Cinquième opinion ou vraie pensée thomiste

— De cette étude et des écrits du philosophe médiéval, se dégage une conclusion qui fournit la véritable solution du problème : la permanence virtuelle des éléments dans le composé chimique, et partant la possibilité physique de les faire renaître, tiennent à deux causes.

La première, ou la cause éloignée, réside dans la nature même de la forme essentielle du composé ; elle est le substitut naturel des formes élémentaires dont elle contient, malgré son unité, les énergies foncières.

La raison immédiate de cette permanence est la reproduction intégrale dans l'être nouveau des propriétés réelles, mais atténuées, des composants. Au sein même de la synthèse, chacun des corps simples constitutifs est représenté par un ensemble de propriétés analogues à celles dont il était revêtu au moment de la combinaison.

Tel est le sens vrai du « virtiUe manent » si souvent employé dans les œuvres d'Aristote et de saint Thomas. En second lieu, il est même indispensable, pour l'explica-

tion des faits, d'attribuer à chaque groupe de propriétés représentatives des éléments, une place déterminée dans la masse du composé ').

Ainsi, la molécule du sel de cuisine (chlorure de sodium) est un corps réellement un, doué d'une seule forme essentielle; mais elle contient deux parties, dont l'une représente spécialement le chlore et l'autre le sodium. Ces parties correspondent aux deux quantités de matière fournies au composé par les deux générateurs, en sorte que dans chacune d'elles, un ensemble de propriétés atténuées rappelle l'élément dont elles proviennent.

Les considérations émises plus haut prouvent la nécessité de cette localisation. Qu'il nous suffise de résumer celles qui visent spécialement le point en litige.

Une forme essentielle ne se limite pas elle-même, et la cause qui la fait naître ne peut lui fixer des bornes qu'avec le concours du sujet appelé à la recevoir. « L'acte, dit saint Thomas, se mesure sur la puissance qu'il détermine. » Si donc les propriétés de chaque élément se dispersaient sur toute la masse du composé, le corps tout entier serait simultanément prédisposé à la réception des formes élémentaires nouvelles, et la répartition de la matière entre ces formes diverses d'après leurs exigences respectives n'aurait plus de cause interne. Toutes les formes s'approprieraient le même sujet, ou plutôt aucune d'elles ne pourrait se réaliser.

Au surplus, cette supposition contredit formellement la loi de Dulong et de Petit sur les chaleurs atomiques et moléculaires, car la capacité calorifique d'un élément donné, devant s'étendre sur toute la molécule, acquerrait une intensité proportionnelle à la masse moléculaire.

') Pour éviter tout malentendu, redisons, qu'à no're avis, saint Thomas a défendu l'existence dans le composé chimique des propriétés réelles, mais atténuées, des composants. Quant à la localisation de ces groupes des propriétés, le docteur médiéval ne l'a peut-être pas enseignée explicitement, mais elle découle logiquement de la première hypothèse.

170. Examen de quelques difficultés. — A première vue, l'opinion que nous venons d'exposer, et que nous attribuons à saint Thomas, prête à la controverse.

Avec une semblable constitution, tous les composés du monde inorganique doivent être, semble-t-il, le siège d'actions immanentes ou vitales. L'hétérogénéité n'est-elle pas la caractéristique de l'être vivant ?

D'ailleurs, saint Thomas lui-même n'accorde-t-il pas aux puissances représentatives des éléments le pouvoir de détruire l'unité du composé en brisant l'harmonie qui lui est indispensable ?

Enfin, cette hypothèse ne compromet-elle pas l'unité des synthèses chimiques.

171. Première difficulté. — La première objection implique une conception défectueuse de la vie. La note distinctive de l'être vivant consiste en un principe de finalité immanente qui fait converger vers l'être lui-même les activités qui en émanent et lui permet ainsi de se nourrir et de développer sa propre substance. Pareil principe ne se rencontre point dans les composés chimiques. Chez eux, la forme essentielle incline l'être et ses puissances vers l'extérieur et les sollicite à des actions purement transitives.

Sans doute la vie n'est possible que dans les êtres constitués de parties hétérogènes. Mais on affirmerait sans preuve que toute hétérogénéité entraîne avec elle des activités vitales. La vie se traduit par un équilibre toujours renouvelé au sein d'une instabilité constante. De là la nécessité pour l'être vivant de posséder, outre un principe interne d'équilibre, des parties hétérogènes, des énergies tellement opposées qu'elles provoquent fatalement une lutte intestine. L'activité immanente résulte donc ici de cette hétérogénéité parfaite qui ne comporte point d'équilibre stable.

Tout autre est la diversité qualitative du composé chimique. En lui, toutes les puissances sont harmonisées parce

qu'elles ont perdu leurs traits distinctifs et ce degré spécial d'énergie qui nécessitait tantôt un échange d'activités entre les masses élémentaires. Ramenées par la réaction aune sorte de commune mesure, c'est à la condition de se maintenir en un équilibre stable et permanent, qu'elles ont pu se retrouver dans le composé. Aussi, tandis que l'instabilité conditionne l'existence et le développement de l'être vivant, toute rupture de l'équilibre est pour le corps inorganique le prodrome de sa décomposition.

