PÉRIODE

Différence en faveur de la 2°»« période 16,908 70.

11 est nécessaire d'ajouter, pour garantir la preuve de toutes ces comparaisons, que, depuis environ quinze ans , la population de la maison a toujours été en moyenne de 500 individus.

Montpellier, le lor décembre 1845.

Le Directeur f Ghamjs.

Ces chiffres en disent beaucoup sans doute , mais ce qu'Us ne peuvent ni dire, ni peindre, c'est Taspect général de cette maison

(1) Le produit des onze premiers mois a été de 59,767 fr. 12 c. Il est certain qae le mois de décembre, qui a 26 jours de travail, sera au moins égal en produit à edui de novembre qtfi n'en eompte que S5 ; il a donné m gain de 3,048 fr. 71 c. Cette somme, ajoutée k la préeôdente, forme im total 46 4S,7i5fr. 83 «.

où régnent» au degré le plus éminent, la propreté, la paix et une sorte de calme religieux : ce que les chiffres peuvent rendre encore moins, c'est la convenance , la décence d'attitude et de physionomie de toutes ces femmes, décence qui n'exclut pas chez elles un certain laisser-aller, et repousse toute supposition d'un masque hypocrite qu'elles auraient adopté. S'il faut en croire l'habile directeur, il ne lui serait pas impossible d'obtenir une tenue plus sévère encore, un silence plus absolu, et des physionomies plus pénitentiaires , mais il n'oserait plus se promettre alors de lire sur tous ces visages féminins les effets plus ou moins heureux qui ont pu se produire au fond des cœurs ; mais il craindrait de perdre en vérité et en sincérité tout ce qu'il aurait pu gagner en apparence d'austérité.

Le meilleur, pour ne pas dire l'unique moyen de pénétrer sous cette apparence d'ordre , qui est toujours le même ou à peu près dans ces sortes d'établissements, quand on ne fait que les inspecter, et d'arriver jusqu'aux réalités, jusqu'à la vie intime de Surpopulation : c'est d'assister à l'audience disciplinaire du matin. Je fus donc à l'improviste en suivre une d'un bout à l'autre : 40 ou 45 femmes y comparurent toutes prévenues du même délit : celui d'avoir parlé , c'est-à-dire échangé deux ou trois mots avec leur plus proche voisine- Je demandai et j'obtins la grâce d'une mère, qui venant de recevoir une lettre et la tenant encore à la main , avait prié une contre-maîtresse de lui dire si cette lettre était de son fils. Ces petites contraventions sont punies de 3 ou 4 jours de privation de cantine, ce qui signifie en langue ordinaire, du droit de se faire vendre à la cantine un petit supplément de nourriture , en pain , fromage ou morue. Les fautes graves sont réprimées par l'emprisonnement solitaire avec ou sans travail : trois cellules seulement étaient occupées lors de ma visite : l'une d'elles l'était depuis trois ans par la même détenue , femme obstinée, violente , à tempérament indomptable, et que je comparais involontairement dans ma pensée à la louve des Mystères de Paris ; depuis plus d'un an elle restait en cellule, de son propre mouvement et sur sa prière : cette prière elle la renouvela en ma présence au directeur, je lui en demandai les motifs : elle me répondit c qu'elle était maintenait accoutumée à sa vie solitaire, ^t

que le travail en abrëgeait,e& adoucissait sidgulièrêmem les enntiis: qu'elle se connaissait d'ailleurs » et se trouvait heureuse d^étre ainsi mise dans l'impossibilité d'encourir dé nouvelles punitions. » Enfin elle ajouta t qu'elle avait bon besoin de réfléchir sur elle-même et sur sa conduite passée. • Ceci fut dit simplement, naturellement et avec un accent de sincérité 'qui nous frappa, le directeur, la sœur supérieure et moi.

