IS CHAPITRE PREMIER

éléments dynamiques , dont l’action combinée est parfaitement suffisante pour expliquer l’existence d’un courant établi dans l’atmosphère, entre l’équateur et chacun des deux pôles. Mais cette action ne suffit pas pour expliquer l’échange régulier, constant et réciproque dont la raison et l’observation nous ont démontré l’impérieuse nécessité. Des signes certains et irrécusables nous ont permis de reconnaître la route suivie par les vents, des deux côtés de la ligne équatoriale et par delà les calmes des tropiques, jusqu’aux dernières limites des tourbillons polaires. Mais au passage de ces cinq zones exceptionnelles, comment expliquer une rencontre sans fusion, un croisement sans mélange, entre deux masses d’air qui se meuvent dans des directions opposées ! Comment expliquer, en un mot, le rôle et les fonctions de ces bandes de calmes, qui ne nous apparaissent que comme des points morts et comme de véritables nœuds de vibration, dans le système général de la circulation atmosphérique ? Là, une fois encore, on ressent l’influence d’un agent inconnu, d’une force secrète. Maury, en maints passages, s’incline devant elle; il en proclame hautement l’existence et la mystérieuse intervention.

Quand il étudie, par exemple, la zone des calmes du Cancer, il remarque, avec une parfaite justesse, qu’il ne peut y avoir mélange entre l’atmosphère qui arrive du nord et celle qui vient de l’équateur. Ce serait admettre une fusion complète entre l’air

sec du pôle et l’air humide qui arrive du sud . S’il ne dépendait que du hasard que les deux courants supérieurs, en se précipitant à la surface, pussent s’échapper indifféremment, d’un côté ou de l’autre de la ceinture tropicale, qu’en résulterait-il, en effet? Une perturbation générale dans les conditions météorologiques des saisons. Des périodes d’une sécheresse absolue succéderaient à d’autres périodes de pluies torrentielles. Or, rien de semblable ne se produit dans la nature. Partout, au contraire, nous assistons au merveilleux spectacle des harmonies de l’univers ; partout nous rencontrons les preuves d’un admirable système de compensation. Qui donc opère alors ce bienfaisant partage entre les deux atmosphères réunies dans une môme zone? Qui dirige, où il le faut, les différents courants? Qui en règle le cours ? Qui distribue l’air chargé de vapeurs vers le septentrion, l’air sec vers les eaux chaudes des régions tropicales? C’est ici que l’esprit profondément religieux de Maury prend un nouvel essor et s’élève jusqu’au lyrisme d’un saint enthousiasme.

A l’exemple de Keppler, de Newton et de tous les grands génies animés d’une foi sincère, il prend dans les textes sacrés le point de départ qu’il ne perd plus de vue durant tout le cours de ses investigations dans le domaine de la philosophie et de la science. La Bible est à ses yeux le livre de toute vérité ; la Genèse est la source de toute vraie lumière ®. En présence d’un agent inconnu, infîni, tout-puissant, il n’hésite pas un instant dans sa

route. Pour lui, cet agent mystérieux, c’est le principe qui donne le mouvement à toute la nature. C’est le grand Avor de la philosophie biblique, c’est la lumière-calorique du récit de Moïse *. C’est, en un mot, l'élément générateur, universel, c’est le souffle de Dieu, l’esprit vivifiant qui s’étend sur l’abîme : « Spiritus Dei ferebatur super aquas et facta est lux. »

Chaque jour, en effet, la science moderne constate l’intime corrélation qui existe entre les phénomènes lumineux et ceux produits par la chaleur et l’électricité. Les découvertes les plus récentes tendent à leur donner une commune origine. Le même principe les embrasse et les explique tous. C’est le principe universel qui résulte de l’action développée par les forces électro-magnétiques. Maury ne pouvait manquer d’avoir égard à l’influence toute-puissante de cet agent mystérieux. Aussi est-il dans le vrai, croyons-nous, quand il cherche à lui subordonner les lois fondamentales de son système, et à déduire la circulation aérienne de « ce principe inconnu qui, d’après Becquerel, est au monde physique ce que l’âme est au monde moral » *.

L’idée d’expliquer ainsi la direction des vents par l’électricité est aussi neuve que féconde. C’est une tendance vers l’unité ; et, au point de vue scientifique comme au point de vue religieux, cette tendance est un des signes les plus caractéristiques de notre époque*. Dans l’un et l’autre cas, elle est tout à fait digne de l’esprit généralisateur dont elle émane.

L’ensemble des phénomènes électro-dynamiques mis en regard de la théorie générale des vents, telle que nous l’avons exposée, présente, en effet, les plus curieuses analogies et les plus singulières coïncidences. Faraday, le premier, démontra, il n’y a pas longtemps, les propriétés magnétiques de l’oxygène lorsque la température s’abaisse. Ce gaz, comme on le sait, entre pour un cinquième dans la composition de l’air qui nous entoure. Quelques années plus tard, M. Quételet, directeur de l’observatoire de Bruxelles, constata, pour les régions supérieures de l’atmosphère, une véritable accumulation d’électricité positive, dont la puissance se développe également en raison inverse du degré de la température . Ces découvertes ouvrirent à Maury des horizons nouveaux'^.

On comprend, en effet, comment, dans un milieu dont la capacité magnétique varie sans cesse sous l’influence des circonstances du fèoid et de la chaleur, on comprend, disons-nous, comment l’air, après avoir complété son circuit en tourbillon dans les environs des régions antarctiques, peut se trouver repoussé vers le pôle opposé, en vertu même des lois de l’électricité. Dès lors, cette force électrodynamique ne devient-elle pas elle-même l’agent mystérieux qui dirige les vents d’un hémisphère à l’autre ?

Grâce aux deux nouvelles propriétés que nous venons d’indiquer, la théorie d’Ampère peut être appliquée à la circulation de l’atmosphère en tout

CHAI^ITKE PREMIER.

ce qui concerne les lois des courants magnétiques. Les conséquences sont conformes aux résultats fournis par les observations des Sailing Directions.

Des expériences plus concluantes encore ont été tentées par le professeur Von Feiliztsch, dans le but d’étudier la marche des courants dans un circuit métallique, de construction semblable à la spirale que nous supposons décrite autour de la terre par les courants magnétiques de l’oxygène atmosphérique. Dans l’une de ces spirales métalliques, tournant de gauche à droite, on reconnaît, à l’aide de l’appareil d’Ampère, que l’introduction d’un courant électro-dynamique produit à son entrée un sud et détermine, au contraire, \xnpôle nord à sa sortie. Or, nous savons déjà que la spirale atmosphérique tourne aussi dans ce sens, nous voulons dire de gauche à droite, dans les environs du pôle antarctique, et que sa direction se trouve renversée en approchant du pôle boréal. Dès lors, les pôles magnétiques de la terre ne sont-ils pas, aux nœuds atmosphériques des régions polaires , ce que la cause est à l’effet? En d’autres termes, ne peut-on pas considérer les pôles magnétiques eux-mêmes comme les centres d’attraction des zones de calmes, déterminées par les lois générales de la circulation atmosphérique?

Quand on réfléchit à une pareille concordance de faits, quand on considère les courants magnétiques de la terre, dirigés, comme elle, de l’occident à l’orient, et refoulant vers les régions polaires

l’électricité qui les couronne d’une auréole lumineuse, enfin, quand on examine les positions presque identiques assignées par les observateurs aux pôles magnétiques, aux pôles des vents et aux pôles des froids maximum*, on ne peut s’empêcher d’admirer sans cesse davantage cette grande et belle pensée qui tend à relier, par une origine commune, les causes premières de tous les phénomènes météorologiques ®. Sans doute, l’auteur n’a point encore donné une démonstration rigoureuse. Sa théorie du mouvement des vents n’a point subi l’épreuve du calcul. Mais, en attendant cette dernière confirmation , en attendant qu’un homme d’un génie spécial, qu’un nouvel Ampère, par exemple, parvienne à appliquer à son système la méthode féconde de l’analyse mathématique, on ne demeure pas moins convaincu de la réalité de son principe. Les preuves physiques sont trop multipliées , les rapprochements trop frappants, pour qu’on puisse mettre en doute l’intervention toute-puissante de l’influence électro-magnétique. C’est bien elle, en effet, c’est cette action universelle qui, dans chaque hémisphère, fait tourbillonner l’ouragan , suivant la direction de la spirale polaire dont il est le plus proche; <;’est elle encore qui répand d’un côté l’air entièrement sec et qui verse de l’autre les courants chargés d’humidité ; c’est elle enfin qui dirige les vents autour de notre globe dans les voies mystérieuses qui leur sont assignées.

La loi que nous venons d’indiquer, relativement

au mouvement giratoire des ouragans, a été constatée par un très-grand nombre d’observations faites dans l’hémisphère nord. Le colonel Reid, en Angleterre, Redfield, dans les Indes occidentales, Piddington, en Chine et dans le golfe du Bengale, ont tous été d’accord pour reconnaître la direction, de droite à gauche, que suit le tourbillon dans toutes les contrées situées au nord de l’équateur*®.

Les observations sont moins nombreuses pour l’hémisphère austral, mais elles ne sont pas moins concluantes. Le mouvement de rotation s’y opère dans le sens opposé ; il s’accomplit de la gauche à la droite, et les vents, en passant par le sud, tournent de l’orient à l’occident **.

C’est ce que nous avons eu l’occasion de constater nous-même, par le travers de l’île de la Réunion, dans un terrible ouragan, au centre duquel la frégate la Belle-Poule se trouvait engagée, le 16 décembre de l’année 1846. La brise soufflait du sud-est; la mer était houleuse. Vers le soir, le baromètre descendit brusquement au-dessous des dernières limites marquées sur son échelle. Les vents, en fraîchissant, inclinèrent au sud ; ils forcèrent progressivement et finirent par se déchaîner avec une irrésistible violence. A minuit, malgré les plus énergiques efforts, la frégate désemparée, sans gouvernail, sans voiles, se couchait sur bâbord, avec sa mâture en lambeaux et son pont balayé par une mer furieuse. Ce ne fut que deux heures après que nous atteignîmes le centre du cyclône. Un calme subit succéda à la pre-

niière crise de cette convulsion atmosphérique, mais il ne fut que de courte durée. Les vents qui nous avaient abandonnés au sud reparurent à l’ouest et au nord avec la rapidité de la foudre. Nous entrions dans le deuxième segment du cercle d ouragan. Pris par la gauche cette fois, notre bâtiment s’inclina de nouveau, ne pouvant résister à l’énorme pression qui le tenait couché sur le côté. Comme on le voit, les vents autour de nous avaient suivi, dans leur marche, la loi que nous avons citée. Ils avaient tourbillonné de la gauche à la droite, comme la spirale de la zone des calmes des régions antarctiques.

