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dans \e ^g Véda. Mais en Médie ce fonds primitif, élaboré par des écûlessacetxlotales, celles des Mages, qui développent et poussent à l'extrême les élément dualistes contenus dans les vieux mythes qui mettent en lutte dieux et démons, aboutit \ un dualisme en règle que l'on appelle mazdéisme, du nom de son Dieu suprême, Ahura, Mazda, ou zoroastrîsme, du nom de son fondateur légendaife, Zoroastre.

L'hégémonie de la Médie, fondée vers l'an 6 jo avant le Christ par Phraorte, passe sous son second successeur, Astyage, des Aryens du nord aux Aryens du sud, desMèdes aux Perses. C'est à ce moment que la Perse entre en plein dans l'histoire ; ■ dès ce moment, devenue par la conquête de la Lydie et des Grecs d'Ionie riveraine de la Méditerranée et voisine de l'Europe, elle ne cesse d'être avec elle en rapport de guerre, de commerce, de civilisation, et son histoire extérieure" est un dialogue continu entre elle et notre Occident. Ce dialogue va durer douze siècles, depuis l'avènement de Cyrus jusqu'au moment

où uii nouvel interlocuteur, l'Islam, vient séparer les deux rivaux séculaires et rejeter la Perse vêts l'Orient.

Cette première période se divise en trois périodes secondaires; dVprès ' les trois grandes dynasties qui se sont succédées sur le trône de l'Iran, les Achéménides, les Arsacides, les Sassanîdes. La première période est remplie par la lutte^de la Perse avec la Grèce ; la "seconde, par sa lutte avec Rome; la troisième, par sa lutte avecByzance.

La première dynasiicj celle des Achéménides, fondée par Cyrus vers 560, succombe avec le dernier Darius dans les plaines d'Arbèles, deux cent trente ans plus tard,en33i', C'estl'époquedelaplus grande expansion de la Perse. Déjà sous Cyrus, par la conquête de la Médie, de la Babylonie et de la Lydie, Pasargade a

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hérité d'Écbatane, de Babylone et de Sardes; sous Cambyse (529-522), la Perse succède aux Pharaons dans la vallée du Nil ; sous Darius, elle s'étend à l'Orient jusqu'à l'ïndus ; à l'Occident, elle s'élance, par-dessus la mer, sur la Grèce et l'Europe : elle se heurte et se brise contre la proue des galères athéniennes et rentre dans ses Hmites asiatiques. Là elle organise, sous la main d'un administrateur de génie, Darius, fils d'Hystaspe (521-485), le plus vaste empire qui eût jamais paru ■ encore en Asie et elle le fait durer pendant deux siècles, période immenses! l'on songe à la diversité des éléments de race, de re-, ligion et de langue qu'avaient à manier et à contenir les trente satrapes, envoyés des rives de l'ïndus jusqu'à Chypre, de Memphis en Bactriane, de Susiane en Arménie- La civilisation de cette période ne nous est connue que par les témoignages étrangers ou de trop rares débris nationaux.

Les récits des Grecs, historiens et poètes, confirmés par les inscriptions historiques

gravées sur le roc par les rois achéménides, nous font connaître un despotisme solennel, reposant tout entier sur le culte inviolable de la personne royale, divinité descendue sur la terre; conception commune à tous les anciens Aryens, atténuée et effacée en Grèce par le sentiment croissant de la dignité individuelle, mais qui, .en Perse, devient le seul principe de l'État, principe de vie et principe de mon; principe de vie, car c'est le seul par lequel l'État perse dure et subsiste, et il inspire à l'occasion des héroïsmes et des dévouements égaux à ceux de la liberté grecque; principe de mort, car il dégrade l'individu et l'annihile et, une fois ébranlé, tout croule avec lui. Les ruines de PersépoHs pous font connaître un art composite, né de la fantaisie royale, qui a ramassé en une unité arti&cielle et puissante, comme son empire même, toutes les formes artistiques qui l'ont frappée dans ses provinces d'Assyrie, d'Egypte et de Grèce asiatique : c'est le caprice d'un dilettante tout-puissant et qui a le goût du gran-

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diose (i). En religion, on entrevoit l'infiltration du dualisme médique, apporté par les mages qui essayent de rétablir par l'ascendant du culte et le monopole des cérémonies religieuses l'hégémonie de leur race perdue en politique. Introduits en Perse par Cyrus et par la débite même de leur patrie, ils saisissent un instant le pouvoir sous Cambyse, et, refoulés par Darius, ils reprennent sous ses successeurs leur lente et sûre invasion, favorisée par le double prestige du culte et de la doctrine. A l'extérieur, la lutte de l'Asie et del'Europe aboutit à la dissolution de l'État ir^ien, et dans ses débris les lieutenants d'Alexandre se taillent des empires.

