APERÇU HISTORIQUE

La grande période qui sépare Tantiquité des temps modernes, et qui, ayant pour point de départ Tinvasion des barbares , se prolonge jusqu'au commencement du seizième siècle, a reçu la dénomination générique de moyen âge.

Quelques écrivains ont bien tenté de lui assigner des bornes plus précises, en lui donnant pour naissance la prise de Rome par Odoacre, et pour tombeau soit Tinvention de Timprimerije, soit la découverte de l'Amérique, ou bien encore la révolte de Luther contre la papauté. Mais il y a témérité à vouloir ainsi couper Thistoire à jour fixe : il faut des années, des siècles même pour changer Taspect des sociétés. D'autres, regardant de plus haut, prétendent que le moyen âge ne serait point une grande période de l'histoire, mais simplement la transition fié(*essaire de la désorganisation de la société antique à la formation des sociétés modernes. D'où il est résulté que pendant longtemps on n a

voulu admettre que deux divisions. Cependant, bien qu*à chaque pas riiistoire signale, dans Tépoque qui nous occupe, des ti'aces d*une civilisation ancienne; bien que Torigine de la plupart des principes qui nous gouvernent remonte aux siècles antérieurs, il nen est pas moins constant que le moyen âge est une ère bien tranchée qui a eu des cléments propres, des idées et des mœurs également distinctes de celles qui les ont précédées ou suivies.

Le moyen âge naît sur les ruines de l'empire romain : ruines fécondées par la puissante vitalité du christianisme, par Tesprit plein de sève et de vigueur, quoique sauvage, des nations germaniques: ces peuplades qui viennent se placer au premier plan sur la scène du monde, et qui, après avoir dompté les Romains, subissent moralement le joug des vaincus, en empruntant leur religion, leurs coutumes et leurs mœurs.

Toutefois, c'est surtout rinlluence du christianisme qu'il faut reconnaître. C'est elle qui a, pour ainsi dire, donné la vie aux deux principaux mobiles qui gouvernent les masses au moyen âge : le courage personnel et l'exaltation religieuse, ces deux sentiments qui, soit qu'ils agissent ensemble ou séparément, exercent un tel empire sur les institutions de cette époque, et en constituent si bien le caractère distinctif, que dès qu'ils cessent leur action, le moyen âge n'est plus. Et en effet, à ces deux sentiments se rattachent, d'une manière plus ou moins directe, la féodalité, la chevalerie, le monachisme, les croisades, la hiérarchie ecclésiastique, les corporations, rétablissement des villes, la bourgeoisie, etc.; enfin, il est aisé d'en rencontrer des traces dans les lettres, les sciences et les arts.

Qui débrouillera ce long chaos des premiers siècles qui suivirent la chute de l'empire d'Occident? Quelle est l'Ariane qui aidera l'historien à sortir de ce labyrinthe? Les éléments qui pourraient servir à traverser ce dédale sont tellement confus, que l'esprit humain viendra s'y briser sans succès.

Les peuples du Septentrion, comme étourdis de 'la violence du mouvement qui les a lancés sur le Midi , parviennent difficilement à s'établir, et, sans même s'être donné le temps de détruire les derniers simulacres de la' puissance romaine, ils se disputent leurs conquêtes. Ainsi que le dit Schoenefeld, une ère de désolation sans exemple dans l'histoire est la première conséquence de ce grand l>ouleversement. Et néanmoins, au

milieu même de cette terrible commotion qui a pour résultats le ravage et la dépopulation des plus riches provinces de Tempire, un progrès s'est accompli : tant il est vrai que la grande loi de Thumanité est Tavancement. Le christianisme a rendu à Thounne le sentiment de sa dignité personnelle, et Tesclavage, plaie honteuse des temps antiques, a disparu |K)ur jamais.

Quelque obscurs que soient les siècles qui forment la première période du moyen âge, ils nesont pourtant pas sans quelques points lumineux. Ici, Clovis chez les Francs, Théodoric chez les Ostrogoths fondent des empires stables et presque policés, dont le gouvernement, tout' en maintenant les formes de Fancien droit des Germains, est modifié par Tinfluence deif lois romaines. Là, Constantinople perpétue les souvenirs de Rome. Au sixième siècle, Justinien, législateur et guerrier, reprend une partie de ritalie, que la main débile de ses successeurs laissera bientôt échapper. Ailleurs, le vieil Orient s ébranle au commencement du septième siècle. Mahomet arrache les Arabes à leur long repos, à leur vie contemplative, et les pousse à la conquête du monde. En moins d*un siècle, ces peuples de FAsie envahissent tout le nord de l'Afrique, passent en Espagne d'oii ils chassent les Yisigoths, et pénètrent en France. Ainsi l'Europe, à peine soumise par les peuples du Nord, est de nouveau menacée au Midi; mais la chrétienté, mal aflermie encore, n'accepte pas le joug de l'islamisme, et, sous la conduite de Charles-Martel, les Francs repoussent au delà des Pyrénées des armées jusque-là victorieuses.

Jetons maintenant un coup d'œil sur l'état des sciences et des arts depuis Théodose jusqu'à Charlemagne.

On sait que le pillage de Sérapion et le massacre d'Hyi)athie, sous Théodose II, ayant frappé de mort l'école alexandrine, le néoplatonisme se concentra dans Athènes où le génie de Syriaims et de Proelus lui rendit son ancien éclat. Mais en 5:^, Justinien ordonna la clôture de la dernière école d'Athènes, et acheva la ruine du polythéisme que les nouveaux platoniciens avaient entrepris <le rétablir.

