DES.HABITANS

DE L^OSTYAKIE.

OLTAiRE penche à croire que les Lapons et leurs voisins forment une espèce particulière d’hommes, faits pour le cliiriat qu’ils habitent , qu’ils aiment , et qu’eux seuls peuvent aimer. On ne quitte pas , dit-il , une terre moins sauvage , pour en aller chercher une autre qui le seroit davantage. Mais les Lapons ont peut être imité les Ostyaks. Ces peuples , demi-sauvages ( comme le désigne leur nom ) , habitolent jadis les bords de la Konda et du Tom supérieur. Ce n^est pas volontairement qu’ils se sont retirés vers le nord. Le zèle apostolique de l’évêque Etienne , qui avoit à cœur , en 1372 , de les soumettre à l’évangile malgré eux , les chassa de leur patrie , dont le sol étoit assez tempéré , pour aller chercher la liberté de religion sur les rives glacées de l’Oby. Ce ne fut qu’en 1774 ,

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qu’un millier d’individus d entr’eux consentit enfin d’embrasser le christianisme.

Les Ostyaks sont une des peuplades les plus nombreuses de la Sibérie. La civilisation n’a point encore fait de grands progrès parmi eux. Ils ont à peine franchi les bornes de l’instinct. Leur climat est si rude ! la vie qu’ils mènent est si dure ! Il semble qu’ils n’existent sur la terre que pour y faire nombre. Les besoins physiques les occupent tout entiers et ne leur laissent pas le temps de se soigner. Ils vont d’abord au plus pressé 5 c’est-à-dire , au nécessaire , qu’ils ne sont pas toujours certains de se procurer. Cependant on rencontre parfois de jeunes filles assez jolies. Mais la première couche enlève aux femmes le peu d’agrémens qu’elles avoient reçu de la nature avare. Des rides précoces en font bientôt des objets repoussans. Que ne peut l’intérêt, ou plutôt la nécessité 1 Dans ce pays on voit des mères partager leur sein entre leurs enfans et des renards tout petits, qu’elles élèvent pour en vendre un jour la peau. Comme cette dépouille acquiert une qualité supérieure , quand l’animal est maigre , on lui casse une jambe quelque temps avant de l’écorcher. La douleur de cette opération lui fait perdre l’appétit et l’embonpoint.

Les Ostyaks sont tous chasseurs ou pêcheurs.

La charrue n’a pas encore tracé de sillons dans leur pays. De gros chiens , pour suppléer aux rennes , moins communs chez eux que chez les Lapons , tirent leurs traîneaux et portent leur gibier. Les arts se bornent à la construction de leurs canots , à la fabrique de leurs souliers , de leurs paniers , de leurs nasses , et de leurs arcs , dont ils se servent plus que d’armes à feu. Leurs femmes laborieuses tannent les fourrures et cousent des peaux de poissons en forme d’habits. Leur science , dans le calcul , ne s’élève pas au-dessus du nombre dix , autant qu’ils ont de doigts j ils n’ont pas encore imaginé de caractères pour compter , ni de lettres pour écrire , et ils n’en ont pas besoin 5 la plupart s’appercevant à peine s’ils sont doués de la faculté de penser.

Chacun des villages qui composent cette peuplade consiste en une vingtaine de cai3anes, et renferme une seule et même famille. Chaque individu mâle est imposé à deux peaux de martres zibelines ; mais souvent la peau d’un seul renard noir acquitte tout un village.

L’intérieur des huttes n’est pas le séjour de la propreté et de l’aisance. La fumée de tabac et l’huile de poisson y causent une vapeur infecte que respirent pêle-mêle , hommes et femmes , filles et garçons, enfans et chiens. Les lits ne

sont que des nattes. Les Ostyaks les plus effëminés y répandent quelquefois de la poussière de bois pourri , comme pour tenir lieu de lits de plume. Mais cette recherche est ordinairement réservée pour les berceaux des nouveaux-nés.

Des marmites , des vases de bois , quelques ustensiles de cuisine forment tout leur avoir. Le ménage le mieux fourni de ces sortes de meubles , précieux , en raison de leur nécessité , reste pendant tout un hiver sans être fermé 5 et les propriétaires n’ont jamais eu lieu de se repentir de cette confiance II n’y a que les malheureux , a-t-on dit, qui sachent aimer 5 on pourroit dire aussi qu’il n’y a que les pauvres qui ont de la bonne foi. Heureux du moins en cela , qu’ils n’éprouvent pas le sentiment pénible de la défiance.

La boisson des Ostyaks est l’eau, le bouillon , de poisson , le lait et l’eau-de-vie ; les femmes , comme les hommes , font beaucoup d’usage aussi de tabac en poudre et de tabac à fumer ; iis s’enivrent avec ce dernier.

