GG

A cette première assertion, l'expérience elle-même se charge de donner un solennel démenti. Nous rencontrons en chimie des centaines de cas où cette saturation n'a pas lieu, bien que, d'après les lois de l'atomicité, il soit impossible d'y introduire des soudures pour la compléter.

Le phosphore, par exemple, forme avec le chlore deux combinaisons ayant respectivement pour formule PhCl; et PhClô. Le dernier de ces composés nous fait voir avec toutes les clartés de l'évidence que dans le corps inférieur PhCla, l'atomicité du phosphore n'est pas complètement épuisée. D'autre part, cet atome ne peut dépenser le reste de son énergie sur un atome de même espèce, puisqu'il est seul. Il conserve donc deux atomicités libres.

Ainsi en est-il de l'azote. Tous les chimistes le considèrent comme un élément trivalent ou même pentavalent ; ce qui ne l'empêche nullement de former avec l'oxygène une combinaison définie, NO, où il ne déploie que deux atomicités.

Bien plus, le carbone lui-même nous offre des cas analogues. A l'heure présente, ce serait une hérésie scientifique de nier l'existence des quatre atomicités du carbone. Cependant, dans son oxyde inférieur CO il est incontestablement bivalent, et la constitution binaire de ce composé ne laisse aucune place à des soudures complémentaires.

combinaison C2H0, car on explique sans peine l'état de non-saturation des composés hydrocarbonés. Cfr. Philosophisclus Jahrbitch, 1904, S. 345.

Nous n'avons jamais nié que la cause mvoquée par notre contradicteur ait été l'origine de la théorie des soudures. Mais ce que nous soutenons, et l'existence de centaines de formules à double ou à triple soudure le prouve d'une manière évidente, c'est qu'en fait, les soudures soit simples, soit multiples « ont pour rôle de compléter l'atomicité du carbone, lorsque le nombre d'atomes hétérogènes n'y suflit point -. Le principe, tel qu'il est actuellement employé en chimie organique, ne peut avoir d'autre sens.

Que telle fut aussi notre pensée, l'auteur peut facilement s'en convaincre en relisant la note qui termine le n^ 46 : - Nos critiques, on le voit, \'isent avant tout la théorie des soudures multiples .".

Le principe sur lequel repose la théorie se trouve donc controuvé par l'expérience.

44. 30 Cette théorie se réclame à tort du pouvoir additionnel des corps non saturés. — On a voulu découvrir une preuve de la validité de cette hypothèse dans la facilité avec laquelle elle rend compte du pouvoir additionnel des composés non saturés.

Les corps renfermant des atomes dont l'atomicité n'est pas satisfaite, ont l'aptitude de compléter leur molécule par l'ajoute de nouveaux associés.

Ainsi le pouvoir additionnel de C2H2 est égal à quatre unités d'action chimique : ce corps se combine aisément à quatre atomes de chlore ou d'hydrogène. D'où vient cette aptitude? Elle résulte, répondent les mécanistes, de la faculté que possèdent les atomes, de se dégager de toutes les soudures non nécessaires au maintien de l'unité du composé, et d'employer ces forces, provisoirement enchaînées, à des ajoutes plus naturelles. Dans le cas présent, les quatre atomicités, immobilisées par deux des soudures, redeviennent libres et s'exercent sur des éléments hétérogènes.

Or, un simple exemple nous montrera combien cette immobilisation temporaire des atomicités vacantes est inutile à l'explication du pouvoir additionnel.

La formation de l'oxyde de carbone CO donne lieu à un dégagement de chaleur de 68 calories '). Ce composé, n'étant pas saturé, peut s'unir encore à un nouvel atome d'oxygène, avec un phénomène thermique équivalent.