La littérature ecclésiastique naquit du besoin ({u'avaient les docteurs de rËglise de défendre la religion qu'ils voulaient propager, et de convaincre d'impuissance et d'erreur l'idolâtrie qu'ils cherchaient à détruire. Ces auteurs qui, dès les premiers temps du christianisme, exposèrent et soutinrent la foi, reçurent donc le nom de Pères de l'Ëglise; et ces

hommes, joignant un vaste savoir à une piété courageuse, ajoutèrent un nouveau lustre à la gloire de la Grèce et de Rome, tout en croyant seulement remplir les devoirs de chrétien. Mais cette sorte de réaction ne pouvait se maintenir, et, bientôt, hélas! Téloquence de la chaire et les lettres sacrées furent entraînées dans la décadence universelle.

Le dépérissement des lettres donna naissance au roman, genre d'ouvrage inconnu aux siècles classiques, et qui devait être, dans le moyen âge et dans les temps modernes, Texpression vivante des mœurs sociales.

Quant aux arts du dessin, ils étaient déjà sur leur déclin lorsque rinvasion des barbares vint les anéantir entièrement. Le nombre des temples qui furent ruinés alors est de beaucoup supérieur à celui des églises qui furent édifiées. Mais, tandis quun zèle mal entendu livrait à la destruction des monuments païens, chefs-d'œuvre de Tarchitecture classique, le christianisme se parait des magnificences du culte aboli, et conservait ainsi les plus beaux restes de l'antiquité. Toutefois, après Théodoric et Justinien qui attachèrent leur nom, l'un à la rotonde de Ravenne, l'autre à Sainte-Sophie de Gonstantinople, le bouleversement de l'Occident et l'instabilité du pouvoir en Orient ne permirent pas aux princes d'entreprendre d'importantes constructions. Les invasions musulmanes et les fureurs des iconoclastes portèrent une atteinte irréparable aux beaux-arts, et spécialement à la peinture et à la sculpture dont la dégradation avait précédé depuis longtemps celle de l'architecture. Il est digne de remarque, cependant, que l'on rencontre dès avant l'irruption des barbares quelques indices d'un genre nouveau, injustement tlétri du nom de gothique; ce genre date de ces temps qui semblent ne se distinguer que par l'ignorance et l'obscurité.

La monarchie universelle de Gharlemagne ouvre la deuxième période du moyen âge. Ge grand prince établit le nouvel empire d'Occident et proclame la suprématie du pape, en recevant de lui la consécration de son titre d'empereur romain. Mais l'empire de Gharlemagne ne se maintient pas après la mort du fondateur; seulement l'idée que ce vaste génie avait conçue, l'idée de l'unité de la chrétienté sous le double pouvoir du chef temporel et du chef spirituel, ne s'éteint pas avec l'illustre empereur et va dominer tout le moyen âge.

Quoique peu lettré lui-même, Gharlemagne pressent les besoins intellectuels de l'avenir : il fonde des écoles dans les monastères et les évêchés;

et tandis qu'il s'entoure d'hommes éminents, tels qu Âlcuin et Êginhard, qui secondent ses projets, Tempire des Arabes atteint à un haut degré de splendeur, et les lettres et les sciences sont florissantes à la cour splendide du calife Haroun-al-Raschid.

I^ démembrement de Tempire du puissant monarque chrétien donne lieu à une succession de troubles et de désastres qui rappellent, sans les égaler, les calamités des siècles précédents. Des guerres continuelles divisent la chrétienté, et de nouvelles races conquérantes, les Magyares et les Slaves , se répandent dans toute T Allemagne.

Ces désordres politiques amènent à leur suite une période de stagnation intellectuelle. L'art de lire et d'écrire, que les rois eux-mêmes ignorent, suffit pour donner à quelques moines le titre de savants; et s'ils possèdent plus de connaissances, ils courent risque d'être accusés de sorcellerie. Cependant, c'est le grand nombre de couvents et les longs loisirs des religieux qui ont multiplié et fait parvenir jusqu'à nous les écrits de l'antiquité.

Dès lors, commence à poindre le régime féodal dont la polyarchie, appropriée aux besoins du temps, faisait parvenir même chez le plus humble vassal les ramifications du pouvoir souverain, ou le remplaçait s*il n'existait pas. Ce régime, primitivement divisé à l'infini, tend à se concentrer promptement. Les grands vassaux, comprenant la nécessité de s'unir par de forts liens, finissent enfin par se grouper; en même temps les nationalités se tranchent. Peu à peu, l'on voit s'étabhr les Ëtats européens. Egbert réunit l'heptarchie anglo-saxonne et fonde le royaume d'Angleterre. L'avènement des comtes de Paris au trône de France forme le noyau de la nationalité française, et tous les puissants vassaux de cette contrée se rapprochent successivement de Hugues Capet. En Allemagne et en Italie, Othon le Grand ressuscite la haute pensée de Charlemagne et fait revivre l'empire romain. Les Slaves sont refoulés jusqu'à l'Oder, ou contraints d'embrasser le christianisme. Enfin, au delà des Pyrénées, dans les montagnes des Asturies et de la Navarre, de petits royaumes chrétiens se dessinent au milieu de l'empire des Arabes et jettent les premiers fondements de la nationalité espagnole.

Dans ce même temps apparaît encore une grande création : la chevalerie, dont les lois constituent une sorte de code qui, au sein du

blaient souvent TËtat et le mettaient en combustion, ils eurent la faculté d'étendre leurs prérogatives et de faire pencher peu à peu la balance du pouvoir en leur faveur. En outre , ils purent augmenter les revenus de leurs domaines, soit en achetant des terres et des fiefs, que les croisés leur offraient fréquemment pour subvenir aux dépenses de leur voyage, soit en réunissant à leur couronne les domaines de ceux qui venaient à mourir en terre sainte sans laisser d'héritiers féodaux.

Pour la noblesse, elle y perdit très-certainement de son influence politique; mais aussi, pour un temps, quelle importance et quelle illustration ne regagna-t-elle pas en Orient?... Mais c'est Tinfluence, qu'on pourrait appeler morale, des croisades sur la noblesse qu'il convient d'apprécier.

