Altération progressive des propriétés. — Les

transformations substantielles qui s'opèrent dans le monde inorganique appartiennent exclusivement au domaine de la chimie. On ne les rencontre que dans les faits de combinaison et de décomposition qui résument à eux seuls cette vaste science.

Pour qui veut saisir sur le vif le processus des altérations, accidentelles, préalables à la genèse des formes essentielles, il est donc indispensable de faire appel à la réaction chimique.

Soit la combinaison du chlore et de l'antimoine.

Dès que ces deux corps se trouvent dans une même sphère d'action, ils mettent en jeu leurs puissances mécaniques ; et comme tous deux sont doués d'une affinité mutuelle intense,

les attractions dominent les répulsions et ces corps arrivent en contact.

Aussi, cette condition réalisée, les forces physiques à leur tour entrent en scène. La chaleur, l'électricité agissent non sur le corps dont elles émanent, car l'action serait immanente, mais sur le corps antagoniste qui, par hypothèse, est d'une autre nature : l'affinité, nous l'avons dit, existe avant tout entre corps hétérogènes.

Dans cet échange d'activité, chacune des substances réagissantes tend à communiquer à sa rivale ses caractères distinctifs, et à la rendre ainsi semblable à elle-même : « Omne agens agit sibi simile ». L'action est l'épanouissement de l'être.

Mais le caractère d'un effet ne dépend pas seulement ds la nature de la cause efficiente ; il relève aussi en partie du sujet où il est reçu. « Quidquid recipitur ad modum recipientis recipitur. » Le sujet récepteur est comparable à un moule qui imprime sa forme à ce qu'il reçoit.

Toutes les activités corporelles relèvent de la sorte d'un double facteur, et concourent à produire un nivellement progressif des propriétés, un état qualitatif général qui se rapproche de plus en plus d'une commune mesure, et s'écarte, dans la même proportion, des tniits distinctifs des corps en présence.

Cependant, les substances elles-mêmes ne restent pas toujours indifférentes aux modifications accidentelles dont elles sont le théâtre.

Encore que les qualités d'un être soient susceptibles d'accroissement et de diminution dans des limites assez étendues sans que cet être se trouve réduit à l'impossibilité d'atteindre ses fins naturelles, il doit y avoir un terme où ces altérations deviennent incompatibles avec le même état substantiel, avec la destinée foncière. Toute substance corporelle possède, en effet, une nature spécifique et réclame, de ce chef, un ensemble de propriétés distinctives, conformes aux exigences de son espèce .

A les altérer outre mesure, on brise cette harmonie fondamentale qui doit régner entre l'être essentiel et ses moyens connaturels d'action, on supprime en lui les conditions nécessaires d'existence.

Au cours de ce nivellement croissant de toutes les qualités, il arrive donc fatalement un moment où la résultante commune cesse d'être com]")alible avec les deux natures réagissantes et nécessite leur passage à un état substantiel nouveau.

C'est à ce moment même que dans les deux corps intimement unis et semblablement prédisposés à une information commune, les deux formes essentielles disparaissent et se trouvent remplacées par une forme nouvelle appropriée.