Quelle est l'origine de ce pouvoir additionnel si clairement

') Nous avons ajouté à la quantité de chaleur dégagée par l'action chimique, celle que le carbone a dû absorber en passant de l'état solide à l'état gazeux. Cette somme de chaleur représente, en fait, le calorique qu'aurait dégagé cette combinaison si l'on avait pu préalablement volatiliser le carbone.

manifesté par l'oxyde de carbone? 11 jirovient simplement de ce (lue, dans cette réaction, le carbone, n'ayant à lutter qu'avec un seul atome d'oxygène, n'a dépensé que la moitié de son énergie native. 11 a transmis le reste au composé et c'est justement cette réserve qu'il a mise en œuvre dans la seconde combinaison.

Cette énergie était-elle emmagasinée sous forme de soudures? Nullement, car, dans l'occurrence, et de l'aveu des mécanistes, toute soudure est physiquement imi)()ssible, l'atome de carbone étant seul de son espèce.

Eh bien ! puisque dans ce cas, et dans un grand nombre d'autres que nous fournit la chimie, l'hypothèse des doubles ou triples liaisons interatomiques se trouve impuissante à rendre compte du pouvoir additionnel, pourquoi donc l'appliquer aux composés h3'drocarbonés, tels que C2H.> et C-.'H4? Si l'insuffisance du nombre d'atomes d'hydrogène ne permet pas au carbone de déployer toute son activité, qu'y a-t-il de plus naturel que, même en l'absence de toute soudure, les forces inutilisées restent disponibles pour une ci^mbinaison plus complète ?

D'évidence, le recours à ces liaisons multiples devient tout à fait inutile.

45. 4" Les pliénomcnes thermiques attribues aux soudures rendent la théorie illusoire. Lorsqu'on

examine les phénomènes thermiques qui, d'après les calculs des mécanistes, accompagnent la formation des xiudures, la thét^)rie mécanique de l'atomicité semble se résoudre en un jeu fantaisiste de l'imagination \).

') Pour saisir exactement toutes les difficultés inhérentes à cette théorie, il est nécessaire d'avoir sous les yeux ces phénomènes thermiques, et de suivre le procédé employé par les atomistes pour en évaluer la grandeur.

Le principe sur lequel reposf la détermination de ces phénomènes est le suivant : Lorsqu'un corps se décompose, ses parties, mises en liberté,

Dans Tacétylène, C2Hi, les deux atomes de carbone sont,

dit-on, rivés l'un à l'autre par un triple lien, comme l'indique

CH la formule de structure . Le premier s'est formé avec un

reprennent toute la quantité de chaleur qu'elles avaient dégagée en s'unissant.

Si donc on brûle dans l'oxygène un composé hydrocarboné, la somme de calorique produite par la combustion sera, d'ordinaire, inférieure à celle que dégagerait la combustion de ces mêmes éléments libres. La différence entre ces deux sommes exprime la quantité de chaleur perdue dans le fait de la combinaison.

En appliquant cette méthode au méthane CH4, on constate que chacun des quatre atomes d'hydrogène unis au carbone, s'y est combiné avec un dégagement de 14,7 calories. C'est la donnée fondamentale qui va désormais nous guider dans notre recherche.

CHa

Examinons CaHe dont la formule de structure est I

CHs

La chaleur de combustion de ce corps s'élève à 373,33 calories. Si on brûle séparément le carbone et l'hydrogène qu'il renferme, on obtient 475,92. (Les deux atomes de carbone, supposés gazeux, nous donnent 2 CO2 = 271,92 et les trois molécules d'hydrogène deviennent 3 H2O = 204. — Au total 475,92 calories). Entre la chaleur de combustion de l'éthane comme tel, et la chaleur de combustion de ses éléments libres, il existe donc une ditïérence de 475,92 — 373,33 = 102,59 calories.

Ce calorique représente exactement l'intensité du phénomène thermique qui a accompagné la formation de C2Ha.

Or, il résulte de l'étude de CH4 que chaque atome d'hydrogène, en se fixant sur le carbone, dégage 14,7 calories. Dans le cas présent, les six atomes d'hydrogène, en s'unissant aux deux atomes de carbone, ont dû dégager 6 X 14,7 = 88,2 calories. En fait, le calorique constaté est de 102,59. 11 reste donc un excédent de 102,59 — 88,2 ~ 14,39.

