La hiérarchie des formes substantielles. — Il
suffit de jeter un regard sur le monde matériel pour remarquer l'étonnante variété des espèces et l'ordre hiérarchique qui en domine les perfections.
Au bas de l'échelle des êtres nous rencontrons les quatrevingt-cinq corps simples dont les combinaisons multiples donnent naissance aux composés du monde inorganique.
Mais des substances élémentaires aux substances albuminoïdes qui marquent les limites de l'évolution de la matière inanimée, que de milliers d'espèces intermédiaires viennent s'étager comme autant de degrés d'une complication progressive !
Si nous franchissons le seuil du règne végétal, la matière s'enrichit d'un nouveau genre de perfection. La plante en effet est le théâtre d'une multitude d'activités chimiques, physiques et mécaniques dont la coordination et la subordination constante au bien de l'être nous révèlent une perfection d'ordre supérieur, l'immanence.
Dans l'animal, aux activités de la vie végétative s'ajoutent les phénomènes si mystérieux de la vie sensitive.
Au sommet de l'échelle se trouve l'homme, qui constitue à lui seul tout un monde ; il possède les activités de la matière brute, la vie de la plante, les connaissances et les appétitions de l'animal, enfin la vie intellectuelle.
Veut-on considérer à part les deux règnes des êtres vivants, les animaux et les plantes, quelle gradation admirable apparaît encore entre l'algue rudimentaire et les riches espèces qui forment la famille des composées, entre la constitution apparemment homogène de certains microbes et les organes des sens et de locomotion si parfaits dont est pourvu, par exemple, l'ordre des carnassiers !
Du corps simple à l'homme, intermédiaire entre le monde de la matière et le monde des esprits, s'échelonne donc une série continue de perfections essentielles.
Selon saint Thomas, une seule forme substantielle fixe chacun de ces êtres dans sa subsistance et sa nature. Principe foncier de toutes les déterminations, elle confère à chacun d'eux non seulement les caractères distinctifs de l'espèce, mais en outre toutes les perfections des formes inférieures. Malgré son unité essentielle, elle porte en son sein les virtualités multiples des formes qu'elle supplante.
Dans le composé chimique, elle est le substitut naturel des formes élémentaires disparues.
Au végétal elle confère les activités chimiques, physiques et mécaniques de toutes les substances minérales qui s'y trouvent incorporées et les fait converger vers un but unique, la nutrition et le développement de l'être.
Dans l'animal, elle est à elle seule le principe foncier de la vie sensitive, de la vie végétative et des énergies de la matière brute.
Chez l'homme enfin, une seule âme raisonnable fait éclore, en s'unissant à la matière, la triple vie intellectuelle, animale, végétative, ainsi que les phénomènes naturels aux corps inorganiques virtuellement existants dans l'organisme.
On le voit, l'ordre si compliqué de l'univers repose en dernière analyse sur une véritable hiérarchie de formes essentielles ').
') S. Thomas, Quaest. disp. De anima, q. i, a. \, in corpoie. Cfr. a. 7.
