CINQUIÈME LEÇON

Fin de rhistoriqnie des Ecoles anciennes et des uyBtèim presqnie exclusivement étiologicnieB.

Messieurs ,

Dans une dernière leçon, j*ai eu roccasion d'insister "i vement sur les beaux résultats acquis k la science dans célèbre dissertation publiée en 1669, par Sténon. Loi qu'on voit de telles opinions appuyées, d'un côté sur connaissance des fossiles, sur la description anatomiq' des animaux vivants ; de Vautre sur l'observation exac des faits qu'avait présentés, un siècle auparavant, la fa mation éruptive du Monte-Nuovo, dans la baie de Naplc on est frappé de la voie excellente où se plaçait la géol gie, et on s'attend à la voir progresser avec la même r pidité dans les années qui vont suivre.

Il n'en fut pas ainsi. Pendant plus de 70 ans, à pa quelques éclairs du génie de Leibnitz, la science subit i temps d'arrêt, s'acharnant avec une véritable passion interpréter un petit nombre de faits mal connus, pour 1 faire cadrer systématiquement avec la version mosaiqi du déluge universel. C'est cette préoccupation qui, t 1681 à 1696, donne lieu en Angleterre aux trois systèm de Burnet^ de Winston et de Woodward,

Ces systèmes n'offrent rien qui mérite d'être signalé • point de vue qui nous occupe en ce moment, et je les pî serai sans regret sous silence.

Je ne puis cependant résister au plaisir de vous citât

iîatilm de l'un de ces sysièmes (celui de W histon] par iffon, La verve avec Ia(|uelle notre grand naturaliste le sur les conceptions de son prédécesseur est d'au- Bl plus singulière que ces conceptions sont, en quelques inta. comme vaus l'allez voir, assez peu diirérentes <i ifi de BulTon lui-mèœe :

effet, suivant Whislon, le déluge fut le résultat du ige d'une comète dont la queue rencontra notre lèpre, oubliant qu'une comète jouera aussi un grand idans son système, dit de Whiston (1) : Il prend de l'eau partout où il y en a; le grand abîme. Drame nous l'avons vu, en contient une bonne quantité, terre, à l'approche de la comète, aura sans doute Jtoiivé la force de son altraclion ; les liquides, contedans le grand abîme, auront été agités par un moutment de flux et de rellux si violent, que la croiUe iperticielle n'aura pu résister; elle se sera fendue en divers endroits, et les eaux de l'intérieur se seront ■ répandues sur la surface ; et rupti sunl fontes " «byssi.

• tUais que faire de ces eaux que la queue de la comète ' Bt le grand abîme ont fournies si libéralement? Noire ' Buteur n'en est point embarrassé. Dès que la teiTe, en

• continuant sa route, se fut éloignée de la comète, l'effet

* de son attraction, le mouvement de flux et de reflux ' cessa dans le gi'and abîme, et dès lois les eaux supé- " riÊures s'y précipitèrent avec violence par les mt^nies ' ^oies qu'elles en étaient sorties : le grand abîme absorba " 'oules les eaus superflues, et se trouva d'une capacité ' assez grande pour recevoir, non~seulement les eaux " 'î'i'il avait déjà contenues, mais encore toutes celles que

'* queue de la comète avait laissées, parce que dans le 'siMps de son agitation et de la rupture de la çroùte, il

c( avait agrandi Vespace en poussant de tous côtés la tei 0 qui l'environnait, o

Pour être juste, néanmoins, il faut ajouter que des tr4 ailleurs que je viens de citer, Tun, Woodward, ne s'est p borné à recueillir h la hâte quelques faits pour servir base à ses conjectures; il avait beaucoup observé, et s ouvrage renferme une foule de remarques dont le tem n'a fait que confirmer la justesse, en particulier sur mode de stratification des roches fossilifères, qui se r couvrent en couches parallèles, aussi bien dans les plain que sur les pins hautes montagnes. Ces préoccupations poursuiventjusqu'en 1724 où onles retrouve dans réuvraj de Hutchinson.

II ne faudrait pas croire néanmoins que, même en A: gleterre à cette époque, le point de vue théologique aus mal compris enrayât tout progrès. Deux contemporains deux compatriotes de Woodward, de Burnet et de Whi ton, Hooke et Ray, ont proposé des systèmes qui, c grande partie au moins, reposent sur l'observation d< phénomènes contemporains et leur comparaison avec U phénomènes anciens.

Les œuvres posthumes de Robert Ilooke, M. D., p« rurent en 1705, contenant un Discours sur les tremblenieri' de terre (2).

« Bien qu'un fragment de coquille puisse paraître, di^ « il, à bien des gens une chose fort triviale, ce sont de Ci coins et des médailles, aussi propres à donner la chrc i< nologie des temps anciens du globe que les livres et le u manuscrits, ou inscriptions, pour faire connaître This « toire et pour établir les intervalles de temps entre les 0 quels ont eu lieu les catastrophes et les changements.

Quant à l'extinction des espèces, Hooke était persuadi que les ammonites ou nautiles fossiles, les autres coquille

busquetetles troiiv-:'s en Angleterre étaient d'espèces dif-

îDtes que celles qu'on avait signalées jusqu'alors. Il lui

tt probable qu'elles sont même entièrement perdues,

il suggtre l'idi^ie qu'il pourrait y avoir quelques con-

ions entre la disparition de certains genres d'animaux

Ne plantes et les changements apportés dans les périodes

ienses par les tremblements de terre.

Remarquant que les tortues et les ammonites trouvées à

rlland semblent avoir été te prodiiîl de climats chauds,

st amené k expliquer tes variations par uu changement

l'axe de la terre. A la vérité, ce n'est qu'avec douta

Til propose nne explication aussi éloignée des faits habi-

toels.

Mais son principal hiit était d'expliquer la présence des raqailles au sommet des plus hautes montagnes et dans l'intérieur des continents. « Ces apparences et d'autres ' pourraient, dit-il, avoir été produites par des treniblc-

* ments de terre qui auraient changé la position relative

• des terres et des mers, et placé les coquilles, les pois- 'soDs, les plantes iiï où nous les voyons avec étonne- ' nient, n Et. pour appuyer son système, il énumère les iiouvements souterrains de Sodome et de Gomorrhe^ le tremblement de terre du Chili, en 1646; l'apparition du ^mk-Nuovo ; l'élévation du sol dans l'île Saint-îllîrhel, ^lixAçores, en 1591 : enfin, les mouvements souterrains *' un tremblement de terre qui, en 1692, détruisit le fort Royal de la Jamaïque, aux Antilles.

f^tsoDl des considérations de ce genre qui conduisent *"" contemporain, J. Ray, dans son ouvrage le Chaos el la

Il fut aussi l'un des premiers qui étudia les elfets de l'eau ™ "Mouvement sur le sol et l'empiétement de la mer sur «rivages.

