Tome III. K

Il est un jour dans l’année <[vii leur ol’friroit pourtant une belle occasion de reconv rer leurs droits d’hommes. Pendant cette courte saturnale, ils deviennent les maîtres des Nairs, du moment qu’ils peuvent les toucher. Mais ceux-ci , en ne sortant point de chez eux , éludent les suites de cet usage : et peut-être cette fête, qu’on retrouve presque cliez tous les peuples , n’est-elle pas efïcore abolie, que parce qu’on sait avoir affaire à gens incapables d’en tirer des conséquences.

LesMalabares mènent une vie misérable. Un de leurs préjugés religieux les rend avares : Uâ entassent et enfouissent le plus d’or qu’ils peu^ vent, et s’en privent pendant leur vie , dans la ferme persuasion où ils sont qu’il? n’auront de bonheur dans l’autre monde , qu’en proportion de leurs richesses. Sacrifiant ainsi le présent à l’avenir , ils ont trouvé le secret de n’être heureux en aucun temps.

Les filles ne se voilent le sein que depuis l’époque delà puberté; mais, par un préjugé national, quand elles rencontrent un Européen ou quelqu’un d’une caste supérieure à la leur , l’honnêteté parmi elles veut qu’elles se découvrent et laissent voir ce que la décence chez nous ne laisse qu’entrevoir. Les femmes mariées ne sont point sujettes à ce cérémonial , par la

DE TOUS LES PEUPLES. 259 raison qu’elles ne portent en tout temps aucun voile importun.

Dans rinde , la virginité est un fruit qu’on est tellement jaloux de cueillir dans sa fleur , qu’on prend la précaution de s’en saisir lorsqu’il n’est encore qn’en germe. On ne seroit pas certain d’avoir pour femme une lille intacte, si on lie l’avoit épousée avant l’âge d’être nubile. Peutêtre aussi a-t on eu une raison pour en agir ainsi *. les Brames s’étant adjugé , au nom du dieu dont ils se disent les représentans , les prémices de toutes choses, on a trouvé le moyen d’éluder cette servitude religieuse en pren an t pour épouses des femmes si jeunes , que les prêtres ne peuvent exercer leurs droits , sans cependant avoir celui de s’en plaindre.

Mais dans un climat où la stérilité est regar« dée comme un fléau j où la reproduction paroît être la cause finale de l’existence , on ne sauroit expliquer , encore moins justifier l'abus fréquent des mariages tout-à-faitdisproportionnés. Il n’est pas rare ( dit Sonnerat dans son voyage aux Indes ) de voir un septuagénaire épouser un enfant de quatre ans.

Cet inconvénient seroit léger ,s’il étoit permis aux veuves de se remarier. Mais le code relii^ieux fait par les hommes , et à leur seul ayauiage ,

!i6o costumes civils

condamne y pendant le reste de ses trop longs jours , au plus rigoureux célibat , une femme très-souvent veuve avant d’être nubile ; en sorte que le sacriiice des Indiennes, sur le bûcher de leurs maris, n’est pas tout aussi généreux qu’on seroit porte a le croire d’abord. De deux maux , elles se soumettent au moindre. Le supplice des flammes, d’après leurs préjugés, n’est pas comparai^le à toute une vie lentement consumée des feux du désir.

Aux Indes, comme ailleurs , le mariage est un inaTché plus ou moins lucratif. Une fille coûte de 2.1 à 3i ponnes ; ce qui vaut loo livres lo sons ou i5o livres lo sous, argent de France,

Parmi les bonnes œuvres que la religion conseille, il en est trois méritoires par excellence; le don de terres ; le don de vaches , et le don de vierges. Mais les mariages par charité font plus d’honneur à ceux qui les proposent qu’à ceux qui les acceptent.

Une de leurs cérémonies de noces , qui doit dater de loin parmi eux , et qui ne nousparoîtra pas moins grossière, est celle du Taliy joyau dont la forme symbolique représente le lin gain. Quand le Brame célébrant a fait hommage de ce joyau aux dieux et à tous les assistans; quand tout le monde a passé gravement la main sur

ce joyau, il est remis clans celles de Tépouseur , qui l’attache dévotement au cou de l’épousée. C’est ce cérémonial qui la rend femme , et qui fait le mariage.

Quand la jeune épousée devient enfin nubile , les fêles recommencent , et à-peu-piès les mêmes cérémonies qu’aux premières épousailles : ce qui s’appelle le petit mariage. La naissance des enfans est célébrée aussi avec beaucoup d’apprêts. Les femmes c|ui craignent la stérilité, ont recours à Xojfice de la couleuvre ; cérémonie religieuse qu’elles célèbrent ordinairement ellesmêmes. Elle consiste à se baigner , puis à laver une pierre taillée en forme de lingam , accompagné de deux couleuvres. Enfin elles brûlent un certain bois devant cette image édifiante ; et pendant ce sacrifice, elles lui font des pHères , en lui jettant des fleurs.

