DES ARMÉNIENS

L’aïiménie n’esten elle>même qu’une des contrées les moins importantes de l’Asie ; mais c’est sur ce petit théâtre que furent représentées les deux plus grandes scènes de l’histoire du monde. La création et la seconde population de l’univers eurent lieu en Arménie ; c’est là , dit-on , que le doigt de Dieu façonna l’argile à son image, donna la pensée à la matière , et fit ce chefd’œuvre de raison et d’inconséquence , appelé homme, C’est-là qu’il plaça l’homme etla femme dans un jardin de délices, d’où nous devions tous sortir heureux et bons. Il en arriva tout autrement, comme on sait; et les sources du Tigre, de l’Euphrate et du Phison (le Phase) attestent seules aujourd’hui l’exïstenee du paradis terrestre, dont elles fertilisent encore l’emplacement; ce fut aussi sur l’Ararat, haute montagne d’Arménie , que vint se reposer l’arche merveilleuse que respecta le déluge , et à qui nous devons le premier réparateur du genre hu-

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main réduit à la seule famille de Noë. Les Arméniens , fiers d’etre , pour ainsi dire , les fils aînés de la terre , montroient encore n’aguèies aux Sceptiques les vénérables débris de l’arche antique , construite par Noë.

L’histoire profane de l’Arménie n’est pas aussi satisfaisante, à beaucoup près. Vahé, dernier des 53 rois de la lignée de Laik , premier souverain, et arrière petit-fils de Gomer, né de Japhet, fut, dit-on, vaincu par Alexandre. Fuis viennent les 27 rois delà race des Arsacides. D’autres annalistes moins suspects , nous a])prennent que l’Arménie , d’abord province des Mèdes et des Persès , grossit bientôt le vaste domaine du vainqueur d’Arbelles , et devint le partage de l’un de ses généraux. Fuis le joug des Romains pesa long-temps sur elle. Puis les Sarrasins et les Tartares y firent des incursions tour-à-tourj enfin, elle obéit, en ce moment, à ses premiers maîtres les Perses , conjointement avec les Turcs. Ces derniers ont meme imposé au démembrement de l’Arménie qu’ils possèdent, le nom de Turcomanie ; Erzerum en est la capitale : Erivan est celle de l’Arménie Persane. L’Arménie ne peut s’enorgueillir de ses villes ; mais en perdant son éclat, elle a conservé la fertilité de son sol. Elle ne donne pas par- tout de bons \ins, quePAnné-

iiien aime beaucoup , et auxquels il ne préfère que Targent.

La haute antiquité des Arméniens les a fendus superstitieux. Du plus loin qu’un d’entr’eux apperçoit le mont Ararat ( qu’ils appellent la montagne de V Arche') , il se prosterne, et baise la terre, selon lui, le berceau du genre humain. L’évangile leur a paru trop liu 5 ils l’ont chargé à l’envi, de quantité d’accessoires plus ridicules les uns que les autres. Ils n’ont pas des notions bien nettes sur le personnel de J. C. Ils semblent ne pas admettre de purgatoire. Ils ont de l’enfer une idée qui doit paroître sublime ^ ils ne se le peignent point sous l’image d’un feu dévorant ; ils disent tout simpletnent que la damnation consistera dans l’éternelle absence de Dieu, yisible seulement aux yeux des justes. Le plus grand supplice d’un coupable , selon eux , est d’être sans cesse en présence de son crime. L’extrême onction ne leur paroît pas un sacrement d’une nécessité absolue .

Industrieux et amis du travail , ils croient pouvoir borner le nombre de leurs fêtes religieuses, à quatre principales \ les autres se célèbrent avec le dimanche. Ils appellent le pape, le grand portier du ciel.

On ne désigne ici que les Arméniens schismatiques 5 les autres sont très-dociles observa-

teurs des dogmes de l’église : ces derniers so^t très-répandus en Pologne , et sur tout dans la province de Nakcliivan en Perse. La plupart d’entr’eux vont trafiquer en Turquie 5 ils haïssent leurs frères égarés hors de la catholicité ; et ils ont plus d’un motif pour autoriser leur conduite : car ceux-ci , par exemple , avant de recevoir la communion , croient s’y être suffisamment préparés en [Prenant un bain , qu’ils ont substitué aux eaux salutaires de la piscine de pénitence. Ils refusent aussi la communion aux époux pendant tout le temps de la première année de leur mariage, parce que ( prétendentils ), tout entiers au plaisir, ils ne peuvent àdafois servir deux maîtres avec une ferveur égale.

Leur rit ne permet pas non plus aux prêtres d’approcher tous les jours de la sainte table, pour y faire un sacrifice auguste, qui exige qu’on soit en état de grâce. Mais leurs prêtres ne sont point célibataires.