Telle était, à ses yeux, la grandeur des effets de ce causes que, dit M. Lyell (dans le savant ouvrage auqoi j'ai emprunté une partie des faits que je viens de citer], ; y vit une indication de la tendance de notre système à s dissolution finale, et il s'étonna que la terre ne marchât pa plus rapidement à une submersion générale au-dessous d rOcéan, lorsque tant de matières étaient charriées parle rivières, ou minées dans les falaises et entraînées par 1 mer.

On voit qu'il est difficile de s'appuyer plus explicita ment sur les phénomènes actuels, en s'exagérant len véritable importance, afin de pouvoir les mettre enbalano avec les phénomènes anciens.

Au sortir de cette période de discussions presque exclu sivement théologiques, c'est encore l'Italie qui inaugurer le retour aux, vraies méthodes scientifiques.

Vallisnieri y dans des ouvrages riches en observatiot originales, tenta le premier une Description générale à dépôts marins de l* Italie y il signala leur extension géofff phique cl les restes fossiles qui les caractérisent.

Enfin, en 1740, parut le livre de Lazzaro Moro^ in tu lé : Dei crostecei e degli altri mainni corpi che si trovtf nei monti : di aut. Lazzaro Moro. Venezia.

Lazzaro Moro avait été vivement frappé d'un évén ment remarquable qui s'était passé, en 1707, au sein de mer Egée, et qui avait fait sortir d'une grande profondes dans le golfe de Santorin, pendant les secousses contina d'un tremblement de terre et en moins d'un mois, ui nouvelle île ayant plus de 2,000 mètres de circonférenet 8 mèlres environ au-dessus de la mer. Partant de f fait d'observation actuelle, Moro avait considéré les trec blements de terre et les faits analogues comme la pr mière cause de tous les bouleversements et de toutes ^

iJùlocaltons des couche» montagneuses. Allant plus loin, il ^én^ralise trop sa conception ; il avail élc conduit à !eur allriker aussi la fonnalion et le dépôt de toutes les couches «tmtiiiées.

Pflndant que les eau.\ de la mer ac(|uéraient graduelle^ ment une plus grande salvre h cause des exhalaisons vol- (aniques, le sable et les cendres rejetas par ces mcmes vol- CM», déposés au fond de l'Océan, formaient les strata armdaires, et étaient, à leur tour, relevés par les tremblemenla de terre.

Comme plus lard Hulton , Lazzaro Moro trouva un dis» nple et un ami enthousiaste de ses idées qui les fit con- Itre au monde.

Ce tut le carme Generelli , qui. neuf années aprts (et itement la même année où parut la première édition ouvra^ de BufTon), exposa les idées de Moro dans séance des académiciens de Crémone.

avoir exposé celle théorie, qui, dit Generelli, let d'expliquer tous les phénomènes , comme l'avait 'è si ardemment Valisnieri ; <i ï^ans violences, sans ions, sans hypothèses, sans miracles, n aborde quehjues objections faites au système de Moro idéré comme une méthode imtuTelle d'expliquer les l'h^nomènes géologiques.

" Si les tremhlements de terre, disait-on, ont été les

"h'ents de changements tellement considérables, comment

'"- fail-il que leurs elfets aient été si peu importants depuis

'^ temps historiques? b

H^mment? répond le disciple de AJoro.

^K*OD pas en supposant que ces actions ont pu un jour

^^ plus considérables, mais en faisant simplement remar-

9"er combien avaient été nombreux les comptes-rendus

'-''options et de tremblements de terre, combien plus

(l'en

grand encore avait du ùire pendant six mille ans le nombre de ces événements, qui n'avaient pas été notés.

Lazzaro Moro, dans son disciple, nous représente doDC encore ce que je signalais dans les opinions de philosophes naturalistes grecs, chez les premiers philosophes italiens des xYi* et xvii* siècles ou mùme chez les auteurs de Técole théologique anglaise, à l'exception de Whiston.

Non-seulement on n'a pas à reproduire ici, contre aucune de ces écoles, le reproche, aussi injuste que banal, d'avoir cherché dans des hypothèses imaginaires, ou dans l'action de causes impossibles , l'explication des phénomènes géologiques ; mais vous voyez, au contraire, qne ai nous avions quelques critiques à leur adresser, ce serait de s'être, en général, bornées à regarder les forces ao- | tuellcs comme susceptibles de produire seulement les effets actuels, et d'être ainsi amenées à rendre compte des phénomènes gigantesques, dont les traces sont incontestables, par la succession d'une série presque indéfinie d'événements en quelque sorte microscopiques.

Ainsi, d'Empédocle à Lazzaro Moro inspirés, l'un par le spectacle journalier de TEtna, l'autre, par l'apparition saisissante d'une nouvelle lie créée de toutes pièces par les feux souteiTains, dans la base volcanique de Santorio, vous pouvez suivre l'histoire de cette grande conception d'un foyer de chaleur, propre à la terre, imprimant, dès son origine, un cachet indélébile sur sa croûte primitive; remaniant et brisant mille fois cette enveloppe par Veffet d'un refroidissement inégal dans ses diverses parties; poussant et infiltrant dans ses crevasses les exhalaisons des masses intérieures ; capable enfin, même dans notre époque de calme et de tranquillité, d'agiter encore violemment sa surface et de la recouvrir de fumée, de pierres embrasées et de torrents de lave.

Maïs, vous l'avez vu, les traits épars de cette histoire, ce sont quelques lignes échappées, en trois mille ans, à quelques hommes de génie, qui, même dans leurs écrits, sont souvent perdues comme des perles dans le fumier.