Le souvenir de cette nuit terrible nous remet en mémoire quelques détails sur un phénomène (météorologique ou physiologique, ii’importe !) que l’on nous pardonnera peut-être de rappeler ici. L’ouragan nous avait séparés de la corvette française le Berceau, qui ne devait se trouver qu’à petite distance de la route que nous avions suivie. Une mâture de fortune nous permit, au bout de quelques jours, d’atteindre le lieu de rendez-vous, fixé à l’ile de Sainte-Marie de Madagascar. Vainement nous interrogeâmes l’horizon, sondâmes les criques et explorâmes toutes les sinuosités du rivage. Nos recherches furent sems résultat; rien ne put nous mettre sur les traces de nos malheureux compagnons. Un mois s’était ainsi écoulé dans la plus cruelle anxiété, quand tout à coup, du haut de la mâture, la vigie signala, dans l’ouest, un navire désemparé dérivant vers la terre. Ce n’était point un rêve. Le soleil était

resplendissant, le ciel limpide et pur; l’air échauffé vibrait à l’horizon. Toutes les longues-vues, braquées dans cette direction, ne firent que confirmer la réalité de cette première nouvelle. Mais l’émotion bientôt devait devenir plus poignante ; ce n’était plus un navire en dérive qui nous apparaissait, c’était un radeau chargé d’hommes et remorqué par des embarcations sur lesquelles flottaient des signaux de détresse. Les images d’ailleurs étaient nettes et arrêtées; les lignes se dessinaient parfaitement distinctes. A bord de la frégate, officiers, commandant, matelots, tous, pendant plusieurs heures, sous le coup d’une hallucination fiévreuse, purent suivre de leurs propres yeux les détails de cette indescriptible scène de mer. L’amiral Desfossés, commandant alors la station de l’Inde, fit appareiller à la hâte le premier steamer qui se trouvait sur rade, pour voler au secours de ces débris vivants que l’Océan semblait nous renvoyer du fond de ses abîmes.

Le jour commençait à baisser ; la nuit, comme sous les tropiques, tombait déjà sans crépuscule, quand l'Archimède arriva au but de sa mission. Il stoppa au milieu des épaves flottantes, et mit ses canots à la mer. Tout autour il continuait à voir des masses d’hommes s’agiter, tendre les mains au ciel ; on entendait déjà le bruit sourd et confus d’un grand nombre de voix mêlées aux battements des avirons dans l’eau. Encore quelques secondes, et nous allions serrer dans nos bras des frères arrachés à une mort certaine :

Illusions des nuits, vous jouiez-vous de nous !

Nos canots s’enfoncèrent dans les épaisses branches de grands arbres arrachés à la côte voisine et entraînés avec tout leur feuillage dans les contrecourants qui remontent au nord.

Ainsi s’évanouit cette étrange vision. Ainsi se dissipa la dernière espérance qu’un mirage trompeur avait, pour ainsi dire, évoquée du fond de l’Océan. Ainsi sombra de nouveau, sous nos yeux, l’infortuné Berceau et les trois cents victimes englouties dans ses flancs.

J^TMOSPUÉBE (Suite).

Les alizés ne parcourent pas des espaces égaux dans les deux hémisphères. — Calmes de la ligne. — Le Cloudring, importance durôle qu’il joue dans les phénomènes atmosphériques. — Calmes des deux tropiques. — Oscillation annuelle de ces trois ceintures de calmes. — Examen géographique du globe. — Nouvelles preuves en faveur de noire théorie. — Climat de l’Orégon, de la Californie, du Chili. — Beau temps éternel des côtes du Pérou. — Projection des alizés du sud, sur une carte de Mereator. — Tous les déserts, toutes les mers intérieures se trouvent entre des lignes parallèles déterminées par ces projections. — Fleuves alimentés par l’évaporation de la mer Rouge et du golfe Persique. — Action des vents sur la Méditerranée, la Caspienne et l’Aral. — Quelques problèmes de géologie expliqués par la circulation des vents.

— Influence que le soulèvement des Andes a pu exercer sur l’état hygrométique de notre continent. — Abaissement de la mer Morte.

— Niveau des grands lacs d’Amérique. — Les vents devenus les plus anciens et les plus fldèles chroniqueurs des révolutions opérées à la surface de notre globe.

C’est à l’aide de l’observation et du raisonnement que Maui7 est parvenu à découvrir et à déterminer les lois de la circulation aérienne. Les conséquences qu’il en tire sont précises; il en vérifie la justesse en comparant entre elles les conditions climatériques des différentes contrées de la terre. Mais, avant

de suivre le eours de ses recherches comparatives, nous nous arrêterons à quelques considérations particulières sur l’ensemhle du système atmosphérique intertropical qu’il déroule à nos yeux.

Les vents alizés commencent à souffler, dans les deux hémisphères, vers le trentième degré de latitude environ. Leur direction et leur intensité sont à peu près constantes; mais leurs limites vers l’équateur ne sont plus symétriques. Les alizés du nordest ne dépassent pas le neuvième degré de latitude nord. Ceux du sud, au contraire, franchissent la ligne, pénètrent dans notre hémisphère, et remontent à peu près jusqu’au quatrième parallèle. Ce ne sont, il est vrai, que des résultats moyens que nous pouvons indiquer ici. L’ensemhle de ces vents et la zone de calmes qu’ils renferment sont soumis à l’action du soleil et subissent l’influence de sa déclinaison autour de l’écliptique. De là résulte, pour tout le système, une véritable oscillation annuelle autour des limites moyennes que nous avons données. Ces oscillations, toutefois, ne sont pas régulières; ainsi, le mouvement de translation qui s’accomplit vers le nord pendant notre saison d’été, rencontre, à la fin de sa course, un véritable temps d’arrêt qui le retient stationnaire pendant deux ou trois mois. Ce n’est qu’en décembre que le mouvement de retour se prononce ; il s’opère rapidement vers le sud, et arrivé de ce côté à sa limite extrême, il subit pendant trois mois le même temps d’arrêt que dans notre hémisphère.

Pour expliquer les causes de ces hésitations et de ces retards, il suffit de jeter les yeux sur une des Thermal Charts construites par M. Maury. On y reconnaît immédiatement l’influence dominante de la température moyenne des eaux, et la parfaite coïncidence qui existe entre les lignes isothermes et les limites dans lesquelles se trouvent renfermées les zones de calmes et des vents alizés.

Ces vents, comme on le voit, ne parcourent pas des espaces égaux dans les deux hémisphères. La partie de l’Océan, qu’embrassent les alizés du nord, ne représente que les deux tiers de la surface correspondante, soumise à l’action des alizés du sud. La vitesse, des deux côtés, étant à peu près uniforme, il en résulte, pour l’hémisphère austral, une incontestable prépondérance. Sans vouloir rechercher l’explication complète de cette différence, on peut cependant en attribuer la principale cause à l’inégale répartition de la terre et des mers, de chaque côté de la ligne équatoriale. La terre, en effet, n’agit pas seulement par le relief de ses montagnes ou par les obstacles matériels qu’elle peut opposer à la marche des vents. Son action principale se manifeste surtout avec énergie par le rayonnement des surfaces inégalement échauffées, et par la perturbation qui ne peut manquer de se produire ainsi dans les diverses couches de l’atmosphère.

Aussi devient-il aisé de comprendre l’influence qu’exercent les grands déserts du globe, tous réunis, par une étrange coïncidence, dans l’hémisphère

septentrional. Sur le parcours du nord-est. par exemple, les sables brûlants du Sahara renvoient sans cesse, vers les régions supérieures, les colonnes d’air échauffé à la surface. De cette cause permanente de raréfaction et de vide, il doit résulter pour les vents alizés du nord un obstacle difficile à franchir, et au contraire un véritable foyer d’attraction pour les vents alizés de l’hémisphère sud. L’influence directe du désert sur les courants de l’atmosphère, ne pouvait manquer de fixer l’attention des météorologistes. 11 y a plus de vingt ans que Dove le considérait comme la base fondamentale de sa théorie sur l’établissement et le renversement périodiques des moussons de l’Océan indien (1). A l’aide de ses cartes, Maury a pu en vérifier, de nos jours, la rigoureuse exactitude.

Quand on réfléchit aux immenses travaux de compilation auxquels l’auteur a dû se livrer, on est surpris de le voir, au milieu de ses longues études minutieuses et spéciales, donner un libre essor à son imagination vive et brillante, et s’abandonner aux élans d’une âme jeune et enthousiaste. L’étude du détail ne l’empêche pas un seul instant d’apercevoir le but. Chez lui le chiffre n’a pas tué l’esprit; la formule n’a pas enchaîné la pensée. Jamais poète ne nous a présenté les merveilles de la nature sous de plus vives et de plus fidèles couleurs. 11 n’était

(1) Annalen dtr Physik, n” 94, translated for the american journal of science. Vol. xx.

donné qu’à un marin de nous dépeindre, comme il ' l’a fait dans son ouvrage des Sailing Directiom, les régions tropicales de l’Océan, ces vastes et splendides solitudes sans cesse parcourues par une brise fraîche et vivifiante que les Anglais ont appelée vents de commerce (Trade winds) et à laquelle nous avons conservé le doux nom de vents alizés. Il y règne un beau temps éternel ; le ciel est pur, l’horizon net et limpide. La mer est toujours belle et le bleu foncé de ses flots fait ressortir la blancheur éclatante de la crête des lames. Tout sourit, tout vient en aide au navigateur; rien ne peut l’inquiéter dans sa route. Vers le soir seulement, quelques vapeurs légères s’élèvent à l’ouest, et ne semblent flotter dans un ciel sans nuages que pour conserver, pendant quelques instants de plus, les splendides reflets du soleil noyé sous l’horizon. Quel est le marin qui ne se rappelle avec émotion les longues heures ainsi écoulées dans la contemplation des merveilles de la mer et des deux?

