DE LA SICILE

S’il est un Heu , plus qu’aucun autre favorable à la liberté , c’est la Sicile. Il semble que la nature l’ait détachée du continent, pour offrir un asyle aux hommes fatigués du despotisme : l’étendue de cette isle et sa forme ne nécessitent pas des moyens de défense extraordinaires ; et sa position lui procure une communication facile avec tout le globe , dont elle occupe, pour ainsi dire, le centre. Ses avantages intérieurs sont sans nombre. Elle pourroit être en même-temps le grenier et la pépinière des peuples voisins. L’ennemi formidable qu’elle porte en son sein , devroit inspirer aux spectateurs de ce terrible phénomène une énergie, une audace peu commune; il semble que les menaces et les entreprises de la tyrannie devroient être sans effet sur des- hommes accoutumés à lutter sans cesse contre le plus fougueux

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des élénieiis. Par quelle fatalité la Sicile n’at-elle en qnccles éclairs de bonheur et de oloire? Tou r-à- tour conj battue et subjuguée par les Grecs , les Carthaginois et les Romains, rivaux dignes d’elle, 'et déchirée an-dedans, par les Phalaris et les Denys, lléaux plus terribles que l’Etna , dans la suite elle subit encore le joug des Wandales , des Goths et des Sarrasins. Deux princes normands l’enlèvent enfin aux barbares, et l’érigent en souveraineté , mais toutefois en la rendant vassale du S. Siège , dont on sollicita des grâces. Jouet des événemens politiques, elle est restée aujourd’hui au rang des plus importantes possessions de la maison d’Espagne.

Les Siciliens sont indépendans, quant aux productions les plus utiles à l’existence. Si la nature", considérée sur le cratère de l’Etna, semble une maratreen fureur contre ses en fa ns, les naturalistes ne voient dans le mont Gibel , qu’un foyer toujours actif, qui hâte les progrès de la végétation ; c’est une source féconde et en même-temps inépuisable, qui prévient les soins de la culture , et qui même en dispense. La Sicile n’a rien à demander au continent 5 et le superflu de ses richesses pourroit lui procurer, par échange, de quoi satisfaire aux caprices de ses liabitans ; heureux , s’ils secouoient les entraves qui resserrent leur commerce et '

DE TOUS LES PEUPLES. i5 en olj^truent tous les débouchés. Plus heureux, s’ils savoient se préserver de^la contagion du luxe; si, ressaisissant mieux l’esprit de leurs ancêtres , ils laisoient une distinction entre un vain aj)pareil et la véritable grandeur d’un état , laquelle consiste dans la population , l’aisance et l’amour des beaux-arts subordonnés au patriotisme.

Palerme , capitale de tonte la Sicile, et résidence du vice-roi , forme un dixième des insulaires ; c’est ainsi que le tout est sacrifié a la partie. Les frais seuls de la fête de Sainte-Rosalie tireroient de la misère le reste des habitans^ qui languissent sur les décombres des inoimmens de leurs prédécesseurs. Les grands, il est vrai , perdroient la seule occasion -peut être de représenter dans l’année. Croiroit-on qu’ils sont près de quatre cents faniilles titrées, jouissant du droit de vie et de mort sur les autres individus de la nation r Un tiers de l’isle appartient au clergé ; et les revenus de la couronne se montent , dit-on, aux environs de cinq millions. Les nobles Siciliens accueillent les étrangers avec distinction , mais par amour-propre, bien plus que par esprit hospitalier. On aime à étaler un élégant mobilier, un buffet riclie et plein de goût, des équipages brillans et nombreux. Si le voyageur trouve toutes les commodités de la vie, toutes

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les reclierclies du luxe dans les deux ou trois premières villes du royaume , il faut qu’il en rabatte sur les 2;rands chemins, il est obligé de se faire escorter , et de se livrer à la merci'd’uîie poignee de brigands , pour en éviter d’autres. Les barons qui sont si liers d’avoir des vassaux, leur devroient au moins ]'>rotecîion et sûreté. Bien au contraire , ils se montrent si négligens à la poursuite des bandits,' si indulgens, quant à la punition, qu’on pourroit les soupçonner d’être d’intelligence avec eux.

