Solution de cette difficulté

Isomérie. — Pour qui admet avec la plupart des scolastiques modernes l'homogénéité essentielle et accidentelle du composé chimique, le phénomène d'isomérie soulève une grosse difficulté ; il faut même l'esprit de système pour découvrir, dans les explications vagues qu'on en donne, un essai sérieux de solution.

Heureusement, l'interprétation du mixte inorganique, proposée par saint Thomas, et antérieurement par Aristote, est beaucoup plus large et se confirme au contact des faits nouveaux dont s'enrichit la science.

Pour le Docteur médiéval, tout composé est une espèce douée d'unité essentielle, un être substantielleinent homogène, mais formé de parties intégrantes où les divers atomes générateurs se trouvent représentés par leurs propriétés natives atténuées.

Ce fait admis, la diversité des isomères, leur mode particulier de réaction s'expliquent sans peine.

Au lieu d'atomes groupés comme nous le représentent les formules, de façon à constituer des chaînons acides, basiques ou d'autres fonctions organiques, admettez dans l'être du composé, des parties qualitativement diversifiées, tenant la place des individualités atomiques disparues ; le corps n'exercera-t-il pas fidèlement, malgré son unité, le rôle assigné aux chaînons ?

Bien plus, les explications mécanique et thomiste subiront alors le même sort : la première ne saurait rendre compte des propriétés des isomères sans affirmer du même coup la validité de l'autre, car le groupement des parties qualitatives correspond adéquatement au jrroupement des atomes, préconisé par les mécanistes ; d'autre part, les propriétés attribuées par nous à ces départements divers de l'être, sont justement celles que nos adversaires attribuent aux masses atomiques altérées par la réaction.

Enfin, les situations relatives des parties intégrantes sont tout aussi interchangeables dans notre théorie que le S(jnt les atomes dans le système mécanique, ce qui nous donne le droit d'admettre le nombre d'isomères prévu par les calculs.

Quant à la cause qui différencie le mode de distribution des éléments intégrants du composé, elle réside pour nous comme pour les mécanistes dans le mode de préparation de ces espèces isomériques. L'expérience le prouve, pour obtenir des corps de nature différente mais de composition identique, il faut employer des générateurs immédiats différents, ou, s'ils sont les mêmes, changer les circonstances de leur réaction de manière à réaliser une résultante de forces, propre au corps nouveau que l'on veut produire.

L'éther acétique, par exemple, provient de l'action de l'alcool ordinaire sur l'acide acétique. L'acide butyrique s'obtient aisément par l'oxydation j)rolongée de l'alcool butyrique primaire.

Or, d'après les idées scolastiques, tout changement dans la résultante des forces a sa répercussion sur la nature même du corps.

Au point de vue de la diversité des isomères, de leur nombre, de leurs fonctit)ns, il est donc absolument indifférent qu'un principe spécifique unique fasse éclore dans les diverses parties du composé, conformément aux exigences de la réaction, les propriétés amoindries des atomes disparus,

ou que ces mêmes atomes déprimés conservent leur individualité respective.

On nous dira peut-être : les formules de structure ont-elles donc acquis droit de cité en théorie thomiste ?

Oui, sans doute, elles rendent d'incontestables services quand il s'agit de figurer la matière dont les corps hétérogènes s'influencent mutuellement dans la combinaison chimique. Ainsi entendues, nous les admettons volontiers. Au contraire, nous ne leur accordons aucune valeur si l'on prétend en faire des copies fidèles du composé déjà constitué. AppHquées à la réalité, elles détruisent l'unité du mixte inorganique en maintenant la persistance des individualités atomiques ; elles y introduisent des soudures simples ou multiples dont nous avons montré plus haut les graves inconvénients sur le terrain de la chimie et de la philosophie ').

Polymérie. — Tout aussi peu fondée est la conclusion tirée de ce fait.

Notons d'abord que bon nombre de corps polymères ne peuvent être obtenus par la condensation de leur sousmultiple. Jamais les chimistes ne sont parvenus à produire de l'acide butyrique en condensant de l'aldéhyde acétique, bien que la formule du premier corps CéHnOa soit exactement le double de la formule du second C2H4O.

