I. Sirabon

un moment vint où les Arsacides euxmêmes s'inquiétèrent et songèrent à accaparer à leur pro6t cette force dont ils commençaient à apprécier toute l'énergie et le prestige ; l'un des derniers d'entre eux, Vologèse, essaya de réunir les fragments des textes sacrés et de codifier la littérature religieuse de l'Iran (i). Il était trop tard : les princes philhellènes n'étiûent point dignes de mener à bonne fin l'œuvre sainte ni d'en recueillir le profit.

Le magisme avait trouvé un asile et une forteresse dans cette province de Perse où autrefois il n'était qu'un hôte redouté et suspect : les vieilles rivalités de Mèdes et de Perses avaient eu le temps de s'éteindre sous la longue et commune oppression de l'étranger; dans ce milieu sans cohésion le magisme était la seule force morale organisée autour de laquelle pût se refaire une nationalité : les rois locaux de la Perse s'en firent les champions . Ardechîr est un mage couronné j en abdiquant pour

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son fils Sapor, il lui dit : « Sachez, ô mon fils, qae la religion et la royauté sont deux sœurs qui ne peovent exister l'une sans l'autre, car la religion est la base de la royauté, et la royauté est la proie(;trice de la religion (i). » Sous son second successeur, Sapor II, est promulguée l'édition officielle des textes sacrés, le Zérid lAvesta : c'est précisément l'époque où eii Occident le christianisme monte sut lé trône avec Constantin et élabore à,Nicée son credo définitif.

La période sassanide est pour l'histoire la plus importante des périodes andennéSj parce que c'est la mieux éclairée et, par la masse des documents, littérature pehlvie, inscriptions, médailles, sceaux, témoignage des historiens byzantins, arméniens, arabes, persans, elle projette ses lumières sur le passé obscur qui précède et les siècles confus qui suivent. Cette période n'est point importante pour l'histoire de

I. Maçoudi, les Trahies d'or, trad. Barbier de Meynard, H, 162. — Cf. Mirkhond, Histoire des Sassanidts, trad. Sîlvesire de Sacy, page 42.

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la Perse seule, mais pour celle du monde.

Jamais le rêve d'Alexandre ne fut plus près de se réaliser : jamais la pénétration morale de l'Orient et de l'Occident ne fut plus complète, et c'est la Perse qui fut le centre où tout aboutissait et d'où tout partait. D'une part, elle envoie le manichéisme coloniser le christianisme d'Occident ; d'autre part, elle reçoit elle-nième de Byzance, tantôt avec le nestorianisme exilé, tantôt avec les derniers platoniciens chassés par l'orthodoxe Justinien, le germe de la philosophie et des sciences grecques, qui, stérile sous Alexandre et les Patthes, fructifiera sous les derniers Chosroès et s'épanouira plus tard dans la philosophie arabe. Ce n'est point seulement l'Occident auquel elle s'ouvre, mais l' extrême-Orient.

La Chine, qui, vers cette époque, atteint ses frontières extrêmes, devient sa volâne, et les ambassades vont et viennent de la cour du Roi des Rois, fils de Dieu, à la cour du Fils du Ciel. L'Inde, qui, des siècles déjà auparavant, a envoyé ses missionnaires bouddhistes jusqu'en Bac-

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triane et a étendu ses conversions parmi les fils des lieutenants d'Alexandre, donne au plus grand des Sassanides son trésor de contes populaires, qui, traduit en Perse, se répandra de là parmi tous les peuples et dans toutes les langues de l'Occident, alimentera tous nos conteurs du moyen âge, et qui n'a pas encore fini son voyage à travers le monde.

Placé au centre des trois grands empires du temps, Byzance, la Chine et l'Inde, l'empire sassanide sera pendant quatre siècles le point d'échange de l'esprit humain; par lui se fera dans l'humanité un essid d'unité latente. L'Occident, de nos jours, pénètre de nouveau l'Orient, mais c'est pour l'écraser et l'annihiler : il y eut à cette heure unique un équilibre de ces.

quatre civilisations, si différentes de fond et de forme et si grandes chacune à leur façon; cet équilibre de l'humanité ne se reverra plus*

Cependant cette civilisation brillante s'éteint à son tour. Deux vices la minaient : le despotisme et l'intolérance. Le despotisme est de tradition en Perse : appuyé sur l'hérédité du droit diviii, il lui avait assuré, et sous les Achéniénides et sous les Sassanides, des siècles de sécurité et de gloire. Mais au despotisme il faut la victoire : les conquêtes démesurées du dernier grand Sassanide, Chosroès Parviz, amènent à leur suite, sous les coups d'HéracIius, des revers inouïs, expiés par la révolte. Pour la première fois depuis Ardecliir, l'usurpation brise sur le trône la lignée divine, et quand, après une anarchie épouvantable qui fait passer en trois ans huit fantômes sur le trône, l'ordre se rétablit sous un petit-fils de Chosroès, il est trop tard. Le ressort matériel était brisé par l'anarchie; le ressort moral ne l'était pas moins, La religion de Zoroastre, qui avait été dans les mains des premiers Sassanides un si puissant instrument de guerre et de politique, avait usé sa force au service de l'État. Œuvre d'un clergé