Lorsque l'on considère le triste état des sociétés civiles sous le régime féodal dégénéré, tel qu'il existait immédiatement avant les croisades, on s'aperçoit aisément que la classe pour l'amélioration et la civilisation de laquelle il y avait le moins d'espoir, était précisément celle des nobles.

Aux dixième et onzième siècles, l'anarchie est générale, le despotisme s'exerce en particulier par tous et sur tous. Eh bien, il est probable que le commerce et l'aisance qu'il produit eussent procuré à la bourgeoisie, qui commençait à naître, un sort avantageux ; et peut-être eût-on réduit par la force la classe la plus nombreuse et la plus avilie. Mais que pouvait-il résulter des guerres incessantes que se faisaient les seigneurs entre eux, ou qu'ils soutenaient contre leur suzerain? Quand les membres d'une caste qui eût dû montrer l'exemple des bonnes mœurs et des vertus chrétiennes, menaient une vie de pillards et de brigands, que pouvaiton espérer du cours naturel des choses, sinon l'abrutissement de l'homme et la désolation du pays ?

On le voit, pour sortir du cercle effrayant où tournoyait la société tout entière, il fallait un événement extraordinaire, une puissante impulsion morale, une grande idée qui pût saisir et enlever l'esprit du siècle, et exiger le concours et les forces de tous pour être réalisée. Cet enthousiasme universel, que les circonstances rendaient indispensable, les croisades l'amenèrent : par elles le terrain fut dégagé , l'ancien édifice miné , et l'activité d'esprit et de corps des hommes d'alors se trouva dirigée vers un but unique, l'établissement d'un meilleur ordre de choses.

Pendant la période que nous parcourons, nous voyons encore s'élever

un nouvel établissement, celui des villes. Les classes non guerrières, peu nombreuses d*abord et méprisées, sentent qu'il est urgent de s*unir entre elles pour résister aux violences d'une soldatesque trop souvent cruelle : de là Texistence des premières communes, les villes et la bourgeoisie ou tiers état. L'affiranchissement des communes s'opère presque partout. Sous la protection du pouvoir souverain , dont elles sont les alliées naturelles contre les grands et petits vassaux, plusieurs de ces villes, principalement en Allemagne et en Italie, parviennent à un degré remarquable de prospérité. Les arts et métiers, divisés en corporations, s'y développent et s'y perfectionnent de tous côtés par d'utiles inventions. Une partie de la noblesse vient s'y établir , et y accapare quelquefois l'autorité. D'autres villes, s'érigeant en petits États indépendants, rappellent, par leurs vices et parleurs vertus, les républiques de l'antiquité. D'autres encore forment entre elles une confédération pour protéger leurs franchises et leurs intérêts commerciaux : telles sont les ligues hanséatiques en Allemagne et la ligue lombarde en Italie. En général , l'esprit d'association se manifeste partout. La noblesse même se coalise contre les villages ; les règles universitaires instituent une espèce d'hiérarchie et de corporation dans les sciences et les lettres; la chevalerie même est une sorte de jurande.

Nous venons d'analyser les effets des croisades sur l'Église et la politique; voyons ceux qu'elles ont exercés sur le commerce, l'industrie, les sciences et les arts.

La fréquence des voyages, les profits qu'on en retirait et les pratiques empruntées aux pilotes levantins, firent faire à l'art nautique des progrès importants. En ouvrant une carrière plus vaste aux spéculations, en facilitant les échanges, la navigation fit participer le commerce aux avantages qu'elle-même trouvait dans les expéditions d'outre-mer. Des produits de l'art et de la nature, jusque-là inconnus à l'Occident y apportèrent de nouvelles jouissances et même des industries nouvelles. Les villes maritimes, en s'emparant du commerce de l'Orient, attirèrent à elles la plus grande partie du numéraire de l'Europe, et quelques-unes devinrent de puissantes républiques : telle est la cause de la prospérité de Venise, Gênes, Pise, Marseille, Barcelone; telle est aussi, quoique par une action moins immédiate, la source de la richesse et de l'activité des villes flamandes, qui servirent d'entrepôt entre le Nord et le

ii COSTUME DU MOYEN AGE.

Midi, et qui furent en même temps marchandes et manufacturières.

^industrie des campagnes, c est-à-dire l'agriculture, s enrichit de plantes nouvelles, parmi lesquelles nous citerons le mûrier, le blé de Turquie, la canne à sucre, etc., qui devaient un jour servir à la nourriture du pauvre et aux besoins du riche.

Enfin les croisades avancèrent la civilisation générale par les relations des différents peuples et par le mutuel échange des connaissances usuelles. Les idées d'honneur et de courtoisie passèrent de la chevalerie dans les mœurs publiques et ennoblirent en quelque sorte la classe des afiranchîs qui devait, en grande partie, aux croisades sa richesse et sa liberté.

De nouvelles et grandes inspirations s'ouvrirent au génie poétique, bien qu'il n'en ait tiré qu'un médiocre avantage. Le talent ftit honoré, et les seigneurs tout en encourageant l'art des vers le cultivèrent euxmêmes. Un caractère particulier fut imprimé à la poésie, et donna naissance au roman de chevalerie et aux chants des troubadours.

Les langues vulgaires commencèrent à sortir de leur état de barbarie, grâce à la culture dont elles furent l'objet. Les expéditions de Syrie, les relations diplomatiques avec les Mongols, et les voies inconnues ouvertes au commerce, donnèrent sur l'Orient, et même sur l'Asie, des notions plus exactes. Avec la géographie, l'histoire orientale s'éclaira de quelque lumière; la médecine emprunta aux Arabes le traitement de certaines maladies et quelques spécifiques mystérieux.

Dans l'origine, les armoiries n'étaient que des signes distinctifs qui servaient de point de ralliement aux vassaux des nobles croisés. La nécessité les introduisit dans ces nombreuses armées composées de peuples divers; la vanité les fit conserver dans la suite.