Dans de prochaînes leçons , nous verrons cette grande idée de la chaleur interne du globe, heureusement fécondée par Hutton; mais, même dans sa belle conception, eooibien encore d'idées confuses .ou bizarres ! Et que de pis à faire pour en dégager une notion claire et acceptable de tous, pour arriver aux admirables recherches analytiques de Fourier sur les conséquences actuelles de cette chaleur primitive, et pour en déduire les magnifiques conclusions que nous avons vues de nos jours grandir et se développer. Mais, dans ces recherches rétrospectives, qui ont , si je ne me trompe , un grand charme et une utilité réelle, gardons-nous, par une injustice trop commune, d'attribuer aux anciens le mérite de leurs successeurs !

Aussitôt qu'une idée générale, et qui paraît nouvelle, se produit, il ne manque pas de critiques pour la déprécier, même sans la bien connaître.

• Et si, dans cette période de son développement, son auteur cherche à l'appuyer sur le témoignage de grands hommes qui en ont parlé vaguement, on se hâte de répudier pour eux cette solidarité : on cite une foule de passages de leurs écrits en contradiction avec elle, et on fait bonne justice d'une telle témérité. Mais que l'idée soit vraiment féconde, qu'elle vienne à être adoptée de tous, la critique change alors de tactique ; négligeant tout ce qui peut s'y opposer dans les vieux écrits, elle ressuscite, à grands renforts d'érudition, les textes les plus oubliés, et prouve que tout se trouvait chez les anciens, qui n'avaient, en réaïïté, laissé rien à faire à ceux qui les ont suivis. Sachons éviter ces deux excès et accorder à chacun,

dans chaijiie époque, sa vériUible part il'invenlion et d'orU ginalilé.

Venu après Descailes, Sd^non , Newion et Leîbniti, fiult'on leur eniprunla l'idée Je la chaleur centriLle, et eu fil la base d'un système qu'il développa dans deux ouvrages publiés à trente ans d'intervalle, ; la Théorie de ta terre, en 17i9, et les Eporjucs de la nature, en 1777.

Alnis ButroD ne se conlenla pas d'admettre à priori cettei chaleur propre du plobe ; i! la prouva par l'accroissement' de température que les mineurs constatent en ilescendanl profondément au-dessous de la surface.

Il en trouve une autre preuve dans les am-iennes traces de la vie animale. 11 signale le premier, d'une marnera affirmative, l'existence A'expèces perdues, dans la population des mers comme dans celle de la terre. La mullîplï-' cilé des grands ossements fossiles, leur présence dans les mêmes étages , dans les régions septentrionales de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique, ne lui peiniellonl pus de douter que les ^-tres auxquels ils ont appartenu aient vécu aux lieux mêmes où l'on trouve leurs débris.

La constitution de ces animaux, la natuie des végétaux enfouis sous terre dans les mêmes régions, y supposent une température plus élevée que celle qui y règne aujourd'hui, et analogue à celle qui échaulTe actuellement les contrées tropicales. Bulfon n'Iiéaite pas à 'reconnaître , daoB cette température primitive des régions septentrionales, un reste de la chaleur propre et originelle du globe.

Ces deux considérations, qui lui appartiennent ou qu'il a tout au moins développées d'une manière originale, constituent, k coup sur, les germes les plus féconds que le grand naturaliste ait déposés dans son système de la terre.

Malheureusement , Bull'on se crut obligé d'expliquer cette incandescence primitive du globe, et imagina que le

Iflioc d'une comôtc avait enluvi- au soleil la six ceni oio- ^Dactième partie de sa masse ; ce qui lui suffît pour expli- ' guéries six planâtes connues de son temps et leurs satcl- /ilps. Au resltï, celle portion, enlifrement hypolliL'li(|ue liti système de BulTon, est la seule dans laquelle il ait fait appel â d'autres agcals qu'à cens que nous voyons fonctionner sous nos yeux dans la nature actuelle.

Vous allez voir, en effpl, que tout s'expliquera, pour lui. par leur moyen, et sans leur supposer plus d'i-nergie qn'ils n'en possèdent aujourd'hui. Je n'insiste pas sur l'appui qu'il croit trouver dans des expériences imparfaites, pour en conclure le temps depuis lequel la terre se refroitlil, celui à partir duquel elle est devenue habitable ; enfin, ; (ne se rendant pas suffisamment eoniplo de l'elfet réel !■• la chaleur solaire) l'i'poque à laquelle sa surface sera d<'venue trop froide pour être habitée par des l'-tres animi's et deviendra un désert ylacé.

Voyons le parli qu'il tira d'abord, pour la formation de I terre, du principe d'une chaleur propre et de l'intan- 1 'scence initiale (3).

o Les matières fixes, fondues et vitrifiées, s' étant cona solidées, formt'vent la roche intérieure du globe elle o Doyau des {jrandes montagnes, dont les sommets, les o masses intérieures et les bases sont, eu elfet, composées a lie matières vitrifiables. u

Et, partant de là, il donne ta topographie du fçlohe antérieure à la chute des eaux , et il comprend sous celle dénomination toutes les grandes chaines de montagnes, quelle que soit, d'ailleurs, leur nature.

Les veines métalliques s'exphquent aussi par la clialcui' interne : tous les métaux ayant été sublimés ou totalisés snrcessivement, pendant les progrès du refroidissement (4). • El comme, ajoute^t-il, il ne faut qu'une très-légère cha*

a leur pour volatiliser le mercure, et qu'une chaleur oaé- (( diocre pour fondre l^étain et le plomb, ces deux xnétaui 'c sont demeurés liquides et coulant bien plus longtemps c( que les quatre premiers ; et le mercure l'est edcore, « parce que la chaleur actuelle de la terre est plus qne <r suffisante pour le tenir en fusion : il ne deviendra solida (( que quand le globe se sera refroidi d'un cinquième da a plus qu'il ne Test aujourd'hui, etc. »

Remarquons que, lorsque BuiTon écrivait les lignes qui précèdent, Werner avait déjà publié depuis quatre ans 861 Caractères des minéraux; et que, moins de sept ans après, parut la première édition de la Théorie de la terre^ de Hutton.

Builbn eut le mérite de reconnaître , après Guettard el Desmarets, l'origine ignée du basalte; ce que, longtempi plus tard, se refusaient encore à admettre Werner, Pallai et de Saussure.

La troisième utilité que tira Bufibn de l'hypothèse d'un foyer intérieur de chaleur, consiste dans l'explication, donnée déjà par Uescartes, Sténon et Leibnitz, des grands phénomènes mécaniques dont la surface du globe a été le théâtre, et qu'il rattache aux tremblements de terre et aux éruptions volcaniques.