fermé, très haute dans s'a morale, très raffinée dans ses dogmes, mais très exigeante dans son culte, c'était une religion faîte pour une secte, non pour une nation, et, en poussant à outrance la notion de pureté appliquée au monde de la matière comme à celui de l'esprit, elle avait abouti i une immense casuistique où ^ chaque mouvement la main de l'homme se heurte à une prohibition. Ce culte, d'importation étrangère après tout, ridicule quand il n'était que prêché, devenait odieux quand il voulait s'imposer. Or, à mesure que la lutte contre Byzance s'acharnait et que le christianisme grandissait à l'intérieur, la religion d'État devenait plus oppressive et prétendait étendre i la communauté laïque des observances de moines. Le niveau de la persécution s'étendit, non pas seulement sur les chrétiens et les juifs, ni sur les sectes religieuses comme celle de Manès, ni sur les sectes socialistes et communistes comme celle de Mazdak, ni sur les libres penseurs et les incrédules comme les Zendik, maissurleslièdesmèmeetles indiffè-

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~ 54 — rents: un premier ministre fat mis à mort pour avoir enterré sa femme, au lieu de l'exposer aux bètes de proie comme le veut l'Avesta. De là, en grande partie, la rapidité merveilleuse avec laquelle la Perse, conquise par les Arabes, accueillit l'Islam (i).

La conquête et la conversion de la Perse ouvrent la seconde période de l'histoire iranienne. Au point de vue politique, la solution de continuité entre les deux périodes est complète. C'en est fait de l'indépendance iranienne. Par instants sans doute se lèvera quelque dynastie nationale qui se rattachera aux souvenirs et aux droits de la Perse d'avant l'Islam; mais aucune ne durera bien longtemps.

Ce sont des Arabes, des Turcs, des Mongols, des Afghans qui tour à tour ceindront la couronne de Djemchîd; à l'heure présente, c'est une tribu turquej demain ce seront les Russes. Le changement n'est pas moins prolond à l'intérieur qu'à l'extérieur : la vieille religion a été extirpée, elle ne compte plus aujourd'hui que huit mille

fidèles, vivant dans les avanies et la misère dans quelques villages du Kirman ; la religion apportée par ces « mangeurs de lézards, » pour qui les grands rois n'avaient pas assez de mépris, a éteint les temples du feu, fait taire le Zetid Avesta et installé dans les temples une langue étrangère. Si dans le peuple, la langue nationale a subsisté, encore a-t-elle reçu, elle aussi, les marques de l'esclavage et renouvelé son lexique en l'honneur de la langue de ses conquérants. Pourtant, si l'on regarde de près on voit que l'élément national a disparu de la surface plus que du fond et que la Perse, en acceptant l'étranger, l'a transformé plus qu'elle ne se transformait elle-même, qu'elle a adapté sa vie et sa foi nouvelle aux habitudes et aux traditions héréditaires et que ce n'est pas sans raison que, pour la masse du monde musulman, la Perse est hors l'Islam.

C'est qu'en effet l'Islam de la Perse n'est point l'Islam ; c'est la vieille religion de la Perse, encadrée de formules musulmanes; non point la religion sacerdotale.

œuvre artificielle qui n'avait jamais parlé à la conscience du peuple, mais k religion populaire et vivante, qui n'avait de commun avec celle-là que le fond primitif sijr lequel l'une et l'autre s'étaient développées. Aussi, dans l'anarchie de la Perse moderne, l'évolution religieuse est le seul fil conducteur qui permette de suivre l'esprit national, et, pour vous donner une idée approchée de la vie iranienne dans la seconde période, il est plus simple et plus sûr de partir du dedans que du dehors, et de l'histoire de la pensée que de la succession incohérente des révolutions politiques.

La Perse, au lendemain de sa défaite, s'était convertie en masse pour des raisons très diverses et qui se réduisent à deux :

l'une, c'est que l'Islam était ta religion des maîtres; l'autre, c'est que la Perse tenait

peu à l'ancienne relîgiond'État. D'ailleurs les deux religions avaient assez de points de contact pour que le passage de l'une à l'autre n'offrit point à des convictions si ébranlées des difficultés bien sérieuses, ni dans le dogme, ni dans le culte, ni dans la mythologie. Le vieux polythéisme aryen était déji arrivé dans le mazdéisme aussi près que possible du dogme sémitique, et Allah n'était qu'un Ormazd qui tenait plus à distance ses créatures. Le culte arabe, dans sa simpBcité élémentaire, était une délivrance en regard du rituel mazdéen, et, à un point de vue plus élevé, les pratiques de charité recommandées pqr VAvesta trouvaient, pour les consciences délicates, plus qu'un équivalent dans la dîme des pauvres imposée par le Coran. Dans la mythologie arabe, les Persans retrouvaient bien des choses qu'ils connaissaient déjà, toutes ces légendes sur la fin du monde, sur le paradis et l'enfer, queMahomet leur avait empruntées tantôt directement, tantôt sans le savoir, par l'intermédiaire des mythologics juive et chrétienne'

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Des trois éléments de la religion, c'est la mythologie qui est le plus résistant, le plus vivace, le seul auquel un peuple ne renonce point, même quand il croit se convertir : la Perse transpona en masse sa mythologie dans la religion nouvelle. Mahomet hérita de Zoroastre; Deddjal et l'Antéchrist héritèrent d'Aiirîman et du serpent Zohâk; Saochyant, le fils encore à naître du Prophète, qui doit à la fin des temps inaugurer le règne de la vie éternelle, revînt faire ses promesses aux hommes sous le nom arabe de Mahdi{ï).