Pour terminer avec les croisades , nous dirons que c'est à elles qu'est due la création des tournois, dont le but était d'assurer la supériorité de la noblesse à la guerre par les exercices violents et le maniement des armes, auxquels ils la rendaient familière, et l'institution des ordres religieux et militaires , qui devaient servir à défendre les nouveaux étabhssements des chrétiens en Orient, à protéger les pèlerins qui se rendaient en foule à Jérusalem, et à prendre soin de ceux qui y tombaient malades.

Cette période vit renaître les beaux-arts. La Toscane fut le berceau de l'architecture; Pise produisit les premiers architectes et Florence les

premiers peintres. En France, rarchitecture ecclésiastique perfectionna le genre gothique.

On rapporte encore à cette époque plusieurs découvertes. L'invention de la poudre à canon, faussement attribuée à Roger Bacon, dès longtemps connue des Chinois, fut importée en Europe par les Arabes espagnols. Le papier de hnge, en usage chez les Arabes, était employé en Europe, en 1245. La boussole* était connue des marins au xu"" siècle. Dans le xni% Salvino de Florence inventa les lunettes, tandis que, vers le même temps, Arnaud de Villeneuve faisait connaître la distillation de Teau-de-vie.

Nous voici arrivés à la quatrième et dernière période, qui nous conduit de la fm du xiii'' à la fin du xV siècle.

I^s éléments qui constituent la société se modiiient d*une manière sensible. L'affranchissement du pouvoir souverain et la prospérité croissante des villes répriment les excès de la classe noble et guerrière et adoucissent la rigueur du système féodal. L'organisation politique se fixe, le gouvernement se centralise de plus en plus. Le pouvoir souverain s'affranchit de la dépendance des grands vassaux par l'établissement d'armées permanentes. La justice, encore administrée, il est vrai, avec peu de discernement, revêt au moins une apparence de légalité et fait place au droit du plus fort, presque seul en vigueur jusqu'alors. L'emploi de la poudre à canon change entièrement l'art de la guerre et rend moins indispensable la valeur personnelle. La chevalerie en reçoit une atteinte profonde et, après avoir vu ses coutumes se modifier et s'altérer, elle s'efface insensiblement, quoique ses formes et son influence se manifestent encore longtemps après. Les ordres mendiants sont chargés de combattre riiérésie, l'inquisition doit exterminer les hérétiques.

L'Empire, après une lutte longue et sanglante, tombe exclusivement au pouvoir de la maison d'Autriche; et, perdant peu à peu le caractère de suprématie que lui avait imprimé Charlemagne sur tous les autres États, il <leviont une monarchie purement allemande, quoiqu'il conserve le titre pompeux de Saint-Empire romain.

' L*upinion coiiioiune qui allribuc la dt^coinerle de la boiiNSole k Flaviu Gioj d'Aiiiiilb est as5un*iiitMU iTrom^c. Guyol de ProniiN, |iuêl«* français '|ui \î\;iit \ers Tuii liOO, iiidiqiio la |ir(»|»ri(''l<* de raimanl, dans les termes les moins é«|ui\o(|ues. Jac(|nes de Viiry, é^^qnc en Palestine pendant la première moitié du iiii* siècle, et Uuido Guiiiizzelli , pCHMe italien de la iiM^nie t''|>o<iue, en parli'nl aussi fort clairement.

L'Asie est sillonnée en tous sens par une nouvelle race conquérante, celle des Mongols qui s'avancent jusqu'aux pays slaves de l'Europe et même jusqu'en Allemagne. Mais un danger plus grand que cette invasion menace l'Occident : les Ottomans, inaperçus d'abord sur les rives du Pont-Euxin, s'emparent successivement des provinces de l'empire grec, et viennent émouvoir la chrétienté tout entière. Une nouvelle croisade, défensive à présent, est organisée contre Bajazet; mais 4a défaite de Nicopolis, où s'engloutit la fleur de la noblesse chrétienne, donne un nouveau témoignage de la force des Osmanlis, et Mahomet entre dans Constantinople. Ainsi tombe, pour ne plus se relever, le vieux fantôme d'empire qui conservait encore la tradition, non interrompue, du grand empire de Rome. Le dernier foyer qui gardait quelques étincelles du feu sacré de l'antiquité est près de s'éteindre. Mais de pieuses mains vont porter dans l'Occident tout ce qu'elles ont pu arracher à la destruction. Quelques Grecs instruits abordent en Italie et y font revivre le goût des lettres et des arts des anciens. Leurs efforts, secondés par l'admirable invention de l'imprimerie, contribuent puissamment au mouvement intellectuel de l'Europe. La découverte de la route de l'Inde et celle du nouveau monde ouvrent des voies plus étendues au commerce et à l'industrie. Tous ces grands événements concourent à produire la brillante époque de la renaissance des lettres, et donnent à l'Europe une nouvelle face qui commence l'histoire moderne.

CHAPIIttli II.

KTAT m: LA s(M:iftTK. - rè(;lmk hî:(H)ai

I..es anciens artistes ne se préoccupaient en aucune l'açon de la vérilé historique; Tiniagination, la fantaisie présidaient seules à leurs compositions. Cest ainsi que Paul Véronèse, dans son tableau des Moces de (mug, a représenté les Juifs couverts de brocart et d'étoffes de soie brochées, en usage à Venise au wi* siècle; tandis que d'autres peintres ont donné a leurs personnages des vêtements qui, tout en s éloignant des modes de leur temps, n'ont cependant aucun rapport avec les habillements des anciens peuples. Mais Poussin, Lesueur, Vien et David ont forcé le peintre d'histoire à marcher dans une voie nouvelle et plus conforme à la science, au progrès, ou même au simple bon sens. Aujourd'hui, les anachronismes sont blâmés sévèrement, et la critique s'arrête aux plus petits détails. Ce n'est donc pas seulement le costume et ses variations qui doivent nous occuper ici, mais tout ce qui y touche de près ou de loin, tout ce (|ui a pu influer, directement ou indirectement, sur les changements qu'il a subis. L'explication du mot costume suflîra d'ailleurs à démontrer les obligations que nous impose notre sujet.

