LIVRE III

L'atomisnie dynamique.

351. Exposé du système. — Les idées-mères de ce système se ramènent aux trois propositions suivantes :

1" La matière est essentiellement homogène.

2° Des forces exclusivement mécaniques suffisent à rendre compte de tous les phénomènes dont elle est le théâtre ').

3° Dans toutes les phases de leur évolution, les atomes intransformables conservent toujours leur être propre.

La première et la troisième proposition sont empruntées au rnécanisme et constituent le fond commun de ces deux théories. La seconde, qui substitue des énerories mécaniques au mouvement local, caractérise l'atomisme dynamique ^).

Généralement d'accord sur ces données principielles, les

') Notons cependant que plusieurs auteurs admettent une connexion nécessaire, indissoluble entre Têtre et ses énergies. Cette divergence de vues est d'ailleurs sans importance, comme nous le montrerons bientôt.

*) Pour éviter toute équivoque, signalons ici une acception nouvelle du terme « mouvement », acception très ditVérente de celle que lui avaient donnée Aristote et les philosophes du nioven âge.

Pour plusieurs savants modernes, le mouvement n'est plus l'acte ou la déternination d'un être en puissance en tant que tel, ou l'acheminement d'un corps vers sa perfection ; c'est la perfection même du corps, la source de ison activité. Le changement de lieu, par exemple, ne constitue pas le mouvement lui-même, mais il accompagne le mouvement, il en est le résultat, le signe et la manifestation sensible. La raison en est que sous le nom de « mouvement > ces auteurs entendent non seulement le déplacement local ou le mouvement proprement dit, mais l'énergie même du mobile, sa force ou son principe d'action. A parler rigoureusement, il faudrait, donc distinguer deux sortes de mouvements : le mouvemeitt-force et le mouvement-changement. Cfr. D' H a liez,

auteurs se divisent quand il s'agit de déterminer la nature et le nombre des forces mises en jeu par la matière.

Les uns les partagent en trois catégories : 1° Les forces attractives et répulsives ; elles agissent à distance et tendent sans relâche à produire le mouvement. — 2« La force d'impulsion dont la spécialité est de communiquer le mouvement

L'analyse métaphysique du mouvement (Revue néo-scolastique, avril 1895, pp. 130 et suiv.).

Nous regrettons de ne pouvoir partager l'enthousiasme de M. Hallez pour cette interprétation nouvelle. A notre sens, l'accouplement « mouvement-force » sonne mal, surtout lorsqu'on l'oppose au mouvementchangement. Que peut être un mouvement qui n'implique pas un changement ? Quelle nécessité y a-t-il de désigner par un même terme deux éléments essentiellement distincts comme le sont la force et le déplacement local ? La terminologie aristotélicienne n'a rien à gagner à ces innovations.

Quoi qu'il en soit, il est utile de ne point perdre de vue ce nouveau courant d'idées, si l'on veut se faire une conception exacte des systèmes cosmologiques modernes. Faute de le connaître, on risquerait de ranger parmi les partisans du mécanisme pur, tous les auteurs qui rapportent au mouvement comme à leur cause réelle la totalité des phénomènes cosmiques. En fait, c'est à l'atomisme dynamique que souscrivent les physiciens dont il est ici question.

Enfin notons encore une autre acception mentionnée par P. Duhem.

« Dans la mécanique nouvelle, dit-il, le mot mouvement a un sens beaucoup plus étendu que dans l'ancienne mécanique ; il ne désigne pas seulement le mouvement local qui, aux divers instants de la durée, fait occuper à un même corps des positions ditiérentes ; il désigne encore tout changement de propriétés physiques et chimiques accompli dans le temps.

» 11 en résulte qu'au sens nouveau du mot mouvement, un système peut être en mouvement bien que ses diverses parties occupent dans l'espace des positions invariables. Prenons, par exemple, un récipient de verre parfaitement clos, rempli d'hydrogène et de chlore et exposons-le à une lumière très peu intense ; dans le système, aucun déplacement ne se manifestera ; chaque volume élémentaire découpé dans l'espace contiendra à tout instant la même matière ; et cependant les propriétés de cette matière changeront d'un instant à l'autre ; l'hydrogène et le chlore se combineront et leur mélange se transformera peu à peu en acide chlorhydrique ; le mouvement chimique dont le système va être le siège ne sera accompagné d'aucun mouvement local. » Cir. De la statique et de la dynamique (Revue des Questions scientifiques, t. L, p. 137 ; 1901).

par le choc ou la pression. — 3« V^s. force d'inertie qui maintient les corps dans leur état de repos ou de mouvement en ligne droite ').

