SUP. L’ISLE DE MALTHE

Disciplinae amantes , et culpas non relinquentes iiiipiinitas.

Jac. Vi tria eus.

Amis de la discipline , et ne laissant point de fautes impunies.

Les anciens , nos modèles en tant de circonstances , n’a voient pourtant rien à opposer à l’ordre connu sous le nom de chevaliers de JMahhe. Chez les Grecs , il y avoit quekpjes collèges de prêtres, aux mains desquels l’encensoir et le î^lalve étoient é^^aleinent larniüers. Les

Romains avoient leurs chevaliers , qui Ibrrnoient à eux seuls le second ordre de l’état j-c’etoit la fleur des guerriers et le plus ferme boulevard de l’Empire. Mais l’antiquité ne nous a point laissé l’exe/nple d’une association tout-à-la-fois défensive , hospitalière et religieuse , consacrée spécialement au soutien de la foiblesse contre l’oppression. Les siècles de l’histoire moderne , illustrés par la chevalerie romanesque , peuvent To/rie IL A

seuls être compares à ces temps qui les suivirent immédiatement, où l’on vit s’élever une confraternité régulière de guerriers nobles par le courage autant que par le sang. Les chevaliers errans de la Table ronde , ou ces intrépides aventuriers (|ui donnèrent lieu à cette fiction , étoient des braves sans discipline. La religion qu’ils connoissoient mal, leur roi qu’ils ser- Yoient comme par instinct, et la beauté qu’ils osoient associer aux motifs les plus graves, fornioient pour eux un triple intérêt, bien propre sans doute à remuer le cœur de l’homme. Mais qu’est-il résulté de leurs actions de bravoure , n’étant dirigés dans aucune de leurs expéditions, qui ressembloient plutôt a des coups de main ? Leurs succès étoient pour eux seuls et leurs amis. J /état ne tiroit presqu’aucun parti de leurs armes , dont ils se servoient volontairement et selon leurs caprices. Du sein des désordres indispensables parmi tant de braves sans chef, sortit enfin un gouvernement sage et redoutable, où la valeur est soumise à la prudence, où les mœurs lèglent les élans des passions.

On sait que cet ordre militaire eut pour berceau Jérusalem, et l’hospitalité pour principal but ; d’une main les premiers chevaliers de saint Jean servoient les malades et les pauvres, qu’ils

cléfcndoient de l’autre main. Conquéraus de Rhodes, on les vit avec peine se laisser enlever la souveraineté de celte Lie laineuse, et tenir de la libéralité de Charles-Quint , dont ils devinrent comme les vassaux , la pointe de Maltlie , rocher nud, aride, cpii leur coûta tant de travaux pour en faire un séjour digne d’eux.

L’approche de l’isle est belle et imposante ; mais l’aspect du pays n’est pas agréable. Le sol est une pierre blanche, recouverte seulement de cinq ou six ])Ouces d’assez bonne terre. La récolte n’en est [>as moins abondante. La moisson du liorncnt est faite dès le commencement de juin. L’isle entière ne produit de bled que pour nourrir ses habitans pendant cinq mois de l’année. Mais leur espérance est dans le coton ^ qu’ils sèment en mai, et qu’ils recueillent en octobre. Ils en fabriquent différentes étoiles. On en fait de très-beaux bas , des couvertures et des mantes estimées dans toute l’Europe. On y cultive aussi la canne à sucre, et les oranges, de saison depuis novembre jusqu’à la mi-juin , sont excellentes pendant ces sept mois ; les orangers Oïl’rent continuellement des fruits à cueillir. L’espèce rouge est supérieure ; il n’est pas tou- . jours facile de s’en procurer. L’industrie n’habite pas de préférence les contrées abondantes. Les Malthois laborieux ne font pas diiïiculté d’aller

4 C O S T U M E S CIVILS ju‘^qu’en Sicile^ pour en rapporter le terreau ^propre à recouvrir et à féconder leur sol pierreux. Toute l’isie est semée de maisons de campagne, et de hameaux dominés par sept villes , dont on ne peut distiifguer que la VaUette et Citta-Vecchia. Chaque village a son église riclienient décorée. Dans régli- e de S. Jean , métro-^ politaine de la capitale, on y a rendu respectables le luxe et le faste, en les faisant servir de trophées à la religion. La pompe du cérémonial ne contribue pas peu à maintenir la ferveur parmi le peuple superstitieux qui y assiste. Si les hommes étoient mieux instruits , il ne seroit j>eut-être pas impossible de les contenir dans leurs devoirs avec beaucoup moins de frais et d’appareil. Dans un pays où l’esprit religieux avoisine la superstition , on n’est pas peu surpris et édifié de trouver une mosquée à l’usage des Turcs , ennemis^nés de l’isle. On est assez tolérant pour permettre aux esclaves le libre exercice de leur culte. Le clergé cependant y joüit de tant de p-rivilègcs, que son autorité balance le pouvoir presqu’absolu du grandmaître souverain de l’isle de Malthe.

