Le principe de la conservation de l'énergie

— Plus heureuse que le mécanisme, l'hypothèse scolastique a le privilège de maintenir dans son intégrité native le principe qui régit les perpétuelles variations de l'énergie.

En dehors et au delà du mouvement, elle reconnaît dans la matière l'existence de forces latentes ou tranquilles dont la mise en œuvre est subordonnée à certaines conditions déterminées. Les affinités chimiques, les forces calorifiques et électriques sont pour elle de vraies énergies potentielles, des pouvoirs d'action, capables de produire des effets mécaniques, mais complètement ou partiellement inactifs en dehors des circonstances favorables à leur expansion naturelle. Le corps lui-même suspendu à distance du sol ou retenu immobile par le support qui s'oppose à sa chute, tient aussi de la pesanteur une réserve d'énergie indépendante de tout mouvement sensible.

Les conditions d'action viennent-elles à se réaliser, toutes ces forces endormies s'éveillent et donnent naissance à des manifestations appropriées, tels, le courant électrique, la chaleur rayonnante, les impulsions mécaniques, le transport de la matière à travers l'espace, la chute des corps, etc. Le virtuel devient actuel ; l'énergie prend une autre forme sans changer de valeur, car l'apparition des phénomènes nouveaux compense l'effacement progressif de leurs causes. Le principe de l'égalité entre l'action et la réaction, ou plutôt, la loi de l'équivalence des forces garantit une substitution de forces toujours égale et empêche de la sorte l'énergie globale de s'accroître ou de déchoir ').

la science moderne, en élargissant l'hypothèse de l'embryon cristallin, est parvenue à soumettre ces exceptions apparentes au régime de la loi. Cfr« Tome I, n» 85.

") Cfr. Freycinet, Essais sur la philosophie des sciences, pp. 238 et suiv. Paris, Gauthier-Villars, 1900.

La distinction des énergies potentielles et actuelles, consacrée par la formule originelle, revêt donc ici un sens précis ').

Bien plus, ainsi comprise, la loi de la conservation de l'énergie est indifférente à l'égard des variations admises par la théorie thomiste. Que les modifications pénètrent jusqu'au plus intime de l'être, que des natures se substituent à d'autres natures, la loi reste sauve pourvu que la somme arithmétique des énergies potentielles et actuelles demeure la même avant et après la transformation essentielle des corps.

Or, les données de l'expérience ne laissent subsister aucun doute à ce sujet. Les forces des composants sont-elles amoindries dans le composé nouveau, nous sommes certains de retrouver dans le milieu ambiant la quantité d'énergie disparue. Au contraire, y ont-elles acquis un surcroît d'intensité — tel le cas des composés réellement endothermiques, — c'est aux dépens du milieu ambiant que se fait cet emprunt.

') Bien que l'énergie revête actuellement en science un sens de plus en plus vague, bien que plusieurs auteurs se contentent d'affirmer que dans les transformations de la nature « quelque chose » reste inchangé, le principe de la conservation de l'énergie ne serait cependant pas intelligible sans la loi de l'équivalence des forces.