Le gouvernement féodal ayant encore lieu en Sicile, malgré les efforts du souverain pour l’en extirper , les procès s’y multiplient sans lin , et font vivre quantité de gens de loi aux dépens du serf, qui a presque toujours tort envers son seinneur.

C’est parmi le peuple , et sur-tout dans la moyenne classe des liabîtans de la Sicile , qu’il faut chercher la véritable physionomie des premiers insulairesion ne la retrouveroit pas au sein des villes. 11 faut gravir le mont Etna, et s’arrêter à cette ceinture de forêts, qui en occupe la région, du mllLeu , pour apprécier les Siciliens , et pour en faire un rapport qui leur soit favorable. C’es-là qu’ils se montrent encore ressem- Blans aux portraits que nous en a laissés Tliéo- *crite. Les montagnards de FEtna sont dignes

des

DE TOUS LES PEUPLES. 17 des beaux paysages dont üs sont en possession. Un peu plus d’aisauce, et Ils n’auroient presque pas dégénéré 5 ils offrent dans leur jeunesse le beau sang et les traits réguliers qui distinguoient leurs ancêtres, et dont on est redevable à Pair pur qu’on respire sur leur sol aimé de la nature. Mais la main de la servitude, en s’appesantissant sur eux, ne tarde pas à flétrir , avant leur terme , les roses du printemps de la vie. L’inquisition et le fisc pénètrent jusqu’au sein de ces forêts. Cependant presqu’étrangers au reste de leurs compatriotes corrompus, s’ils sont misérables, ils ne sont pas dépravés, et la contagion de l’exemple n’est point parvenue jusqu’à leur cœur. Iis ne sont visités qu’en passant , et par très-peu de monde. Les hommes, rassemblés en petits pelotons, se conservent plus longtemps intacts, que quand ils s’entassent en foule les uns survies autres , semblables aux fruits de la terre, qui ne se gâtent que par le contact. Peu de ces montagnards se laissent entraîner dans les villes , pour grossir la tourbe insolente des valets et des parasites qui assiègent le palais des grands, et forment leur cortège , dans leurs maisons de plaisance ^ vrai fléau de la bonne compagnie 5 frelons paresseux , qui consument le miel le plus doux de la ruche, et qui ne font qu’incommoder par leur bourdonnement importun. Les nobles, qui souffrent par ton ces Tome II, B

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flots de bas coinplaisans , réunissent autour d’eux, par goût, un nombre assez considérable de gens à talens, tels que des musiciens, des artistes , même des poètes improvisateurs , en faveur desquels ils s’abandonnent à une familiarité, qui contraste parfaitement avec l’air de hauteur qu’ils affectent ordinairement, quand ils daignent parler à leurs vassaux qui les nourrissent. Cependant le choix de ces virtuoses ne justifie pas toujours leur condescendance, dont on abuse. Si les grands savoient mieux faire les Mécènes, il se trouveroit moins de ces hommes sans sexe , comme sans mœurs et sans caractère, dont la voix efféminée chatouille l’oreille, sans causer aucune émotion à l’ame; êtres avilis qui fourmillent à Païenne, plus peut-être que dans aucune des principales villes d’Italie.