D'autres polymères, il est vrai, sont en apparence plus favorables à la théorie des condensations. Citons, par exemple, l'acétylène C2H2 et la benzine CgHc. Soumis à une chaleur de 500», l'acétylène se transforme en son polymère.

A priori, il y a lieu de faire ici une double hypothèse.

Ou bien les molécules d'acétylène s'agglutinent les unes aux autres avec perte de calorique et sans changer de nature

') Cfr. pp. 03-74.

intime. Ou l)ien ces molécules, d(Jiit la chaleur a exalté outre mesure les propriétés naturelles, se fondent en un être nouveau plus stable et plus conforme à leur état d'altération.

Les mécanistes souscrivent à la première hypothèse et en infèrent la possibilité d'engendrer tous les corps chimiques d'une matière homogène. Où sont les preuves de cette opinion ?

Quel est en effet le point de départ de cette polymérisation ? L'acétylène constitué de carbone et d'hydrogène, deux espèces irréductibles l'une à l'autre, réfractaires à toute transformation mutuelle. Nous sommes donc déjà loin de la matière primitive, et pour ces deux corps rien n'est moins probable qu'une communauté d'origine.

En second lieu, recourt-on aux circonstances de la polymérisation, elles déposent toutes en faveur de la théorie thomiste.

La benzine n'est pas un produit du hasard. Elle se forme à 500», avec un dégagement de chaleur bien déterminé. Elle jouit en plus de propriétés indépendantes de son mode de formation. Tout est réglé dans les phases de cette évolution. Tout nous montre que la nature de l'acétylène, ou du moins celle de ses constitutifs, a imposé ses lois à l'action de la chaleur.

Certes, on ne retrouve point là les caractères d'un phénomène physique.

A s'en rapporter uniquement aux principes généraux de la chimie, on est bien plutôt fondé à croire (ju'une espèce, violentée par la force calorifique, a été détruite au profit d'une espèce nouvelle.

Or, notre théorie n'a pas à désavouer pareille conclusion. Si elle refuse aux homogènes toute aptitude naturelle et spontanée à la combinaison, elle ne prétend nullement les soustraire aux influences du dehors. Les corps composés comme les corps simples ont une puissance limitée de résis-

tance aux causes désagrégeantes. Passé cette limite, ou bien ils se dissolvent en leurs éléments constitutifs, ou bien ils revêtent d'autres formes déterminées qui leur assurent une stabilité plus grande.

Au surplus, d'après l'opinion de plusieurs chimistes de marque, l'acétylène subit une décomposition totale avant de reconstituer la benzine, de sorte que ce cas rentrerait sous la loi générale de l'affinité.

Allotropie. — A la polymérie se rattachent les phénomènes d'allotropie.

On donne ce nom à la propriété que possèdent certains corps simples de se présenter à nous sous des variétés multiples, parfois très diverses. L'oxygène, le soufre, le phosphore et le carbone en offrent des exemples typiques.

Ainsi l'on connaît trois sortes de phosphore : le phosphore blanc, le phosphore rouge et le phosphore métallique.

Phosphore blanc. — Densité 1,82 à 1,84. Phosphorescent. Vénéneux. Soluble dans CSs. Fusible à 44'J2'. S'enflamme à l'air à 60o.

Phosphore rouge. — Densité 2,10. Non phosphorescent. Non vénéneux. Insoluble. Infusible. Inflammable à 260°.

Phosphore métallique. — Densité 2,34.

Aujourd'hui on s'accorde généralement à placer la cause de ces différenciations dans l'inégale richesse atomique de la molécule constitutive de ces variétés. Le nombre d'atomes agglomérés dans l'édifice moléculaire diffère, dit-on, d'une variété à l'autre, et ces divers degrés de condensation ont leur répercussion sur les caractères du corps simple.

Distinguons d'abord deux espèces d'allotropie : l'une se trahit par des différences accidentelles d'ordre physicjue ; plusieurs variétés du carbone amorphe sont dans ce cas. L'autre au contraire porte sur l'ensemble des propriétés, y compris l'énergie chimique et la forme cristalline.

