu'ils avaient dégagée en se combinant. Phénomène vulgaire, sans doute, mais d'une grande importance ! Qu'adviendrait-il en efïet du principe de la conservation de l'énergie, si la mise en liberté de la chaleur provenant des combinaisons n'était compensée par une reprise équivalente au profit des décompositions ?

Et puis, à ce compte, les éléments ne seraient-ils pas bien vite frappés d'inertie complète, puisque chaque union nouvelle marquerait pour eux une perte irréparable de force ?

Heureusement la nature a pourvu à cette condition de vie et d'équilibre. Les deux phénomènes d'ordre inverse sont toujours de même intensité, en sorte que l'hydrogène et le chlore, par exemple, au sortir de l'acide chlorliydrique HCl, enlèvent exactement au milieu ambiant les 22 calories qu'ils lui avaient cédées.

Il en est de ce fait comme de tant d'autres que leur fréquence a rendus familiers. On les trouve naturels, nécessaires même à l'ordre cosmique, et l'on songe à peine à en rechercher la cause explicative.

') ToLETUS, De generatione et corrtiptic7it.

Cependant, celui qui nous occupe enveloppe une certaine obscurité, car à bon droit l'on se demande comment des corps affaiblis, déprimés par la combinaison, et privés parfois d'une partie très considérable de leurs énergies natives, opposent à leur séparation une résistance si puissante qu'il faille, pour les désagréger, mettre en œuvre toute la somme de forces dont ils furent dépouillés. La stabilité, semble-t-il, devrait être en raison inverse des pertes subies.

Pour nous donner la clef de cet apparent mystère, la théorie thomiste n'a point à recourir à des hypothèses nouvelles. Il lui suffît de faire appel à ses principes généraux sur le processus génétique des formes essentielles.

Une forme, disent les scolastiques, ne peut naître que dans une matière disposée à la recevoir. Or, la chaleur dépensée par la combinaison nous avait donné la mesure des altérations exigées par la forme spécifique du composé. En vertu de la même loi, les formes élémentaires disparues ne réapparaîtront qu'à la suite d'une restitution aux diverses parties du composé, de la quantité d'énergie qui caractérise l'état naturel des éléments libres.

En d'autres termes, puisque le même principe d'adaptation de la matière à sa forme spécifique régit la formation des synthèses chimiques et la reviviscence de leurs composants, les phénomènes thermiques correspondant à ces deux phases opposées de l'évolution des êtres doivent être de signe contraire et de même intensité.

Telle est aussi la raison foncière de leur spécificité et de leur constance,

261. Comment se fait le retour des éléments à l'état de liberté ?

1° Essais infructueux de solution. — La question de savoir comment une même cause extrinsèque, telle la chaleur communiquée, peut faire surgir d'un composé apparemment homo-

s^èiie plusieurs éléments de nature hétérof(ène, compte, nous l'avons dit déjà, parmi les problèmes les plus ardus de la philosophie naturelle.

Aussi, nombreuses sont les solutions proposées par les hommes de science et les philosophes.

Parmi les mécanistes, partisans décidés de l'homojs^énéité de la matière, se rencontre déjà une divergence de vues.

D'après les uns, les atomes conservent dans le mixte leur être individuel et leurs propriétés distinctives. La combinaison est une union d'éléments inchangés mais enchevêtrés. Brisez donc leurs liens et vous leur rendrez la liberté. Quoi de plus simple ?

Ce premier essai est certes radical. Il a malheureusement le tort de contredire à l'expérience et à l'un des principes fondamentaux de la physique moderne. Que les générateurs subissent des changements profonds dans l'ensemble de leurs propriétés, c'est un fait que les sens attestent à l'unanimité, et le principe de la conservation de l'énergie appliqué au dégagement de chaleur, d'électricité ou de force mécanique dont s'accompagnent les combinaisons, confirme éloquemment la véracité de ce témoignage ').

Plus soucieux du fait, d'autres aiment à reconnaître que toute action chimique entraîne avec elle un changement plus ou moins profond de propriétés. Seulement, la persistance actuelle des composants suffit, d'après eux, à garantir la possibilité de leur réintégration dans leur état primitif.

Est-ce une solution? Nullement, car la difficulté est simplement déplacée. Qu'importe, en effet, que l'être essentiel des atomes demeure inaltéré ? Si les masses, comme on le soutient, sont toutes de même nature ou homogènes, n'est-il pas contradictoire de leur attribuer des aptitudes spécifiques à reprendre exactement ce qu'elles ont perdu ? Pourquoi dès lors, en

1) Cfr. pp, 336 et suiv,