Le principe de la conservation de l'énergie

Plus heureuse que le mécanisme, Thypothèse scolastique a le privilège de maintenir dans son intégrité native le principe qui régit les perpétuelles variations de l'énergie.

En dehors et au delà du mouvement, elle reconnaît dans la matière l'existence de forces latentes ou tranquilles dont

la mise en œuvre est subordonnée à certaines conditions déterminées. Les affinités chimiques, les forces calorifique et électrique sont pour elle de vraies énergies potentielles, des pouvoirs d'action, capables de produire des effets mécaniques, mais complètement inactifs en dehors des circonstances favorables à leur expansion naturelle. Le corps lui-même suspendu à distance du sol ou retenu immobile par le support qui s'oppose à sa chute, tient aussi de la pesanteur une réserve d'énergie indépendante de tout mouvement sensible.

Les conditions d'action viennent-elles à se réaliser, toutes ces forces endormies s'éveillent et donnent naissance à des manifestations appropriées, tels, le courant électrique, la chaleur rayonnante, les impulsions mécaniques, le transport de la matière à travers l'espace, la chute des corps, etc. Le virtuel devient actuel ; l'énergie prend une autre forme sans changer de valeur, car l'apparition des phénomènes nouveaux compense l'efifacement progressif de leurs causes. Le principe de l'égalité entre l'action et la réaction garantit une substitution de forces toujours égale et empêche de la sorte l'énergie globale de s'accroître ou de déchoir ^).

La distinction des énergies potentielles et actuelles, consacrée par la formule originelle, revêt donc ici un sens précis.

Bien plus, ainsi comprise, la loi de la conservation de l'énergie est indifférente à l'égard des variations admises par la théorie thomiste. Que les modifications pénètrent jusqu'au plus intime de l'être, que des natures se substituent à d'autres natures, la loi reste sauve pourvu que la somme arithmétique des énergies potentielles et actuelles demeure la même avant et après la transformation essentielle des corps.

') Cfr. Freycinet, Essais sur la philosophie des sciences, pp. 2)i8 et suiv. Paris, Gauthier- Villars, 1900.

Or, les données de l'expérience ne laissent subsister aucun doute à ce sujet. Les forces des composants sont-elles amoindries dans le composé nouveau, nous sommes certains de retrouver dans le milieu ambiant la quantité d'énergie disparue. Au contraire, y ont-elles acquis un surcroît d'intensité — tel le cas des composés réellement endothermiques, — c'est aux dépens du milieu ambiant que se fait cet emprunt.