S'agit-il de la première catégorie, l'explication mécanique

est parfaitement admissible. Ce n'est un mystùre pour personne que l'état d'agglomération de la matière peut exercer une réelle influence sur la manière d'être de certaines propriétés physiques, sans causer aucun préjudice à la nature même du corps.

Mais il n'en est plus ainsi de la seconde catégorie. L'invariabilité du phénomène thermique qui accompagne le passage d'une variété à l'autre, la diversité des formes cristallines et les altérations profondes des affinités sont des signes révélateurs de natures essentiellement distinctes. Ici, il s'est manifestement produit une action chimique, une transformation d'espèces.

Comme dans les cas de polymérie cités plus haut, les agents physiques ont fait violence aux tendances naturelles du corps, l'ont forcé à abandonner son état normal pour passer à des états substantiels passagers, transitoires.

De fait, les allotropies du phosphore sont à ce sujet très instructives. Quand on veut transformer la variété blanche en variété rouge, il faut la soumettre pendant 12 heures à une température moyenne de 240", ou à l'action prolongée de la lumière. Dans ces conditions, le phosphore blanc perd 19,2 calories par molécule-gramme.

De plus, chose vraiment digne de remarque et qui nous montre bien (jue de toutes les variétés allotropiques d'un même corps, une seule constitue pour lui l'état naturel, c'est l'identité des produits issus de la combinaison de toutes ces formes allotropiques avec un même corps hétérogène. En d'autres termes, toutes les différences de l'état libre disparaissent dans les composés.

Enfin, la stabilité relative des diverses modifications semble aussi confirmer cette opinion. Le soufre prismatique, abandonné à lui-même, perd peu à peu sa forme cristalline et se revêt de la forme octaédrique, stable à la température ordinaire. L'ozone Os est un corps endothermique, éminemment

instable, qu'un choc violent, un rayon de lumière ou un peii de chaleur transforme en oxygène.

En résumé, tous ces faits qu'on oppose à la théorie scolastique, s'expliquent sans peine à la lumière de ses principes, et l'interprétation qu'elle en donne a le grand avantage de rester en conformité parfaite avec les lois générales de la chimie, avantage dont n'oserait se réclamer le mécanisme ').

Article IL — Objections d^ ordre biologique.

326. 1° Difficulté tirée des métamorphoses de l'être vivant. — Les scolastiques anciens et modernes font grand état, dit-on, des métamorphoses accidentelles produites par la combinaison chimique. Pour eux, le composé constitue une vraie individualité, un nouvel être, puisqu'il revêt un ensemble de propriétés irréductibles aux propriétés isolées des composants.

Or, pareille assertion contredit une foule de faits incontestables, relevant du domaine de la vie.

L'être vivant n'est-il pas soumis à de multiples changements ? Que de métamorphoses ne subit-il pas depuis son état embryonnaire jusqu'à l'âge adulte ? Quelle ressemblance

') Pour compléter l'examen des difficultés tirées de la chimie, il nous reste à étudier les relations de la théorie scolastique avec les faits de la stéréochimie. Récemment, au cours d'un article intitulé : Physical Science versus Matter and Form (Dublin Revieu\ octobre 1899, p. 340), le R. C. Aherne a prétendu que cette branche nouvelle contient des données inconciliables avec l'hylémorphisme. Il nous eût été agréable d'aborder de suite la discussion de ses critiques superficielles. Mais la stéréochimie est une science considérable et peu familière à la plupart de nos lecteurs. Il conviendrait donc d'en faire un exposé détaillé qui sortirait des cadres de ce livre. Pour ce motif nous nous sommes décidé à publier séparément en brochure, dans un avenir prochain, une étude complète de cette intéressante question.

Couru de Cosmologie. 86

établir entre le gland et le chêne gigantesque qui fait la gloire de la forêt ? Cependant, sous ces formes si disparates, c'est le même être qui se perpétue, conservant, à travers toutes ces étapes, son essence invariable. Pourqu(ji la matière inorganique ne serait-elle pas douée d'une semblable plasticité ? Pounjuoi l'atome de carbone, entraîné dans les composés de la chimie, ne pourrait-il pas y persister avec ses notes spécifiques, et cela malgré les propriétés nouvelles qu'il y reçoit ? L'analogie, on en conviendra, est saisissante, incompatible avec l'hypothèse des transformations essentielles ^).