D'oii vient cette chaleur qui ne relève pas de l'action de l'hydrogène sur le carbone ?

Elle tire son origine, répondent les atomistes, de l'atomicité qu'ont échangée entre eux les deux atomes de carbone, en un mot, de la sou-

dure, comme l'indique la formule I . Aussi, ajoute-t-on, l'état de satu-

CHs ration de ce corps s'explique sans peine, puisque le phénomène thermique de la soudure est sensiblement égal à celui de l'hydrogène :

Appliquons le même procédé à l'éthylène.

La chaleur de combustion de ce composé est de 334,80. Celle de ses éléments libres s'élève à 407,92. D'où un excédent de 73,12. Si de ce calo-

dégagement de chaleur de 1-4 calories, environ. Le second n'a donné lieu, ni à une absorption, ni à un dégagement de calorique. Le troisième, au contraire, a absorbé tout ce que le premier avait dégagé ; de sorte qu'au total, les trois liaisons se trouvent établies, sans perte ni gain de chaleur.

Que représentent ces liaisons ?

Chacune d'elles tient la place de deux atomicités, dont chacune dépenserait en s'exerçant sur l'hydrogène 14,7 calories.

Dans la formation de la première soudure, deux forces, capables de produire ensemble un phénomène thermique de 29 calories, sont parvenues à river l'un à l'autre les deux atomes de carbone, mais en ne dépensant que la moitié de leur énergie.

Pour la réalisation du second lien, deux autres forces de même intensité se déploient, mais, phénomène étrange, elles ne subissent aucun amoindrissement.

rique de formation, nous retranchons la somme de chaleur due à l'action des quatre atomes d'hj'drogène sur le carbone, à savoir 4 X 14,7, il ne nous reste plus que 14,32. Mais cette chaleur, nous en connaissons la genèse. Elle provient de la première soudure. La seconde liaison qui rive l'un à l'autre les deux atomes de carbone s'est donc établie sans

CHs phénomène thermique.

CHï

Le dégagement de chaleur produit par la combustion de l'acétvlène est de 310,57. Les éléments libres ne donnent, dans les mêmes conditions, que 339,92, c'est-à-dire un surplus de 29,35. D'autre part, nous savons que la fixation des deux atomes d'hydrogène sur les deux atomes de carbone dégage à elle seule 14,7 X 2 29,40. Il s'ensuit que la troisième soudure a dû absorber toute la quantité de calorique que la première avait mise en liberté, et qu'au total, les trois liaisons se trouvent établies sans gain ni perte de chaleur.

Il suffit de jeter un regard sur ces données de thermochimie pour se convaincre du vice radical de la méthode employée.

L'expérience nous apprend, qu'en règle générale, les corps susceptibles de saturer leurs atomicités par étapes successives, donnent lieu à des phénomènes thermiques difl'érents pour des ajoutes équivalentes. Ainsi, PhCls dégage 75,29, c'est-à-dire plus de 25 calories pour chaque

Enfin, pour déterminer la troisième liaison, deux nouvelles forces, tout aussi énergiques que les premières, sont mises en œuvre, et cette fois, elles s'enrichissent d'une quantité considérable de chaleur absorbée.

De plus, notons-le bien, ces phénomènes se passent entre deux atomes de carbone identiques.

Est-ce vraiment scientifique ?

Ce jeu de forces appelées à produire successivement des phénomènes thermiques contraires les uns aux autres,douées d'autre part de cet étonnant pouvoir de réaliser une triple soudure où elles retrouvent chacune toute leur énergie première, ce jeu de forces, dis-je, est tellement opposé au mode ordinaire d'action de nos énergies naturelles qu'on le bannirait impitoyablement du domaine de la science, s'il n'était une des conséquences obligées d'un grand système en vogue.

atome de chlore. Si l'on ajoute à ce corps deux atomes de chlore, on n'obtient plus que 29,69, ou 14,84 pour chacun des nouveaux associés.

