SIXIÈME LEÇON

Théorie de Hntton.

Comme je le disais en terminant la dernière leçon, Hudon a rionné aussi une Théorie complète de la terre et, sous ce poini de vue, il joue un rùle important dans l'école liolo^ique en géologie, ^fais il se distingue nettement de ■ las ses devanciers, et l'on peut ajouter de tous ceux qui I ont suivi dans cet ordre de considérations, en ce que les faits qu'il cite, et qu'il connaissait presque tous de vtsu, -ont admirablement observés, et que les déductions qu'il ■n lire portent, en général, le cachet d'une logique ex- ' ■liente.

Après sa mort, son système, comparé à celui de son contemporain Werner, excitaen Europe une lulleardente. Puis, les savants obéissant à d'autres préoccupations laissèrent presque dans l'oubli ces conceptions, extrêmement remarquables pour le temps où elles parurent.

Aujourd'hui, en les examinant en deliors des discussions passionnées d'une époque, et aussi sans le dédain de celle qui l'a suivie, nous y découvrirons deux mérites très-réels et liès-diveia. En effet, d'un côté, Ilutlon a généralisé et précisé les aperçus, plus ou moins vapues, de ses devanciers et de ses contemporains ; de l'autre, s'appuyant sur ses propres conclusions, il a osé prévoir et annoncer des faits et des expériences qui n'ont été réalisés qu'après lui, el dont quelques-unes ont été entreprises dans le but même de contrôler ses idées.

lia doctrine de Ilutton, dont on a beaucoup parlé, est

en réalité assez mal connue ; plusieurs de ses i^ontradie teurs lui ont prêté Irës-gratuitement des opinions qu il n*4 jamais émises, et quelques-uns de ses admirateurs l'on abandonné précisément en ce qui constitue, à mes yeux ses meilleurs titres à notre estime. Je crois donc utile d'étudier avec vous Toeuvre de Hutton dans Tordre même qu'i suivi Playfair daos son déposition.

James Hutton, né à Edimbourg en 1726, mourut en 1797, deux ans seulement après la publication en deuj volumes (1) de sa Théorie de la terre (Theory of the earth, with proofs and illustrations, by James Hutton M. D. and F. R. S. E. Edimbourg, 1795).

Il était docteur en médecine et membre de la Société royale d'Edimbourg. Trës-passionoé dans ses études, il mil autant de chaleur et d'animation à défendre ses idées en philosophie et en théologie qu'à soutenir son système géogénique. Heureusement le géologue, dont nous avona seulement à nous occuper ici, est infiniment supérieur an métaphysicien.

Hutton n'était pas aussi bien doué pour l'exposition que pour l'invention. Sa Théorie de la terre comme les articles isolés qu'il a publiés dans les Transactions philosophiques laisse à désirer au point de vue de la clarté. Heureusement pour sa doctrine, Hutton trouva dans le célèbre Playfair, secrétaire de la Société royale d'Edimbourg, un élève enthousiaste, en même temps qu'un écrivain élégant et précis (2).

En 1802, cinq ans après la mort du maître, Playfaii publia son Illustration of the Huttonian Theory of the earth. Voici ce que dit Playfair dans son avertissement (3) :

a Le traité que j'oil're ici au public a été entrepris dans a rintention d'appliquer la Théorie de la terre du docteur « Hutton, d'une manière plus simple et plus claire que

' l'auteur ne l'a fait. On s'est souvent plaint de sod obscu- ■ rite, qui ne peut avoir d'autre cause que le peu d'attenlinn qu'on a donné aux spéculations ingénues et originales dn céli-fare géologue.

" Parmi les qualités que cette entreprise requiert, ajoute

Plajfair, il en est uue que j'avoue posséder entièrement,

< commej'aiétéinstruîtparle docteur Hutton lui-même sur

I la théorie de ia terre ; comme j'ai vécu pendant plusieurs

années dans l'intimité de cet homme étonnant, et que

nous avions l'habitude presque journalière de traiter

ensemble des questions de ce genre, personne ne peut

ï mieux que moi interpréter ses vues, nî èlre ramillarisé

avecses particularités, ses expressions et ses pensées. »

No'jsnous ferons d'autant moins de scrupule d'étudier

système de Elutton dans l'ouvrage de son disciple, que

fslm-ci a eu l'excellente pensée de ne mrler en rien son

"^uvre à celle qu'il exposait, et de réunir dans une

'■s'iiifeme partie entiferemenl détachée, les notes qu'il a

'^ni devoir lui ajouter.

l- Exposition de Playfair est divisée en trois parties :

• PlliXOHËNES P4BT1CULIRRS AUX CORPS STIlATinÉS.

fl) MatiJïre des strata.

i) Consolidation des strata.

f) Position des slrata.

■ PittNOMÈNES

a) Veines métalliques.

6) Le whinstone.

c) Le granité.

. Des PBËNOvÈN'ns