Mais, en parlant de ces dernières (3) : «Quelque grande, « (lit-il, que soit leur violence, et quelque prodigieux que (( nous en paraissent les clFets, il ne faut pas croire que t( ces feux viennent d'un feu central, comme quelques au- <r tours l'ont écrit, ni même qu'ils viennent d'une grande 0 profondeur, comme c'est l'opinion commune ; car l'air « est absolument nécessaire h leur embrasement, au 0 moins pour l'entretenir» Ktil ajoute, en terminant :

« Toutes les observations qu'on fera sur ce sujet proo- 0 v(Tont que le feu des volcans n'est pas éloigné du som-

f met de la montagne, et qu'il s* en faut bien qu'il descende ( au sommet des plaines. »

Ces citations étant empruntées k la Théorie de la terre^ OD pourrait croire que les idées de Buffon se seront modifiées pendant les trente ans qui séparent la publication de ses deux ouvrages. Mais cela n'est vrai que dans de faibles limites : en 1778, il pense que le « fond de la matière électrique est la chaleur propre du globe terrestre; a et il qoute (6) : a Cette électricité souterraine, combinée comme cause générale avec les causes particulières des feux allumés par Teilervescence des matières pyriteuses et combustibles que la terre recèle entant d'endroits, suffit à Fexplication des principaux phénomènes de l'action des Tolcans; par exemple^ leur foyer parait être assez voisin de leur sonunet ; mais l'orage est au dessous, ji

On voit qu'il est difficile de reprendre plus malheureusement la question, au point où l'avaient laissée Leibnitz etLazzaro Moro ; on voit, surtout, que BufTon ne peut être acfusé d'avoir recours, dans ses explications, à des moyens extraordinaires, car, il se refuse même ceux que pourrait lui fournir l'observation directe de la nature et se réfwe, à peu de chose près, à Texpérience de Lémery.

Mais voyons si, loi^qu'il s'agira d'expliquer les terrains de sédiment, nous serons en droit de lui reprocher quelque écart d'imagination.

^ous assistons au moment où le refroidissement a été Suffisant pour que les mers, qui étaient toutes dans l'atmosphère, aient pu tomber et s'établir sur la terre (7).

* Ce temps, dit Bulfon, de rétablissement des eaux sur

• h surface du globe, n'a précédé que de peu de siècles

' '^ nioment où on aurait pu toucher cette surface sans la

'**niler; de sorte qu'en comptant soixante-quinze mille

^^ depuis la formation de la terre, et la moitié de ce

. temps pour son refroidissement, au poiiil Je [lauvolrl t toucher, il s'est peut-t'tre passif vingt-cinq mille des prs i miëres années avant que l'eau, toujours rejetée i!ar I l'atmosphère, ait pu s'établir h demeure sur la surfaci ( du globe: car, quoiqu'il y ait une assez grande AVSi t rente entre le degré auquel l'eau chaude cesse de nou r offenser et celui où elle entre en ébulHtion, et qu'il y ai t encore une distance considérable entre ce premier degt I d'ébullition et celui où elle se disperse subitement e < vapeurs, on peut néanmoins assurer que cette dilTéreiw 1 de temps ne peut pas ^tre plus grande que je l'admet

Mais nous avons la mer à la surface du ^lobe, nui allons voir comment elle s'y prendra pour former n It a montagnes secondaires, composées, non de mati^^ « vitrifiables, mais d'argiles provenant de leurs détrilu o et surtout de calcaires tout pétris de coquilles, dontli o espèces, peut-être même les genres, sont en partie pe o dus. n

H Commençons par nous représenter, dit Buflon, ce qi d l'expérienre de tous les temps et ce que nos propt a observations nous apprennent au sujet de la terre, n

Suit une description générale de la surface du gloh une sorte d'exposition faite au point de vue autoplique, dans laquelle il passe en revue, dans un style magnifiqu l'atmosphère, les mors, les fleuves, les continents, les Vi lées; eufin, les matériaux divers qui composent celle écoi du globe.

Tout cela posé, dit-il, raisonnons (8) : La présence i coquilles dans l'intérieur des montagnes lui a prouve q a la partie s&clie du globe que nous habitons a étalon « temps 80U8 les eaux delà mer; par conséquent, ce e même terre a éprouvé, pondant tout ce temps, les m^tt.

mouvements, les mêmes changements qu'éprouvent ac- Inellemenl les terres couvertes par la mer. Il paraît qae noire terre a été un fond de mer ; pour trouver donc ce qui s'est passé autrefois sur cette terre, voyons ce qui se passe aujourd'hui sur le fond de la mer, et de là nous tirerons des inductions raisonnahles sur la forme extérieure et la composition intérieure des terres que nous habitons.

Souvenons-nous donc que la mer a, de tout temps et depuis la création , un mouvement de flux et de reflux causé principalement par la lune; que ce mouvement, qni, dans vingt-qualre heures, fait deux fois élever et isser les eaux, s'exerce avec plus de force sous l'équatear que sous les autres climats.

* (9) Le mouvement général du flus et dû" reflux

t donc produit les plus grandes montagnes ,

nm's il faut attribuer aux mouvements particuliers des courants, des vents et des autres agitations irrépilières de la mer Torigine de toutes les autres mon- 'tagoes. i)

Qnant aux couches de sédiments, que l'on voit inclinées adressées dans les montagnes, il ne se croit pas obligé, ^«Hnme Sténon, d'admettre leur horizontalité primitive : ' elles sont inclinées, suivant lui, comme ayant été for- ' niées par des sédiments déposés sur une base inclinée, " c'est-à-dire sur un terrain penchant, d

Vinsi, les plus simples et les plus réguliers des phéno- "lénes actuels, le flux et le reflux, les courants, l'action ''wtriiclive des flots contre les côtes, l'entrainement des "lîlitres meubles par les vagues de l'océan suffisent à m pour expliquer les montagnes, les vallées avec leurs complications, l'accumulation desj dépôts colers en couches horizontales ou inclinées ; enfin, toutes

lei circonstances que présente la surface accidentéu de la terre.