Dans l'acception ordinaire que lui ont donnée les Français, le mot eos- (urne est pres<jue synonyme de modey de vêtement, et l'on dit vulgairement : c Cet homme est bien, est mal costumé. > Les Italiens, à «pii il a été emprunté, donnent à ce terme un sens moins restreint : il signifie dans la langue du Dante usage, costume, manière. Mais au tlH';itre. et dans les arts en général, le mot costume a une signification beaucoup

i8 COSTUME DU MOYEN AGE.

plus étendue : sous cette dénomination, on comprend à la fois Fornementation, Fameublement, enfin ces mille objets que l'idiome artistique désigne par l'expression d'accessoires : objets variés à Tinfini, mais qui tous doivent être d'accord entre eux , et aider à faire connaître le siècle . où la scène a lieu, le génie, le goût, les mœurs, les habitudes du pays, du peuple dont il est question dans un tableau, dans un bas-relief, dans un ouvrage dramatique, etc.

D'après ce que nous venons de dire, le lecteur comprendra que, loin de nous écarter de notre but (lequel, nous le répétons, est de venir en aide à l'artiste qui dévoue sont talent à retracer des scènes d'histoire) , c'est au contraire pour y arriver sûrement que nous jetterons un coup d'œil sur l'état de la société pendant le moyen âge, c'est-à-dire sur les différentes classes dont elle était composée et les institutions particulières à chacune d'elles; sur le gouvernement, les relations des peuples entre eux, le commerce, l'industrie, les sciences et les arts : toutes choses qui ont une corrélation positive, quoique plus ou moins intime, avec l'histoire du costume.

Le régime féodal régulièrement établi peut être regardé comme ayant été à peu près borné aux contrées soumises à la domination de Charlemagne et aux États qui par la suite le reçurent de ces pays ou le leur empruntèrent; il n'a pu, tout porte à le croire, être pleinement en vigueur en Angleterre avant la conquête, et l'Ecosse l'emprunta à sa voisine. Les coutumes féodales introduites par les Lombards de Bénévent dans les provinces napolitaines y furent, plus tard, perfectionnées par les conquérants normands. Le royaume d'Aragon doit être également mis au rang des monarchies fondées sur ce système, car les tenures féodales y étaient générales: aussi convient- il de se rappeler que l'empire de Charlemagne s'étendait jusqu'à l'Èbre.

Renfermé dans ces limites, le système féodal embrasse encore une immense étendue de pays. Mais nous n'entrerons pas dans les ramifications de son histoire : l'état de la société doit seul nous occuper.

Au temps des premiers rois de France, on ne connaissait d'autre aristocratie que celle de la richesse, et les bénéfices héréditaires ou fiefs avaient fourni le lien qui manquait entre les privilèges personnels et ceux de la naissance. Les possesseurs de bénéfices, ordinairement les plus riches et les plus distingués de l'État, étaient en rapport immédiat avec

la couronne; ils participaient à Vexercice de la justice et siégeaient aux conseils des rois.

Les enfants héritèrent des distinctions de leur père; et les fiefs étant inaliénables ou rarement aliénés, les familles riches demeuraient longtemps en évidence, et attiraient sur elles la considération publique, soit quelles fussent lancées dans les affaires, soit quelles déployassent dans leurs manoirs l'appareil de la magnificence et les vertus de Thospitalité.

Les ducs et les comtes qui avaient changé leur qualité de gouverneurs en celle de seigneurs des provinces confiées à leurs soins, étaient à la tête de cette caste nobiliaire. Mais, à leur exemple, leurs propres vassaux , ceux de la couronne et jusqu'à de riches propriétaires de biens allodiaux, prirent les titres des cités ou châteaux qu'ils habitaient; ainsi surgirent une multitude de petits comtes, de barons et de vicomtes, classe distincte de noblesse que Ton vit aussitôt s'étendre à toutes les tenures féodales. Car le possesseur d'un fief militaire, quelque pauvre qu'if fiit, n'était soumis à aucun tribut ou prestation, autre que le service en temps de guerre; il devenait, dans les fêtes du château, le compagnon des plaisirs de son seigneur, le pair de sa cour; à la guerre, il portait la cotte de mailles et combattait à cheval , tandis que le reste du peuple allait à pied et sans armes défensives.

De cette sorte de confusion devait naître une nouvelle espèce d'aristocratie fondée sur les considérations réunies de la naissance, de la tenure et du genre d'occupation ; car tout possesseur de fief étant réputé gentilhomme, il devenait difficile de reconnaître la noblesse du sang, quand elle n'avait pas le titre résultant de la possession d'un fief. Un signe distinctif devenait donc nécessaire, et il fut créé par deux innovations des 11^ et xii" siècles, l'adoption des surnoms et celle des armoiries.

Devenus susceptibles de preuves légitimes, les privilèges de la naissance acquirent une plus haute importance, et il s'établit dès lors, entre les nobles et la classe inférieure, une ligne de démarcation presque aussi large que celle qui séparait la liberté de la servitude. Aux premiers échéaient toutes les charges d'où émanaient le crédit et l'autorité, excepté pourtant celles qui appartenaient à la profession des lois; et dans la rigueur primitive, un roturier ne pouvait même pas posséder de fief. Bientôt, cependant, le principe aristocratique s'afiaiblissant, cette possession fut permise aux héritiers, et plus tard aux acquéreurs; on put

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même devenir noble par racquisition (Fun fief, ou tout au moins par la possession pendant trois générations; cet anoblissement résultant de la terre n'empêcha pas la couronne de continuer à lever, tous les vingt ans et à chaque changement de vassal, sur les roturiers possesseurs de fiefs nobles, une taxe connue sous Iç nom de franc fief.