Communier tout le peuple à-la-fois avec une seule et même grande hostie , divisée en une infinité de parcelles, leur semble un moyen de plus pour resserrer les liens de fraternité parmi les fidèles.

Ils ont une si haute opinion de l’eucharistie , qu’ils s’en abstiennent , s’il leur survient quelque ulcère , tant qu’elle suppure ; ils rinterdisent à

3()o COSTUMES CIVILS leurs femmes pendant leurs infirmités lunaires.

Ils sont si religieux observateurs de la propreté , qu’ils se croiroieiit coupables d’un gros péché , s’ils faisoient usage d’im vase dans lequel seroit tombé un rat ou une souris , avant d’avoir fait dire un évangile sur le vaisseau souillé par le contact d’un animal immonde. Leurs curés , outre qu’ils y trouvent leur compte, n’ont garde de combattre cette pratique superstitieuse , mais dont la cause est innocente , et dont les effets sont salutaires. Par une suite de leur caractère , c’est presqu’un crime parmi eux , de maltraiter un chat; (Jestriicteur des souris et des rats , ce quadrupède fourré obtient toute leur reconnoissance.

Ils observent le carême avec régularité. Pendant toute la quarantaine, les Arméniens s’ôtent la ressource du vin , du poisson , et même de l’huile. Ils passent plus de six mois de l’année en jeûnes rigoureux. Les jeunes filles s’exténuent, en ne mangeant pas pendant les trois jours qui précèdent la fête du grand saint Sarkisy ou Sergius. C’est leur saint Nicolas, qui fait rencontrer des maris de bon choix.

Les époux ne passent point immédiatement , comme chez nous , de l’autel à la table, et de la table au lit. Loin d’habite? avec sa^femme , le mari peut à peine la^voir pendant les trois

DE TOUS LES PEUPLES. 36i

premiers jours accomplis , qui suivent la bénédiction nuptiale.

Les Arméniennes , devenues mères , sont réputées immondes pendant les premiers quarante jours qui suivent celui de l’accouchement. Elles ne peuvent toucher à rien , pas même se présenter au soleil, dont elles souilleroient les rayons par leur regard impur. L’ancien testament , qu’ils prennent à la lettre, autorise à leurs yeux ces bisarres pratiques.

Leurs cérémonies religieuses sont très-rauhipliées ; mais ils n’y assistent pas toujours avec le recueillement qu’elles exigent. L’ordination d’un évêque , sur* tout , est auguste et imposante. Il s’y passe une formalité , reste précieux d’un ancien usage bien respectable , et que l’on doit regretter. Le patriarche , venu pour consacrer ‘ le prélat , après avoir recueilli les suffrages du clergé assistant , passe ensuite à ceux des laïcs ; le peuple , représenté par deux pauvres , donne sa voix avant le tiers-état; et le tiers- état, avant l’ordre de la noblesse , qu’on ne consulte qu’en clernier. Un autre incident digne d’attention , c’est que l’évêque élu se laisse entraîner, comme malgré lui , jusqu’aux pieds du patriarche pour en recevoir ses pouvoirs. Tout ceci rappelle visiblement les temps de la primitive église. Alors un prélat ne recevoit le bâton pastoral que du

consentement du peuple ^ loin de briguer ce dangereux honneur, il ne sentoit que le poids de la dignité a laquelle on l’appelloit, et qu’il n’acceptoit qu avec une sage mëliance en ses talens et ses lumières. Autres temps , autres mœurs l Les evêques Arméniens sont, pour la plupart, si peu instruits , qu’ils ont perdu presque toute la considération attachée à leur titre. Les docteurs ( ^ artabieds ) en ont profité pour prendre le pas sur eux, et pour trancher même du patriarche. On leur désirerait moins d’âpreté pour le gain , et plus de régularité dans leurs mœurs.

Quand ils disent leurs messes , à la commémoration des morts \ les prêtres Arméniens font preuve de générosité. Ils ne rappellent qu’en passant les noms chers et consacrés des apôtres et des premiers martyrs , mais ils s’arrêtent complaisamment siir les noms des hérétiques , leurs anciens ennemis , pour le salut et le repos desquels ils intercèdent avec ferveur. Ils ont un autre usage sujet à bien des abus, et qui tend à compromettre la dignité de la religion. Afin de pouvoir administrer aux malades de prompts secours spirituels, ils'se sont avisés de garder chacun chez eux, un saint ciboire, qu’ils placent dans leur appartement , sans presqu’aucune distinction , et inter P ocula ; et sans que la présence d’un tel objet Ôblige a plus de retenue dans les détails de leur vie domestique.