Il se croit même tellement assuré sur ce terrain, qa'oiH blîant que, lui aussi, a fait son roman de la terre, il s'^ f «rie (!0):

a Je ne parle point de ces causes éloignées qu'on pri- « volt moins qu'on ne les devine, de ces secousses de 11 0 nature dont le moindre effet serait la calaslrophe du o monde : le choc ou l'approche d'une comète, l'abseocc (c de la lune, la présence d'une nouvelle planifie, etc., sont 0 des suppositions sur lesquelles il est aisé de donner ca^ « rière à son imagination ; de pareilles causes prodnisoDl a tout ce qu'on veut, el, d'une seule de ces hypothèses, a on va tirer mille lomans physiques, que leurs auteaa « appelleront : Théorie de la terre. Comme hislorïen, nooi o nous refusons à ces vaines spéculations ; elles roiilenl « sur des possibilités qui, pour se réduire â l'acte, supa posent un bouleversement de l'univers, dans lequel notn 0 globe, comme un point de matière abandonnée, échapp< o à nos yeux et n'est plus un objet digne de nos regards^ « pour les fixer, il faut le prendre lel qu'il est, en biei (t observer toutes les parties, el, pour les inductions, cott « dure du présent au passé. U'ailleurs, dos causes doit B l'ellet est rare, violent et subît, ne doivent pas noul a toucher : elles ne se trouvent pas dans lu marche orJi' a naire de la nature ; mais des elTets qui arrivent tous lel « jours, des mouvements qui se succèdent et se renouvel-J « lent sans interruption, des opérations constantes et tourt a jours réitérées, ce sont là nos causes et nos raisons. » j

Ainsi, vous le voyez, personne n'est, pour se servi! d'uno expression qui est devenue aujourd'hui consacrée plus actualislo que Bulfon. 1

Non-seulemeut il repousse l'intervention de forces anor

»el extraordinaires, il se contente, pour tout expli-

ler, de celtes dont il voit les eflels journaliers, mais il se refuse mi-me toutes les ressources (|ii'il pourrait lirer t!e teltes-Ià, en diminuant maniFeslement la portée des phémmènef <]uî se ratla<'henl h, la chaleur propre de la terre.

En AJ^alant avec impartialité, et dans ses imperfections nèmes, le système de Bulfon, je ne puis avoir pour but de diminuer k vos yeux la gloire et l'importance réelle du Snod naturaliste.

Od peut dire que BulTon a été presque le dernier et Urvoiestablement le plus grand représentant de cette M antique, dans laquelle l'observation et l'expérience ujouaient qu'un râle secondaire, et qui, sur des aperçus UBUffisaoIs, s'élevait trop Facilement aux considérations ^géniques les plus générales.

Le plus grand malheur du système de BufTon est d'avoir iii«if[ué de faits bien constatés. Lorsque l'observation lui Uï fourni, comme pour la température croissante du sol Wcla profondeur, et surlout pour l'exislence de cet imbeme ossuaire des contrées septentrionales, on le voit en il^ilaire les conséquences les plus belles et les plus bar*

BufTon, a dit M. Elle de Beaumont, entreprit la gt^oie d'une manière plus théorique que pratique. Il avait ttmmencé l'étude des sciences par la traduction en 'ran(;ai8 de quelques-uns des ouvrages de Newton; et la grandeur des idées de Newton, la grandeur aussi des •iÉes du siècle de Louis XIV, dont la gloire expirante

'ait éclairé son berceau, eurent une grande inlluencs •or ses travaux. La pompe du grand roi semble revivre ^8 son style ; l'admirable simplicité des idées newto- ' oiennes était le type sur lequel se modelaient ses cohf^plions. Doué du talent d'allier ces deux genres de

a grandeurs si différents, il les porta dans toutes les par-" a ties de l'histoire naturelle, et principalement dans V a géologie. Il a tracé à cette science un cadre aussi vast» « que simple, dont on peut dire •'i sa louange qu'elle n' o pas encore complètement dépassé les bornes aujonr- 8 d'hui. »

La plus grande gloire Je Buffon et son plus grand mérite peut-être aux yeux de la science ont été d'avoir fli taire partager à tout un siècle l'enthousiasme qu'il ressentait lui-même pnur les beautés de la nature ; d'en avoîl pénétré presque à son insu la jeune géniratiDU qui liaail avec avidité la Théorie du la teire et les Epoques de la nature, et qui devait donner les Pallas, les Saussure, lêt Wemer et les Dolomieu.

Mais, circonstance singulière et bien caractérisliquel Celte génération nouvelle était précisément destinée i combler le vide que laissait si manifestement, dans lesyir tÈme de BufTon, l'absence d'observations. Il est impossi de ne pas voir dans ces tendances si bien accusées de Té» cole observatrice de la fin du siècle dernier, une véritsKa réaction contre la méthode de BulTon.

Ainsi, c'est encore un don du génie de ne pouvoir rien laisser d'inditférent, et d'être utile, même dans sesécutk et ses imperrections, ne fût-ce que par les réactions saires qu'il provoque.

Je n'insisterai pas sur l'ouvrage que Demaillet pubUl en 1740, sous l'anagramme de Telliomcd, et qu'il inlitala: Entretiens d'un philosophe indien. Ce petit ouvrage, maïlk tenant oublié, eut alors un grand succès. L'auteur ava longtemps résidé en Egypte et y avait vu comment 1( eaux accroissent, par leurs sédiments, la masse de ta tenra frappé de CBS phénomënes, il avait reproduit l'opinion déjà professée par les anciens, que notre globe était coin

[ posé de couches déposées siiccessivemenl les unes sur les f lolres par une mer dont la retraite ^^raduelle avait mis à Jfcûuvert nos contînenls.

Ce mode de formation, basé uni(|uen)ent sur l'emploi Jes forces actuelles, fut admis par Linné, dans sou ouvrage iir l'accroissement do la terre habitable : De ttUuris halti- '/"//j htcremetilo.

larpioni, dans ses volumineux Voijages en Toscane, iireprit [l7ol-l7S4) d'exécuter le plan de la géologie de vie contrée, conçu plutôt que commencé par Sténon, «jixante ans auparavant. Il combat l'opinion, avancée par Buiron, que les vallées sont dues à l'action des courants marios, et les attribue à la seule influence des rivières et lies cours d'eau, qui avaient rompu les barrières des lacs ipres la retraite de l'océan.

Ainsi, si la cause à laquelle Tarffioni attribue le creusel'.nl et la formation des vallées est plus acceptable que 'Ile qu'admettait Butlon, elle est, comme celle-ci, empruntée à l'observation de ce qui se passe dans la nature actuelle.