Cette existence misérable les rend heureux , au moins jusqu’au temps de la vieillesse. La santé est le trésor du pauvre 5 oh est toujours assez riche , quand on la possède. Mais quand le fardeau des ans les rend casaniers , c’est alors

qu’ils achèvent dans la langueur une vie qu’ils ne trouvent longue, que quand ils sont privés d’exercice. Renfermés dans leurs huttes , le scor* but et les autres maladies , hiles de la misère , leur font regretter d’être échappés , dans leur bon temps ^ à la petite vérole et à sa sœur aînée, qui n’est que trop commune en ce pays*

Parmi les Ostyaks païens , la polygamie est de droit coutumier. Ceux qui , dans les premiers temps , embrassèrent le christianisme , ne gardèrent qu’une seule compagne. Les autres femmes furent mariées à d’autres hommes. Mais la nature , qui se joue de nos institutions les plus graves , remit les choses sur l’ancien pied. Les nonveaux maris furent quittés ; on retourna aux premiers , du consentement et à la grande satisfaction des deux sexes.

Mais une pratique que la nature n’a certainement pas conseillée aux Ostyaks , c’est l’usage où ils sont d’acheter leurs femmes. Le prix d’une hile , qu’on donne pour vierge , va depuis dix jusqu’à cent rennes. Le paiement se fait en différens termes 5 dès le premier à-compte, le futur conjoint en prend un avec sa belle , et donne un renne en sus à la mère de sa maîtresse , s’il trouve qu’on ne l’a point trompé. Si la preuve de la virginité , qui se fait à la Mosaïque , n a point lieu, c’est à la belle-mère à dédommager

son gendre en lui rendant un renne. La Seconde échéance tombe ordinairement à l’époque de la noce , qui se célèbre avec toute la pompe dont le pays est susceptible. C’est dans ces sortes de fêtes que les Ostyaks , enivrés par la vapeur de leurs champignons , improvisent , à la manière des Italiens, des poèmes amoureux, ou des histoires héroïques. La poésie est de tous les pays, comme ramour. Ils s’accompagnent d’instrumens à cordes , d’une construction particulière fort simple, mais très- sonore. Si leurs chants sont monotones , ils ont du moins le mérite de la nouveauté. On ne répète pas deux fois le même air, ^au'ssi-tot oublié que composé 5 la danse se mêle toujours aussi à la musique , et paroît plus avancée dans ce canton; la pantomime y est portée à un dégré qu’on est étonné de rencontrer chez une horde si peu civilisée. Les danseurs se masquent ordinairement, et contrefont avec succès les animaux du pays. Les gestes sont d’une expression qui tient beaucoup du cynisme. On exécute ordinairement un quadrille , qui consiste à sautiller l’un devant l’autre , en se frappant des mains et des pieds , et en préludant sans aucune contrainte à tout ce que l’attrait du plaisir peut provoquer au milieu d’une orgie. Il en résulte assez souvent le vol de quelques files. Mais c’est le moyen d’obtenir sa maîtresse pour femme à meilleur marché. La jalousie est

COSTUMES CIVILS dans la nature ; car les Ostyaks connoissent ce poison de Tamour. Du reste , ils sont bons maris , et ne battent point leurs femmes. Si le cas arrivoit, l’épouse maltraitée peut déserter la maison , et le contrat est rompu par le fait. C’est plus court et moins dispendieux que de plaider en séparation.

Les funérailles , chez ce peuple , se font le jour même du décès. Le cortège n’est composé que d’hommes , si le défunt est un homme 5 ou de femmes , si c’est une femme. Le cadavre , revêtu des habits de fête du mort , est traîné au Ghalas , ( c’est le nom du cimetière ) par un renne , qu’on tue sur la fosse , pour servir de repas aux^assistans. Les familles riches se distinguent dans ces derniers momens , en immolant trois rennes pour le service de l’autre monde.

Les Ostyaks idolâtres ont pour prêtres des magiciens , pour temples des collines consacrées, et pour idoles des simulacres symboliques , des pierres d’une configuration bizarre , ou des arbres en pleine végétation , et sur la cime desquels les aigles ont leur nid. Quand ils passent devant ces objets révérés , ils y découchent une flèche. On ne sera pas surpris d’apprendre qu’ils' donnent à leurs idoles le nom

générique

générique de Lous ou Satan. Les habitans de ces tristes contrées doivent en effet plutôt croire aux génies malfaisans qu’à toute autre divinité. Cependant , à la tete de leurs Dieux , ils ])laeent Innen-lSom , qui veut dire , le Dieu qui est làhaut , le Dieu du ciel. Ils ne se contentent pas de ces grandes idoles et du culte qu’ils leur rendent, à la manière des Lapons. Chaque ménage entretient , dans sa cabane , une petite ligure , qui ressemble l)eaucoiip aux porq)ées des enfans. On se la rend propice en la barbouillant de sang et de graisse. Les offiandes et les sacribces publics se font dans les forêrs. On perce la victime d’une flèche ; c’est le signal 5 les assistans aclièvent de rimmoler 5 et le sang qui se trouve dans le cœur sert à arroser la bouche de l’idole. Si l’idole n’exauce pas les vœux qu’on lui adresse , on l’accable d’injures et de coups. Les ours jouissent , dans ce pays, d’une telle considération, qu’un Ostyak leur fait des excuses, quand il en a tué quelques-uns, et les conjure de ne pas lui rendre la pareille dans l’autre vie. Que ces détails ne nous fassent pas trop mépriser ce peuplp crédule. Tous les hommes ont passé par ce degré de stupidité ^et telle nation moderne qui se dit tant éclairée , conserve peut-être de nos jours plus d’une trace de ces commencemens grossiers , et si peu honorables dans l’histoire de l’esprit humain.