En France et en Allemagne, un gentilhomme ne pouvait exercer un métier sans déroger, c est-à-dire sans perdre les avantages attachés à son rang; il n y eut qu'un petit nombre d'exceptions en faveur de quelques arts libéraux ou du coumierce étranger. Mais ce qui caractérise surtout l'orgueil de la naissance durant le règne de la féodalité, c'est la disgrâce réservée aux mariages inégaux. L'enfant était inhabile à hériter d'un fief relevant de l'Empire si ses deux auteurs n'appartenaient point à la plus haute noblesse; celui qu'un gentilhomme avait eu d'une femme roturière était, en France, réputé noble, mais sans pouvoir entrer dans un ordre quelconque de chevalerie : on ne lui accordait que le simple titre de chevalier. Cette classe d'enfants était regardée sincm comme bâtarde, au moins comme fortement entachée du vice de son extraction maternelle.

Cette noblesse primitive parait donc avoir été composée de nobles pour ainsi dire créés d'eux-mêmes, et dont le rang n'était point le résultat de concessions du souverain, conmie on le vit dans la suite. Les Itaronnies par lenurc qui existèrent en Angl(»terre appartiendraient à la même catégorie si elles n'avaient pas été attachées à des terres concédées par la couronne.

Cependant avant la fin du xiii' siècle, les rois de France coumiencè-

rent à s'arroger le privilège de créer des nobles par leur propre autorité, sans avoir égard à la lenure des terres. Cette innovation altéra la nature de la noblesse, et contribua autant par son influence morale que les autres événements de la même époque par leur influence politique, à faire décliner le pouvoir et l'indépendance de l'aristocratie.

Ces anoblissements se multiplièrent avec profusion sous Philippe le Bel et ses enfants, et les privilèges réservés d'abord à l'ancienneté de la race furent souvent conférés à des hommes sans naissance, à des créatures de cour. Ils perdirent ainsi une partie de la considération qui les environnait. Les jiu'isconsultes prétendirent qu'on ne pouvait être noble que « de par le roi n , et en récompense de leurs efforts pour étendn»

COSTUME DU MOYEN AGE. il

les prérogatives de la couronne, ils obtinrent pour eux-mêmes une noblesse d*office résultant de Texercice de la magistrature.

n y avait, dans cette classe de nobles ou gentilshommes, plusieurs degrés. En France, tous ceux qui tenaient des terres relevant immédiatement de la couronne, quels que fussent leurs titres, étaient compris dans Tordre des barons. Ces barons, qui, dans Torigine, étaient les pairs de la cour du roi, avaient, outre le droit de haute et basse justice, celui de porter en campagne leur bannière particulière; ils correspondaient aux va/t^a^ore^ majores et aux capitanei de Tempire. Après eux venaient leurs vassaux, qui portaient le nom de vavasseurs (nom connu, mais peu usité en Angleterre), ordre auquel appartenaient les châtelains, parce qu'ils ne tenaient que des arrière-fiefs. Cependant, comme ces derniers avaient des châteaux fortifiés dont ils prenaient le nom (ce qui constituait en ce temps une distinction importante), et qu'ils jouissaient de droits de justice territoriale plus étendus, ils semblaient s'élever au-dessus de ceux qui étaient leurs égaux dans l'échelle de la tenureV Quiconque jouissait du droit d'avoir un château fort , avait la haute justice , et ce droit était tellement inhérent au château , qu'il se transférait avec lui ; toutefois il pouvait y avoir au-dessous du châtelain un seigneur haut justicier , et il s'établit une distinction passablement ridicule, qui consistait dans le nombre de poteaux que pouvait mettre à son gibet chacun de ces seigneurs : celui d'un baron était soutenu par quatre poteaux , celui d'un châtelain par trois; quant au seigneur inférieur, il était réduit à pendre ses sujets sur une machine à deux poteaux.

Les prélats et les abbés étaient tout à fait nobles suivant le système féodal ; ils jouissaient des mêmes privilèges et étaient tenus aux mêmes charges que les seigneurs laïques. Il ne parait pas qu'il y ait eu de réserve de service militaire dans les concessions faites en faveur des cathédrales ou des monastères; et lorsque les autres vassaux de la couronne étaient appelés à un service militaire personnel, les feudataires ecclésiastiques étaient censés soumis à ce devoir, qu'ils remplissaient, au reste, sans répugnance, et comme des hommes qui ne le cédaient guère aux séculiers pour la violence du caractère et la rudesse des mœurs.

* Laorière rapporte le passage ci-après d*un ancien manuscrit , qui établit récbelle den rangs : c Duc est la première dignité, puis comtes, puis viscomtes, puis barons, et puii& rhiiHain, et puis vavasaeur, et puis cilaen, et puis villain. «

^i COSTUME DU MOYEN AGE.

Dans les guerres nationales et privées, il est très-souvent fait mention (le prélats guerroy^its, et, en parlant de Jean Montaigu, archevêque de Sens, qui fut tué à Azincourt, Monstrelet dit quil était c non pas en estât pontifical, car au lieu de mitre il portoit un bacinet; pour dalmatique portoit un haubergeon; pour chasuble, la pièce d'acier ; et an lieu de crosse portoit une hache, i Quelque contraire que pût être ce service personnel aux lois civiles et religieuses, les membres du clergé n'y étaient pas moins soumis, et ils envoyaient leurs vassaux à la guerre : les prêtres de campagne commandaient eux-mêmes la milice de leurs villages.

Cependant, malgré le caractère belliqueux de quelques prêtres, h plupart se trouvaient hors d'état de défendre les biens de leurs églises contre la rapacité de leurs voisins. Il en résulta une nouvelle espèce de relation et de tenure féodale ; les riches abbayes choisissaient un avocat chargé de défendre leurs intérêts dans les cours séculières , et , le cas échéant, sur le champ de bataille.

Après les nobles venaient les hommes libres, c'est-à-dire les habitants des villes de commune, les citoyens, les bourgeois; tous ceux, en un mot, qui cultivaient leurs propres terres ou qui devenaient les tenanciers volontaires d'un supérieur. Cette classe, pour ainsi dire intermédiaire, avait les mêmes droits que la noblesse, mais non ses privilèges.