Quand on traverse ces régions fortunées de l’Océan, en avançant vers l’équateur, on arrive sans transition dans une zone de nuages et de pluies presque continuelles. La brise vivifiante des journées précédentes manque subitement : l’air devient lourd, l’atmosphère étouffante. L’homme y subit une sensation de malaise qu’il ne peut définir. On entre ainsi dans la zone des calmes équatoriaux, qui s’étend tout autour de la terre comme une infranchissable ligne de démarcation entre les alizés du nord

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et ceux de l’hémisphère sud. C’est là que ces xents viennent accumuler toutes les vapeurs absorbées à la surface des régions tropicales. La plus légère cause, les moindres changements dans la température suffisent pour y déterminer des précipitations abondantes. De là, cette sombre et éternelle ceinture de nuages que Maury compare à l’anneau de Saturne, et qu’il désigne dans ses ouvrages sous le nom de Cloud-Ring. Sa largeur ne dépasse pas cinq degrés, et son mouvement annuel, suivant le sens de la déclinaison, lui fait parcourir l’espace compris entre le cinquième degré de latitude sud et le quinzième de l’hémisphère nord.

Nous avons vu quelle éttdt l’influence exercée par les calmes équatoriaux sur l’ensemble des lois de la circulation. Il est curieux d’examiner le rôle également important que remplissent les nuées du Cloud- Ring, dans les harmonies générales de la nature. Sur les parallèles voisins de l’équateur, les lieux que cette bienfaisante ceinture a déjà dépassés, ou n’a point encore atteints, sont soumis, à l’action dévorante d’un soleil vertical. L’air échauffé, sans cesse en vibration, se répand en colonne ascendante vers les couches supérieures ; mais il ne suffit point, pour emporter dans ces hautes régions toute la chaleur absorbée par la terre et les eaux. A leur surface, en effet, l’équilibre semble détruit; les plantes languissent, les animaux ne peuvent résister. C’est le moment où les nuées du Cloud-Ring viennent se dérouler, comme un épais rideau, sous les rayons

d’un soleil dévorant. A l’ombre de cet écran protecteur, les rôles sont changés. La chaleur, qui s’était accumulée à la surface, se dégage et rayonne ; elle se répand dans les nuages, en pénètre les premières couches et se mêle aux vapeurs dont elle modère et ralentit la condensation. C’est ainsi qu’elle réussit à prévenir les effets d’une précipitation excessive,, et qu’elle maintient en suspension dans l’airles masses d’eau que les alizés, transformés en vents généraux, sont chargés de transporter au loin et de répandre en pluies fécondantes sur tous les autres points de notre globe.

Pendant que la chaleur rayonnante de la terre réagit comme modérateur dans la partie inférieure du Cloud-Ring , les couches les plus élevées se trouvent directement exposées à l’action incessante des rayons solaires. Elles y sont maintenues dans uq état perpétuel d’agitation et de bouillonnement; mais lorsque cette action, devenue trop puissante, communique aux couches élevées plus de chaleur qu’elles ne peuvent en rendre à l’air environnant, les masses nuageuses en absorbent alors l’excédant, en vertu de l’élasticité des gaz. Elles se divisent, se dispersent, et emportent avec elles, à l’état latent, cet excès de chaleur qui n’est destiné à reparaître plus tard et à se dégager librement que pour concourir, en d’autres lieux, à la grande unité des desseins de la Providence.

Tel est le double effet de compensation que produisent les calmes de la ligne et la bande nuageuse

qui les enveloppe. Quand on pénètre sous cette épaisse voûte, que ne traversent qu 'accidentellement les rayons du soleil; le baromètre accuse, par une forte dépression, le mouvement ascendant de l’air vers les couches supérieures. La même colonne de mercure s’élève, au contraire, dès qu’on a franchi les tropiques, et indique la pression exercée par les courants qui retombent des régions élevées vers la surface. Les observations barométriques viennent ainsi confirmer les principes élémentaires auxquels nous nous étions arrêtés en commençant.

Les calmes, qui séparent les vents alizés des vents généraux, forment, près des tropiques, deux zones symétriques, larges de dix ou douze degrés environ. Elles oscillent, dans chaque hémisphère, autour du trentième parallèle, et participent au mouvement annuel de translation imprimé à tout notre système atmosphérique intertropical. Bien que la précipitation n’y soit pas comparable à celle de l’équateur, elle est assez abondante, toutefois, pour marquer les saisons pluvieuses dans les contrées que ces zones traversent.

Les oscillations annuelles de ces trois ceintures de calmes, et le déplacement correspondant des zones parcourues par les vents alizés, sont autant d’éléments connus qui nous permettent d’entrer hardiment dans une vérification générale des lois de la circulation atmosphérique. L’examen géographique du globe peut servir de contrôle ; mis en regard de notre théorie, il ne laisse aucun doute

sur la valeur de ses principes ; il fait h. chaque pas ressortir les coïncidences les plus frappantes et les rapprochements les plus inattendus.

En Orégon, par exemple, où l’on nous signale une saison de pluies excessivement abondantes, nous nous trouvons entièrement placé en dehors des calmes du Cancer; pendant toute l’année, la côte est exposée aux vents du sud-ouest, vents humides et chauds qui ont parcouru comme vents alizés, les belles zones du Pacifique sud. Quand ils arrivent à la surface des terres refroidies par l’hiver, la précipitation ne peut manquer d’être considérable. D’octobre en février, en elfet, la pluie tombe sans interruption sur les pentes occidentales des Montagnes Rocheuses. Les vents s’y dépouillent de toutes leurs vapeurs, et poursuivent leur course dans un état complet de sécheresse, à travers les immenses plaines intérieures de l’Amérique septentrionale. Et, cependant, ce sont les mêmes vents, on doit s’en souvenir, qui sont chargés d’alimenter les vastes nappes d’eau qu’on y rencontre. Ce changement périodique dans les fonctions qu’ils remplissent n’a rien de surprenant.

Suivant l’époque de l’année, la précipitation est également abondante sur chacun des versants des Montagnes Rocheuses. Pendant l’été , les vents chargés d’humidité franchissent impunément le sol échauffé de l’Orégon, n’y déposent que des ondées légères, et emportent intacts, vers l’orient, les trésors de vapeurs puisées sous les tropiques et destinées à

l’alimentatidn des sources des grands lacs et des Vallées du Missouri et du Mississipi.

La Californie, placée pendant l’hiver dans des conditions analogues, entre également dans la saison des pluies, à cette époque de l’année. Pendant l’été, au contraire, elle est atteinte et dépassée par la zone des calmes du Cancer. Les vents de nord-est arrivent à sa suite, mais ils ne déterminent qu’une période d’entière sécheresse, privés, comme ils le sont, de toutes les vapeurs qu’ils ont abandonnées en traversant une partie du continent américain. A Panama, des mêmes causes résultent des effets identiques. La saison pluvieuse, toutefois, y est apportée par les nuages du Cloud-Rinff^ et la saison aride par le retour des alizés du nord, qui se dépouillent de leur humidité en franchissant les cimes élevées des montagnes de l’isthme.

Dans son mouvement d’aller et de retour , la bande équatoriale doit déterminer, pour certaines contrées, deux saisons pluvieuses distinctes et périodiques. C’est ce que l’on observe effectivement à Santa-Fé de Bogota, située au centre de la zone parcourue par la ceinture nuageuse. Les vents alizés se déclarent immédiatement après chaque passage ; ils soufflent alternativement des deux côtés du même parallèle, et déterminent ainsi, pour les époques sèches, deux retours périodiques parfaitement accusés.

Des considérations du même ordre nous font tout naturellement connaître pourquoi les côtes du Pérou jouissent d’un éternel beau temps. Nous nous trou-

vons ici sous l’influence permanente des alizés du sud. D’après leur direction, ces vents emportent loin des terres les vapeurs qui s’élèvent au-dessus des eaux tièdes de la mer Pacifique. Aussi l’action de ces bienfaisantes vapeurs ne se manifeste-t-elle que dans le calme des nuits, par les rosées rafraîchissantes qu’elles déposent. Les seuls vents régnants ont déjà parcouru l’Atlantique sud comme vents alizés; mais, depuis, ils ont traversé le Brésil, nourri les sources de la Plata, alimenté les affluents de l’Amazone, et franchi la Cordillère des Andes. C’est en passant sur ces sommets glacés qu’ils ont perdu leurs dernières vapeurs et qu’ilssoufflent enfin, entièrement desséchés, vers les plaines arides du Pérou.

Si nous continuons nos recherches, en nous avançant vers le sud, nous rencontrerons le Chili, dont la position dans l’hémisphère austral répond à celle de la Californie dans l’hémisphère nord. Les conditions atmosphériques de ces deux contrées présentent, en effet, les plus grandes analogies, pour tout ce qui est relatif à la durée et au retour périodique des saisons sèches et de la saison pluvieuse.

Enfin, suivant la côte depuis le tropique jusqu’à l’extrémité de l’Amérique méridionale, nous retrouvons de nouveau les vents généraux de nord-ouest, dont nous avons déjà constaté l’influence, à propos des pluies torrentielles qui tombent en hiver sur cette terre, resserrée entre la mer et le pied de la chaîne des Andes. Ces vents, on s’en souvient, sont ceux qui ont parcouru, comme vents alizés, la vaste

zone tropicale du Pacifique nord. Ainsi s’explique l’abondance des vapeurs qu’ils entraînent. Par des latitudes égales et sous l’influence des vents généraux de notre hémisphère, l’Orégon, pendant l’hiver, nous a fourni l’exemple d’une précipitation aussi considérable. Le volume d’eau, toutefois, n’y est rendu moins apparent que par l’étendue de l’espace sur lequel il se répand, depuis le rivage de l’Océan jusqu’au pied des Montagnes Rocheuses.