C'est cette lutte du génie hellénique et du génie oriental qui &it l'intérêt principal de l'histoire extérieure de la Perse achéménide. Un des historiens de la Perse ancienne, esprit fin et délicat et l'un des hommes qui ont le mieux compris la

I. Voy. sur cet art les recherches si originales de M, Dieulafoy. (L'xArt antique de h Perst.

Paris, 1884-1885.)

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Perse moderne, M. 'de Gobineau, a exprimé le regret que la Grèce ait triomphé à Marathon et il croit que l'esprit humairi et la civilisation auraient peu perdu au triomphe de Xerxès et dei'Orient (i).

n est difficile de voir là autre chose qu'un spirituel paradoxe et une protestation inginieuse' contre le dénigrement sfstèmatique de l'Orient. Quelles que soient les ombres et lès misères réelles de lâ civilisation grecque, si fort qu'il y ait à rabattre de la grandeur idéale que le génie de ses artistes aprojetée sur son histoire, refaite à coup de poésie,' Marathon, Salamine et Platées n'en sont pas m'oins des victoires, non de la Grèce, mais de l'humanité : c'est le triomphe d'un idéal plus haut, d'une pensée plus féconde et plus noble, et, à vingt-cinq siècles de la victoire de Miltîide, l'Europe et l'humanité en sont plus grandes aujourd'hui encore.

Avec toutes ses injustices et ses ignorances, le mépris du Grec pour le Perse,

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ne pour l'esclavage, à été l'une des forces les plus puissantes du progrès humain.

L'on ne peut regretter qu'une chose :' c'est que dans sa guerre de revanche la Grèce n'ait pas assez vaincu ; c'est que sa victoire sur la Perse n'ait été qu'une victoire matérielle et dont elle a souffert elle-même plus que la victime. Alexandre rêvait' de fondre l'Occident et l'Orient: il ri'a réussi qu'à moitié; il a persisé la Grèce, il n'a pas hellénisé la Perse. Le courant oriental, qui, déjà dans le grand siècle, en pleine guerre médique, minait l'esprithellénique, et ébranlait sans peine la vertu.fragite des Paiisanlas, à présent déborde la Grèce et l'inonde. La Grèce , macédonienne n'avait guère à prendre à la Perse que l'apothéose du despotisme et de la force, leméprisde l'individu et dés superstitions plus vastes : elle le fit. La Perse, de son côté, ne pou-, vait emprunter à la Grèce, triomphante et dégénérée, de bien hautes leçons, ni de nature à relever les intelligences ou les caractères. Alexandre put bien semer sur son passage quelque dizaine de villes à son

nom; U ne pouvait déposer le levain de la vieille liberté hellénique, qui était morte.

Après les longues funérailles d'Alexandre l'unité de l'empire iranien est rétablie un instant par le génie du premier Séleucus ; mais elle s'effondre bien vite sous ses faibles successeurs : vers l'an 250, les Parthes, tribu aryenne de l'ouest de la Caspienne, parente des Perses et des Mèdes, mais jusqu'alors sans histoire, secouent le joug grec; leurs rois, Arsace et ses successeurs, reconquièrent peu àpeu tout l'Iran et s'installent sur le Tigre, à Ktésiphon, en &ce de la capitale grecque de Séicu.-i.'.

La révolte des Parthes n'est dirigée que contre la domination, non contre la civilisation grecque. Les princes de la famille d' Arsace semblent avoir été les dbciples des Séleucides. Leurs médailles sont

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frappées sur le type, dans la langue et avec les emblèmes helléniques, et ils s'y font gloire du titre àephilhelléne, ami des Grecs. Le théâtre d'Athènes charme les loisirs des Atsacides et le roi Hyrodès regardait jouer la Bacchante d'Euripide et le meurtre de Penthée quand l'acteur qui jouait Agave vint jeter devant lui sur la scène la tête sanglante de Crassus (i). Cet hellénisme dut sans doute être superficiel et à fleur de terre, mode de cour et d'aristocratie, sans racine dans le cœur de la nation, et qui n'a point laissé son empreinte sur la civilisation iranienne. La Perse resta passive et réfractaire. De tout ce passage triomphal de la Grèce il travers l'Asie, elle ne retint qu'un nom : le nom d'Alexandre, nom sonore et vide, dont elle ne rapprendra l'histoire que dix siècles plus tard, quand elle adoptera les légendes grecques du pseudo-Callisthène et insérera dans ses annales iïctives les contes de fées rassemblés par les conteurs