Les Indiens sont très démonstratifs dans leur deuil. Il est des castes où les femmes , rassemblées en grand nombre , et se tenant toutes par la main , dansent en rond autour du cadavre ; elles chan tent en même temps , d’un ton lugubre , des paroles relatives à la circonstance.

La coutume observée par les femmes de se brûler sur le bûcher de leurs mai is , presque tout-à-fait abolie dans les états Mahométans de

h62. costumes civils

rinde , n’est plus en usage que dans les états Gentils ^ et encore n’y a-t-il plus que la caste des Brames et celle des Naïrs qui observent cette pratique. On donne à cette cruelle scène le plus grand appareil. Du moment que son mari a cessé de vivre , la veuve infortunée s’abstient de toute nourriture , ne mâche que du bétel , et répète sans fin le nom du dieu de sa secte. La victime se pare , comme si elle alloit contracter un second liymenée. On remarquera que, pour l’encourager, les Brames ne lui promettent pas qu’elle retrouvera son mari dans l’autre monde 5 mais ils l’assurent que du bûcher elle passera dans les bras d’un dieu qui en fera sa femme. Toutes ces belles paroles ne persuaderoient point la plupart des veuves , ( lesquelles ne sont point forcées par la loi à ce supplice) si les Brames ne leur faisoient prendre quelque potion mêlée d’opium. L’espèce de fureur si peu naturelle, avec laquelle elles se précipitent dans les flammes, indique que le cerveau est troublé par les vapeurs d’une boisson artificielle et enivrante. Et, comme le dit l’auteur moderne du voyage aux Indes , le fanatisme peut bien faire consentir une veuve à un pareil sacrifice 3 mais il faut avoir perdu la raison pour le consommer.

Il est quelques héroïnes de l’amonr conjugal qui n’ont besoin ni de l’opium , ni des promesses

des Brames, pour se résoudre à quitter la vie. I/une de ces veuves disoit , en faisant les trois tours d’usage devant le bûcher fatal :

cc J’ai partagé la couche de mon époux bienpy aimé , tant qu’elle fut jonchée de fleurs; il >5 me siéroit mal de l’y laisser tout seul, alors >5 qu’elle est couverte de charbons ardens».

Le deuil des Indiens consiste à sé raser les cheveux ;et leur costume higid^re , à s’envelopper la tête avec une partie de la toile qu’ils portent sur les épaules.

Les veuves , qui ne sont point d’humeur à quitter la vie quant et quant leurs maris , quittent leurs joyaux , sur-tout le Tali^ et ne portent qu’une seule pièce de toile blanche , simple pagne qui fait le tour du corps , et dont l’un des bouts passant de droite à gauche , leur couvre le sein , et revient sur l’épaule droite , après avoir passé sur la tête.

Pour plus grande commodité, les femmes de rinde restent nues jusqu’à la ceinture; et depuis la ceinture, elles ne sont vêtues qu’autant qu’il faut pour n’avoir pas Pair de ne l’être point du tout.

A la côte d’Orixa ( royaume de l'Indoustan , voisin du Coromandel et du Bengale) les femmes s’assujettissent à porter un petit corset , dont les

li 4

manches n’exeèdent pas le coude. Il s’attache par derrière et prend le contour de la gorge , de manière qu’il la soutient sans la gêner. Le reste du corps est nu depuis le bas du sein jus-* qu’aux hanches.

Les pagnes dont font usage les Indiennes que tout autre vêtement importuneroit , sont de toile peinte , ou en étoffes tissues avec la laine des moutons de Thibet. Ces étoffes , challes , pour la finesse , surpassent nos plus belles soieries. Le prix d’une pièce monte quelquefois jusqu’à mille livres de notre monnoie.

La plûpart des femmes portent à chaque bras, de même qu’au-dessus de la cheville du pied , dix à douze anneaux d’or , d’argent , d’ivoire ou de corail ; ils jouent sur la jambe , et font, quand elles marchent , un bruit qui leur plaît beaucoup. Leurs doigts des mains et des pieds sont, pour l’ordinaire , garnis de grosses bagues ; elles teignent en rouge , avec l’infusion de feuilles du mindi , la paume de la main et la plante des pieds ; elles se noircissent le tour des yeux pour leur donner plus de vivacité. Dans certaines castes, elles se frottent le visage et tout le corps avec du safran. Des colliers d’or et d’argent leur pendent sur l’estomac ; leurs oreilles , percées en plusieurs endroits, sont chargées de joyaux. Elles poussent l’amour de ces riches bagatelles^

DE TOUS LES PEUPLES. n6b au point d’en attacher aux narines. Elles oignent leurs cheveux d’huile de coco : quelques unes les portent en tresse ; d’autres en forment derrière la tête plusieurs contours , Mes par des aiguilles d’or ou d’argent , à la manière des Chinois. Une épouse Indienne n’est , à pro])rement parler , que la première des esclaves de son mari.

F'm des mœuis et coutumes des Jiahîtans de la côte de Malabar»

M OE U R s