La Sicile a toujours été favorable à la poésie.' Eh ! comment n’être pas poète, dans une région où la nature s’est plu à rassembler les contrastes les plus pittoresques , où la terre , prodigue sans qu’on la sollicite , laisse tant de inomens de loisir à ceux qui la cultivent comme en se jouant ? Peut-on rester froid en la présence de ce volcan qui toujours brûle , et qui fournit des tableaux tels que 1 imagination , dans toute son effervescence , dans tous ses écarts , ne * sauroit en inventer ? Quelle impression profonde ne doit pas laisser

dans Tesprît le grand spectacle dont on est accablé, quand, parvenu au sommet de l’Etna, à travers les bois rians et la neige amoncelée , on jette en tremblant la vue sur un précipice de feu , aussi vieux peut-être que le globe ; et quand, fatigué de cette scène d’effroi, on étend ses regards sur l’horizon qu’on ne peut embrasser qu’en idée, et dans lequel, cependant, des yeux exercés pourroient,lors d’un temps calme, découvrir trois mondes à la fois ? Cependant , comme si on pouvoit se familiariser avec des objets si merveilleux, les muses siciliennes ne se sont pas emparées d’un sujet qui auroit dû les provoquer, et qui prête tant aux grandes images. Théocrite aima mieux chanter le doux charme des campagnes , que les belles horreurs de ce mont enflammé. C. Severus seul a entrepris un poème uniquement consacré à peindre ce volcan. Mais le flambeau de sa verve pâlit devant les feux dévorans de ce grand phénomène. Les poètes modernes de la Sicile, tout-à-fait livrés à la galanterie, font des vers qu’on ne retient pas plus long-temps qu’ils n’ont été à les composer : jusqu’aux gens de qualité, tout le monde se mêle d’improviser. Mais la belle littérature et les hautes sciences sont languissantes dans cette isle , comme tout le reste, malgré les académies de tout genre qu’on y établit journellement. Les grandes découvertes et la res-

COSTUMES CIVILS tauration des arts n'ont jamais été Tonvrage d’nne société de coryphées réunis à cet effet. Le génie veut marcher seul, sans guide et sans lisières ; mais il aime à prendre pour compagne la liberté; et le sort de l’uiîe entraîne nécessairement celui de l'autre. Le Sicilien se souvient encore d'avoir été libre ; et il a conservé de son ancienne indépendance un esprit d’inquiétude et d’agitation , qu’on peut remarquer dans tout ce qu’il lait ou ce qu’il dit. Mais il n’est plus capable de persévérance en rien, parce que, depuis long-temps , il n’est plus le maître de ses résolutions. 11 a contracté aussi , avec le temps, une défiance et une dissimulation, dont les circonstances lui ont fait souvent une loi. Comme il n’est plus question de république en Sicile , l’insulaire a renoncé aux vertus républicaines. Il dnneo tout à l’extérieur, et ne sait plus apprécier le charme d’une belle simplicité. Il n’est plus cependant aussi jaloux ni aussi égoïste qu’on l’a vu il y a quelque temps. Mais à l’amour patriotique il a substitué l’amourpropre.Les villes delà Sicile, qui se portent envie l’une à l’autre dans l’intéiieur , paroissent se soucier peu d’en imposer au -dehors par une véritable consistance. Il est pourtant des cas, où cliaque citoyen se rappelleroit bien vîte quïl fait partie du tout; et les vêpres siciliennes ne l’ont que trop prouvé aux François. Quoi qu’il

’DE TOUS LES PEUPLES. 2î en soit, la Sicile n’a point cette activité dont le volcan, qui lui ronge les entrailles, lui donne de si terribles exemples. Ce manque d’industrie et ce défaut d’émulation , ont empêché les sciences d’y suivre la révolution commune à toute PEurope. Le Sicilien de nos jours est ce qu’on étoit il y a deux siècles en France et en Angleterre. L’agriculture, le premier des arts, ne répond en aucune manière à toutes les avances que lui fait un sol vigoureux et infatigable. Mais comme, par la constitution actuelle, la terre en Sicile n’est féconde que pour le clergé et la noblesse, l’habitant de la campagne se sent peu disposé à ne travailler qu’au profit de ses maîtres, toujours ingrats et souvent dangereux. Ensorte qu’on ne doit pas être étonné de rencontrer , dans le plus beau pays du monde, quantité d’hommes exténués de besoin, qui, se traînant parmi les ruines des anciennes cités , où leurs pères vivoient libres et heureux , excitent tout- à-la-fois la pitié et Pindignation du voyageur sensible. Il est passé ce temps fortuné, pendant lequel chaque maître de maison placé , sur le seuil de sa porte , appeloit le passant , et l’invitoit à lui donner la préférence sur ses voisins. Aujourd’hui le Sicilien mendie avec bassesse les secours qu’il offroit jadis si généreusement.