Il faudrait encore citer Michel, en 1760, et Raspe, en

Ce dernier, dans son Histoire des Hes novvelles, passe en revue tous les récits authentiques de tremblements de terre qui ont produit des changements permanents à la Durface du globe. Il iJi5cute les systèmes de ilooke, de Rav, de Lazzaro Moro, de Biiil'on, et se rapproche, pour l'explication, de celui de Moro, bien que sa conception de la formation des couches sédimenlaires soit beaucoup meilleure. Mais sa préoccupation est toujours de (aire cadrer tous les efl'els observés avec la nature et l'inlensilé des forces mises journellement en jeu pur la aaiure.

Parmi les contemporains, les admirateurs, et quelquefois les opposants de Buffon, il est juste de citer un savant anglais, Needham, qui, tout en employant les mêmes voies que lui, est arrivé sur bien des points à des conclusions meilleures et plus rationnelles.

Dans ses Nouvelles recherches sur la nature et la religion^ publiées en 1769, il combat l'opinion de Builbn sur Faction exclusive des courants sous-marins dans la formation des montagnes. L'un de ses arguments est tiré de la nature entièrement montagneuse de la lune, combinée avec Tabsence, à sa surrace (12), « d'atmosphère dense, de a nuages, de grandes eaux, de marées, de courants des- « tructeurs; » par conséquent, dit-il, <c les montagnes « qui s'y trouvent proviennent de causes plus essentielles a à la constitution de la planète que ne peuvent être des « courants, ou toute autre cause extérieure et superfi- « cielle. D

Après s'être excusé d'avoir dit son sentiment sur la nouvelle théorie philosophique^ critique qu'il ne présente, dit-il, que d'après la manière dont il la conçoit, Needham ajoute : a Si M. de Buffon veut admettre avec moi une a force intérieure expansive, modifiée par la gravitation, c un feu central qui se répand jusqu'à la superficie du a globe, et dont lui-même trouve partout avtc les naturaa listes modernes les traces les plus évidentes pour pous- « ser en dehors toutes les grandes chaînes de montagnes; a s'il fait dériver la régularité marquée de ces chaînes, a tant pour leurs directions que pour leurs hauteurs resc pectives, de ces deux causes physiques combinées en^ or semble, il s'approchera de si près de la cosmogonie de a Moïse et des phénomènes, que j'admettrai sans difficulté c avec lui les courants comme de vraies causes secon — c daires qui ont travaillé, en conséquence, à nous donn^v

« eo partie l'aspect présent qui se voit sar Textérieur de f notre globe. »

Needham conciliait, on le voit, très-heureusement l'in- Aieoee des deux grandes causes géogéniques et indiquait oettement les conséquences auxquelles est arrivée plus M la science moderne, et qu'avait déjà si remarquable- Mnt désignées Âvicenne dans le passage que j'ai cité iins ma dernière leçon.

Mue doit être cité aussi comme l'un des représentants facette école théorique qui bâtissait ses hypothèses sans l'occuper de les appuyer d'observations. On va voir, fiilleurs, que Deluc, bien qu'il écrivit après eux, s'arrêhit à des conceptions bien inférieures à celles de Buffon it surtout de Needham.

Voici le résumé de son système d'après M. d'AubuislOD (13) :

c Le premier coordonnateur de cet univers a primitivement formé nos globes dans les lieux où ils sont. Originairement, ils étaient composés de pulvicules ou éléments secs et incohérents : la lumière fut créée et le soleil devint lumineux; ses rayons, arrivant sur la terre, y développèrent la cause de la chaleur ; les pulvicules de l'eau devinrent liquides jusqu'à une certaine profondeur; l'eau prit alors en dissolution une partie des pulvicules des autres corps, une autre partie d'entre eux, descendant au milieu d'elle, par son poids alla se déposer au fond de cette mer, c'est-à-dire sur la partie non fondue encore par la chaleur; elle y forma une vase, les pulvicules en dissolution se réunirent, d*après les diverses lois de l'affinité, ils cristallisèrent et formèrent, sur la vase, une croûte solide ; ce sont les ternûns primitifs. La révolution de l'eau pulviculaire en %mde continuant, il se fit des vides sous la croûte;

<c elle se brisa et ses parties s'affaissèrent. Les eaux extéa rieures, pénétrant dans ces cavernes, diminuèrent à la « surface ; de nouveaux pulvicules vinrent se mêler dans a la dissolution, et il se forma de nouvelles couches. A a une certaine époque, les piliers qui soutenaient une ce grande partie de la croûte manquèrent; elle s'atTaissa a tout à coup, les eaux extérieures éprouvèrent une grande a diminution, et les continents de Tancien monde furent a mis à sec : ils se peuplèrent d* animaux terrestres et de a végétaux ; la mer se peupla aussi. Des affaissements 0 partiels continuèrent encore à avoir lieu, et de nona velles couches à se former. Enfin, les masses de pulvi- « cules, ou piliers, qui soutenaient les continents deve- <r nant liquides, ces terres s'affaissèrent ; la mer, se vera sant sur les parties affaissées (c'est le déluge universel), a abandonna son ancien lit qui est devenu nos continente a actuels. C'est ici Tépoque qui a conduit notre globe à a son état actuel, car les effets des causes agissantes furent « épuisés : depuis, le niveau de la mer n'a pas changé, a et il ne s'est plus formé de couches minérales ; les dercc nières précipitations étaient de pur sable; c'étaient des ce pulvicules simplement concrétionnés. Lors des affaisse- 0 ments, des portions de terrain éprouvèrent un mouvecc ment de bascule qui, en précipitant dans des gouffres a profonds une des branches de la bascule, souleva l'autre « à de grandes hauteurs ; telle est l'origine des vallées et a des montagnes. »

L'un des derniers exemples d'une théorie de la terre, conçue et exposée à la façon de Buffon et des anciens^ esl celui qui nous est fourni par le célèbre Lamarck.

Bien qu'il ait joué eu histoire naturelle un rôle consid& rable et qu'il doive être considéré comme l'un des fond» teurs de la paléontologie, Lamarck, dans son Hydrogic^

Kjb^V, puMiée en 1803, conserva le point de vue de Buffon, Itae sembla nullement tenir compte des innombrables et fjfrkieuses obseiTations dont la géciogîe s'étail enrichie I itfuis trente ans.

