COMITÉ DE CONSERVATION

tours et la voûte qui soutiennent ces ajoutages sont du domaine des travaux publics.

Or les habitants, marchands et passants qui fourmillent sous le passage de la porte prétendaient que les minarets tombaient en ruine en jetant sur eux leurs débris ; de là^ enquête demandée à un architecte de la ville, lequel, selon l'accoutumance, conclut à démolir huit mètres du fût de ces minarets qu'on a déjà décapités il y a quinze ans. L*habile architecte eût mis à exécution ce hardi projet si les portions condamnées avaient été dans son ressort; mais elles étaient aux Wakfs qui, contre Franz-Bey, eussent approuvé l'arrêt si la question n'avait été portée devant le comité de conservation. Le Comité aussitôt délégua MM. Âmbroise Baudry et Franz-Bey qui prirent la peine de se rendre sur les lieux et reconnurent d'abord que Tarchitecte égyptien n'avait pas dû y mettre les pieds ; en effet, les minarets, admirablement construits, sont dans un excellent état, et les pierres dont la chute effrayait les passants, provien- Dent d'un amas de décombres et de rebuts entassés sur la plate-forme des tours et que les giimins en jouant font tomber par mégarde ou malice.

On le voit^ si le Comité de conservation vient à renaître après les événements de ces jours troublés, il devra se garder des architectes et des ingénieurs des travaux publics ou plutôt des coutumes séculaires qu'ils suivent encore. C'est ainsi que les Arabes ont toujours traité leurs vieux monuments; excepté les mosquées en grande vénération, on lésa démolis peu a peu sans jamais les réparer. Les Orientaux ne connaissent pas encore la valeur de ce qu'ils possèdent et la mode du jour efface les grandes traditions du passé. Pour eux, un bâtiment neuf, quel qu'il soit, vaut mieux que n'importe quel chef-d'œuvre ancien. Tels nous étions encore il y a moins d'un siècle, et maintenant que nous sommes plus instruits, sinon plus féconds, parviendrons-nous à éclairer et à persuader les dépositaires des arts de TOrient?

Jadis le sultan El-Moëyyed, l'auteur des chefs-d'œuvre dont je parlais, agit avec aussi peu (le ménagement qu'on le fait aujourd'hui, quand il chargea de maisons l'ancienne porte de Kahirah. M. Baudry a constaté que ces maisons avaient creusé leurs fosses dans les reins de la voûte comme autrefois à Paris les maisons qu'on avait commencé d'élever sur le Pont-Neuf d'Henri KL Ici, les pierres du magnifique appareil de notre porte sont toutes gâtées et comme décomposées par les infiltrations fétides de ces fosses qu'il serait urgent de supprimer on ordonnant que les logements ne fussent plus mis en location par l'administration des Wakfs.

De nos jours même, Bab-ez-Zowaïlèh subit un dernier outrage. C'est par cette porte que doit passer, pour monter vers la citadelle, la procession de la rentrée du Tapis qui, pendant un an a recouvert le tombeau de Mahomet à la Mecque. Comme le chameau chargé du pavillon qui renferme le tapis aurait pu heurter son fardeau sacré au linteau de la porte, on avait soin, pour la cérémonie, de baisser le sol malléable de la rue. U y a une quinzaine d'années, on se lassa de cette dépense annuelle qui était minime et, pour en finir, on arracha le linteau monolithe. Il arriva que les sommiers ou plutôt les claveaux d'angle de l'arc de décharge qui le surmonte glissèrent, menaçant d'entraîner leur énorme fardeau de murs et de maisons. On a dû remplacer le monolithe par un mauvais linteau de bois; je ne sais si le chameau du Tapis se trouve plus à l'aise depuis ce changement, mais la porte des Fatimites en est tout avariée et il faudrait] dépenser peut-être 20,000 francs pour lui refaire un linteau de pierre et rajuster les claveaux de son arc de décharge.

Souvent ici, même dans les travaux d'art des ingénieurs indigènes, on agit avec une égale imprévoyance. Faut-il construire une digue, un barrage, un pont? Au lieu

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de soQger à TaveDir, on fait volontiers du provisoire sans réfléchir qu'avant dix ans Touvrage sera hors de service. Pour être sincère, il faut avouer que les Européens donnent parfois de bien mauvais exemples I II y a une dizaine d'années, la compagnie française Fives-Lille fut chargée de construire un pont de fer entre le rivage de Kasren-Nil et la pointe sud de l'ile de Boulaq et elle s'en acquitta avec honneur. Une compagnie anglaise demanda et obtint la commande de Tautre partie du pont, sur le plus large bras du fleuve. Depuis son achèvement, on juge l'ouvrage si peu solide, qu'on (ient comblé do terre Tentre^-deux des piles, ce qui met à sec tout le grand bras et fournit un spectacle curieux, spécial à l'Egypte et à Barataria : un pont en terre ferme, et une île en terre ferme. D'où il résulte qu'au moment de la crue toute l'impétuosité du courant s'écoule maintenant par le petit bras du Nil et va butter de plein foue^ contre le quai du Blusée de Boutaq qui tient bon, puis contre les mauvais quais des arsenaux qui s'efl'ondrent.