Malthé n’eut presque jamais le bonheur d’être libre. Même avant de subir le joug des Romains, elle a voit déjà ses rois particuliers.Carthage s’empara de^cette isle, enviée à cause du miel excel-

D t: T O U s L E s P E U P L E s. 5 lent qu’on y trouvoit en abondance , et dont les anciens, qui ne connoissoient pas le sucre , faisoient un si grand usage. Les Sarrasins la tyrannisèrent assez long-temps. Il en reste encore des traces parmi les liabiians de la campagne, qui parlent entr’eux la langue arabe. Ils trouvèrent des vengeurs dans les courageux aventuriers de la jNeustiie.

Les nobles du pays sont en grand nond)re. Mais leur naissance, ]}lus que leurs nianièies habituelles , les distingue du reste des insulaires. Far une suite de leur iiiauvaiée éducation , iis ont encore plus de préjugés que le peu])le, qu’ils ne savent pas masquer. Malllie seroiî un triste séjour, si la société des chevaliers ne faisoit pas les frais des principaux ainuseinens qû'on y goûte. L’urbanité françoise y a fondu les nuances du caractère tro]) prononcé des autres nations. La cour du grand-maître donne le ton au reste de l’isle , et supplée à Piullneuce des l’einmes qui y est presque nulle. Car les Malthois, nés jaloux et convaincus de leur insullisance pour fixer les goûts de leurs femmes un p,eii vives , ont pris le parti de les soustraire à la galanterie des chevaliers. Peut-etre ne lirent-ils qu’un trait de prudence. Mais le commei ce de la vie civile en souffrit beaucoup. Un inconvénient grave ré.sulte de cette réserve trop rigoureusement ob-

servëe entre les deux sexes. Ne trouvant pas de maisons honnêtes ouvertes, on se voit obligé d’en fréquenter d’autres ; et c’est ainsi que les mœurs se corrompent par les pu écautions outrées qu’on prend pour les maintenir.

Il y a quelques amusemens publics^ tels que les courses de chevaux^ de mules et d’âner.

Dans l’intérieur, les chevaliers se voient entre eux, et partagent leur temps entre les devoirs de leur état et la culture des lettres et des arts.

Le grand-maître Jean - Emmanuel - ivîarie* des- Neiges de Rohan , amateur de l’astronomie , a lait élever dans son palais un observatoire , dont il a confié la îzarde au chevalier Da/i^os.

Lepoint-d’honnenr ( préjugé respectable peutetre dans l’état actuel des choses ) , règne encore dans toute sa vigueur à Malthe , malgré les i

palliatifs et les enti'aves que lui ont donné de j

sages ordonnances. A Rome , et dans quelques |

autres villes considérables , on a été obligé de i

condescendre à la faiblesse humaine, jusqu’à permettre à la débauche le libre exercice de ses turpitudes. Dans un quartier piivilégié à Malthe , il est une rue ' stretta, ( la rue étroite^ où les duels sont hors de l’atteinte des loix. C’est ainsi qu’en paroi ssant autoriser cette barbarie , |

ôh est venu à bout d’en rendre les effets plus rares. Avant qu on eut pris cette précaution , j

la vengeance,, qui n'ëtoit arrêtée par aucun frein, se satisfaisoit par-tout où elle se trouvoit. Outre cette barrière , il est encore un autre usage salutaire , qui souvent a force de loi. Il est reçu que deux champions doivent mettre bas les armes à la rencontre d’un chevalier , d’un prêtre ou d’une femme. Les Allemands , les Espagnols et les François, ont sans doute anmné successivement cette triple coutume. La vanité, la superstition et la galanterie ont par fois leur moment d’utilité. Le peuple de Malthe se fait un devoir de planter une croix à l’endroit souillé d’un meurtre en duel. 11 s’est introduit , parmi la bourgeoisie, un usage singulier , dont on ne sait point l’origine, mais qui malheureusement , dégénéré en vaine étiquette, ne s’observe [)lus que pour la forme et d’une manière infidelle. Dans les premiers jours de l’année , les habitans d’un môme quartier , au lieu' de s’aller complimenter et de se répandre en propos vuides de sens , vont rendre un témoignage public de la bonne ou de la mauvaise conduite de chacun d’entr’eux, en laissant une empreinte de chaux ou de charbon sur le seuil de la màison de chaque ménage. Mais ceux qui ont quelques rej)roches à se faire ou à craindre , ont grand soin de les prévenir, pendant la nuit, de couvrir leurs portes de blanc, et ne laissent pas de place pour y mettre du noir. A Malthe , les