Une autre caste était celle des vilains^ qu'il ne faut pas confondre avec les serfs. Ce mot de vilain^ qui a depuis si fort indigné les écrivains philosophiques, désignait alors ceux qui cultivaient les habitations rurales, de même qu'on appelait bourgeois ceux qui vivaient dans les bourgs. Ce nom était même souvent pris en bonne part; on lit dans le roman du Roi Arthus que ce prince fut abandonné dès sa naissance aux soins des c pauvres et bons vilains. » Beaumanoir établit ainsi la distinction entre les vilains et les serfs : c les vilains sont traités plus gentiment; le seigneur n'en peut exiger que les redevances d'usage. »

Les vilains, outre les redevances fixes qu'ils devaient à leur seigneur par suite des terres ou des secours qu'ils en avaient reçus, étaient tenus à certains devoirs propres à entretenir les relations du patronage; à leur mort, leurs biens revenaient au seigneur, non pas par voie de confiscation, comme Tavancent à tort les docteurs feudistes, mais par un droit de retour de nature semblable à celui qu'autorise la jurisprudence actuelle en faveur du donateur.

La dernière classe se composait de serfs; ils descendaient des esclaves romains et gaulois dont les Francs trouvèrent surchargées les provinces qu*ils envahirent. Le nombre de ces individus privés de droits civils tendait singulièrement à s'accroître, soit parce que la misère était si grande, pendant Tinvasion des barbares, que beaucoup d'hommes libres se vendaient pour avoir du pain, soit parce que, dans leur ferveur superstitieuse, un grand nombre d'êtres pieux se donnaient avec leurs biens à l'Ëglise pour en obtaiir des prières. Les serfs étaient quelquefois employés à la guerre et récompensés par l'affiranchissement, principalement en Italie, où les cités et les petits États avaient souvent occasion d'armer leur population entière pour leur défense. Mais on trouva probablement que, en temps de paix, l'industrie des cultivateurs libres était mieux dirigée et plus productive, car, dans les xi* et xii* siècles , nous voyons que le nombre des esclaves commence à diminuer en Italie. Dans certaines parties de FAIlemagne, la majorité des paysans avait acquis sa liberté avant le xnr* siècle; mais dans d'autres provinces de cet empire , ainsi que dans les régions orientales et septentrionales de FEurope, ils sont restés jusqu'à présent dans une sorte de villenage. En Angleterre, on a trouvé quelques monuments, assez rares il est vrai, qui attestent que sous le règne d'Elisabeth il existait encore des serfis attachés à la glèbe. C'est surtout en France que l'esclavage fut promptement aboli. Louis le Hutin rendit, en 1515, époque à laquelle il y avait déjà eu une quantité innombrable d'affiranchissements, un édit général par lequel il déclarait que, ce, royaume étant appelé Franc, il entendait que la réalité répondit au nom ; et en conséquence, il émancipa toutes les personnes habitant les domaines royaux, sous la condition de payer une juste composition, offrant ainsi un bel exemple à tous les suzerains propriétaires de serfs. Cet édit parait n'avoir pas été mis à exécution, car il fut renouvelé trois ans après par Philippe le Long.

Dès lors, on ne vit plus ces marchés, ces foires où les esclaves étaient exposés et vendus comme le bétail, portant au cou un écriteau indicateur de lairs bonnes ou mauvaises qualités; on ne vit plus ces séparations inhumaines, ces déchirements de famille, quand l'un des membres devenait esclave tandis que les autres restaient libres.

Après avoir fait connaître les difTérentes classes qui composaient antérieurement la société, il convient de dire un mot de leurs mœurs, afin

de comprendre les améliorations qu'elles subirent à partir du xii^ siècle.

Durant ces âges, que les historiens nomment ténébreux» la religion avait perdu la plupart des qualités qui la font concourir au bon ordre de la société. La soumission à TÊglise tenait lieu de toutes les vertus; les donations au clergé effaçaient ou du moins atténuaient tous les crimes.

Les lois humaines n avaient aucune force ; Tabsence d'une subordination régulière et les interminables guerres privées, autorisées par les usages de presque toutes les nations, arrêtaient entièrement Texécution des actes législatifs et judiciaires. Accompagnées comme elles Tétaient d'injustices et de cruautés, ces hostilités ne pouvaient manquer d'imposer aux mœurs générales un esprit de brigandage et de férocité. Ce fut, en effet, pendant bien des siècles un trait commun au caractère de tous les peuples.

Tous les écrivains font mention d'un crime plus général et plus caractéristique que les autres; c'est le parjure judiciaire, qui parait avoir presque toujours échappé aux châtiments humains. On appliquait la plupart des épreuves aux témoins, ainsi qu'à ceux qu'ils accusaient; et Tune des causes qui contribuèrent davantage à maintenir le combat judiciaire fut vraisemblablement la difficulté que l'on rencontrait à protéger l'innocence contre les fausses dépositions. Velly rapporte une anecdote qui peint fort bien l'homme et les temps : c Robert, roi de France, ayant remarqué combien était fréquent le parjure sur les reliques des saints (et moins scandalisé, probablement, du crime que du sacrilège), ordonna que dorénavant on se servit d'un reliquaire de cristal absolument vide, afin que ceux qui le toucheraient fussent moins coupables, sinon d'intention, au moins de fait. »

La vénerie et la fauconnerie furent une passion; les chevaliers y mettaient leur orgueil , y déployaient leur luxe ; la chasse devint le sujet de leurs chants, l'objet de leurs lois, l'affaire de leur vie. Ils sortaient rarement sans avoir leur faucon au poing ou leur lévrier derrière eux. Quand un gentilhomme n'est pas mort à la guerre, on voit ordinairement sur son monument funéraire le lévrier couché à ses pieds, ou l'oiseau à son poing. On remarque le faucon même sur le tombeau des dames , car la chasse au faucon, ayant moins de dangers et de fatigues que la chasse ordinaire, offrait naturellement plus d'attraits à un sexe faible et délicat.