172. Deuxième difficulté. — Le second reproche fait à saint Thomas est tout aussi peu fondé.

Selon l'opinion thomiste, le composé contient en lui-même des causes dissolvantes. L'évolution trop intense des qualités représentatives d'un élément, la prédominance exagérée d'une propriété suffit à briser l'harmonie et, par suite, l'unité de l'ensemble. Nulle part cependant, saint Thomas n'affirme que cette dissolution relève luiiquetnent de causes internes.

Pour que les énergies d'un élément, dit l'illustre penseur, dominent dans le composé et amènent sa dissolution, il faut qu'elles reçoivent l'influence progressive d'un agent extrinsèque qui vienne leur restituer leur intensité naturelle. « Ideo licet propinquior sit potentia materiae in qua sunt miscibilia in mixto actui suo quam potentia materiae nudae, in qua nihil actu est, alteratione tamen indiget ad hoc quod naec potentia actui suo conjungatur » ').

Encore que la recrudescence d'énergie reçue soit interne, elle provient donc toujours d'une cause externe, ce qui ne s'accommode point avec la double immanence de l'action vitale.

173. Troisième difficulté. — La dernière difficulté vise l'unité du composé. Cette unité essentielle, dit-on, semble être

') S. Thomas, Opusc. De nalura materiae, c. 8.

maintenue par respect pour la théorie générale. En fait, elle se concilie difficilement avec cette multitude de puissances accidentelles que l'opinion thomiste attribue au mixte inorganique ').

Pour répondre à cette critique, rappelons d'abord la composition chimique de l'être vivant.

Un premier fait, indépendant de toute hypothèse, est la diversité profonde que l'on constate entre les multiples parties de la plante, sous le rapport chimique et physique.

Dans une simple celkile, par exemple, autre est la composition de la membrane, autre celle du protoplasme, autre encore celle du noyau. De même, les activités du parenchyme des feuilles, celles des racines, des vaisseaux libériens ou ligneux sont aussi spécifiquement distinctes les unes des autres.

Chez l'animal, la différenciation des tissus est plus grande encore. Ainsi, le cerveau contient, proportion gardée, des quantités considérables de phosphore ; les os abondent en calcium, et les tissus adipeux se font reconnaître par leur grande richesse en matières grasses.

Cependant, malgré la diversité profonde de leurs organes et la multiplicité de leurs propriétés différentielles, nul ne songe à mettre en doute l'unité essentielle de ces êtres. Pourquoi donc la conciliation de ces deux faits, si manifeste dans le domaine de la vie, serait-elle impossible dans le monde de la matière brute ?

L'analogie, dira t-on, n'est pas complète. Le végétal ou l'animal, supérieurs en perfection aux corps chimiques, possèdent certains privilèges qui les distinguent des êtres inférieurs.

Soit. Mais quels sont ces privilèges ?

A l'âme végétative est dévolue la mission de faire converger au bien de l'être toutes les activités dont il est le siège. L'âme

') SCMAAF, fnslUutione^i co^inologirae, [). 363. Roinae, 1907.

sensitive rend le corps qu'elle anime capable de connaissances et d'appétitions ').

Est-ce bien aussi un privilège de la vie de faire éclore dans les différentes parties du corps vivant, des propriétés chimiques et ph3^siques qui rappellent la nature des substances élémentaires ?

Il serait illogique de l'affirmer.

En effet, parmi les propriétés du mixte inorganique, aucune n'excède la perfection des forces communes de la matière. Leur nombre ne change pas leur nature ; et le degré supérieur d'être dont jouit le composé rend compte de l'étendue de sa sphère d'action. Lorsque les âmes végétatives et sensitives donnent naissance à ces groupes d'énergies chimiques et physiques, elles jouent donc le rôle de formes matérielles inférieures. « Formae ejusdem generis, écrit le philosophe médiéval, sic se habent, quod semper una virtute continet aliam ; illa scilicet quae est perfectior in se continet imperfectiorem cum alio addito » ^),

Or, si on admet que l'activité d'un être se mesuré à sa perfection essentielle, et qu'une forme supérieure contient virtuellement les énergies des formes inférieures, la persistance de toutes les puissances tempérées des générateurs et l'unité essentielle du composé chimique deviennent des-faits naturels parfaitement compatibles entre eux ').

1) S. Thomas, Opusc. De phiralitate fonuarvm, P. 1.

2) ID., ibid.

^) En i888, dans un iravail intitulé Le prohlèvie cosvio logique, nous avions déjà pris à partie l'interprétation trop rigoriste et malheureusement trop commune de ce « virtute manent » dont se servaient les scolastiques du moyen âge pour exprimer la persistance des éléments au sein du composé chimique. La formule, telle qu'on l'interprète actuellement, disions-nous, rend la théorie thomiste inacceptable ; ramenée au contraire à sa signification originelle, elle se montre en tous points d'accord avec les données de l'expérience. L'essai d'explication que nous proposions alors était identique, sauf quelques développements nouveaux, à celui que nous venons d'exposer. La Revue Néo-Scolastique a publié ce travail rajeuni dans son numéro de mai i8q8.