Il explique, en elTet, toutes les aspérités de la surface

I it îîlobe (sauf les montagnes voirauiques) par l'inlluence

lui^ue des eaux pluviales, et leur mouvement à la surface

Mh globe. Après avoir remarqué que, dans beaucoup de

nionls^es, la plupart des coucbes sont verticales, ou au

niiins très-inclinées, il dit {14} ;

■' Concluera-t-on de \k qu'il y a eu nécessairement une

'•atastrophe universelle, un bouleversement général qui

y a donné tieu ? Ce moyen si commode pour ceux des

naturalistes qui veulent expliquer tous les faits de ce

f;enre, sans prendre la peine d'observer el d'étudier la

' marcbe que suit la nature, n'est point du tout ici nécea-

t saire ; car i! est aisé de concevoir que la direction incli-

• Qée des couches dans les montagnes peut avoir été opé- ' rie par d'autres causes, et surtout par des causes plus ■ naturelles et moins supposées que l'événement d'un

• Iwuleversement général, n

Cette direction inclinée des couches a pu résulter nonseulement de l'inclinaison naturelle du sol, mais elle a dû frendre son origine dans uue infinité d'accidents particuliers, par exemple, d'atraissemenis locaux, etc.

Enfin, après avoir expliqué, comme Targioni, le creu-

semeal des vallées et le relief des montagnes par l'action

"les eaux superficielles, Lamarck ajoute :

» Cette marche est celle de la nature, celle de ses

aoyens connus et de ses facultés, celle enfin qu'indique

^observation de ce qui se passe continuellement sous

«yeux, n fninsi, dans celle dernière tentative de l'école ancienne.

nous retrouvons toujours la miime propension à ne neil expliquer qu'avec les forces connues de la nature etjoiiiy neltement employées par elle; en un mot, cette lendaite exclusivement actualiste, que nous avons vu ressusciter de nos jours avec un certain éclat.

Dans cette revue que je viens de faire des opinionii géogéniques des savants du siècle dernier, j'ai dû peine de donner à ces leçons un développement que comportait pas le cadre auquel je me suis assujetti, p; sous silence quelques sysll'mes sans importance et n'ii diquer même qu'assez légèrement certaines eonceptioni générales, qui, comme celle de Needham, ne masqueU ni d'originalité, ni de vraisemblance.

Mais, malgré mon désir de ne point insister trop los guement sur cette partie théorique de la géologie qui l tant et si vivement préoccupé nos prédécesseurs, il m' impossible de ne pas mentionner quelques idées cosmof niques, s'appujant, soit sur la chaleur propre du globe,^ soit sur des phénomènes chimiques, soit à !a fois sur c«s deux causes. Les noms que nous aurons à citer seront d'ailleurs parmi les plus illustres que piésente la scîeocA moderne.

De l'hypothè-se d'une incandescence primitive du globSt Newton avait déduit la forme, aplatie à ses deux pàleSi du sphéroïde terrestre.

Laplace, par la considération des diverses parties d* notre système planétaire, est conduit à une hypothL-se plu' générale encore, et qui, d'après lui, n'est en oppotâtiod avec aucun des faits astronomiques observés. Mais laissons parler le grand géomètre astronome :

a La considéialiun des mouvements planétaires (15] a nous conduit à penser, dit-il, qu'en vertu d'une cbatea» 0 excessive, l'atmosphère du soleil s'est primiiivemBni

c étendue au-delà des orbes de toutes les plaoëtes, et c qu*elle s'est resserrée successivement jusqu'à ses limites c actuelles ; ce qui peut avoir eu lieu par des causes sem- « blables à celle qui fit briller du plus vif éclat, pendant c plusieurs mois, la fameuse étoile que Ton vit tout à c coup, en 1572, dans la constellation de Cassiopée. »

L'observation des nébuleuses amena Herschell à la même conclusion. En effet, il avait vu que, parmi les nébuleuses, les unes n'offrent à l'œil qu*une lumière diffuse et homogène, analogue à celle de la queue des comètes, tandis que d'autres présentent dans cette même lumière des points plus brillants, qui semblent indiquer que les particules gazeuses commencent à se réunir en noyaux liquides ou solides. 11 avait, en outre, remarqué que l'éclat de ces points s'accroît à mesure que la lumière diffuse va perdant de son intensité, et de là il concluait que ces différences con-espondent aux phases successives par lesquelles chaque monde passe depuis l'époque de sa formation (16). c De même, disait-il, que pour faire 1* histoire du chêne, Thomme n'a pas besoin de suivre un être de cette espèce pendant la longue pérrode de son existence, qui surpasse de beaucoup la sienne propre, mais qu'il lui suffit de parcourir une forêt pour y observer des chênes dans tous les états par lesquels ils passent successivement, depuis le développement de leurs cotylédons, jusqu'à leur décrépitude et à leur mort, de même, il suffirait de trouver dans le ciel des nébuleuses qui représentassent les différentes époques de la formation d'un monde, pour en déduire les différents états successifs par lesquels chacun d'eux a passé ou passera. » Sous ce point de vue, Herschell considère chaque nébuleuse comme le germe d un système de mondes futurs, ^ogue au système complet de notre soleil et de nos

étoiles ; toutes les i^loiles, en y comprenant la muUîtiidl innombrable de celles cjui sont disséminées dans la <mk lactée, ne formant qu'une nébuleuse parvenue au poiri où la matière s'est déjà concenirée en noyaux solides.

Parmi les savanis qui ont adopté ces idées géni proposées par Laplace et John Herschell, il faut cîle U. de La Bêche. Gi^t émincnt géolo;<ue a apportée l'étude de la science un coup d'œil Ircs-sûr, une grM( perspicacité et un sens pratique, qui en fait le fondai du muséum de péolofiie économique, c'est-?i-dire d' véritable école des mines en Anfçtelerre.

Dans ses Recherches sur la fjénlogie théorique, ÎI a dédui de ces prémisses, en les comparant aux faits observés, dij conséquences nombreuses et importantes; j'espêro pod voir, dans la suite de ces leçons, vous faire apprécierai peu de mots le rôle considérable qu'a joué sir H. dflli Bècbe dans l'histoire des géologues qui ont précédé Eli de Beaumont. '

Un illustre chimiste anglais, Humpliry Davy, a cberd à expliquer les grands phénomènes géogéniques par iA considérations purement chimitjues.