11 n'y a d'ailleurs dans ce fait rien qui doive nous étonner : plus un corps entre dans un composé, plus il lui communique sa propre nature ; partant, moins grande devient l'hétérogénéité qui conditionne l'exercice de l'affinité.

Or la méthode employée est une violation constante de ce principe.

Quel que soit le rapport quantitatif entre l'hydrogène et le carbone, (jue l'on associe à ce dernier deux, quatre ou six atomes d'hydrogène, le phénomène thermique, attribué à chacun de ces atomes, reste toujours le même. On le représente par 14,7, atin de pouvoir reporter sur les soudures l'excédent ou la perte de chaleur constatée.

Pourquoi cette dérogation à une loi si bien établie ?

Au lieu de supposer que l'hydrogène conserve le même état thermique dans C2H6, C'jHi, Cl'Hï, il était bien plus simple d'attribuer à son action sur le carbone toute la chaleur dégagée ; chacune de ces combinaisons avait alors son phénomène caloritique propre, comme l'exigent les faits. Seulement, il fallait supprimer du même coup les soudures comme des entités encombrantes. On a préféré les conserver, au mépris des données de l'expérience. Car c'est un fait, que si l'on fixe successivement sur C3H2 deux molécules d'hydrogène pour former CiHi et ultérieurement C2H0, la première ajoute se réalise beaucoup plus facilement et plus intensément que la seconde.

Mais la théorie revêt un caractère plus étrange encore, lorsque l'on considère le degré de stabilité qui doit correspondre à chacun des phénomènes thermiques mentionnés.

En vertu d'une loi générale de chimie, la connexion interatomique est d'autant plus étroite qu'elle s'établit avec un plus grand dégagement de chaleur.

Or, dans le cas présent, nous obtenons, en chiffres ronds :

Pour la première soudure, un dégagement de 4- 14 calories.

Pour la deuxième, 0.

Pour la troisième, une absorption de — 14 calories.

Conformément à la règle précitée, il existera donc entre les deux atomes de carbone :

1° Une première liaison très forte, car le calorique mis en liberté est considérable, et le degré de condensation de la matière lui est proportionnel.

2° Un second lien, qui n'est ni lâche ni serré, puisqu'il fut établi sans phénomène thermique.

3° Une troisième liaison d'une nature particulière : elle consiste en eifet dans un emmagasinement de chaleur qui tend à disloquer les atomes unis ; le calorique, on le sait, est une force antagoniste.

Conçoit-on la possibilité de cette triple connexion à caractère opposé? Pour nous, nous ne pouvons y voir qu'une contradiction manifeste ')

46. 5^^ La manière dont s'exerce le pouvoir additionnel des corps non saturés, est un fait indépendant de l'hypothèse mécanique. — Enfin, le dernier argument, dont on a fait grand état, nous paraît mériter la même critique.

Il s'agit du mode spécial d'après lequel les composés

') On prétend, il est vrai, que dans les corps à soudure simple, tel C2H0, la soudure est la seule cause explicative de l'état de saturation de cette espèce de composés. Nous verrons plus tard, dans l'application de la théorie scolastique aux faits, ce qu'il faut penser de cette assertion.

non saturés ont coutume de satisfaire leurs atomicités latentes. C2H2, par exemple, peut encore se combiner à quatre atomes d'hydrogène ou de chlore. Seulement, cette ajoute se fait toujours par couple de deux atomes monovalents, ou par un atome bivalent. Jusqu'ici, toute tentative entreprise dans le but de ne saturer qu'une seule atomicité à la fois, a été couronnée d'insuccès. N'est-ce pas une [ireuve évidente de l'existence des soudures ? Une soudure en effet ne saurait disparaître par parties. Si elle équivaut à deux atomicités, les atomes monovalents qui viennent la remplacer doivent nécessairement s'ajouter par couple de deux ').

