COUP D'ŒIL

Messieurs,

Le premier sentiment qui pénètre tout nouveau venu danscette enceinte, illustrée depuis quatre siècles par tes plus grands noms de la science française,, c'est le sentiment de la responsabilité que lui imposent envers le Collège les traditions du passé et les exemples du présent. En prenant possession de cette chaire, où m'ont appelé une confiance et des sympathies précieuses, ce sentiment s'impose à moi d'une façon plus pressante par le mandat difficile qui m'a été confié, de renouveler en panie un programme d'enseignement déjà presque séculaire et consacré par une

succession de maîtres dont la liste s'ouvre avec le nom de Silvestre de Sacy (i).

Permettez-moi de vous rappeler en quelques mots les raisons et le sens de ce changement.

Il y a quelques mois une circonstance douloureuse rendait vacante la chaire d'arabe, si brillamment occupée par un jeune maître dont l'orientalisme français était fier et dont je m'honore d'avoir été le disciple et l'ami. La voix unanimedu Collège de France et de l'opinion scientifique appela, pour remplir le vide créé par ce

I . La chaire de langue persane daie d'un décret du 2î brumaire an XIV (3 septembre 1805), signé par Napoléon du quartier général de Saint- Poken et qui divise en deux la chaire de langues persane et turque. M. Silvestre de Sacy fut présenté par le CollÈge le 24 février 1806. Ses successeurs furent le chev.ilier Amédée Jaubert (ordonnance royale du 11 mars 18^8), M. Mohl (ordonnance du 11 mars 1S47), M. Barbier de Meynard (décret présidentiel du 25 juin 1876).

coiipcruel, le savant qui avait été le maître même de Stanislas Guyard, et qui a embrassé avec une compétence et une sûreté égales le triple domaine de l'Orient musulman. M. Barbier de Meynard consentit à rendre ce service à la science et à se rappeler que c'est à lui que l'histoire arabe doit un de ses plus précieux instruments d'études et que l'élégant traducteur de Saadi et du Boustan était aussi l'éditeur de Masoudi et des Prairies d'or. Mais, en quittant cène chaire où il était, depuis près - de dix ans déjà, le brillant et ingénieux interprète de la littérature persane, M. Barbier deMeynard a cru rendre un nouveau service aux études qui lui sont chères en en élargissant le domaine dans l'enseignement. D'accord avec notre illustre administrateur, dont le libéral esprit, aussilarge que la science elle-même, sait la suivre ou la précéder dans ses évolutions, il a pensé, et il a fait partager cette conviction à ses collègues, que le titre de chaire de langue persane ne répondait pas suffisammentaux exigences de l'heure présente, La littéra-

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ture persane proprement dite, c'est-à-dire }a littérature delà Perse musulmane, si vaste qu'elle soit, n'est qu'une période dans le long développemeiit de la pensée iramenne; et c'est une période où l'élément national, fortement imprégné de l'esprit étranger, ne paraît plus dans sa pureté native. La période vraiment nationale s'étend par delà la conquête arabe jusqu'aux origines; or, cette vaste période, longtemps négligée faute de documents suffisants, la science de ce siècle a pu en restituer les grandes lignes, grâce à une sud ■ cession de conquêtes inattendues qui nous ont rendu quinze siècles d'histoire. La plupart de ces conquêtes sontun patrimoine français; caries trois découvertes capitale^ qui ont renouvelé l'histoire de la Perse ancienne, — la découverte du Zend Avesta, le déchiffrement des inscriptions pehlvies, le déchiffrement du perse et du zend, — sontdues, l'une à l'héroïsme d'Anquetil, les deux autres au génie de Sylvestre de Sacy et d'Eugène Bumouf. C'est pour toutes ces raisons que le Collège de France a déci-

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dé, sur la proposition de M. Barbier de Meynard, que la Perse tout entière serait ouverte à Teoseignement.

H ne s'agit point d'exclure la Peïse ^ moderne, mais de la rattacher i la Perse ancienne, dont elle vient; car, si l'invasion de l'Islam a profondément modifié lesforT mes extérieures de la pensée iranieirae, elle n'a pourtant ni transformé l'intérieur, ni rompu le lien de continuité entre son passé et son présent, qui. sortent l'un de l'autre, s'expliquent et s'éclairent l'un par l'autre. Qu'il s'agisse de la langue, de la religion, de la littérature, de l'histoire même, vous rencontrez à chaque pas dans la période moderne des faits dont l'origine remonte aux premiers temps de la Perse et qui, par suite, ne prennent leur sens réel qu'à la lumière des documents antiques; et, inversement, ces documents eux-mêmes, trop peu nombreux pour former un ensemble cohérent et porter en eux-mêmes tous les éléments de leur interprétation, restent dans bien des cas des énigmes insolubles tant que l'on

n'en cherche point la clef dansHes formes plus jeunes, mais encore fidèles de k pensée ancienne. Sans avoir, pour ma part, ni l'ambition ni la prétention de remplir jamais dans toutesonétendneleprogi'amme entier de cette chaire, je vous demanderai pour aujourd'hui la permission d'en tracer rapidement les grandes lignes, ou, ce qui revient au même, de tracer les contours généraux de la civilisation persane dans son développement historique depuis les origines jusqu'à nos jours.

Vous savez que l'histoire de la Perse se divise en deux grandes périodes: la première va des origines i la conquête arabe, et la seconde de la conquête arabe à nos jours.

La seconde période s'ouvre à la bataille de Néhavend, qui sonne l'heure définitive de la ruine nationale, en l'an 640 de notre ère; la première, à l'avènement de Cyrus, qui ouvre l'époque vraiment historique, vers l'an jéo avant notre ère ; chacune de ces deux périodes couvre environ un espace de douze siècles.

Dans les siècles qui précèdent l'apparition de Cyrus, le plateau de l'Iran, c'està-dire cette immense plate-forme qui s'élève entre le Tigre et l'Indus d'une pan, la mer des Indes et la Caspienne de l'autre.

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— ï4 — était peuplé ou dominé par des tribus d'origine aiyenne et proches parentes des Indous. II s'était formé dans ce vaste domaine deux centres principaux : l'un au nord, dans la Médie; l'autre au sud-est, dans la Perse proprement dite. Ces deux peuples, les Mèdes et les Perses, enfents d'une, même famille, différaient cependant assez de langue, de civilisation et de religion, pour former deux nationalités difTérentes. Les Mèdes étaient plus avancés; longtemps soumis aux Assyriens, ils s'étaient formés à l'école de ces rudes éducateurs et, après les avoir renversés, leur avaient succédé dans l'hégémonie de l'Asie occidentale et centrale et avaient étendu leurdominationsurles Perses eux-mêmes.

Le développement inégal de la civilisation chez les deux peuples amena à sa suite un développementinégal des idées religieuses.

La religion primitive de l'Iran, conservée par la Perse, était un polytliéisnie très analogue à celui des autres peuples aryens et., plus particulièrement à celui de leurç voisins de l'Inde, tel que nous le retrouvons