Plus on avance dans le cours de ces études comparatives, plus simples et plus immédiates apparaissent les conséquences qui en résultent. Les lois établies par Maury sont des guides fidèles. Elles nous permettent de pousser plus loin nos investigations, de suivre les vents d’un hémisphère à l’autre, à travers les continents et les mers, retrouvant partout sur leur passage les traces incontestables de leur influence et de leur origine.

Jusqu’ici, nous nous sommes bornés à ne considérer que les vents alizés qui traversent l’Océan, en emportant dans les régions extra-tropicales les vapeurs absorbées à la surface des eaux. Mais ces vents, dans une grande partie de la zone qui leur est affectée, se trouvent en dehors de ces sources constantes d’évaporation, et arrivent entièrement secs à leur point de rencontre avec les calmes de l’équateur. Ainsi, les alizés du sud, par exemple, traversent dans toute sa largeur l’Amérique méridionale. Si ces vents reparaissent effectivement comme vents généraux dans l’hémisphère nord, leur passage dans

les régions tempérées doit être caractérisé par la très-faible quantité d’eau qu’ils répandent. Suivonsles, en effet, dans les transformations qu’ils subissent à leur arrivée dans les environs du tropique du Cancer. A partir de ce moment, ils se dirigent au nord-est et soufflent, compris entre deux limites extrêmes dont il nous est facile de tracer les projections sur une carte de Mercator. Il suffit de prolonger, à travers l’Europe et l’Asie, Jes deux lignes parallèles qui unissent, l’une les îles Gallapagos à Florence, l’autre les bouches de l’Amazone à la ville d’Alep en Terre-Sainte. Nous aurons ainsi, d’après les principes de notre tliéorie, la bande parcourue par les vents qui ont déjà franchi l’Amérique comme alizés du sud.

De la même manière, nous déterminerons, avec une égale justesse, la route suivie dans notre hémisphère par les vents qui ont traversé la partie méridionale du continent africain. Les projections des limites extrêmes, dans ce cas, sont données par les deux lignes parallèles qui courent du cap Palmas à Médine, et de l’entrée delà mer Rouge à Delhi.

Or, n’a-t-on pas lieu d’être surpris, en vérité, quand on remarque l’étrange similitude que présentent tous les pays compris dans l’une et dans l’autre de ces deux bandes parallèles ? C’est sur leur prolongement, en effet, que se trouvent toutes les contrées dans lesquelles l’évaporation dépasse de beaucoup la précipitation. Les remarquables travaux de Johnstone en font foi ; les cartes hygrométriques

de l’Europe l’attestent. Et d’ailleurs, que l’on jette les yeux sur une mappemonde, et l’on verra réunis dans cette direction toutes les plaines desséchées, toutes les montagnes arides et tous les grands déserts extratropicaux de l’ancien continent.

Sans doute, on peut ne pas trouver, dans un pareil rapprochement, des preuves suffisamment concluantes ; on peut, nous voulons bien l’admettre, n’y voir que le résultat fortuit d’une curieuse coïncidence. Mais ce qu’il nous est impossible de supposer un seul instant, c’est que tdus les déserts du vieux monde aient été ainsi disséminés, au hasard, dans la position où nous les rencontrons aujourd’hui. Tous évidemment ont une tâche à remplir, une mission qui leur est imposée, dans le but de concourir à l’harmonie générale des œuvres de la nature. Essayons, en effet, de remonter jusqu’aux causes premières. Cherchons, si nous le pouvons, à connaître l’influence qu’ils exercent sur les vents qui régnent à leur surface, et tâchons enfin de découvrir les relations qui peuvent les rattacher aux lois de la circulation atmosphérique. Et d’abord, un rapprochement tout aussi frappant que celui que nous avons signalé pour les déserts extratropicaux nous est offert parla réunion, entre les mêmes lignes parallèles, de toutes les mers intérieures de l’Europe et de l’Asie. La Méditerranée, la mer Rouge, le golfe Persique, la mer Noire, la Caspienne et l’Aral, sont autant de bassins compris dans les limites déterminées par le passage des vents qui ont déjà

42 CH.\PiTRE DEUXIÈME.

soufflé dans le sud de l’Amérique et de l’Afrique. Toutes ces nappes d’eau, ainsi échelonnées dans celte direction, ont nécessairement, pour fonction principale, le soin de rafraîchir et d’entretenir de vapeurs les vents qui les traversent.

Si grande est, en effet, l’avidité de ces vents desséchés, qu’ils absorbent à la surface de la Méditerranée trois fois le volume d’eau représenté par le' cours de toutes les rivières qui s’y déversent. Les courants constants de Gibraltar attestent l’excès permanent de cette abondante évaporation. La mer Rouge nous fournit un exemple plus remarquable encore. Elle ne reçoit jamais du ciel une seule goutte de pluie ; aucun fleuve, aucun ruisseau ne débouchent sur ses bords volcaniques ; et cependant, dans toute l’étendue de sa surface, une couche d’eau de plus de huit pieds d’épaisseur est chaque année transformée en vapeur, et abandonnée à l’action absorbante des vents. Il est bon de remarquer ici que le tropique coupe dans son milieu cette mer longue et étroite, dirigée dans le sens de la ligne de soulèvement que M. de Humboldt indique comme un des axes principaux du continent européen. Sa partie septentrionale est traversée par les vents généraux que nous étudions, et qui ne semblent se charger de vapeurs, en ce point, que pour aller les répandre sur les montagnes au pied desquelles serpente la vallée du Tigre. Au sud du tropique, nous retrouvons les vents alizés du nord-est, soufflant impunément sur les déserts de la Nubie et de l’Abys-

sinie, mais condamnés ensuite, sous l’action croissante du froid, à perdre dans les montagnes de la Lune toute l’eau absorbée à la surface de la partie méridionale de la mer Rouge.

En avançant vers le nord-est, le golfe Persique se présente à nous dans des conditions à peu près analogues. Les vents qui le traversent ont déjà parcouru pour l’atteindre tous les déserts de l’Arabie. Mais, dès qu’ils l’ont franchi, ils confinuent leur course, saturés de vapeurs qui ne tardent pas à rencontrer, dans la température sans cesse décroissante, lè degré favorable à leur condensation. Non loin de là, en effet, le cours de l’indus peut représenter le volume exact de cette précipitation.

Enfin, la mer Caspienne et l’Aral se trouvent également sur le passage de ces vents altérés. Ces deux mers n’ont point d’écoulement connu vers l’Océan ; leur niveau est cependant toujours invariable. Un constant équilibre doit donc être établi entre les quantités d’eau qui tombent dans leur sein et les masses gazeuses qu’elles livrent à l’atmosphère.

Ce n’est qu’après avoir franchi les chaînes de l’Oural que les vents généraux commencent à abandonner, sans retour, les trésors de vapeurs qu’ils avaient alternativement amassés, perdus et recueillis de nouveau <ians l’immense trajet parcouru depuis les continents du sud jusqu’aux frontières orientales de la Sibérie. C’est en franchissant les steppes glacées qu’ils se dépouillent des dernières

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44 CHAPITRE DEl XIÉME.

traces de leur humidité ; c’est là qu’il faut chercher la plus juste expression et l’équivalent véritable des masses d’eau absorbées par les vents à la surface des mers intérieures. Le volume en est assez considérable ; il est capable d’alimenter les cours de l’Obi, du Jenesseï et de la Léna.

Ainsi, tout se tient, tout s’enchaîne. Nous découvrons enfin dans quelles proportions les vents et les déserts, les mers et les nmntagnes concourent à la grande harmonie des lois de la nature. Merveilleux est l’accord de leurs combinaisons ! Au centre de l’Asie, nous avons constaté avec quel parfait équilibre la Caspienne et l’Aral rendent à l’atmosphère toutes les eaux qui coulent autour de leur bassin.

Sur d’autres points, la Méditerranée, la mer Rouge et le golfe Persique se déroulent, comme autant de vastes nappes d’eau répandues sur la route des vents pour leur restituer en partie les vapeurs qui ont grossi déjà les affluents de l’Amazone et qui ont alimenté les sources du Niger et du Congo.

Devant une pareille concordance de faits, est-il encore nécessaire de faire remarquer qu’en dehors de ces deux bandes aussi nettement caractérisées, on retrouve, au contraire, la plupart des grands fleuves et toutes les contrées humides de l’Europe et de l’Asie? D’un côté, nous voyons, en effet, l’Elbe, le Rhin et tous les cours d'eau qui se jettent dans l’Atlantique ; de l’autre, c’est le Gange et le vaste réseau des rivières chinoises. Partout les mêmes causes, la même influence, on pourrait presque dire

la même origine. Nous nous trouvons de nouveau en présence des vents desud-ouest, qui ont parcouru, comme vents alizés, les régions tropicales du Paci-r fique sud. Nous les avons déjà vus, chargés d’alimenter les grands lacs d’Amérique et les vallées du Missouri et du Mississipi ; nous les rencontrons maintenant, à travers le vieux monde, emportant encore des trésors de vapeurs que le voisinage des régions polaires est seul capable d’épuiser.

Le lieutenant Maury remarque, avec une particulière insistance, les liens étroits de solidarité que toutes les sciences semblent avoir entre elles. C’est ainsi que la théorie de la circulation des vents vient en aide à la géologie, pour expliquer le phénomène, assez impénétrable d’ailleurs, que présente la surface des eaux de la mer Morte, descendue à plus de douze cents pieds au-dessous du niveau de la Méditerranée. Aucune communication ne peut exister de l’une à l’autre mer. Quelle a donc pu être la cause première de cette dépression ? 0n en avait jusqu’ici cherché l’explication dans la configuration des lieux environnants ; on en faisait naturellement remonter l’origine à l’époque des convulsions volcaniques et des soulèvements plutoniens. Sans doute, elles sont d’une irrésistible puissance, les forces qui peuvent laisser à la surface de notre globe des traces aussi grandioses de leur action. Mais est-il nécessaire de circonscrire les recherches dans un seul ordre d’idées ? Au lieu de restreindre notre examen à de simples considérations locales, cherchons, au con-r

traire, quelles sont les relations qui doivent exister entre les eaux de la mer Morte et les lois générales de l’équilibre atmosphérique. Puisque le niveau de cette mer reste aujourd’hui stationnaire, on peut admettre, comme point de départ, qu’elle ne reçoit de l’air environnant que le volume d’eau qu’elle lui restitue par évaporation. Elle se trouve comprise, en effet, dans l’une des deux régions de moindre précipitation que nous avons précédemment explorées. C’est dans la bande soumise à l’influence des vents généraux qui ont traversé, comme vents alizés, l’Amérique du Sud.