Il n’y a presque qu’à Païenne où les Siciliens soient en état de bien recevoir l’étranger; et il faut avouer qu’ils lui font admirablement bien les honneurs de leurisle. Quand on a pu oublier le spectacle de misère , qui déshonore les champs fertiles qu’on a eu à traverser, il y a peu de villes en Europe plus agréables que Palerme pour y séjourner. On ne la quitte pas sans regretter les conversaiioni ( espèçe àe club ) , et sur-tout la promenade du Marino. C’est un lieu de rendez-vous sur le bord de la mer, où les jolies femmes en négligé se rassemblent au clair de la lune, et se mêlent sans étiquette aux jeunes cavaliers. Tous autres flambeaux que celui de la nuit y seroient de trop ; on les laisse à la porte de la ville Arrivé au Marino, pendant les belles nuits d’été , on y passe dans les ténèbres et en toute liberté , deux heures entières, dont on entend sonner trop vite le dernier quart. C’est-là qu’on lie des parties où règne l’harmonie , sans qu’on ait besoin des accords mélodieux d’un orchestre choisi, placé au centre de la promenade. Souvent même , pour éviter toute contrainte, pendant ces saturnales de l’amour, les femmes y prennent des masques. Les maris, devenus depuis naguère moins difficiles qu’en Italie, passeroient pour ridicules, s’ils Interdisoient à leurs moitiés le plaisir du Marino l La

DE TOUS LES PEUPLES. aS chroni(jne scandaleuse de l’isle prétend que, si la Sicile n’a pas encore tout-à-fait perdu de ses avantages du côté de la population , elle en est princi[)aleinent redeval)le aux courses nocturnes du Marino, dans une contrée déjà si favorable à la végétation en tout genre.

Les dames Siciliennes se marient pour l’ordinaire enire treize et quatorze ans ; et souvent avant leur trentième année, elles voient leur deuxième génération. Peu d’entr’elles meurent avant la sixième. Mieux organisées apparemment que par-tout ailleurs, la grossesse est le temps de leur vie où elles jouissent de la meilleure santé. Leurs couches ne sont jamais laborieuses. Elles ont peut-être obligation de ces privilèges au climat qu’elles hal>itent ; et c’est aux naturdllstes à nous en donner les raisons physiques.

Quantité d’usages superstitieux et ridicules , observés en Sicile de temps immémorial, disparoissent de jour en jour, et ne se retrouvent plus que dans les montagnes. C’est-là qu’on a encore la bonhommle de faire avaler aux nouveaux mariés une grande cuillerée de miel , espèce d’engagement qu’ils contractent de mettre beaucoup de douceur dans le ménage. On fait aussi pleuvoir sur eux plusieurs poignées de bled, emblème de la fécondité qu’on leur sou-

liaite. Ce vœu reste rarement sans effet 5 il est assez ordinaire de voir des femmes mères de quarante enfaiis , et quelquefois de plus encore. Les jeunes mariés ne touchent à aucun des plats du festin des noces. On voudroit, par cette cérémonie , leur donner une leçon de patience , dont la plupart ne profitent guère. Le repas fini , le père de l’épousée présente à Tépouseur un gros os qu’il lui dit de ronger^ en ajoutant: Ce ne sera jias le plus difficile que tu auras à élisrdrer. Les femmes , témoins de ce cérémonial assez einbarassant pour elles, rient sous cap et se promettent bien de prendre au mot le propos injurieux, qu’on ne craint pas de tenir sur leur compte. Par une bizarrerie qui n’est pas particulière à la Sicile , on évite de se marier pendant le mois de mal, c’est-à-dire dans le moment de l’année le plus agréable, dans la saison des fleurs et de l’amour.