Tout ce peuple de génies et de démons, de djinns, de divs, de péris, qui animaient les eaux, les monts et les déserts, continuèrent à régner en paix dans leur empire comme si rien ne s'était passé dans les temples. Pour la masse du peuple il n'y eut rien de changé, ni dans le ciel, ni sur la terre, ni dans l'enfer; il n'y eut que deux noms nouveaux à apprendre, Allah

I. Voir Li Mahdi dtpuis les origines de l'Islam jusqu'à Mût jours, vo). XLIU ie la Bibliothèque orienialc clzùviiiennË.

et Mahomet, tt les huit paroles du credo musulman à substituer aux vingt et une paroles de l'Honover.

La réaction alla plus loin encore et les principes de théologie politique qui avaient dominé la Perse ancienne revinrent, presque au lendemain de la ruine nationale, affirmer leur empire. Dans la théorie perse, le pouvoir appartenait au roi, fils de Dieu, investi par son origine supra-terrestre de la gloire divine, du Farri Ya^dan. A la faveur des révolutions politiques, la Perse reporta sur la tête de l'Arabe Ali, l'héritier légitime de Mahomet, exclu du khalifat, toutes les splendeurs et les saintetés de la vieille royauté nationale. Celui qu'elle appelait autrefois dans ses protocoles shah bagi minocilr., « le roi divin, fils du ciel, o et dans ses livres sacrés Abu ratuca, « le Seigneur et Guide, »

seigneur dans l'ordre du monde, guide dans l'ordre de l'esprit, elle l'appela h présent d'unniotarabe,/m(îm, nie chef, >)ie titre le plus simple qu'il fût possible d'imaginer et en même temps le plus auguste, car toutes les souverainetés du monde et de l'esprit y étaient contenues. En regard des khalifes, élevés par la clameur aveugle des masses, par l'intrigue et le crime, elle éleva le droit héréditaire de l'imàm Ali, infaillible et sacré de. Dieu. A sa mort, elle se pressa autour de ses deux fils, Hassan et Hussein, puis de leurs descendants :

Hussein avait épousé une filie du dernier roi sassanide, de sorte que l'imamat était fixé dans son sang par double droit divin, et l'union de la Perse ancienne et de l'islamisme à la façon persane se trouva scellée dans le sang de tJussein aux plaines de Kerbéla.

La révolution qui renversa les usurpateurs Oméiades au profit des Abbassides, neveux du Prophète, est l'œuvre de la Perse : si elle ne fait pas arriver au pouvoir la famille favorite, pour qui elle a

cru combattre, elle fait du moins triompher son principe. Un instant, sous Mamoun, c'est le représenLint même du principe qui semble près de triompher par l'abdication du khalife en faveur d'un héritier d'Ali. Les premiers Abbassîdcs, élevés au trône par la Perse, s'entourent de Persans; leurs premiers ministres, les Barmécides, sont suspects d'être encore de cœur à la religion de Zoroastre. Les jours de Chosroès reviennent : la tradition hellénique, jadis apportée à Ktésiphon par les nestorienset les néo-platoniciens, se renoue avec éclat après deux siècles d'interruption . La philosophie grecque fait retentir les échos du palais de Bagdad, comme jadis sous Anochirvan ceux du palais de Ktésiphon. Quelque chose paraît qui ressemble à la libre pensée, au goût de la science désintéressée : les religions, les sectes et les systèmes viennent mettre aux prises en controverses courtoises les motecaUemin par devant le khalife Mamoun. Ainsi commence ce qu'on a bien voulu appeler La philosophie arabe et qu'il vaudrait mieux,

— 4Î — selon l'expression de M. Renan (i), appeler gréco-sassanide, car elle n'a d'arabe que la langue, le fond est grec, et ceux qui la mettent en œuvre sont des Persans ou des Syriens reprenant l'impulsion sassanide. Philosophie, histoire, géographie, grammaire, dans tous les genres sauf la poésie, la plupart des grands écrivains de la belle période arabe sont des Persans :

les Abbassides sont de véritables Sassanidesj de sang arabe.

L'orthodoxie reprend le dessus dans l'État avec les successeurs des Mamoun, qui sentent bien qu'ils n'ont plus de raison d'être dans la doctrine chiite. Mais ce triomphe de l'orthodoxie coïncide avec la dissolution du khalifat^ épuisé par son