Pour que cette conclusion fût légitime, le fait, semble-t-il, devrait ne se présenter que pour les corps où l'hypothèse des soudures est théoriquement applicable. Malheureusement, il se reproduit dans une foule de composés réfractaires à ces liaisons internes. C'est le cas notamment pour loCl, loCb — SbCl3, SbCl5 — AuCl, AuCb — PhCb, PhCk — SnCl2, SnCh, etc.. Les formules de ces corps nous montrent que la forme inférieure se complète toujours par deux atomes à la fois. Cependant, de l'aveu même des plus chauds partisans du système, il n'}' a point, dans cette sorte de composés, de place possible pour une soudure.

De nouveau, si telle est la loi dûment constatée, l'interprétation mécanique du fait constitue une exception dont on est en droit d'attendre les preuves.

Au lieu donc de greffer hypothèse sur hypothèse, au mépris des lois les mieux établies de la chimie, combien

') Si l'on ajoutait à ce corps un seul atome de Cl, on ol)tiendrait un

CH-

chlorure dont la formule serait: . Or, dans ce cas, le carbone

CH2CI inférieur serait pentavalent, ce qui est impossible. Ou l)ien, si l'on aup-

primait une des deux soudures pour obtenir la formule I , le car-

CHoCl boue supérieur deviendrait trivalent et ne serait plus saturé.

ne serait-il pas plus simple et à la fois plus scientifique de supprimer ces soudures inutiles ! Combien plus naturelle deviendrait l'explication des faits, si, conformément au principe général de l'afifinité, l'on admettait que dans les composés h3^drocarbonés cités plus haut, toute l'action chimique se développe entre le carbone d'une part et l'hydrogène de l'autre, et que le pouvoir additionnel relève simplement des énergies non utilisées, ou mieux, tenues en réserve ! *)

^7. Deuxième application de la conception mécanique de l'atomicité : combinaison de molécules saturées. — La théorie mécanique de l'atomicité fut aussi étendue à la combinaison des molécules saturées.

Nous n'en citerons qu'un exemple typique développé par un des coryphées de l'École, M. Wurtz.

') Nos critiques, on le voit, visent avant tout la théorie des soudures multiples. Plusieurs d'entre elles cependant ont une portée plus large et atteignent même l'ensemble des formules de structure. Néanmoins, loin de nous la pensée de condamner l'usage qu'en font les chimistes dans l'explication des propriétés corporelles.

En attendant que la science de l'avenir nous donne l'expression vraie et réelle de la constitution intime des corps, il est bien permis de recourir à ces conceptions symboliques qui facilitent l'étude des phénomènes chimiques, nous aident à les classer et à mieux saisir la loi de leur succession. 11 en est de ces formules comme de certaines fictions familières aux physiciens et aux mathématiciens. En géométrie, la ligne est représentée sous forme d'une grandeur engendrée par le déplacement dans l'espace d'un point mathématique. Cette définition génétique est communément reçue et nous donne une juste idée de la ligne, bien qu'un tel point sans longueur, sans largeur et sans épaisseur ne puisse prendre place dans l'espace, ni décrire un mouvement continu.

Ainsi en est-il du centre de gravité, de ce point privilégié par lequel les physiciens font passer la résultante de toutes les actions qu'exerce la pesanteur sur un corps donné. Ces fictions rendent de grands services à la science aussi longtemps qu'on se rappelle leur origine et leur caractère. Elles conduisent à d'inévitables erreurs dès qu'on veut y voir une traduction fidèle des faits. C'est à cet emploi abusif des formules de structure que s'adressent nos critiques.

Nous montrerons plus tard, à la lumière de l'expérience, quelle est exactement la part de vérité que ces formules renferment.