Les Siciliennes sont assez agréables de figure , et d’une société très- enjouée. Elles aiment sincèrement, mais avec violence. Les coups de main dont elles étoient jadis le sujet, ne sont plus aussi fréquens. Elles jouissent d’une liberté assez grande ; et dans les assemblées publiques, les jeunes filles peuvent impunément jouer leur rôle avec les jeunes gens ; on s’est apperçu qu’il eu résultoit bien moins d’inconvéniens , qu’en

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tenant les deux sexes toujours séparés. Les femmes ont de très-beaux cheveux; et elles entendent parfaitement l’art de se coëffer avec goût. Leur teint est assez frais pour un climat aussi méridional. Elles ont Pair vif, le regard spirituel , la démarche aisée , le port noble et le pied petit. Elles sont d’une prévenance et d’une honnêteté peu communes. -

Le peuple fait usage d’un habillement tout particulier, qui peut sembler d’abord diainétralernent opposé à la température du pays. Car les hommes portent des bonnets de couleur , et jamais des chapeaux: ce qui est très- incommode dans la grande chaleur. Ils se couvrent d’ailleurs d’une multitude de capes ou capottes , qui ont toutes un capuchon semblable à ceux de nos capucins. On voit des hommes, voyageant à cheval, mettre jusqu’à quatre de ces capottes, l’une sur l’autre , et en oter ou en remettre une partie, selon le temps qu’il fait. Mais comme dans un pays où le soleil est si ardent, dans une isle où les vents varient et passent si brusquement dhme température à l’autre , il est très-aisé d’être saisi tout - à - coup et de gagner une pleurésie; le soin que prennent les insulaires de s’en garantir , en se couvrant beaucoup , est fondé en raison. Les femmes de la campagne ont conservé quelque chose du costume grec ,

26 COSTUMES CIVILS comme elles en ont le profil, dans le voile qui leur entoure la tête , et dans la large ceinture dont elles se ceignent. Dans les villes , elles portent, suivant Tusage espagnol , de grandes failles noires, La noblesse de Palerme tâche d’imiter les modes françoises , comme tout le reste de l’Europe,

A table , les Siciliens ne sont pas dans l’nsage de boire à la santé des dames , et de trinquer avec leurs amis.

Une femme un peu comme il faut ne sort Jamais de chez elle à pied : excepté pourtant le jeudisaint, jour consacré à la visite des églises 5 à cause de la foule, on a sagement défendu aux carosses de se montrer dans les rues de Païenne , remplies de monde de tous états : à peine les sépulchres , ou paradis sont ouvert à la dévotion des fidèles, que toutes les femmes, en général, un flambeau à la main, mais cachées dans de grandes mantes souvent très favorables aux intrigues de cœur, courent dans tons les carrefours sans ordre , et sous le bon plaisir des maris et des parens qui se prêtent d’autant plus volontiers à cet usage , qu’il a lien en public. La plupart des hommes ne vont au Marina qu’en rodes de chambre j et les dames en simples déshabillés blancs.

Les filles ne font point du tout difficulté de se

baigner toutes nues ; au sortir du bain , à la manière des Grecques antiques , elles jouent assez long-temps ensemble; et à l’exemple des Lacèdémoniennes, elles s’exercent entr’elles à la lutte.

Remarquons , en finissant , pour completter riiistoire du costume dans la Sicile , qu’autrefbis à Syracuse (aujourd’hui Saragosa) , on défendit aux hommes et aux femmes les robes mêlées de pourpre, sous peine de passer pour courtisanes publiques.

Pin des mœurs et coutumes des Jiabitans de la Sicile^

J’aff. 2ç.

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NOTICE

HISTORIQUE