Or, puisqu’on principe on admet les perturbations incessantes auxquelles la surface du sol a été exposée, pourquoi n’admettrait-on pas des variations cprrespondantes dans les conditions hygrométriques des courants de l’atmosphère? La direction de ces courants n’a pu changer, déterminée comme elle l’est par le mouvement diurne de la terre autour de son axe polaire. Mais les querntités d’eau qu’ils ont mission de répandre dans les régions lointaines sont des éléments bien plus facilement variables ; ils dépendent de l’étendue des surfaces liquides qui se déroulent progressivement sur leur route. Ces vents alizés de sud-est, que nous considérons ici comme entièrement secs, ont-ils toujours rencontré devant eux le continent du sud et l’immense rideau de la chaîne des Andes ? N’ontils pas été appelés, eux aussi, à se charger de vapeurs fécondantes, lorsque les eaux tièdes des zones tro-

picales s’étendaient sans interruption d’un océan à l’autre ? Dans l’ordre géologique, cette période d’immersion du sud de l’Amérique n’est pas trèsreculée ; la cime des Cordillères en porte encore la trace incontestable.

A cette époque, la mer Morte recevait donc, à son tour, deç vapeurs ainsi transportées par les vents, l’excès de précipitation qui maintenait ses eaux à la hauteur moyenne de la surface de la Méditerranée.

L’égalité du niveau des deux mers est un fait infiniment probable, que la géologie admet comme évident. Le capitaine Lynch croit même avoir trouvé les traces du lit d’une ancienne rivière de communication.

Dès lors, l’énorme dépression que l’on constate aujourd’hui d’un côté peut être attribuée à la diminution progressive des vapeurs dont les vents sont chargés. Il suffit pour cela d’établir que la cause première de leur altération, par le soulèvement des Andes, appartient à une époque postérieure à la période des grandes commotions volcaniques ; en d’autres termes, que les convulsions souterraines du vieux monde sont plus anciennes que celles qui ont donné naissance au continent américain. Gomme on le voit, c’est réduire la difficulté à une simple question de dates, et c’est ainsi que l’étude des vents peut nous aider à remonter le cours des âges et à comparer, simultanément dans les deux hémisphères, l’ordre et la succession des grands événements géologiques.

Cette explication, que Maiiry ne présente d’abord que comme une pure hypothèse, ne se rapporte pas seulement à l’abaissement des eaux de la mer Morte ; elle peut servir encore à la comparaison des niveaux de la plupart des mers intérieures. Appliquée au système des grands lacs de l’Amérique septentrionale, elle revêt un caractère de vraisemblance qu’il devient impossible de nier. Ces vastes nappes d’eau, dont la superficie embrasse une étendue au moins égale à celle de la mer Caspienne, reçoivent des vents du Pacifique beaucoup plus d'eau qu’elles n’en rendent à l’atmosphère par l’évaporation. Le Saint-Laurent déverse vers le nord l’excès qui en résulte. Le volume de cette condensation n’a pas toujours été invariable. Il était plus abondant jadis, lorsque les eaux, forcées de s’échapper dans plusieurs directions, se frayaient vers le sud un lit d’écoulement, dont on retrouve çà et là les incontestables vestiges. D’ailleurs, à l’époque des crues et des inondations, on se rappelle encore avoir vu des bateaux franchir l’espace qui sépare ces lacs du cours actuel du Missi.ssipi. ‘

Maintenant, pour expliquer la cause de cette diminution progressive dans la quantité d’eau apportée par les vents pluvieux, nous pouvons recourir à une supposition qui doit nous ramener à la réalité. Si, à quelques centaines de milles, dans la direction même des vents de sud-ouest, nous admettons l’apparition subite d’un obstacle quelconque, capable d’abaisser la température au-dessous du degré né-

cessaire à la condensation des vapeurs dont ces vents sont chargés, toute précipitation devrait, par ce fait, disparaître dans les régions que nous considérons. Les lacs continueront d’abord à écouler vers la mer le trop plein de leurs eaux. Mais ces pertes, que rien désormais ne répare, ne tarderont pas à en tarir le cours ; ainsi se dessécherait le lit du Saint-Laurent, ainsi s’épuiserait jusqu’à ses derniers flots l’immense nappe bondissante de la Niagara.

Dès ce moment, les niveaux s’abaisseraient encore. Ils descendraient sans cesse, et par la réduction des surfaces soumises à l’action absorbante des vents, ils finiraient par atteindre le point où l’évaporation se trouve en équilibre avec la précipitation des vapeurs passagères qui peuvent encore se rencontrer en suspension dans l’air. Telles seraient évidemment les conséquences inflniment probables de l’hypothèse que nous venons d’admettre. Mais, abandonnant les suppositions pour entrer dans le domaine de la réalité, que remarquons-nous sur le passage des vents généraux qui traversent de l’occident à l’orient l’Amérique du Nord?

A la place du rideau factice que nous avons élevé devant' eux, nous voyons se dérouler la chaîne des Montagnes Rocheuses et les sommets glacés de la Sierra Nevada. Leur apparition sans doute n’a pas été soudaine. Mais, dans le cours des siècles, quelque faible qu’ait été l’action souterraine de leur soulèvement, et quelque lent que soit le refroidissement de leurs cimes neigeuses, la plus légère différence

a pu suffire pour altérer les conditions hygrométriques des vents, diminuer leur précipitation et expliquer par suite la dénivellation des nappes d’eau répandues dans la plaine.

Ainsi le lac salé l’IItah, dont il n’existe plus aujourd’hui d’écoulement vers la mer, se trouve précisément dans le sud-ouest des grands lacs qui ont également cessé de se répandre vers le sud dans le golfe de Mexico. Le lac Tadjura, de nos jours, n’a pas encore atteint son niveau d’équilibre ; l’évaporation y est plus forte que la condensation. Ses eaux baissent toujours ; elles sont déjà descendues à plus de cinq cents pieds au-dessous de la mer.

La transformation qui s’opère dans le sein du lac Titicaca appartient à une époque dont l’origine paraît moins reculée que celle à laquelle remonte la dépression subie par la mer Morte. Les eaux ne sont encore que saumâtres, mais elles se saturent toujours davantage et se chargent de tous les sels recueillis par les pluies dans le bassin intérieur des Andes.

Telles sont les conditions que présentereiient infailliblement la plupart des mers intérieures, si leur communication directe avec l’Océam se trouvant accidentellement fermée. Que deviendradt, par exemple, le golfe du Mexique, si le travail sous-marin des madrépores réunissait un jour Cuba au Yucatan et parvenait à obstruer l’entrée de la Floride ? Toutes les eaux .du Mississipi ne suffiraient pas, sous un soleU ardent, à équilibrer l’action ab-

ATMOSPHÈRE. B1

sortante de l’atmosphère. La surface du golfe ne tarderait pas à se déprimer, à descendre et à tomber enfin jusqu’à un niveau d’équilibre dont il est difficile de prévoir la limite.

C’est également ce que produirait, dans le bassin de la Méditerranée, le soulèvement volcanique qui viendrait subitement barrer le passage de Gibraltar. Le tribut que cette mer reçoit des rivières qui s’y déversent représente à peine le tiers du volume d’eau qu’elle abandonne à l’évaporation. On ne s’écarterait donc pas de la réalité en admettant pour elle, en ce cas, une dépression au moins aussi considérable que celle que l’on constate aujourd’hui dans le niveau des eaux de la mer Morte.

Ainsi se développent et s'enchaînent les fonctions multiples que remplissent les vents dans le système général de la circulation atmosphérique. Ici, nous venons de les voir chargés de sécher, d’assainir les plaines trop humides ; là, ils alimentent les torrents des montagnes avec les eaux puisées aux mers les plus lointaines. Partout ils ont mission d’entretenir, dans les divers climats, les conditions atmosphériques les plus avantageuses au développement, au progrès, à la vie de tous les êtres créés qui couvrent notre globe.

Au point de vue de la géologie, nous devons désormais cesser de les considérer comme les emblèmes classiques des changements et des variations, comme les types éternels de l’inconstance et de la légèreté. Suivant les expressions de Maury, ce sont

au contraire de vieux et fidèles chroniqueurs qui nous aident à pénétrer le mystères de la nature ; ce sont les témoins révélateurs qui peuvent attester si la formation de la chaîne des Andes, dont les sommets glacés se perdent dans les deux, a précédé ou a suivi l’abaissement des flots qui dorment aujourd’hui, au fond de la mer Morte, sur leurs couches épaisses de sels cristallisés.

MOVSSOIVS ET BBISES JOUBXAlilÉBBS.

Action exercée sur les vents par les déserts de l’Afrique et de l'Asie centrale. — Formation des Moussons, — leur prédominance dans l’hémisphère Nord. — Déviation et renversement des alizés. — Action des déserts sur les ouragans tournants. — Trajectoires paraboliques. — Brises de terre. — Brises de mer, — leur origine, — leur caractère, — leur variation suivant la latitude.

Après avoir exposé dans leur ensemble les lois fondamentales auxquelles obéissent les principaux courants de l’atmosphère, il nous reste encore à tenir compte des causes accidentelles qui peuvent les détourner de leur route et les faire dévier dans une direction quelquefois opposée à celle qui semble leur avoir été primitivement assignée. Pour connaître l’origine de ces variations, il faut avoir égard aux changements de température et particulièrement à réchauffement excessif que subissent pendant l’été certaines parties de nos continents.

C’est ainsi que nous avons déjà eu l’occasion de constater l’influence exercée sur les vents alizés du nord-est par les sables brûlants du grand désert de Sahara. Dès que le soleil remonte vers le nord, la surface du sol s’échauffe dans toute l’étendue de ces plaines arides ; la terre renvoie par le rayonnement l’excès de calorique qu’elle ne peut garder. L’air des couches inférieures se dilate et s’élève ; il entraîne avec lui vers les hautes régions les vents qui désormais subissent sans entraves l’impulsion verticale des courants d’ascension.