Lorsque la richesse des évêchés eut engagé les barbares à exercer les

2« COSTUME nu MOYEN AGE.

mation de la localité et des environs immédiats. Et jusqu aux ix'' et x"" siècles, on ne connaît pas d'autres objets d'exportation que les toiles de Frise.

Les riches entretenaient des artisans parmi leur domesticité ; les rois même, au ix"" siècle, faisaient confectionner leurs vêtements par les femmes attachées à leurs fermes ; pourtant les paysans devaient acheter leurs habits, ainsi que les outils nécessaires à leurs travaux. Chaque ville était tenue d'avoir son tisserand , son forgeron et son corroyeur. Mais que d'obstacles s'opposaient au développement du commerce! Outre le peu de sûreté des biens meubles et la difficulté de les accumuler , outre l'ignorance des besoins réciproques, il y avait le risque d'être volé dans le transport des marchandises, et la certitude d'être soumis à des extorsions. En effet, dans les domaines de chaque seigneur, il fallait acquitter une rétribution pour passer sur son pont, sur sa route, à son marché. Primitivement équitables et nécessaires, ces redevances devinrent oppressives dans la pratique, parce qu'elles furent arbitraires et renouvelées sur chaque portion de territoire qu'une route avait à parcourir. Plusieurs des capitulaires de Charlemagne signalent ces exactions et ont pour but d'y remédier : l'un d'eux offre une idée assez plaisante de la réserve et de la modération des propriétaires fonciers; il porte que nul ne sera contraint de s'écarter de sa route pour payer le droit de passage à un pont, s'il lui est plus commode de traverser la rivière à un autre endroit. Par malheur, ces dispositions n'apportaient qu'un remède insuffisant aux abus. Tous les seigneurs féodaux ne se contentaient pas des tributs des marchands : les plus rapaces descendaient de leurs forteresses, pillaient le voyageur opulent, ou partageaient le butin avec les voleurs subalternes qu'ils encourageaient et excitaient à ces désordres. Ce n'était pas seulement dans les temps les plus barbares que ces rapines avaient lieu , elles existaient encore dans les derniers siècles du moyen âge, alors que le gouvernement avait acquis de la force et la civilisation fait de grands progrès. En quelques endroits c'était l'usage de se mettre en embuscade, afin de surprendre les voyageurs, non-seulement pour les détrousser, mais pour les vendre comme esclaves ou les contraindre à payer une rançon. C'est en Allemagne que les grands paraissent s'être livrés avec le moins de scrupule à ce brigandage systématique. Leurs châteaux, construits au milieu des bois sur des pics élevés, étaient surtout propres

à servir de retraite à des bandes de pillards qui répandaient la terreur dans les environs.

Si quelque chose doit surprendre, ce n'est pas de voir que Factivité commerciale ne fût pas plus généralement répandue : on doit plutôt 8*étonner qu'il se soit encore rencontré un petit nombre de marchands, à qui la soif du gain inspirât assez d'intrépidité pour braver les dangers que couraient ceux qui se décidaient à échanger les produits des différents pays.

Cest assez gratuitement, on le voit, que Ton attribue aux conquêtes des Sarrasins l'état déplorable du commerce avec l'Orient. La cause en est suflSsamment expliquée par la pauvreté de l'Europe pendant ces âges de ténèbres. Le petit nombre de relations commerciales qui existaient encore avaient lieu avec Constantinople. Venise a été la première qui fit le trafic avec la Grèce et les contrées plus orientales; après elle vint Amalfi. Ces villes importaient les productions naturelles du Levant et les beaux draps de Constantinople; mais ce commerce ne parait pas avoir été très-important et a dû être prohibé. Luitprand rapporte que, voyant les Grecs faire un grand étalage de leurs vêtements, il leur dit qu'en Lombardie les gens du peuple portaient d'aussi beaux habits qu'eux. — € Et où donc, demandèrent-ils, pouvez-vous vous les procurer? — Par l'entremise des négociants de Venise et d'Âmalfi, qui gagnent leur vie à nous les vendre, » répondit Luitprand. Les Grecs furent trèscourroucés, et déclarèrent qu'à l'avenir tout commerçant qui oserait exporter leurs beaux draps serait fouetté.

En échange de ces objets, ces villes exportaient de l'or et de l'argent (matières qui ne rentraient sans doute pas, ce qui fait présumer qu'il circulait, en Europe, moins de numéraire au xi^ siècle qu'à l'époque de la chute de l'empire romain), des fourrures, qu'elles tiraient des contrées slaves, et des armes, que Charlemagne et le Saint-Siège défendirent vainement de vendre aux païens. Cette prohibition était fondée sur d'excellentes raisons politiques, puisqu'un des principaux avantages que les peuples chrétiens avaient sur les Sarrasins consistait dans la cotte de mailles et les autres pièces d'armures défensives.

Un trafic plus scandaleux, plus digne de la sévérité des lois répressives, et qui est une preuve de la dégradation de la chrétienté, était celui des esclaves que l'on échangeait contre les objet de luxe provenant

de l'Asie. Venise n'était pas la seule qui fit ce commerce; il fut en usage en Angleterre jusqu'au règne de Henri II.

Toutes les contrées européennes se sont relevées de cet état de barbarie et de misère dans une progression plus ou moins uniforme. Ces améliorations, qui datent de la fin du u* siècle, se rapportent à la richi«se et aux mœurs de l'Europe. Elles seront, dans quelques-uns des chapitres suivants, l'objet d'un examen attentif, parce qu'elles appartiennent plus intimement aux trois siècles qui font l'objet spécial de notre livre, et qu'elles ont naturellement exercé une influence considérable sur le luxe en général et sur les variations du costume en particulier.

kim*