Davy, ayant découvert les métaux alcalins, potassium a sodium, fit une expérience élé^iante qui consiste à délei miner la combustion de ces métaux au moyen de l'eau qt se décompose à leur contact. Partant de là, il suppos qu'au coumiencemeut des choses, ces métaux, qui exP taient en grande proportion à la surface du sol, prire' feu spontanément; plus tard, l'eau, à mesure qu'elle p uétra dans l'intérieur des couches extérieures solidifîéË continuant d'enflammer les autres métaux, détermina i soulèvement de cvs couches avec explosion et éruption.

Nos volcans actuels ne sont pas dus à une autre cftus et Davy croyait trouver la confirmation de cette opinii

la natare des ^az qui s'échappent de leurs cratëres. insi, dans cette hypothèse, la terre aurait f;té chaulîée ^r la combustion de sa surface jusqu'à une profondeur iL<se2 considî-rabte, mais qui, h moins d'un temps immense, n'iiurait pu pén-^lrer jusqu'à son centre.

Sous ce rapport, elle am^ne à des conséquences absoliiinenl opposées à l'hypothèse précédente. Car, la tempenjure, au lieu de s'accroître en quelque sorte indéfiniment wec la profondeur, devrait, au contraire, présenter un :imum à une distance de quelques lieues, el, h partir le point où les laves des volcans prennent leur source, pourrait aller toujours en décroissant jusqu'au centre, peut-être n'aurait jamais été échauiïé par l'incendie de irface.

Ampère, notre grand physicien et mathématicien, n'a pm dédaigné de faire aussi son roman géogénique. Il a ffésenté sa conception dans la série de leçons qu'il a faites ioroUé^e de France sur la philosophie des sciences, et dont j*ai longuement parlé dans mes deux premières levons.

Je ne pourrais développer ici cette conception, qui est Wez compliquée; je vais seulement en donner uno idée

^MAmpère s'appuie- d'abord sur l'hypothèse d'Herschell, V|n n'a rien que de très-cunciliable avec le texte de la I (ieDÈae : Terra autem eral itianis et vacu/i. Le mot nianis signifierait ici que la terre était à l'état gazeux. « Au reste, ■ ajoule-t-il, on verra bientôt se multiplier tellement les ' rapports entre lo récit biblique et notre théorie, qu'il ' faudra conclure, ou que Moïse avait dans les sciences ' une instruction aussi profonde que celle de notre siècle, ' oa qu'il était inspiré. »

I U'après l'hypothèse admise par Ampère, chaque corps

simple ou composé, entrant dans la masse gazeuse, ne constituera un dépôt liquide ou solide que lorsque cette masse elle-même se sera refroidie au point de liquéfaction ou de solidification de cette substance. Ce premier dépM eflectué (sous la forme d'un sphéroïde aplati, s'il y a rotation) attendra ainsi jusqu'à ce que le refroidissement de la masse gazeuse primitive ait atteint une température à b* quelle se condensera une seconde substance, qui constituera autour de la première une couche nouvelle, et ainsi de suite.

Tous ces dépôts ayant été TelTet d*un refroidissement lent et graduel, il semblerait d'abord que chacune de ces couches devrait être homogène, et séparée des autres par des surfaces sans mélanges et sans inégalités.

Il n'en est rien cependant ; parce qu'il faut tenir compte des actions chimiques qui peuvent se développer au contact de deux couches superposées, et de l'immense quantité de chaleur que peuvent amener ces actions chimiques. Cette chaleur peut <Mro telle que des couches inférieures^ qui auraient été déjà solidifiées, pourraient de nouveau. passer à f état liquide, et, dans le ras où la masse déposé» serait très-considérable, il faudrait un temps assez long" pour que le centre, alors moins échauffé que la surface, se remît avec elle en équilibre de température.

Non-seulement deux couches snrressives pouvant réagir chimiquement Tune sur l'autre^ il doit en résulter des mouvements et des dénivellations; mais il peut arriver que dans le même cas où la dernière eouche ne serait pa» de nature h réagir dirertement sur celle qui Ta précédée, elle agit sur Tune des couches antérieures, à la faveur des fissures qui se seront formées dans la croûte exté^ rieure.

On explique ainsi les révolutions qu'a éprouvées le

duiie lerrestre et les brisemenls qu'oot subis ses surfaces .Ticcessives.

Aujourd'hui que la température est tellement abaissée

que, parmi les corps suscejilibles d'agir chimiquement

r,F.T violence, il n'y a [jIus que l'eau qui soit à l'état

uiJe, ce n'est plus que tle l'eau qu'on peut craindre un

iiiveau cataclysme. Et Ampère fait alors appel, pour

lU' possibilité, à l'expérience dans laquelle Huniphry

!iny projette quelques gouttes d'eau sur le potassium et

-odium métallique.

I.'énorrae quantité d'azote répandue dans l'atmosphère iivieut de la décomposition par les métaux, d'un corps 'liiint azoté, probablement d'acide nitreux ou nitrique, .1' a dû constituer h la surface de la terre une couche "iiit dont l'oxy^èoe s'est peu à peu, et pourlaplusgrande l'uHie, combiné, laissant l'azole libre.

Nous ne suivrons pas l'auteur du système dans les dé- 'ails qu'il lionne sur l'histoire consécutive du globe, de scn atmosphère, du développement des êtres ort^anisés : tisioire dont il poursuit !a comparaison avec les termes de la Genèse.

Nuus ferons remarquer que celte hypothèse, due à U. Davy, et adoptée par Ampère, d'un noyau non oxydé, ^t dont l'exlérieur s'est oxydé jusqu'à une certaine protondeur, offrirait l'avantage d'expliquer les phénomènes ^niptifs actuels, sans nécessiter une incandescence primitive et centrale du globe,

iNous veiTons, en elTet, dans une prochaine leçon, que Jfts objections ont été faites à celle hypothèse. Mais il wrail facile d'expliquer autrement que par des actions Mimiques l'existence d'une zone intérieure, relativement pan profonde, et seule douée aujourd'hui d'une haute température.

Je terminerai par ce qu*on pourrait appeler une cosmogonique d*Âmpëre cette revue des principales c(M ceptions étiologiques depuis les anciens jusqu'à nos jour et j'aborderai, dans ma prochaine leçon, l'étude d'm grande figure en géologie, celle de Hutton, dans lequ l'imagination domine encore, mais s'appuie, avec un ra bonheur^ sur quelques faits bien observés, et surtout a une puissance extraordinaire de comparaison.