Les conséquences de ces perturbations ne se réduisent pas à une action locale. Leur influence se fait sentir au loin. Dans J’intérieur de r.\frique réchauffement du sol, qui, pendant tout l’été, arrête dans leur cours les alizés du nord, favorise précisément par le vide qu’il détermine, l’accès vers ces régions des vents qui jusque-là ont soufflé du sud-est dans l’hémisphère austral.

Ces alizés du sud, loin de rencontrer un obstacle aux approches de l’équateur, obéissent au contraire à l’attraction lointaine qui les fait obliquer vers la côte africaine.

Aussi dans leur passage d’un hémisphère à l’autre, les voit-on peu à peu dévier de leur route, tourner vers l’orient, s’infléchir au nord-est et s’établir ainsi dans la direction des déserts que n’ont pu traverser les alizés du nord. Telle est, pour la Sénégambie et pour le golfe de Guinée, l’origine des vents du sud-ouest, qui arrivent du large chargés d’humidité.

Dès que le soleil décline vers le sud, les alizés du nord reprennent leur empire et régnent sans entrave pendant toute la durée de la saison d’hiver. C’est généralement sous le nom de mousson que l’on désigne le renversement régulier des deux grandes brises qui se succèdent alternativement dans des directions opposées **.

La plus remarquable dans l’Atlantique est celle dont nous venons d’indiquer l’origine. Elle se fait sentir sur la côte d’Afrique depuis l’équateur jusqu’au delà des îles du Cap-Vert. Toutefois les immenses plaines arides du Texas, de l’Utah et du Nouveau-Mexique ne sont pas sans influence sur les perturbations que subissent les alizés du nord, des deux côtés du continent américain. Pendant la saison chaude, ces vents s’infléchissent au sud dans le golfe de Mexico. Dans le Pacifique, au contraire, ils passent à l’ouest et viennent encore comme une brise du large rafraîchir les côtes et le golfe profond de la Californie. Mais c’est surtout dans l’océan Indien, dans le Bengale et sur la côte de Malabar, que l’on rencontre les moussons avec les caractères les mieux définis et les plus remarquables.

La marche de ces vents, périodiquement variable suivant la déclinaison du soleil, semble avoir été constatée dès la plus haute antiquité.

Les compagnons d’Alexandre connurent les avantages qu’ils pouvaient espérer des grandes brises régulières, qui pendant tout l’hiver pouvaient si

rapidement les conduire des rives de l’Indus vers les bords de la mer d’Arabie.

Pendant l’été, au contraire, la mousson de sudouest déjà connue sous le nom à'Hÿïpalos, permettait aux hardis marins d’Aden et de Socotora de s’aventurer dans la haute mer, pour aller jusque dans ' la presqu’île du Gange chercher l’or de Mélinde et les richesses de la lointaine Ghrysé.

Cette mousson dans l’océan Indien, comme dans l’Atlantique, n’est autre chose que le renversement des alizés du sud qui pénètrent avec le soleil dans notre hémisphère, attirés à la fois vers l’orient et vers le nord par le mouvement diurne de la terre et parle vide atmosphérique -que produit réchauffement du sol dans les déserts de Gobi et de l’Asie centrale. C’est Dove, le premier, qui- a supposé que les moussons de l’hémisphère nord devaient être le résultat de la déviation des alizés du sud. Cette opinion n’est plus une simple hypothèse depuis qu’on a pu vérifier qu'en passant d’un hémisphère à l’autre, il n’existe effectivement aucune solution de continuité, aucune zone de calme dans les régions soumises aux renversements périodiques des vents.

La bcmde équatoriale se trouve déplacée, ou plutôt se trouve refoulée par l’invasion de la mousson du sud. Elle est, par le fait, transportée sur le sol brûlant des déserts où elle ne cesse d’accomplir la tâche importante qui lui a été assignée. Comme sous l’épaisse voûte du Cloud-Ring, elle nous représente toujours le véritable foyer d’attraction où viennent

se rencontrer deux grands courants de direction contraire.

En étudiant l’origine des moussons, nous avons été conduits à admettre l’action directe que les grandes plaines arides de notre hémisphère exercent sur les variations des vents qui, à certaines époques de l’année et dans certaines régions, se manifestent à la surface de l’Océan. Au point de vue de la navigation et sous le rapport des communications entre les divers peuples du monde, cette influence est des plus bienfaisantes. Mais là ne se borne pas le rôle unique que les déserts semblent avoir à remplir dans les perturbations et dans les révolutions périodiques de l’atmosphère.

Quand on cherche à découvrir les lois qui régissent les tempêtes, on observe, que ce n’est que dans les mers soumises à l’action des moussons que l’on rencontre ces terribles orages qui tourbillonnent autour d’un centre et qui se meuvent en même temps sur une courbe dont la direction commence à être assez bien connue de nos jours. Que l’on considère en effet, à cet égard, le nord de l’Atlantique et les mers de l’Inde et de la Chine. D’un côté, ce sont les coups de vent du Mexique et les Tornades du golfe de Guinée; de l’autre ce sont les typhons du Bengale, de Macao et les ouragéms de Bourbon et de nie de France. Toutes ces mers sont soumises aux Moussons, et c’est précisément aux époques périodiques de leur renversement que se déclarent soudain dans l’atmosphère ces terribles commotions

giraloires que l’on n’observe ni dans l’Atlantique austral ni dans toute l’immense étendue du Pacifique sud. Il existe donc là des liens évidents desolidarité entre ces perturbations atmosphériques et la cause première de la déviation des vents, c’est-àdire réchauffement excessif du sol dans les plaines arides de notre hémisphère.

Nous ne faisons qu’indiquer ici l’action des déserts sur les tempêtes à tourbillons. Nous verrons plus tard que les variations de température, occasionnées par les grands courants d’eaux chaudes qui traversent les mers, exercent sur ces phénomènes atmosphériques une influence analogue et une véritable attraction. Nous savons déjà que les ouragans tournent de droite à gauche dans l’hémisphère nord, et dans le sens contraire dans l’hémisphère sud. Les déviations progressives des alizés du nordest qui sautent au sud-ouest en passant par le nord expliquent aisément l’origine de cette direction. Le mouvement se trouve naturellement renversé pour les ouragans de l’hémisphère austral. En tenant compte à la fois de leur impulsion giratoire, du mouvement diurne et de la force qui les sollicite vers le lit du Golfstrim ou vers le grand courant qui prend naissance dans l’océan Indien, on a reconnu que la trajectoire qu'ils décrivent, est une courbe parabolique dont le sommet se trouve près du lieu d’origine de ces puissants courants et dont les branches s’ouvrent vers l’orient en remontant l’une au nord et l’autre vers le sud. Ces conclusions purement

théoriques s’accordent assez bien avec les observations météorologiques qui constatent que, dans l’Atlantique nord, par exemple, les Tornades du golfe de Guinée courent directement au nord-ouest jusqu’aux grands bancs de Bahama, et qu’ensuite, entradnés par le cours du Golfstrim, ils remontent avec lui au nord-est où ils s’évanouissent entre les Bermudes et les bancs d’Halifax. Il en est de même des typhons de la Chine qui d’après Hosburgh semblent venir du sud-est et s’infléchissent ensuite vers le nord en suivant le courant chaud qui s’échappe de l’océan Indien.

Certes, nous ne connaissons jusqu’à présent que les effets désastreux de ces bouleversements atmosphériques. Mais au milieu même de ces terribles convulsions, au milieu de ce chaos apparent, il existe une marche trop régulière et trop invariable pour ne pas y voir la main toute-puissante qui en règle le cours , qui en distribue les effets pour les faire concourir au grand système d’équilibre et de compensation qui règne sur la nature entière.

On est parvenu à déterminer sur une mappemonde les régions de l’Océan directement soumises à l’action des moussons. Au premier aspect, on reconnaît sans peine que c’est presque exclusivement dans l’hémisphère nord, que se manifestent les perturbations de l’atmosphère qui, pendant la moitié de l’année, ouvrent un libre accès aux vents alizés de l’hémisphère austral. Entre des parallèles cor-

respondants, la température moyenne de l’été doit donc se trouver plus élevée pour nous, qu’elle ne peut l’être, pour des latitudes égales, de l’autre côté de l’équateur.

Cette loi physique dont les courants de l’atmosphère nous révèlent le secret, a été depuis bien longtemps confirmée par les observations thermométriques des météorologistes. Nous ne tarderons pas à la retrouver de nouveau établie par la comparaison des lignes isothermes, dans l’étude des grands courants sous - marins qui sillonnent le sein de l’Océan.

Indépendamment des moussons, il existe encore dans la circulation de l’air un autre genre de perturbation que l’échaufTement du sol occasionne. C’est le mouvement alternatif, la succession régulière qui s’établit chaque jour entre la brise de terre et la brise de mer, sur tout le littoral des zones intertropicales. Pendant l’été, ce phénomène se produit encore dans les régions tempérées, et même sttr les côtes des contrées les plus froides. — Dans cette saison, en effet, l’action du soleil sur la terre commence dès le matin à se faire sentir. Vers les dix heures, elle est déjà capable de maintenir la surface du sol à une température supérieure à celle de la mer. Dès ce moment, l’équilibre est détruit ; l’air échauffé se dilate et s’élève ; il est remplacé par les couches voisines qui viennent de la plage, plus denses et plus fraîches. Bientôt le mouvement se transmet sur les flots ; il se propage au large et finit

par s’étendre jusqu’à une distance de plusieurs milles au delà du rivage.

Mais avec la cause cesse aussitôt l’effet qu'elle a fait naître.

Quand le soleil s’incline à l’horizon, la brise de la mer perd de son énergie. Elle s’affaiblit peu à peu, et tombe vers le soir dès que la terre a laissé échapper, par le rayonnement, l’excès de calorique qui en fait dans le jour un foyer d’attraction. Avec la nuit, le refroidissement du sol continue à s’accroître. L’équilibre un instant rétabli s’altère de nouveau ; mais c’est sur les flots, cette fois, que s’élèvent les couches chaudes et légères ; c’est de la côte que se précipitent les colonnes d'air frais qui entretiennent, jusqu’au retour des premiers rayons du soleil, la brise vivifiante qui souffle du rivage.