mœurs ne souffrent pas moins d’alliage que partout ailleurs. La vanité et le luxe, la jalousie et ses suites y vont toujours croissant, malgré la bonne police qui y règne. Outre cela, une antipathie assez forte existe sourdement entre les naturels du pays et les maîtres étrangers, auxquels Charles- Quint les a donnés. La conduite de ceux-ci, à la vue des belles Malthoises, inquiéta les maris et les pères. Des François , des Espagnols, des Italiens, même des Allemands , purent-ils s’abstenir d’être galans dans une isle peuplée de femmes de la taille la plus élégante ; une jambe fine est le moindre de leurs agrémens j des cheveux du plus beau noir relèvent encore l’éclat éblouissant de leur peau. Le sein des belles insulaires justifieroitseul l’amourpropre de celles qui le portent , et les excès de ceux qui le convoitent , ou de ceux qui en défendent l’approche. Ensorte que, de l’indifFérence la plus coupable, les Malthois passèrent à la jalousie la plus effrénée ; telle est la marche ordinaire du cœur humain. Le caractère des Malthoises étoit bien propre aussi à donner de l’ombrage et de l’inquiétude aux Malthois. Dans tout ce qu’elles font , ainsi que dans tout ce qu’elles disent , elles sont d’une vivacité , d’une pétulance telle qu’elles ne peuvent éviter les inconséquences en plus d’une occasion ; elles se permettent ces étomderies , même à l’âge le

DE TOUS LES PEUPLES. 9 plus luûr. Le temps, qui afibiblit tout, ne peut rien sur leurs libres, qui sont comme autant de ressorts toujours tendus et prêts à vibrer à la plus légère impression.

Cependant les femmes, à Maltlie , ont à venger l’honneur de leur sexe compromis et outragé par l’exclusion qu’on lui donne dans les assemblées brillantes, qui se tiennent au palais du Grand-Maître. L’institut de Pordre, la dignité du caractère dont sont revêtus les membres qui le composent, les préjugés de la haute noblesse dans un lieu où elle est souveraine , enq^êchent sans doute qu’on n’admette dans les cercles publics , un sexe qui en fait le principal ornement.

On a un peu dédommagé les baronnes Malthoises, en leur destinant les premières loges au théâtre. Car les chevaliers en ont construit un , sur lequel ils jouent eux-mêmes avec beaucoup d’intelligence des pièces françoises et autres. Les rôles de femmes sont rendus par les plus jeunes d’entre les acteurs.

C’est au spectacle qu’on étale tout le luxe du costume avantageux déjà parla forme. Les femmes l’ont rendu très-favorable à leur belle taille. Qu’on se représente une espèce de casaquin pincé, lassé pardevant, et en dessous

10 COSTUMES CIVILS une jupe comte et peu plissée. Un mouchoir de gaze , l)ordé d’une dentelle , s’attache à la moitié du clii^non et retombe des deux côtés négligemment sur les épaules 5 il se croise sur la gorge, et on en attache les deux bouts, ou bien on les laisse flotter. Les manches qui ne passent pas le coude, se terminent par une manchette de la même étoiTe. Les Malthoises se chaussent, on ne peut mieux, et elles ont raison de donner tant de soin à cette partie de leur habillement; car elles ont presque toujours la plus belle jambe du monde ; le pied , quoiqu’un peu gros , est bien taillé ; elles ont le coup de pied très-élevé. Le costume n’étoit pas le même il y a un siècle : on en distinguoit deux , l’habit de ville et l’habit domestique ; celui-ci étoit aussi peu décent, que l’autre étoit grave et même lugubre. Jadis une Malthoise ne sortoit point de chez elle , sans être comme ensevelie de la tête aux pieds sous un long voile noir. Dans leurs maisons, en été, elles ne se couvroient que d’une espèce de chemise blanche et fine , plissée en haut , sur le modèle de celle des hommes ; mais l’ouverture en étoit si large , qu’elle laissoit exposées aux regards des curieux toutes les épaules et presque tous les appas qui les avoisinent. Les manches, d’une ampleur considérable , se retroussoient jusqu’en haut ; elles

DE TOUS LES PEUPLES. ii mettoient à nud le l3ras tout entier. Par-dessus la clieiiiise, elles passoient un petit corset rond, tpi ne semblolt destiné qu’à resserrer le dessous du sein, et à le soutenir en cas de besoin.

Cet ancien costume se retrouve encore dans

les campagnes.

L’hablllemeiit des hommes un peu aisés tient de .l’allemand et du françois; mais on voit ici communément des basques boutonnées , ^des perruques rondes ou à marteaux , des bas de toute couleur, des vestes et des habits à desseins de tapisseries , à grands rainages , Szc. Le commun imite tantôt riiabillement vénitien,^tantôt le barbaresque, selon ses moyens. En général, les Malthois sont bien vêtus , bien portai! s et riches. On est parfaitement bien servi dans les aulierges.

Malthe a pour annexe la petite isle de Gozzo ; leshabitans , plus industrieux que dans la grande iblc , y tiennent les principales manufactures j moins dissipés , ils se livrent davantage au travail. Iis cultivent même la canne à sucre avec quelque succès. On fait monter à cinq cent cinquante mille liabitans la population de Malthe et de Gozzo ^ mais dans cette dernière isle , les hontmes sont encore plus robustes que dans la première. Il y a un siècle , on ne comptoit pas le quart des insulaires. Aujourd’hui les Gozi-

11 COSTUMES CIVILS, &c;

tains seuls fournissent quatre à cinq mille soldats enrégimentés pour la défense. Goz a produit quelques sayans, et on y a découvert plusieurs antiquités.

Fin delà îiotice historique sur F isle de MahJie,

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ET COUTUMES

DES El A B I T A N S