D'autres n'accordent à la matière qu'une seule force essentielle, primordiale, la pesanteur. Cette opinion attribuée à Epicure, reprise plus tard par Gassendi, jouit des sympathies de plusieurs physiciens modernes, désabusés du mécanisme pur ^). C'est en effet le résultat auquel doit naturellement aboutir la tentative de réduire toutes les énergies corporelles à des modalités de la force gravifique.

Il en est pour qui la force de résistance « essentiellement inhérente à la matière », constitue la seule énergie vraiment irréductible ^).

Enfin, certains hommes de science donnent leurs préférences à la théorie dualiste des forces attractives et répulsives.

332. Examen de ratomisme dynamique. Premier principe : l'homogénéité de la matière. —

Première critique. — Le grand fait qui domine l'ordre cosmique est le double finalisme d'organisation et de destination qu'on rencontre à chaque pas dans les œuvres de la nature. Chaque corps est le sujet d'une tendance immanente en vertu de laquelle il maintient l'ii^grité de son être et poursuit d'après des lois invariables ses destinées naturelles. C'est pour avoir méconnu ce principe fondamental, clairement manifesté par les harmonies de l'univers et la con-

') H. Martin, Philosophie spirittialiste de la nature, t. II, c. 20, p. 87.

*) Cfr. Jahr, Urkraft oder Gravitation. « Liclit, Warme, Magnetismus, Elektricit;it, chemische Kraft, etc. sind sekundare Erscheinungen der Urkratt der Welt. » Berlin, Enslin, 1899.

') P. Tongiorgi, Cosmologia, lib. I, c. III, a. 2.

stante récurrence des mêmes espèces ^), que le mécanisme se heurta à d'insurmontables difficultés dans le domaine de la chimie, de la physique, de la cristallographie.

Or, en reprenant pour son compte la thèse de l'homogénéité de la matière, l'atomisme dynamique supprime toute finalité interne, ou du moins, il ne peut la maintenir sans la dépouiller de ses caractères distinctifs.

Il n'y a pas de place en effet pour des tendances électives dans une matière partout identique. Fussent-ils doués d'inclinations foncières, des corps de même nature ont, de toute nécessité, la même orientation vers des fins absolument semblables.

Or, c'est justement sur la diversité des tendances internes que repose la diversité des propriétés, le caractère différentiel des activités des êtres, en un mot l'ordre cosmique.

Sans doute, la plupart des partisans de ce système ne refusent pas aux corps des forces inhérentes, même essentielles. Mais qu'importe ce lien nécessaire établi entre la substance et certaines de ses propriétés ? Ne faut-il pas attribuer à tous les êtres du monde inorganique un même principe foncier de finalité, les mêmes aptitudes naturelles, si, comme le veut l'hypothèse, la nature corporelle est universellement homogène ?

Deuxième critique. — Le mécanisme mitigé conduit à une autre conséquence non moins grave.

Les atomes, dit-il, sont indestructibles ou mieux intransformables ; les combinaisons chimiques n'en altérant jamais que la surface, sauvegardent leur être individuel.

Cela revient à dire que l'unité essentielle est l'apanage

') Cfr. chap. II : Examen critique du mécanisme, pp. 91 et suiv. ; chap. IV : Preuves de la théorie scolastique. Premier argument tiré de la finalité immanente, pp. 302 et suiv.

exclusif des masses atomiques, qu'en dehors des infiniment petits tout est agrégat.

Les composés inorganiques, le végétal, l'animal, l'homme lui-même sont donc de vraies colonies d'atomes ou d'individualités enchaînées par des forces mécaniques. Quelle que soit en effet la nature du principe qui les tient agglomérés, les atomes intransformables doivent conserver leur être propre à travers leurs multiples figurations.

Or, la science biologique aussi bien que la métaphysique condamnent pareilles conclusions.

333. Second principe de l'atomisme dynamique : Toutes les forces corporelles sont exclusivement mécaniques. — Nous avons eu l'occasion, au cours de l'exposé de la théorie thomiste, de faire la part de vérité et d'erreur que contient cette formule. Qu'il nous suffise de rappeler la doctrine dont on a vu plus haut la démonstration *).