A notre retour au Caire, à la fin d'avril, des symptômes de relâchement et de désorganisation se faisaient sentir; ainsi ceux qui avaient audience des ministres ou des hauts fonctionnaires, ne pouvaient pénétrer jusqu'à eux qu'en payant baghchich aux soldats chargés de les faire passer de salle en salle. L'armée qui, on le voit, régnait déjà, avait une idée fixe qu'elle croyait de force à évincer tous les Européens sans coup férir, et elle en demandait la réalisation au Khédive. Son plan était : 4° de brûler le théâtre; 2" de fermer le Canal do Suez; 3" de vendre le Musée de Boulaq avec lequel on voulait payer loiUes les délies de VEgyple et se délivrer du Contrôle européen. Un signe plus grave fit sensation et, si j'en parle ici, c'est qu'il a irait au domaine de l'art et de la science. Depuis sept ou huit ans la bibliothèque khédivale du palais de Derb el Gamamiz était régie par un savant allemand de grand mérite; c'est Spilta-Bey qui a réuni et traduit en français un grand nombre de contes arabes inédits, qui a composé une excellente grammaire arabe et classé les 20,000 manuscrits arabes qui, avec une quarantaine de Corans enluminés du moyen âge, forment la principale richesse des collections publiques du Ciaire^ Un beau jour on est venu signifier à Spitta-Bey son renvoi et son remplacement par un scheikh de la mosquée El-Azhar : un chrétien était indigne de conserver des livres de piété musulmans ! Un chrétien surtout, qui, pour donner plus de temps au travail, prenait ses repas dans un cabinet de la Bibliothèque et pouvait y introduire du vin ! Or notez que beaucoup de chrétiens, trouvant trop chers et trop mauvais les vins fournis par tous les hôteliers, leur préfèrent l'eau du Nil qui est excellente; exemple que suivent rarement les musulmans quand ils sont bien rentes, bien pensionnés et qu'on ne les voit pas. Les résultats de cette destitution sont faciles à prévoir pour la Bibliothèque : les 20,000 manuscrits vont courir le risque de retomber dans un désordre tout oriental et la valeur de cette collection, comme instrument de travail et de recherches, sera annihilée; par esprit d'orthodoxie, les écrits de dissidence religieuse, qui sont les plus intéressants, pourront être éliminés, sinon détruits. Enfin, notre habile dessinateur M. Jules Bourgoin, membre de la Mission archéologique de France, qui avait presque terminé la copie des chefs-d'œuvre d'enluminure que renferment les Corans monumentaux et le

1. Voir les savants articles de Spitta-Bey sur l'histoire du Vieax Caire, dans la Gazette (tAuçibourg des 6 et 7 mai 1879; ceux de Rogers-Bey, TIte land of Egypt, dans The art journal, 1879; et deux arUcles réclamant lo sauvetage du Caire ancien dans le Times du 28 janvier 1882, dont l'un est de sir William Oregory. — The destruction of Cairo, par M»» Amelia B. Edwards, Academy, 21 octobre 1882. — Il y a un joli chapitre sur lo Caire, dans la Palestine, par le baron do Vaux, avec croquis d'après nature par P. Chardin. Paris, E. Leroux, 1883.

l,i CONSERVATION DES MONUMENTS DU CAIRE.

fameux Hoslân de Saadi no pourrn pas achever son œuvre ni la publier, pour \a plus grande gloire Ac l'art musulman. Du moins, la vigilance nationale n'a-l-clle pu i'ompCchcr (te prendre d'innombrables relevés des types d'ornement» très variés el encore inédits igue l'on trouve à profusion sur les maisons, les mt^uécs, les ruines de la ville et sur les débris réunis au Musée arabe de Franz Bey ; ces travaux trouveronl-ils on France l'estime, la prolectton el la fortune dont au (laire, ils sont de plus en plusdéshérilés ? Il y a, dans cetlo géoloiiie de l'ornementation, de nombreuses couches encore mal connues el innommées; sur les plus anciennes, on croit reconnallre les Iraccs du courant byxantin ; le persan y lient une place împorlante et forme un dépôt plus riche; mais de quelles régions encore inexplorées proviennent tant d'autres échantillons que nous ne saurions délinîr ? Le Caire a été un centre où convergeaient les artistes et los ouvragos do tou* le monde oriental. De cet art cosmopolite, le stvie assez original et homogène que nous appelons ïitrt arabe du Caire no se dégagea sRns doute qu'entre le Tiii* et le xi\-" siècle pour fleurir au xV dans le slyle dit de Kaït-Bay qui demeure alors â peu près seul, puis s'allanguit pour s'évanouir sous la domination turque. Nous ne saurons rien de précis sur l'origine des styles anciens, sur les immigrations d'artistes étrangers qu'ils altottent, sur les coiiranls et les apports do la civilisation orientale au moyen âge, avant que des e\|iloratians n'aient été poussées pour retrouver le<; gisements primitifs en Arabie, en Syrie, en Perse et dans les contrées mal connues qui séparent de l'Indo cet empire. Espérons que par delà les embarras du moment, ce sera l'œuvre de la Mission française permanente, fondrà au Caire.

N'oublions par surtout que les choses appelées par. tant do gens du monde admiuislralif les laideurs du Caire, ses ruines, ses recoins, ses irrogularilés, on forment précisément l'inlérét et la beauté. Ne justilîons que le moins possible cette prophétie ou cette boutade d'Abel Rémusat : « Il sera trop lard pour étudier les hommes, quand il n'y aura plus sur la terre que des Européens ! »