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Le fait d'isomérie nous montre donc l'intransmutabilité essentielle des atomes, ou, si l'on veut, leur persistance actuelle au sein des composés chimiques. Partout, en effet, où il est possible de modifier les relations interatomiques en sauvegardant les lois de l'affinité et de l'atomicité, on obtient, avec des matériaux identiques, des espèces différentes.

D'ailleurs, les constructions moléculaires, qui assignent à chaque individualité atomique un rôle et une place déterminés, sont seules à rendre compte des faits.

217. Solution de cette difficulté. — Pour qui admet l'homogénéité essentielle et accidentelle du composé chimique, le phénomène d'isomérie soulève une grosse difficulté ; il faut même l'esprit de système pour découvrir, dans les explications vagues qu'on en donne, un essai sérieux de solution.

Heureusement, l'interprétation du mixte inorganique, dont ridée-mère fut proposée déjà par saint Thomas, est beaucoup plus large et se confirme au contact des faits nouveaux dont s'enrichit la science.

Pour le Docteur médiéval, tout composé est une espèce douée d'unité essentielle, un être siibstaiitielleineut homogène, mais formé de parties intégrantes où les divers atomes générateurs se trouvent représentés par leurs propriétés natives atténuées.

Ce fait admis, la diversité des isomères et leur mode particulier de réaction s'expliquent sans peine.

Au lieu d'atomes groupés comme nous le représentent les formules, de façon à constituer des chaînons acides, basiques ou d'autres fonctions organiques, admettez dans l'être du composé, des parties qualitativement diversifiées, tenant la place des individualités atomiques disparues ; le corps n'exercera-t-il pas fidèlement, malgré son unité, le rôle assigné aux chaînons ?

Bien plus, les explications mécanique et thomiste subiront alors le même sort : la première ne saurait rendre compte des propriétés des isomères sans affirmer du même coup la validité de l'autre, car le groupement des parties qualitatives correspond adéquatement au groupement des atomes préconisé par les mécanistes ; d'autre part, les propriétés attribuées par nous à ces départements divers de l'être, sont justement celles que nos adversaires attribuent aux masses atomiques altérées par la réaction.

Enfin, les situations relatives des parties intégrantes sont tout aussi interchangeables dans notre théorie que le sont les atomes dans le système mécanique, ce qui nous donne le droit d'admettre le nombre d'isomères prévu par les calculs.

Quant à la cause qui différencie le mode de distribution des éléments intégrants du composé, elle réside pour nous comme pour les mécanistes dans le mode de préparation de ces espèces isomériques. L'expérience le prouve, pour obtenir des corps de nature différente, mais de composition identique, il faut emplo5"er des générateurs immédiats différents, ou, s'ils sont les mêmes, changer les circonstances de leur réaction de manière à réaliser une résultante de forces, propre au corps nouveau que l'on veut produire.

L'éther acétique, par exemple, provient de l'action de l'alcool ordinaire sur l'acide acétique. L'acide but3Tique s'obtient aisément par l'oxydation prolongée de l'alcool but}^rique primaire.

Or, d'après les idées scolastiques, tout changement dans la résultante des forces a sa répercussion sur la nature même du corps.

Au })oint de vue de la diversité des isomères, de leur nombre, de leurs fonctions, il est donc absolument indifférent qu'un principe spécifique unique fasse éclore dans les diverses parties du composé, conformément aux exigences de la réaction, les propriétés amoindries des atomes disparus, ou que ces mêmes atomes déprimés conservent leur individualité respective.

On nous dira peut-être : les formules de structure ont-elles donc acquis droit de cité en théorie thomiste ?

Oui, sans doute, elles rendent d'incontestables services quand il s'agit de figurer la manière dont les corps hétérogènes s'influencent mutuellement dans l'acte de la combinaison chimique. Ainsi entendues, nous les admettons volontiers. Au contraire, nous ne leur accordons aucune valeur si l'on prétend en faire des copies fidèles du composé déjà constitué. Appliquées à la réalité, elles détruisent l'unité du mixte inorganique en maintenant la persistance des individualités atomiques ; elles y introduisent des soudures simples ou multiples qui soulèvent de grosses difficultés sur le terrain de la chimie et de la philosophie.

2l8. Objection. — « Cette persistance des propriétés, dit le P. Schaaf, ne peut assurer le retour à l'état de liberté du nombre exact d'atomes virtuellement contenus dans le composé, que si la distribution et la distinction des groupes de propriétés s'est faite dans le composé avec une exactitude mathématique. Certes, pareille distribution n'est pas impossible. Qui oserait cependant affirmer que les choses se passent ainsi en réalité ? » ')

') Schaaf, Itistilttli(y)ics cosino/ogiciie. p. 364. Roniae, 1907.

2ig. Réponse. — Avec le savant auteur nous admettons que la localisation des groupes des propriétés atomiques doit correspondre exactement aux divers départements qu'occupaient les atomes eux-mêmes avant leur transformation essentielle. Mais loin de nous étonner de ce fait, nous n'entrevoyons même pas de cause qui puisse en compromettre la réalisation.

En effet, quel était l'état accidentel des masses atomiques à ce moment précis où. une forme nouvelle se substitue à leurs formes individuelles ? Absolument le même que dans l'hypothèse du mixte agrégat,. La seule différence consiste en ce que, dans notre opinion, l'achèvement complet de cet état accidentel est suivi d'une substitution de formes essentielles, phénomène qui n'a pas lieu dans l'opinion adverse.