D'ailleurs, des chimistes de la plus haute valeur, dont la prudente

Le carbonate calcique CaCOs, corps très répandu dans la nature où il revêt les formes variées de craie, de marbre, de pierre, etc., résulte de la combinaison de deux corps : l'un, l'oxyde de calcium CaO. l'autre, le gaz carbonique COa. Dans ces deux molécules, les atomes ont atteint l'état de saturation complète :0==C = 0-f-Ca = 0; le calcium et l'oxygène sont en effet bivalents, le carbone est tétravalent. Il ne reste donc plus aucune atomicité libre qui puisse river l'une à l'autre ces parties constitutives du nouvel édifice moléculaire, le carbonate calcique.

Comment donc se fera l'union ?

Arrivés dans une même sphère d'action, nous dit le célèbre chimiste, les deux corps se livrent à une lutte très vive au terme de laquelle se réalise l'arrangement suivant ;

1 I Ca — O

L'oxygène uni au carljone, attiré vers le calcium, échange avec lui une de ses atomicités ; l'oxygène de CaO, n'étant

réserve détonne parfois sur l'enthousiasme universel, ne craignent point d'affirmer le caractère purement hypothétique de la théorie. « Nous rappelons encore une fois pour toutes, écrit M. Ostwald, que l'hypothèse atomique n'est qu'une image, qui représente admirablement les propriétés et les actions des corps telles que nous les connaissons aujourd'hui. La vraie nature de la matière nous est aussi inconnue qu'indifférente. ^^ Abrégé de chimie générale, p. 6. Paris, Carré, 1893.

Dans son nouvel ouvrage Eléments de chimie inorganique, M. Ostwald n'est pas moins catégorique : « Ce ne sera pas, dit-il, renoncer à l'usage de l'hypothèse atomique que de se rappeler toujours (jue cette hypothèse représente les relations expérimentales par une image commode et facile à manier, mais qu'il n'est pas légitime de substituer aux faits eux-mêmes. Il faut toujours s'attendre à ce que la réalité se comporte tAt ou tard autrement que son image ne le fait prévoir.

» En particulier, quand des considérations quelconques bien fondées conduisent à des résultats contradictoires avec l'hypothèse atomique, on n'a pas le droit de les regarder comme fausses. La faute peut très bien être du côté de l'hypothèse atomique elle-même... Il serait assurément conforme à l'intérêt de la science d'observer à cet égard plus de réserve. » Cfr. op. cit., pp. 17G et 177. Paris, Gauthier-Villars, 1004.

])lus uni au métal (|ue par une seule atomicité, se lie par l'autre au carbone (|ui en a perdu une de son côté. La combinaison se ramène ainsi, non à un échange d'éléments, mais à un échange d'atomicités ^).

Cette lutte harmonieuse des atomes est certes de nature à nous donner une haute idée de l'ordre admirable qui régit les activités chimiques. Une seule chose étonne : c'est de retrouver cet ordre dans un jeu atomique où fait défaut tout principe régulateur.

L'enchaînement des masses réagissantes, dit-on, s'opère par un simple changement d'atomicités. A moins de se payer de mots, il faut bien admettre que la seule réalité échangée, c'est le mouvement ; car il s'agit ici d'établir une liaison nouvelle entre les deux parties de l'éditice moléculaire.

\'oilà donc deux molécules qui, poussées par le mouvement local, se rencontrent et donnent lieu à une multitude innombrable de chocs moléculaires avec une perte énorme de chaleur. Au sein de ces actions si violentes, que se passet-il ? Quatre atomes divisent leurs mouvements, et chacun d'eux en distribue régulièrement une partie sur l'atome voisin qu'il a mission d'enchaîner.

Bien mieux, un cinquième, dont le concours, d'après la formule, n'est pas requis pour l'enchaînement des nouveaux associés, reste tout à fait étranger à la lutte.

Mille fois, pareille rencontre se renouvelle au milieu des circonstances les plus variées ; mille fois, eu dépit de toutes les influences, les atomes rempHssent tidèlement le rôle qui leur est assigné ! Par contre, dans les masses réagissantes, absence complète de tout principe interne d'orientation ; dans les tourbillons qui les agitent, réglés fatalement par le hasard des chocs et des impulsions, pas la moindre cause d'une direction privilégiée.