Bien que toutes les forces corporelles s'accompagnent toujours de mouvement local et méritent de ce chef le nom de forces mécaniques, plusieurs d'entre elles ont en outre un mode spécifique d'action. Telles sont les énergies physiques : la lumière, l'électricité, la chaleur, le son. Destinées à produire avant tout ces qualités difterentielles que nous nommons état thermique, couleur, etc., états manifestement irréductibles à un simple déplacement de la matière, elles se distinguent essentiellement des forces mécaniques ordinaires dont l'effet propre est le mouvement local =').

•) Cfr. pp. 343 et suiv.

^) M. Boutroux fait à ce sujet une remarque pleine d'à-propos. « La sensation de chaleur, dit-il, est radicalement hétérogène par rapport à la sensation du son. Puisque cette hétérogénéité ne peut trouver son explication dans la nature de la conscience, il reste qu'elle ait sa racine

Les sciences naturelles, il est vrai, ne peuvent traduire en formules l'aspect qualitatif des phénomènes physiques ; elles se bornent à en exprimer l'intensité par la mesure d'un phénomène concomitant plus accessible à l'analyse, le mouvement local. Ce n'est point un motif pour en nier l'existence.

Au surplus, des physiciens d'une incontestable valeur ne craignent pas d'affirmer qu'à l'heure présente, aucun fait ne justifie la réduction de toutes les énergies matérielles à des

dans la nature des choses elles-mêmes et que la matière ait la propriété de revêtir des formes irréductibles entre elles. Or, l'hétérogénéité est étrangère à l'essence de l'étendue figurée et mobile, c'est-à-dire de la matière proprement dite. Le mouvement vibratoire lui-même ne peut être dit hétérogène à l'égard du mouvement de translation. Ce sont simplement grandeurs, directions, intensités, modes divers d'un même phénomène... La matière ébranlée semble n'être dans les objets sensibles que le véhicule de propriétés supérieures, lesquelles sont les propriétés physiques proprement dites. » Cfr. De la contingence des lois de la nature, 2^ éd., p. 64. Paris, Alcan, 1895.

« Quant à croire, écrit M. Dunan, que les mouvements de la matière cosmique puissent, en agissant sur un sujet sensible, déterminer dans ce sujet des impressions telles que le son ou la couleur, c'est une supposition énorme, contre laquelle la raison philosophique protestera toujours. » Cfr. La perception des corps (Revue philosophique, t. LUI, 1902, p. 571).

En somme, cette doctrine est la traduction de la pensée thomiste.

« Potentia, écrit saint Thomas, secundum illud quod est potentia, ordinatur ad actum. Unde oportet rationem potentiae accipi ex actu ad quem ordinatur, et par consequens oportet quod ratio potentiae diversificetur ut diversificatur ratio actus. Ratio autem actus diversificatur secundum diversam rationem objecti, omnis enim actio vel est potentiae activae vel passivae. Objectum autem comparatur ad actum potentiae passivae sicut principium et causa movens ; color enim, inquantum movet visum, est principium visionis. Ad actum autem potentiae activae comparatur objectum ut terminus et finis, sicut augmentativae virtutis objectum est quantum perfectum, quod est finis augmenti. Ex his autem duobus actio speciem recipit scilicet ex principio, vel ex fine, seu termino. Unde necesse est quod potentiae diversificentur secundum actus et objecta... Non quaecumque diversitas objectorum diversiticat potentias, sed difierentia ejus ad quod pcr se potentia respicit ; sicut sensus per se respicit passibilem qualitatem, quae per se dividitur in colorem, sonum et ejusmodi. » Cfr. Sunim. Tlieol., P. I, q. 77, a. 'à.

Cours de Cosmologie. 36

forces purement mécaniques, et que les équations mathématiques ne nous représentent point l'être intéf^ral des qualités corporelles ').

334. Arguments dont se réclame l'atomisme dynamique. — Les partisans de ce système font appel à trois arguments principaux :

1° Les activités de la matière se manifestent toujours sous forme de mouvement local. Toutes les forces, y compris les forces physiques, sont donc des causes de mouvement, c'està-dire des énergies purement mécaniques.

2^ La loi de corrélation et d'équivalence qui régit la succession régulière des forces corporelles, est une preuve manifeste que celles-ci sont mutuellement transformables et partagent une nature commune.