Les Arméniens prétendent que l’acte le plus méritoire de cette vie , est de faire un pèlerinage à Jérusalem. Ils le jugent même tellement indispensable, que si un homme juste mouroit avant que d’avoir pu accomplir ce vœu, l’ange chargé de faire la présentation de son ame dans le paradis , en reculeroit le moment désiré , pour lui donner le temps d’aller errer et voltiger pendant quelques minutes autour du tombeau de Jésus-Christ.

Les prêtres, en Arménie , n’accordent point gratuitement la sépulture aux morts pauvres. Le cadavre est souvent un jour entier sur le seuil de l’église , sollicitant la pitié et l’aumône. Quand le bassin , placé à ses pieds , offre la quantité de pièces de monnoié requise pour le salaire des prêtres, alors ils procèdent à l’enterrement. Le baptême et la communion, ainsi que les messes, tout se paye dans les églises d’Arménie , avec la même rigueur, et l’on n’y fait point de crédit. Pour un écu donné d’avance , un docteur obtient du patriarche , en faveur du premier mari qui se présente, la permission de répudier sa femme. Quelquefois cependant, le Cadi exige son attache. Les Arméniens ne peuvent se remarier plus de deux fois.

Les évêques, chacun dans leur district, ne lavent .pas les pieds à douze pauvres seulement ,

mais à tout le peuple de leur diocèse. Ce- zèle apostolique a pour véritable motif la pièce d’argent , que chaque individu ne peut guère se dispenser de jetter , en sortant des mains de son prélat , dans un large bassin placé- à cet effet.

Lors de la bénédiction nuptiale , le célébrant lie avec un beau mouchoir brodé , la garde elle fourreau d’une ^pée si étroitement, qu’on ne sauroit dégager la lame : cérémonie qui donne à entendre que les époux ne doivent rien se permettre eiitr’eux , avant que le prêtre ne soit venu rompre ce nœud dans leur maison. En conséquence, des matrones gardent à vue la nouvelle épousée , tandis que les jeunes hommes surveillent le mari. Selon la coutume des lieux , il doit se passer an moins trois jours, huit jours au plus , avant la consommation. Le moment enlin arrivé , le prêtre entre avec le /inari dans la chambre de l’épouse , couverte d’un grand voile rouge , à travers lequel elle respire à peine. Leur ayant fait prendre à tous deux les extrémités d’un hl , U le coupe dans le milieu entre eux deux avec l’épée en question , qu’il dégaine en leur présence, après avoir dénoué et pris pour lui le mouchoir dont il l’avoit liée. Le despotisme sacerdotal peut- il être poussé plus loin ? Puis il fait lieurter leurs têtes modestement l’une contre l’autre^ en signe de consentement ( au-

quel on pourroit bien joindre souvent l’épithète Ae forcé ). II remet ensuite l’épée nue entre les mains de l’époux , et lui ordonne d’en frapper trois fois légèrement la tête de l’épousée, qui s’incline comme par soumission et obéissance ; enfin , le prêtre se retire tout de bon , et abandonne les nouveaux mariés à eux-mêmes.

Presque tous les Arméniens se sentent une espèce de vocation particulière pour le commerce. L’Europe ne communique guère avec la Perse , que par leur canal. Ils font le négoce avec une intelligence si déliée , qu’elle ressemble beaucoup- à l’astuce Juive. Ils se soii! bâtis tout prèsd’Ispahan , un faubourg considérable, qu’ils décorent du nom de ville de Sulfa. Cette nation , qui pourroit redevenir quelque chose dans le système politique, est comme une riche éponge que les Turcs et les Persans pressurent à l’envi, chacun de son coté, à mesure qu’elle se remplit. Ils ne reconnoissent point de noblesse entr’eux^ et l’inégalité des conditions a fait place à celle des richesses , tout aussi funeste, tout aussi flétrissante que l’autre. Les deux grands empires dont ils dépendent, et dont ils ne sont, pour ainsi dire , que les courtiers , les excluent de tous les emplois dignitaires ) mais les chûtes fréquentes et funestes auxquelles on est exposé dans les postes éminens, ne doivent pas les leur faire regretter beaucoup.

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Quand une Ar^ménienne obtient la grâce toujours rare, de franchir , pour un moment, le seuil de sa porte , elle est toujours enveloppée d’un long manteau ; un grand voile blanc la couvre de telle sorte, qu’elle n’a de libre que les yeux pour se conduire , et le nez po,ur respirer.

Le costume des hommes et des femmes est presque le même , et ne varie guère. C’est celui de tous les Orientaux ; simple , commode , décent et noble , il consiste en plusieurs robes très-longues, de drap ou d’étoffes légères, selon la saison. Celles de dessous sont assujetties par une ceinture plus ou moins riche , se-^ Ion les facultés de l’individu qui la porte.

Fi/i des mœurs et counuTies des Arméniens , et du troisième volume.