') Wurtz, Dictioiutaire de chimie, tome I, p. 453.

D'une part donc, constance assurée du phénomène ; de l'autre, instabilité absolue de sa prétendue cause, n'est-ce pas en deux mots le résumé de l'interprétation mécanique ? ^)

Aussi entendons-nous sans étonnement les aveux significatifs d'un partisan des plus autorisés de la théorie atomique.

Après avoir appliqué à certains composés cette théorie de l'atomicité, « je sais, professe M. Wurtz, que nous sommes là

') Selon M. Hartmann, la constance des propriétés corporelles n'exclut pas une interprétation purement mécanique. Nous avons, dit-il, la preuve de ce fait dans un théorème démontré en 1867 par le physicien Helmholtz. Le voici : « Si les forces en activité dans un liquide parfait possèdent un potentiel, on peut attribuer aux tourbillons qui se produisent au sein de ce liquide, quelles que soient, d'ailleurs, leur forme, leur rapidité et la tension interne du milieu, les nombreuses propriétés suivantes : lo Un volume constant. 2^ Une composition constante, en ce sens qu'aucune particule de matière n'est enlevée ou ajoutée au tourbillon. 3° Une intensité invariable, en tant que le produit du diamètre du tourbillon par la rapidité de la rotation conserve la même grandeur : de ce produit dépend l'action du tourbillon sur son milieu. Ao Un enchaînement constant, en sorte qu'il n'y a jamais soit disparition, soit réalisation d'enchaînements nouveaux de tourbillons. » Cfr. Philosophisches Jahrbuch, S. 343, 3 H., 1904.

On le voit, les forces mises en jeu sont purement mécaniques. Et cependant, quelle étonnante constance dans les propriétés de ce liquide !

Nous sommes loin de partager les convictions de l'auteur, et pour cause. Quelles sont en elfet les conditions théoriques dans lesquelles se trouve placé le liquide dont il s'agit? Que suppose-t-on ? Un liquide parfait, c'est-à-dire un fluide d'une indifférence absolue à l'égard de sa forme, un fluide dans lequel il n'existe aucun frottement mais qui est soumis à des forces conservatives dérivant d'une fonction de force uniforme. Or pareil liquide n'existe pas sur la terre. En fait, ces conditions théoriques ne sont jamais réalisées et les résultats obtenus par l'application des théorèmes d'Helmholtz sont des résultats plus ou moins approchés. De là à la réalité il y a de la marge.

En second lieu, dans les études cosmologiques, il ne s'agit nullement de déterminer de quelles propriétés d'origine purement mécanique peuvent jouir des types idéaux solides, liquides ou gazeux. Il est loisible au physicien de créer de toutes pièces ces êtres parfaits dans leur genre et d'en soumettre les caractères à des déterminations mathématiques. Le cosmologue, lui, considère le monde matériel tel qu'il se présente, il examine les corps avec leur état indéfiniment variable, leurs changements incessants de forme et de volume, les dépressions ])rotondes ou l'étonnant accroissement que subissent leurs énergies au cours des réac-

sur un terrain semé d'hypothèses. J'accorde (|ue les formules de ce genre sont faciles à construire, et que la notion de l'atomicité ainsi étendue aux combinaisons moléculaires est très élastique. On pourrait exiger davantage » ').

« La notation chimique moderne, écrit avec beaucoup d'à-propos M. Duhem, fondée sur la notion de valence, et si improprement nommée notatioii atoniù/iie, se montre admirable instrument de classification et de découvertes tant qu'on y cherche seulement une représentation figurée, un schéma des idées diverses qui ont trait à la substitution chimique ; mais lorsqu'on y cherche une image de l'agencement des atomes et de la structure des molécules, on ne rencontre plus de toutes parts qu'obscurité, incohérence et contradiction » '^).

§ 4. — La combinaison chimique.