30 La chaleur, le son, la lumière, etc., seraient-ils soumis aux mêmes lois générales de la réflexion, de la réfraction, de l'interférence, etc., si ces énergies se distinguaient entre elles par des différences réellement spécifiques ? ^)

335. Critique. — Le premier argument a été examiné plus haut. On peut y répondre de la manière suivante :

Toutes les forces corporelles produisent du mouvement,

') Cfr. Duhem, Sur quelques extensions récentes de la statique et de la dynamique (Revue des Questions scient., t. L, avril 1901) ; L'évolution de la mécanique : « La physique de la qualité », pp. 197 et suiv. Paris, A. Joannin, 1903. — Vignon, Notion de la force, etc. Paris, Société zoologique de France, 1900. — Hirn, La notion de la force ; L'analyse élémentaire de l'univers, etc.

*) M. Pictet va même plus loin et croit pouvoir déduire de ce fait l'unité absolue de la matière. « La conclusion logique à laquelle conduit la loi de l'égalité de chute de tous les corps est d'autant plus intéressante à noter que c'est à peu près la seule raison absolument convaincante que l'on possède pour admettre l'unité absolue de la matière, quels que soient le nom et \a forme chimique sous lesquels nous les étudions. » Étude critique du inatérialis)ne et du spiritualisme, p. 65. Paris, Alcan, 1896.

concedo. Ne produisent que du mouvement, distinguo : Les forces mécaniques proprement dites, concedo ; les forces physiques, nego ^).

11 en est de même pour le second fait.

Non seulement la loi de corrélation ne nous donne aucun indice qui nous permette de déterminer, soit la nature des forces qui se succèdent les unes aux autres au cours des phénomènes physiques, soit le mode d'après lequel se réalise ce remplacement mutuel (transformation ou simple substitution), mais, comme le remarque M. Hirn, il est même beaucoup plus exact, au point de vue scientifique, de dire qu'elles se substituent les unes aux autres suivant un rapport constant d'équivalence.

Or cette dernière hypothèse s'accorde en tous points avec la diversité spécifique des forces, admise par le thomisme '^).

Reste le troisième argument.

Il est incontestable que plusieurs lois d'ordre physique s'étendent à des énergies regardées par nous comme hétérogènes. Mais ce fait n'offre rien que la théorie scolastique ne puisse admettre, ou qui prouve l'identité des forces corporelles.

Toutes les lois découvertes par la physique expérimentale sont relatives à l'aspect mécanique des phénomènes. « En physique expérimentale, dit avec raison M. Pictet, à part ce qui se passe au dedans de nous-mêmes, nous n'observons et ne mesurons que des corps eu luoin'ciiieiit... Sortir de ce cadre précis serait une grossière erreur de mctJiodc » ^). Dès lors, puisque d'après la doctrine thomiste toute activité matérielle s'accompagne toujours de mouvement, il est naturel que toutes les forces se soumettent, grâce à cette propriété commune, à certaines lois générales de physique.

') Cfr. pp. 34!} et suiv., nos 225, 22(3, 227. *) Cfr. pp. 524 et suiv., n"^ 317, 318. «) Oiiv. cité, p. 68.

D'autre part, on comprend aussi qu'à raison même de sa méthode, il est interdit au physicien de s'appuyer sur le caractère commun de ces lois pour nier ou affirmer l'existence des traits spécifiques cachés sous le mouvement dont il nous trace les règles. D'évidence, ces caractères distinctifs doivent échapper à ses calculs.

D'ailleurs, le vice radical de cette induction devient plus tangible encore quand on la poursuit dans ses appHcations logiques.

Que dirait-on, par exemple, de ces inférences : Les activités chimiques, physiques et les sensations sont soumises à la loi du temps et de la succession. Elles sont donc de même nature. — Les corps bruts, tels la pierre et les métaux, la plante, l'animal et l'homme sont soumis à la loi de la pesanteur ; ils tombent avec la même vitesse dans le vide. Ces êtres appartiennent donc à une même espèce.

556. Conclusion générale. — On le voit, l'atomisme dynamique s'est arrêté à mi-chemin. A l'encontre du mécanisme pur, il a compris qu'à dépouiller la matière de tout principe interne d'activité, on s'interdit manifestement l'explication des faits et on livre l'univers aux caprices du hasard. Cédant aux exigences de rordre,plusieurs même ont demandé à la substance la raison de ses énergies. Conclusion logique, mais incomplète ! Car, en dernière analyse, il n'y a que la diversité substantielle qui puisse garantir la constance que l'on observe dans la diversité accidentelle des êtres.

Ce système est donc un acheminement vers la théorie scolastique et doit fatalement y arriver, sous peine de ne donner qu'une solution partielle du problème cosmologique.