Or, si la localisation des propriétés atomiques et le caractère des altérations subies sont identiques dans les deux hypothèses, et cela jusqu'au terme de la réaction chimique, pourquoi donc la forme nouvelle du composé viendrait-elle, en se substituant aux formes atomiques, modifier les groupements des propriétés, élargir ou restreindre leurs départements antérieurs? Pourquoi ne déploierait- elle pas ses virtualités conformément aux exigences des parties diverses qu'elle imprègne ? Et puisque les contours mêmes de ces parties intégrantes, hétérogènes ou identiques, se trouvaient déterminés avec une précision mathématique au moment de sa naissance, il nous paraît impossible que la forme nouvelle y introduise un changement quelconque.

A notre avis, cette hypothèse ne présente donc aucune difficulté. Elle a l'avantage d'expliquer très simplement les faits, et de maintenir l'unité des composés. Ce sont là des motifs pleinement suffisants d'y souscrire sans crainte.

220. Deuxième difficulté. — Lorsqu'on dissout dans une grande quantité d'eau un composé salin, par exemple NaCl, on constate que les propriétés de la solution représentent la somme des propriétés des composants, sodium et

chlore. Les composés chimiques tombent alors sous l'application rigoureuse de la loi additive ; preuve nouvelle que la combinaison n'avait produit dans les éléments que des changements superficiels.

« C'est un fait d'expérience général, dit Nernst, que dans une solution étendue, tout à fait comme pour un mélange gazeux, chaque composant conserve ses propriétés inaltérées, et qu'on peut donner les propriétés du mélange si l'on connaît celles de ses composants » ').

221. Réponse. — Le phénomène dont il s'agit porte le^ nom de dissocialion électrolvtique. Il se présente non seulement dans la solution aqueuse des sels, mais aussi dans celle des acides et des bases ^). Voici, d'après la généralité des chimistes, quel est le caractère de cette dissociation.

Sous l'influence du dissolvant ^), notamment de l'eau, le composé chimique subit une véritable décomposition ^), et les parties mises en liberté se montrent chargées, l'une d'électricité positive, l'autre d'électricité négative. Parfois, les fragments du composé ne comprennent, chacun, que des masses atomiques. Tel est le cas du chlorure de sodium qui se scinde

') Nerxst, Tf dite de chimie générale, t. I, p. 438. Paris, Heriiiann, 191 1.

2) Ces diverses substances peuvent subir une dissociation électrolvtique dans d'autres dissolvants que l'eau, mais, d'ordinaire, la dissociation est alors beaucoup plus faible.

^) On admet aujourd'hui que le dissolvant exerce une action chimique sur le composé dissous. L'action est même, en général, d'autant plus forte que la constante diélectrique du dissolvant est plus grande. C-fr. Hkr/,, Les bases physico-chimiques de la chimie analytique, p. 42. Paris, Gauthier-Villars,

*) Des faits très nombreux peuvent être invoqués en faveur de cette théorie. On en trouvera un exposé clair et complet chez Herz, Les hases physico-chimiques de la chimie analytique, pp. 3590. Paris, (laulhier-Villars, 1909. -- Nkrnst, Traité de chimie générale, J.. I, pp. 337-348. Paris, Hcrmann, 19H. D'après d'autres auteurs cependant, cette théorie soulèverait encore à l'heure j^résente de sérieuses difficultés, (^fr. Lkmoixe, L'évoluliont de la chimie physique (Revue des Questions scientifiques, janvier 1913)..

«11 Na et Cl. Parfois, on y trouve des éléments et des groupes

d'atomes, ou même deux molécules plus simples. L'hydroxyde

-de potassium se décompose en K et OH, tandis que l'acide

sulfurique H^SO^ nous donne HH et SO^.

La dissociation électrolytique est donc une véritable désagrégation, affectée cependant d'un caractère particulier. Dans la décomposition chimique ordinaire, les éléments mis en liberté sont électriquement neutres. Au contraire, dans le phénomène de la dissociation, les deux particules qui en résultent sont électrisées, l'une négativement, l'autre positivement, et restent toutes les deux sous l'influence réciproque de leur charge électrique. On a donné à ces particules électrisées le nom ^ions.

De cette théorie communément admise aujourd'hui, résultent deux conséquences. Puisque le corps dissocié subit une véritable décomposition, il est naturel qu'on découvre dans la solution la plupart des propriétés inaltérées des composants.

D'autre part, il est clair qu'à raison de leurs puissantes attractions électriques, les particules ne manifestent pas tous les caractères qui distinguent leur état d'isolement ou d'indépendance individuelle. En fait, l'ion de sodium ne décompose pas l'eau ; l'ion de chlore ne lui communique pas davantage sa couleur jaune.

Toutes les particularités de cet étrange phénomène s'expliquent donc aisément à la lumière de la théorie de la dissociation électrolytique, mais l'état d'un corps dissocié et celui d'un corps composé sont deux états qui s'excluent mutuellement ; il serait antiscientifique de les confondre ou de vouloir identifier leurs traits distinctifs ').

') .Au cours d'un articule intitulé : Physici! Science versus Mclter afid Form (Dublin Reviciv, octobre 1889), p 340. le R. C. Aherxe. a prétendu que la 5/tf;-i7r)r///;«/i? contient des données inconciliables avec l'hvlémorphisme.

Il nous serait très ao;réable d'examiner ici les ciitiques. d'ailleurs superficielles, de l'auteur. Mais la stéréochimie est une science déjà très vaste et