Telle est l’origine des brises de terre et des brises du large dont la succession semble aussi régulière que celle du jour et . de la nuit dans les contrées où elles se manifestent.

Toutefois, ce n’est pas avec la même intensité, ni avec les mêmes caractères que le phénomène se produit sur les côtes soumises à l’action permanente de certains vents régnants. Il est évident que réchauffement du sol pendant le jour, et son refroidissement par le rayonnement nocturne ne sont pas des causes assez puissantes pour renverser, ni même pour altérer profondément le cours des alizés. Mais ces causes pourtant produisent des effets qui sont rendus sensibles par les variations que l’on peut observer dans

l’intensité de la brise. Ainsi sur la côte d’Afrique, où les vents alizés, dans les deux hémisphères, soufflent également comme brise de terre, il y a, par le seul fait du refroidissement nocturne, une augmentation très-marquée dans la force du vent. Pendant le jour, réchauffement du sol produit l’effet contraire. Il modère, sans toutefois en entraver le cours, la brise qui continue toujours à souffler du côté de la 'terre.

Au delà de l’Atlantique les rôles sont changés. C’est comme brise du large, que les alizés arrivent au Brésil, à Fernambouc et sur toute la côte orientale de l’Amérique. Aussi fraîchissent-ils rapidement et augmentent-ils d’intensité quand le soleil commence à darder ses rayons sur le sol. Mais ils diminuent vers le soir, sans toutefois changer de direction et sans céder la place à la brise que le rayonnement nocturne tend à alimenter du côté de la terre.

C’est surtout dans la zone des calmes de la ligne que l’on peut observer dans toute sa régularité le phénomène des brises de terre et des brises du lai^e.

Dans le golfe de Guinée et sur les côtes de la mer des Antilles, la succession régulière du jour et de la nuit amène dans la circulation de l’air des révolutions tout aussi périodiques et aussi régulières. Au Chili, le renversement journalier de la brise prend un caractère vraiment très-singulier dans la saison où la zone des calmes du Capricorne atteint * dans ses oscillations extrêmes sa limite méridionale.

C’est pour Valparaiso l’époque des chaleurs. Le ciel est pur, l’air transparent, le rayonnement dans l’es- ' pace s’opère sans obstacles. L’atmosphère, dans cet état d’équilibre parfait, semble être admirablement disposée à obéir à la moindre impulsion qui lui sera donnée par le plus léger changement dans la température.

Dès dix heures, en effet, la terre a ressenti les effets du soleil : l’air échauffé se dilate et remonte.

La brise se forme sur les flots, elle fraîchit, elle court vers la terre. A deux heures environ, elle souffle du large, avec une violence extrême. Les navires mouillés en sont très-souvent tourmentés ; ils chassent sur leurs ancres, et la circulation sur rade est rendue impossible. Mais à six heures, le vent commence à épuiser ses forces. Il tombe promptement, il s’éteint, il expire, et le calme du soir devient aussi profond que celui du matin.

Le lieutenant Jansen nous a donné une description aussi exacte que pittoresque de l’établissement et de la succession des brises de terre et des brises du large dans les régions intertropicales, et particulièrement sur les côtes de l’archipel Indien. « A Java, nous dit-il, dès que les premiers rayons du soleil sortent du sein des flots, on voit à l’horizon la fumée des volcans couronner la cime des montagnes. L’air est immobile dans ces hautes régions.

Les blanches colonnes qui les dominent montent verticalement dans un ciel sans nuages.

C’est l’heure où sur la côte, la brise du matin

n’est pas entièrement éteinte ; elle ride encore la surface des flots et emporte avec elle les fraîches vapeurs qui viennent ranimer les habitants de ces contrées brûlantes.

Aux premiers feux du jour, en effet, tout renaît, tout s’éveille. Au profond silence de la nuit succèdent les mille bruits divers, les mille voix confuses de la nature entière. Tout ce qui vit sent le besoin de répandre au dehors ses accents d’amour et de reconnaissance. Chacun, dans sa voie, vient ajouter sa note à l’hymne du matin ; l’air, encore tout humide de la rosée du soir, en transmet les accords et en emporte au loin, sur la mer et les monts, les sons ravissants et joyeux *.

Mais à mesure que le soleil s’élève, la voûte des deux s’inonde de lumière. La brise du matin joue encore quelque temps, mais bientôt épuisée, elle tombe et s’endort. Le calme se répand sur la terre et la mer, et pourtant l’atmosphère est loin d’être immobile. Sous l’action de la chaleur croissante, l’air vibre et se dilate en ondes verticales. Ce tremblement léger, imperceptible aux sens, produit le doux frémissement qui divise et fait scintiller en gerbes lumineuses les rayons du soleil que réfléchit au loin la surface ondulée mais polie et miroitante des flots.

Pour le marin qui croise à quelques lieues des côtes, le rivage semble se rapprocher alors et déployer à ses yeux toutes ses séductions. Les contours paraissent plus distincts, les détails plus nettement marqués. C’est surtout dans la saison des pluies que

les couches de l’air sont le plus transparentes. Si limpide est alors l’atmosphère, qu’en plein jour on peut quelquefois apercevoir Vénus, et qu’à plus de vingt-cinq ou trente lieues au large on commence à découvrir le profil des montagnes dont le sommet ne s’élève pas à plus de deux mille mètres au-dessus de la mer **.

Trompé par le mirage, le navigateur craint d'avoir été le jouet des courants. Inquiet, il sonde, il interroge le ciel et le rivage. Plein d’anxiété, il attend les premiers souffles du vent qui doivent l’écarter des dangers vers lesquels il croit être entraîné. En ce moment d’ailleurs, la chaleur sur le pont devient insoutenable; les planches brûlent sous les pieds; les rayons d’un soleil dévorant pénètrent tout obstacle. Mais fort heureusement, c’est l’heure où la lutte va s’engager au large entre les ondulations verticales de l’air et le mouvement transversal qui sollicite vers la plage la brise de la mer.

A l’horizon, en effet, apparaissent sur les eaux quelques taches d’une teinte azurée. Ce sont les premières bouffées qui viennent effleurer et ternir la surface transparente des flots. Elles disparaissent, reviennent, s’étendent, se prolongent et finissent par former une large ceinture d’un bleu foncé qui annonce l’approche de la brise du large. Une h^ure ou deux s’écoulent quelquefois, entre l’apparition de ces premiers indices et l’établissement définitif du vent. Il arrive enfin frais et vivifiant, persiste, se maintient et règne sans obstacle jusqu’au déclin du

ee

jour. Quand le soleil descend vers l’horizon , on remarque presque toujours un redoublement dans l’intensité delà brise. On dirait qu’elle a hâte d’achever sa tâche journalière. Au-dessus de la mer, l’air rafraîchi se charge d’une vapeur légère. Ce n’est qu’une brume grisâtre qui enveloppe les pointes et les caps et qui étend un voile de fumée sur le profil des côtes et les contours du rivage. D’épais nuages noirs s’arrêtent sur les mornes et restent suspendus sur le flanc des montagnes.

Tourmentée par la brise, la mer est courte et saccadée. Delà crête deslamesquise heurtent, on voit se détacher une poussière humide, une pluie floconneuse que le vent chasse au loin et que les rayons du soleil colorent en franges irisées, en flammes tournoyantes.

Pendant ce temps, les nuages continuent à s’amonceler sur les sommets lointains. La foudre y retentit déjà et quelques éclairs commencent à percer le voile de vapeur qui couvre le rivage.

Le jour touche à son terme, à peine le soleil a-t-il disparu sous les flots que la brise du large tombe peu à peu et expire. La mer elle-même s’apaise, la brume se dissipe, les étoiles scintillent, tout est calme et limpide dans l’air et sur les flots. Mais, sur la terre, au contraire, l’atmosphère est chargée et le ciel menaçant. Sur le haut -des montagnes la foudre gronde, l’horizonest en feu, lapluie tombe à torrents.

Reteûu par le calme, le navigateur suit pourtant sans terreur les progrès de l’orage. Il sait que c’est

de ce côté que doit venir le vent; il en guette le premier souffle ; c’est lui qui doit gonfler sa voile et lui permettre, pendant toute la nuit, de s’élever au large.

Du côté de la terre, en effet, les sombres vapeurs se dégagent, le ciel change d’aspect, l’horizon s’éclaircit, et du haut des montagnes se détachent des masses nuageuses que chassent vers la mer les premières bouffées de la brise. Elles sont assez souvent précédées ou suivies de quelques grains de pluie. Les premières risées arrivent toutes chargées des parfums du rivage ; elles se succèdent, se multiplient et finissent par souffler fraîches et régulières jusqu’au lever du jour. Çà et là, quelques nuages noirs continuent à se détacher de la cime des monts. Ils fuient et se dispersent au-dessus de la mer. C’est un signe assuré que le vent régnera avec assez de force-pendant toute la nuit.

L’atmosphère d’ailleurs est pure et transparente. Les étoiles scintillent avec un vif éclat. Leur brillante lumière fait ressortir au sein de la voûte azurée les mystérieuses lacunes, les sombres et incommensurables abîmes, (he cold sacks, sur lesquels se détachent, en signes flamboyants, les bras étincelants de l’immobile Croix du sud **. Dans la magnificence de ces nuits tropicales, la surface des flots réfléchit les merveilles du ciel. L’air demeure inondé d’un vague et doux-éclat dont les tremblants reflets rappellent la clarté des nuits crépusculaires de nos froides contrées. »

Ainsi que nous l’avons déjà fait remarquer, ce

n’est pas seulement dans les zones inlertropicales que se manifeste la succession régulière des brises de terre et des brises du large. Pendant la saison chaude, elle se produit encore avec une parfaite régularité dans le voisinage des côtes de nos mers septentrionales. Dans une récente croisière ** c’est'effectivement ce qu’il nous a été permis d’obsener sur les deux bords opposés et assez resserrés de l’Adriatique. Chaque jour de beau temps, la brise s’élevait au large et venait à la fois dans deux directions contraires rafraîchir d’un côté les rivages de l’Istrie et de la Dalmatie, de l’autre ceux de la Romagne et de la Vénétie. Dès le soir, avec les derniers rayons du soleil s’évanouissaient aussi les derniers souffles du vent. L’horizon, du côté de la terre, se chargeait de sombres nuages ; le tonnerre ne tardait pas à gronder, et chaque jour, à la même heure, l’orage éclatait avec une égale violence sur la cime lointaine des Alpes et sur les derniers contre-forts des Apennins.