Quinze sœurs de l'ordre de Saint-Joseph desservent cet éta^ blissement , où elles gardent, enseignent, exhortent et améliorent bien souvent leurs prisonnières. Quelques-unes leur servent de contre-maltresses et leur donnent d'habiles leçons de couture et d'autres travaux féminins. Elles n'abandonnent même pas les détenues à la porte de la maison centrale et les protègent après leur sortie , en leur trouvant de Toccupation ou une place en ville ; le directeur, qui marche dans le plus heureux concert avec les bonnes sœurs et qui sait en tirer un admirable parti , reçoit souvent des demandes de domestiques, et trente libérées servent déjà, comme cuisinières ou femmes de chambre , dans autant de maisons bourgeoises de Montpellier ; enfin, les libérées qui ne doivent pas trouver un abri , soit dans leurs femlUes , soit dans leurs paroisses , soit chez un maître, sont reçues dans une maison de refuge nouvellement fondée aux portes de l'un des faubourgs de la ville. Elles retrouvent dans la solitude de Hasareth les enseignements, la direction , les secours temporels et spirituels des infa^ tigables sœurs : c'est l'une d'elles qui a créé l'étaUissement , il n'y a pas encore deux années; elle débuta dans une petite chann bre, où elle recueillit deux lUîérées qu'elle foisait travailler et prier avec elle : aujourd'hui la solitude de Nasareth, grâce à de nom« breuses libéralités et au généreux concours d'un ancien administrateur de l'Hérault, occupe une maison convenable au sein d'un vaste enclos. Une cinquantaine de libérées y trouvent des dortoirs sains et aérés, un réfectoire, deux ateliers et une petite chapelle. L'ouvrage abonde dans ce phalanstère de nouvelle espèce : on y feît des robes et des chemises à 6 francs de façon la pièce ; pendant le travail, une sœur récite des prières et chante des cantiques, et toute la petite communauté y répond en chorus. Là, tout est gratuit : un respectable directeur et aumônier, l'abbé Gouraly

dit la mme et y prodigue tous les secours de la religion, gratis ; les Sipeurs y servent gratis de contrenoiaîtresses, au besoin d'infir- Bûères ; enfin, un médecin de la ville y fait gratuitement une visite quotidienne. Puisse le gouvernement y mettre à son tour quelque chose du sien , et, à l'exemple de plusieurs conseils généraux des départem^its voisins, venir en aide à cette oeuvre d'humanité et de haute prévoyance ; son extension et sa gàiéralisation seraieqt le complément peut-être indispensable de toute réforme pénitentiaire que Ton voudra rendre sérieusement efficace.

Dépourvu d'une aussi précieuse ressource à l'égard des maisons centrales d'hommes, M. l'inspecteur général, directeur par intérim de la maison de Nîmes, indique, pour y suppléer autant que possible, le moyen suivant qu'il employait avec succès à Beaulieu, département du Calvados, c Quelques jours avant la libération d'un condamné, dit-il , j'écrivais au juge de paix de son canton, mais plus souvent au curé de sa paroisse; ma lettre contenait des détails sur sa conduite, sur les signes de repentir et d'amendement qu'il avait donnés, sur ses bonnes résolutions, son retour à des habitudes d'ordre et de travail, sur l'état qu'il avait appris ou perfectionné et sur les ressources qu'il trouverait dans ses économies. Cette lettre, communiquée aux habitants et souvent lue au prône, avait toujours pour effet d'en déterminer quelques-uns à aller au devant du libéré : dès ce moment son avenir était assuré, etc. M. Diey estime que cela vaudrait tout système de patronage que l'on pourrait organiser ; mais il ne croit une semblable mesure praticable qu'avec des maisons centrales de cinq à six cents détenus au plus^ ces détenus pouvant alors être personnellement connus du directeur, appartenant à un seul et même département ou tout au moins à un groupe de départements limitrophes et ayant par conséquent des mœurs, des habitudes, un langage identiques.

Rappelons en terminant qu'une épreuve tout à fait analogue à celle qui a fait le sujet de cette dernière étude se poursuit de nos jours et avec non moins de succès dans le pénitencier de Lausanne; seidement les frères y sont remplacés, on peut s'en souvenir, par des gardiens laïques pri^ dans la classe des instituteurs printairea*

Ce qui importe, au fond, c'est de substituer à des surveillants purement mercenaires, presque toujours ignorants et parfois brutaux, des]^hommes de dévouement et d'intelligence, des hommes capables d'instruire , de consoler et d'améliorer les captifs confiés à leur garde, des hommes, enfin, qui remplissent une mission au lieu de faire un métier. C'est donc là un résultat qui peut être recherché et obtenu dans tous les cultes comme dans tous les pays.