INTRODUCTION

Quand le brillant auteur des Odes et ballades jeta au milieu d'un monde sceptique sa Motre-Damc de Paris^ toute une révolution restait à faire. L'esprit moqueur du wni*^ siècle avait achevé l'oeuvre des classiques vandales du \vf siècle, et le moyen âge n'apparaissait plus aux yeux des hommes intelligents eux-mêmes que comme un souvenir plus ou moins ridicule. Ces institutions qui préparèrent les voies à la liberté; ces hommes de fer dont le raradère homérique pesa si puissamment sur les destinées d(* TKurope; ces mœurs sauvages et naïves dans lesquelles la civilisation n'avait pas encore introduit les raffinements du confortable; ces légendes en action qui n'avaient pas besoin d'être poétisées par des trouvères chez qui le sentiment et la foi tenaient lieu de littérature; ces monuments dont les pierres étaient autant de chants harmonieux, les ogives, autant de symboles, les trèfles et les rosaces autant d'aspirations de Viïuw vers la Divinité; rien de tout cela n'a trouvé grâce devant l'absolutisme des classiques de la renaissance et des pyrrhoniens du xvni*' siècle.

Tout à coup une réaction extraordinaire s'est opérée. On a ressuscité des souvenirs que l'on croyait à jamais enfouis dans la tombe du passé. Des hommes se sont trouvés qui onl reven-

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diqué pour une époque incomprise, et dont chaque mystère recèle une magnificence, sa part de gloire et d'immortalité.

Et voyez! douze ans à peine nous séparent du jour où ce revirement a révélé ses premiers germes, et déjà ses résultats sont immenses.

Les monuments du moyen âge que les coups des siècles et des hommes ont épargnés revêtent de nouveau leur antique physionomie; les basiliques ogivales sont encore debout, belles de leur masse admirablement élancée et de leur mystique ornementation. Les œuvres naïves des sculpteurs et des peintres de cette époque, les fantastiques compositions qui peuplent d'un monde idéal le portail bizarrement coupé ou les chapiteaux qui couronnent un faisceau de colonnettes ; les gracieuses figures dont les imagisles rehaussaient leurs précieux manuscrits; toute cette création d'un âge de simplicité, de poésie et de foi, a ravi des imaginations qui ne trouvaient plus d'aliments dans les froides et roides conceptions du classicisme.

D'autre part, l'on a compris que les connaissances humaines avaient un riche trésor à exploiter. Tite-Live ne dédaigna point de puiser aux sources des traditions et des légendes du Latium; à notre tour, nous avons scruté les secrets du moyen âge, et nous y avons découvert une mine inépuisable dont l'histoire, l'art et la poésie ont fait leur profit. Que de problèmes historiques l'étude du moyen âge n'a-t-elle pas déjà résolus? que d'autres ne résoudra-t-elle pas encore?

La partie la plus récente de la vie de l'humanité a son principe et son explication dans ces luttes gigantesques de la féodalité contre la domination étrangère, de la royauté absolue contre la féodalité, et des communes contre toutes deux.

De l'étude de cette époque sont nées deux branches nouvelles des connaissances humaines : une école historique et l'archéologie du moyen âge; toutes deux ont déjà fait un grand pas,

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et chaque œuvre nouvelle qu'elles enfantent constate un progrès.

Cependant bien des points restent encore à éclaircir : toutes les institutions sociales et politiques, tous les mystères de Fart n*ont pas encore obtenu une explication suffisante.

La connaissance du costume, surtout, laisse beaucoup à désirer sous ce rapport. Les meilleures toiles présentent souvent de monstrueux anachronismes. Nous prenons en pitié, nous du xix^ siècle, ces candides transformat<»urs de la renaiss.ince, qui afliiblaient Abraham d'une cotte de mailles, et Isaac d'un pourpoint de page de cour; qui jetaientsur l'épaule de Joseph un mantelet de chevalier espagnol ou de seigneur français du xvi^ siècle, et, non contents d'élever sur la tète de la sainte Vierge une de ces pyramides capillaires qui font reffroi de nos Figaros, lui cerclaient le cou d'une énorme fraise richement travaillée en lourde dentelle de Bruxelles. Et cependant nous tombons dans h* même travers. Parcourez nos salons d'expositions des beauxarts, vous verrez Charles Vif, orné du costume de Fiançois [*'. soupirant aux pieds de la belle Agnès ; la, Richard Cœur de Litui ri Louis IX habillés à la Henri IL A la bataille de Bouvines. les Heurs de lis sont tout étonnées de briller sur la poitrine de Philippe-Auguste; ou bien Marie Stuart s'en ira à l'échafaud laissant flotter au gré du vent la tunique de la vierge de Vaucouleurs.

C'est là un vice qu'il faut absolument faire disparaître. Mais de quelle manière? Il est évident que les artistes ne peuvent pas se livrera des études archéologiques approfondies; qu'ils ne» peuvent remuer les bibliothè(|ues ni planter d(\s échafaudages à toutes les scènes historiées qui décorent les monunu'nis du moyen âge ])Our accjuérir une connaissance suffisante «lu cos- Unne.Lne lacune reste donc à combler. Nous espérons (pie notre livre atteindra ce but.

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Pour rendre celte histoire du costume pendant les xnr xiv* et \v^ siècles aussi complète que possible, nous avons compulsé tous les ouvrages qui pouvaient nous donner quelque lumière. Nous avons mis à contribution les légendaires et les chroniqueurs, et en même temps les écrivains modernes qui ont déjà iraité cette question d'une manière partielle. IVun autre coté, nous avons interrogé les monuments figurés, documents authentiques et originaux; et de toutes ces recherches et observations, nous avons composé le vaste ensemble que nous olïrons en ce moment au public. Et notre ouvrage aura cette supériorité sur ceux de nos devanciers de France et d'Angleterre, qu'il ne s'en tiendra pas, comme eux, à esquisser le costume national, mais qu'il étendra ce travail à tous les peuples de l'Europe.

Puissent nos efforts contribuer à faire disparaître des taches qui déparent les œuvres des artistes les plus éminents, et propager de plus en plus la connaissance d'une époque si riche en souvenirs et si féconde en enseignements !

Nous finirons par prévenir nos lecteurs que, dans la composition de cet ouvrage, « nous avons partout, suivant l'expression et l'exemple d'un savant, pris la liberté de traduire, d'imiter ou même de copier quelques passages des auteurs où nous avons puisé, quand nous avons cru contribuer par là à Futilité ou à l'embellissement de notre ouvrage; ne trouvant ni mérite ni génie à changer le style ou le sens d'un auteur dans la seule vue de cacher l'ignorance du copiste ou de se dispenser du devoir d'une juste reconnaissance qu'on doit confesser devant tout le genre humain '. »

' Chewis, dans la préface de ses Origines hébraïques.