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PRÈS huit jours de silence, ayant résisté avec dédain aux tortures du secret, aux stratégies de l’interrogatoire, Catherine, accusée d’avoir empoisonné sa maîtresse, la W., dame parla et dit :
= Eh bien, oui, c’est moi, et pourtant Je ne suis pas coupable... Je vivais seule avec elle et elle avait si mauvais caractère que personne, depuis six mois, n’est resté chez elle plus de deux heures de suite, et le matin seulement. On ne peut donc accuser que moi; j'ai réfléchi
et jai compris cela. D'abord, j'avais pensé à me sauver en ne disant rien, en restant devant vous et devant tous les juges, muette et comme morte; mais J'ai compris encore que mon silence me condamnerait, C’est seulement ce matin, à mon réveil, que les choses sont devenues claires pour moi; jusque-là il m'avait semblé vivre dans une nuit lourde et je songeais que peut-être on me laisserait là, qu’on m'oublierait. Quand vous me faisiez venir, j’entendais vos paroles sans les comprendre, mais je souriais, je crois, parce que J'étais contente d’entendre parler. Cette nuit sans doute tout s’est arrangé dans ma tête, à mon insu. Je vais donc vous raconter l’histoire telle qu’elle est. Je ne suis pas coupable.
Catherine n'avait de vulgaire que la condition équivoque d’où elle sortait. Son emploi tenait le milieu entre celui de dame de compagnie et celui de servante. Elle
avait été institutrice. Ses origines étaient modestes, mais dignes. Elle était grande, pâle sous des cheveux bruns à reflets roux, et ses yeux étaient verts. Quand elle releva la tête, avec un mouvement de défi, le juge considéra ces yeux verts avec un certain effroi.
« Des yeux verts, se disait-1l, des yeux de chat, des yeux de monstre! »
Elle abaissa ses paupières, attendant une réponse; puis les releva, Pair interrogateur.
« Des yeux verts, mais d’un beau vert tendre et profond, songeait le juge. Des yeux d’amoureuse... C’est évident, 1l y a un homme dans cette histoire... Elle veut sauver son amant. Qu'elle aime, ses yeux le disent ; qu’elle soit aimée, sa beauté lejure. Quelle misère que la justice et qu'importe au monde la disparition de cette vieille femme, si cela a mis du bonheur dans ces yeux lointains | Qu'ils doivent être beaux,
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CLONUNICEAUARSS
quand ils sont fous!... Ah! mais, c'est moi qui deviens foul.. »
Il fronça les sourcils, dit simplement :
“— Je vous écoute.
Mais Catherine avait très bien eu conscience de l’effet produit par son attitude de femme, et elle se fit femme encore plus.
= Il y a deux ans, j'entraichez MmeW.., en qualité de dame de compagnie, mais je m'aperçus aussitôt que Je serais tenue, au moins la plupart du temps, de remplir un ofhce plus humble, Les femmes de chambre demeuraient rarement plus d’une semaine; une querelle, des soupçons, la mauvaise humeur constante décourageaient ces filles. Ayant ma part de ces traitements revêches, je songeai d’abord à quitter la place, moi aussi, quand je m'aperçus qu’elle me craignait un peu et qu’en somme, avec de l’adresse, je pourrais lui tenir tête. Je restai. Dans
GOULTIEUIRES
les derniers temps, je faisais venir une voisine pauvre qui me déchargeait du gros ouvrage et Je tenais la maison seule, sans le concours d’aucun domestique.
Ainsi, J'obtins quelque paix, finissant même par sourire des propos désobligeants qui m'étaient adressés. Jamais elle ne m'adressait la parole que sur un ton rogue et insolent, mais je ne répondais pas, et cela passait. J'aurais supporté cette vie, en attendant mieux, car je sortais fréquemment.
— Vous alliez voir votre amant ?
= Oui, Monsieur, j'allais voir mon amant tous les jours, et je retournerai le voir tous les jours, quand vous me le permettrez.…
Les yeux verts s'étaient faits si doux à la fois et si ardents que le juge n’osa en braver l'éclat. Il baissa la tête et dit :
= Continuez, je vous prie.
Il jouait avec un crayon, dessinait