Réponse. — Cette critique de nos contradicteurs amoindrit, au profit de la matière brute, les anciens ])rivilèges de la vie. C'est un rapprochement ingénieux, sans doute, mais condamné par l'étude comparative des deux grands règnes de l'univers.

L'être animé évolue, se développe et présente, au cours de son existence, des caractères à peine ébauchés au stade embryonnaire de son développement. Soit. N'est-ce pas tout juste la caractéristique de la vie végétale, animale et humaine? Parce que doué d'un principe d'activité organique dont il est lui-même l'agent et le bénéficiaire, l'animal, comme la plante, doit se nourrir, s'accroître progressivement et passer des formes imparfaites de la vie fœtale aux formes aciievées qui réalisent la perfection de son espèce. L'organisation complète d'un être adulte, la constitution de nombreux organes nécessités par la division du travail, l'apparition finale de propriétés contenues en germe dans l'état initial, mais alors incapables de se révéler faute d'organes appropriés, tout cela est, d'évidence, le terme d'une lente évolution.

') Charousset, Le problème itiétuphysique du mixte (Revue de philosophie, 1903, p. 667).

Le changement, telle est donc la loi naturelle de la vie organique. Toutefois, pour en comprendre la nécessité, il faut se rappeler le caractère spécial de l'être vivant et sa destinée essentielle, qui est d'atteindre son plein épanouissement par l'expansion progressive de ses activités immanentes.

Tout autre est la loi du minéral. S'il est, lui aussi, le dépositaire d'un principe interne de finalité, il tend avant tout, en vertu de ce même principe, à conserver l'intégrité de son être, ses énergies et les multiples réalités accidentelles dont il est orné. Tandis que l'équilibre instable, toujours rompu, toujours momentanément rétabli, est la condition normale de la vie, l'immutabilité est l'état naturel du corps inorganique. Elle répond tellement à ses exigences natives, qu'en dehors des combinaisons chimiques, il restaure de lui-même ses propriétés modifiées par les agents physiques. L'eau, naturellement liquide, revient à son état ordinaire dès qu'on la soustrait à la source de chaleur qui l'avait volatilisée. Maints corps, après avoir revêtu les teintes les plus variées sous l'empire d'un calorique élevé, reprennent à froid leur coloris habituel. Les gracieuses formes des substances cristallisées disparaissent par la fusion, pour renaître au sein même du liquide à mesure que la température s'abaisse. Partout enfin, dans le monde minéral, se révèle cette propension innée à la stabilité, à l'immobilité.

Sur quel fondement repose donc l'analogie que l'on prétend découvrir entre les deux grandes classes d'êtres de notre monde : les corps minéraux et les substances vivantes? N'y a-t-il pas entre elles, au triple point de vue de leurs principes fonciers, de leurs destinées et de leurs tendances, une opposition radicale où l'on saisit sur le vif les multiples causes des métamorphoses continues des uns et de l'invariabilité des autres ?

Or, puisque les corps inorganiques se montrent éminem-

ment conservateurs de leurs propriétés natives, conçoit-on qu'il puisse leur être naturel de se prêter, sans jamais changer d'espèce, à toutes les vicissitudes de la combinaison chimique ?

Il y a plus. Cette tendance si prononcée des corps simples à défendre l'intégrité de leur décor accidentel, s'évan(juil complètement dans le composé. Une fois engagés dans le nouvel édifice moléculaire, ils ne cherchent plus à réintégrer leur état primitif et opposent même une résistance parfois très considérable aux causes désagrégeantes. Ne faut-il pas y voir un indice non douteux que ce nouvel instinct de conservation est révélateur d'un corps nouveau, substitut des corps élémentaires disparus ?

La conclusion qui se dégage de cette étude comparative est, nous semble-t-il, tout à l'avantage de la théorie thomiste ; elle en montre les harmonies avec les principes fondamentaux de la classification des êtres matériels.