Rapport entre l'étendue et la quantité

Dans le cours ordinaire des choses, tout être quantifié est toujours doué d'étendue ; aux diverses parties quantitatives du corps correspondent des parties spatiales diverses. L'extension

') P. DE San, o(>. cit., p. 201.

dans l'espace se montre ainsi le complément naturel de la quantité.

Néanmoins des raisons très sérieuses et, à notre avis, péremptoires, nous forcent à établir entre ces deux propriétés une distinction réelle.

1° Comme nous l'atteste la chimie, il arrive souvent que des corps solides ou liquides passent subitement à l'état gazeux et acquièrent de la sorte un accroissement considérable de volume. Tel est notamment le cas de la nitroglycérine. Lorsque sous l'influence de la chaleur ou même d'un simple choc^ cette substance perd son équilibre interne, elle se transforme, instantanément, en produits gazeux dont le volume dépasse plus de douze cents fois le volume primitif.

Dans l'interprétation de ce phénomène, il convient de faire une part assez large à l'accroissement des distances intramoléculaires ou même interatomiques. Mais, nous le montrerons plus tard, cette raison explicative ne suffit point à rendre compte de toutes les particularités du fait, si l'on ne suppose en même temps la dilatation réelle des particules matérielles').

Or cette hypothèse nous conduit à la conclusion : que la même quantité de matière peut occuper successivement, dans des états physiques divers, des volumes réels différents. Fait évidemment impossible pour qui prétend identifier la quantité avec l'extension spatiale.

2° Cette distinction se légitime encore par l'étude du mouvement local.

Nul ne songe à nier la réalité du mouvement. D'évidence, un corps qui se déplace ne se trouve pas dans le même état qu'un corps en repos. Il y a dans le déplacement local une réalité qui change; quelle est-elle?

L'expérience le prouve, les êtres corporels sont soumis au

') Voir plus loin la théorie des condensations et des dilatations réelles.

mouvement dans la mesure où ils changent de position dans l'espace. La situation ou le lieu interne, voilà bien le sujet dont les métamorphoses constituent l'être mobile du mouvement local. A moins d'attribuer au corps un accident spécial, autrement dit, une ubication qui ait pour rôle essentiel de le localiser, d'en étendre la masse dans tel lieu déterminé, le changement de lieu ou le mouvement n'aurait plus de réel

que le nom.

Cette ubication, cet accident extensif et localisateur qu'estce sinon l'étendue? ') Dans le fait d'un déplacement spatial, c'est donc elle qui se modifie, se voit constamment remplacée par des ubications nouvelles mais équivalentes, sans que la masse corporelle ou la quantité subisse la moindre altération.

Variation de l'une et constance de l'autre, en faut-il davantage pour les distinguer?

3° Enfin le mystère eucharistique confirme en tous points cette manière de voir.

Sous les espèces sacramentelles, le corps du Christ conserve sa quantité propre, dépouillée cependant de son étendue naturelle. Ici la distinction de ces deux propriétés aboutit à une séparation réelle, séparation miraculeuse, nous le voulons bien, mais en tous cas irréalisable, même par la toute-puissance divine, si la quantité et l'extension locale se confondent en un seul accident physique ') .

1) Nous avons longuement exposé cette thèse et ses preuves dans notre ouvrage : La nature de l'espace d'après les théories modérâtes depuis Descartes, pp. i2oet suiv., Bruxelles, Hayez, 1907.

2) La philosophie ne doit pas appuyer ses assertions sur les mystères de la foi. Mais, de même qu'elle fait preuve de légitime prudence en refusant son assentiment aux doctrines incertaines qui les combattent, ainsi trouvct-elle un précieux indice de la vérité de ses conclusions lorsqu'elle en constate l'harmonie avec les déductions immédiates des dogmes révélés.

C'est un droit pour la théorie thomiste de se réclamer de cet avantage. Elle place l'essence de la quantité dans la composition entitative, et affirme sa distinction réelle de l'étendue. Parla, elle a le grand privilège de se con-

8o. Résumé des idées principielles de la théorie thomiste sur l'essence de la quantité. — En résumé, l'opinion que nous venons d'exposer tient en trois propositions fondamentales.

La substance corporelle est, d'elle-même, un sujet réfractaire à la division quantitative ; elle manque de parties intégrantes.

Par son union à la quantité, elle devient un multiple potentiel, un tout divisible dont les parties ordonnées entre elles n'ont encore cependant qu'une prédisposition prochaine à l'égard de l'expansion spatiale.

La prise de possession de l'espace, ou la localisation des éléments intégrants, se fait par un accident complémentaire, l'étendue formelle.

Tels sont les divers états réels et distincts que nous révèle l'étude de la constitution intime de la quantité. L'intelligence y conçoit même un ordre de succession logique, mais en réalité, la substance n'existe jamais un instant sans ses modes d'être naturels.

:)nie QUESTION : QUEL EST LE ROLE DE LA QUANTITE