Comme dans l’Archipel Indien, comme dans les îles de l’Océanie, il se dissipait généralement en se rapprochant de la mer ; il franchissait rarement la ligne du rivage. Quelques beaux nuages chassés des montagnes nous annonçaient l’approche de la brise. L’horizon se dégageait du côté de Venise, et pendant tout l’été, après les violents orages du soir, nous voyions le ciel s’illtiminer et rap{leler sur les flots bleus du golfe Adriatique les splendides nuits des zones tropicales **.

En général, on observe que les quelques instants de calme et d’équilibre, qui précèdent le lever de la brise de terre, sont de moindre durée que ceux qui annoncent le retour de la brise du large. Quelle peut en être la raison ? “ r- : ■

Pour résoudre une telle question, on comprend qu’il ne faut pas s’en tenir seulement à réchauffement et au refroidissement alternatifs et périodiques de la terre. C’est là, sans doute, une cause première et prédominante. Mais il existe encore des causes secondaires dont il faut également tenir compte. Telles sont, par exemple, les sinuosités et le relief des côtes, la direction des vents, la hauteur des montagnes, leur distance et leur forme. On doit, en outre, avoir égard à la transparence de l’air, à la position du soleil, peut-être même à celle de la lune, à l’état électrique de l’atmosphère et à l’humidité qu’elle contient Tels senties éléments divers que l’on ne pourra n égliger toutes les fois qu’on cherchera à expliquer les irrégularités apparentes qui se présentent dans l’établissement des brises de terre et des brises du large

CiBA]«IMIi COUBANTH DB I.A MER.

Principe général de la circulation des eaux^ — son analogie avec celui^de la circulation des vents, — son application à l’équilibre des eaux de la mer Rouge. — Courant de surface et courant sous-marin. — Différence de niveau entre Suez et Bab-el-Mandeb.

— Application du même principe au mouvement des eaux de la Méditerranée. — Contre-courant de sortie, — son existence révélée par la dérive d’un bâtiment coulé, — autres preuves. — Le docteur Wollaston. — Opinion de Lyell. — Preuves fournies par l'état d’équilibre des lacs américains. — Dans l’Atlantique la masse des eaux qui affluent à la surface, déihontre la nécessité des contre-courants sous-marins. — Courant de Humboldt. — Courant et contre-courant du détroit de Davis. — Par quelle voie l’excès des eaux de l’Atlantique peut-il être déversé dans le grand Océan ? — Documents précieux fournis à cet égard par les baleiniers. — La baleine franche contourne librement l’Amérique du Nord. — Preuves matérielles. — Le capitaine de l’Investigator franchit le premier ce passage. — Expéditions envoyées à la recherche de sir John Franklin. — Elles agrandissent le cercle de nos connaissances sur les courants hyperboréens. — Contre-courant sous-marin du détroit de Davis,

— son action sur les glaces flottantes — son influence sur la température des régions arctiques. — Mer libre sous le pôle. — Grande découverte du docteur Kane. — Mort de Bellot.

La mer offre, dans son ensemble et dans ses détails, le plus riche et le plus imposant spectacle

qu’il soit donné à l’homme de contempler. Bien que la science moderne n’ait point pénétré tous ses mystères, bien qu’elle n’ait pas encore assigné au mouvement général de ses eaux des lois précises et distinctes, nous pouvons toutefois dès à présent nous arrêter à un principe fondamental, dont les applications continuelles démontrent la justesse et l’universalité. Ce principe correspond à celui qui a servi de base et de point de départ au système de la circulation aérienne. Il peut se résumer ainsi : « Toutes les fois qu’un courant se manifeste d’une manière constante et régulière dans une partie quelconque de l’Océan, il doit s’établir, sur un autre point, un courant équivalent et contraire destiné à maintenir l’équilibre des mers. » Comme on le voit, ce n’est point une simple hypothèse invoquée à l’appui d’une démonstration. Sans l’existence d’un pareil système de courants et de contre-courants, il serait difficile, en effet, d’expliquer l’identité des résultats fournis par l’analyse des eaux recueillies à la surface de toutes les mers du monde. L’océan Pacifique et l’Atlantique offrent, dans leur composition élémentaire, tous les caractères d’une parfaite homogénéité. Malgré l’immense distance qui les sépare, la mer Rouge et la Méditerranée ne présentent pas de différence plus sensible. Ainsi, ce qu’un premier coup d’œil d’ensemble nous montre comme un fait infiniment probable, l’étude attentive et détaillée de chacune de ces mers va le faire ressortir comme une loi d’une rigoureuse nécessité. •

La mer Rouge, comme on le sait, remonte du sud au nord entre deux côtes arides et resserrées. Sur une étendue de près de trois cents lieues, elle se trouve alternativement exposée à l’action des vents généraux et des vents alizés, qui n’atteignent ses bords qu’après avoir soufflé sur les déserts brûlants de l’Égypte et de l’Arabie. Aucune rivière, aucun cours d’eau, aucune pluie abondante n’y compensent les pertes occasionnées par une évaporation incessante. La dépression produite devient assez considérable pour déterminer, à l’entrée de ce long et étroit canal, un courant de surface dont la vitesse moyenne est à peu près de vingt milles par jour.

Pour fixer les idées, on peut supposer réunie en un seul volume la masse totale des déperditions journalières, masse égale d’ailleurs à l’ensemble des compensations qui s’opèrent à l'entrée môme de la mer Rouge. Dans notre hypothèse, cette somme totale, qui n’est autre chose que Y intégrale générale de tous les éléments partiels d’alimentation, peut être représentée par une seule et immense lame, prenant naissance dans la mer d’Arabie et s'échappant à travers le détroit de Bab-el-Mandeb pour se répandre au nord, jusqu’à la plage de l’isthme de Suez; D’après les évaluations précédentes, cette lame imaginaire mettrait un peu moins de deux mois à parcourir l’espace' qui s’étend devant elle. Exposée, comme elle le serait, à l’action d’un soleil ardent, elle perdrait, en se déroulant d’une

manière régulière, progressive et continue, une quantité d’eau qu’il est toujours possible d’estimer. 11 suffit de prendre pour valeur moyenne l’évaporation connue à Aden ; elle n’est que la moitié de celle que l’on constate dans l’océan Indira, et ne s’élève cependant pas à moins de dix millimètres par jour. Après deux mois, lorsque ce flot mobile sera parvenu à la fin de sa course, la dépense générale, et par suite l’abaissement définitif du niveau, aura donc été de deux pieds environ.

Telle est effectivement, entre les deux limites extrêmes de la mer Rouge, la différence que les cartes météorologiques de Johnston font parfaitement ressortir. L’auteur, toutefois, n’attribue la principale cause de cette dénivellation qu’à la poussée des vents régnants, qui, de mai en octobre, tendent à refouler vers le Sud les surfaces liquides qu’ils rencontrent. Quelle que puisse être, à ce point de vue, l’influence directe des vents, leur action dans ce sens ne peut que s’ajouter à celle de l’évaporation, et les effets de cette double intervention se trouvent encore accrus par‘ le concours d’une troisième cause, non moins réelle et non moins effective. C’est la différence de température, et par suite la différence de dilatation que doivent suhir les eaux répandues entre Suez et la mer d’Arabie. Leur changement de niveau est donc un fait qui ne peut laisser aucun doute, quelle que soit celle des trois causes prépondérantes à laquelle on veuille s’arrêter.

Après nous être ainsi rendu compte de l’inclinaison que présente la surface de la mer Rouge, il nous reste à examiner les altérations exceptionnelles qui se manifestent à chacune de ses extrémités, et à en déduire les conditions d’équilibre qui en résultent. Au sud, c’est-à-dire à l’ouverture du détroit, les eaux tièdes et comparativement plus légères des zones tropicales, s’élèvent à la surface ; elles y demeurent et glissent vers le nord sans pénétrer profondément dans les régions inférieures. Mais en se répandant vers l’isthme, ces mêmes eaux se chargent de tous les sels abandonnés par l’évaporation. Elles deviennent en même temps plus froides et plus denses, et, de leur précipitation vers les couches les plus basses doit résulter, d’après les principes élémentaires de l’hydrodynamique , un mouvement sous-marin de retour , véritable courant d’extraction qui s’échappe vers la mer d’Arabie, pour lui restituer tous les sels entraînés par les courants de surface du détroit de Bab-el-Mandeb.

Sans une pareille voie de compensation, on ne peut expliquer, en vérité, comment la mer Rouge élabore, transforme et fait disparaître les masses énormes de matières solubles que l’Océan, depuis des milliers d’années, déverse dans son sein. Sa surface et sa profondeur maximum sont connues ; le terme moyen de son évaporation est également déterminé. Dès lors, si l’on n’admet pas l’existence d’un contre-courant sous-marin de dégagement, il

n’est pas nécessaire de recourir à un calcul empirique pour démontrer qu’une période de moins de trente siècles aurait suffi pour convertir en cristaux la longue et étroite nappe d’eau qui sépare l’Afrique de l’Asie. Telles sont les conclusions rigoureuses, telles sont les preuves irrécusables qui attestent, pour le détroit de Bab-el-Mandeb, l'exactitude du principe qui a été posé en commençant.

Nous avons remarqué, en étudiant l’action des vents sur les contrées voisines des mers intérieures, que la quantité d’eau, restituée à l’atmosphère par la Méditerranée, pouvait être représentée par trois fois le volume de toutes les rivières qui se jettent dans son sein. Son niveau d’équilibre n’est maintenu stationnaire que par les courants de l’Atlantique, qui, pendant la plus grande partie de l’année, sont dirigés de l’occident à l’orient à travers le détroit de Gibraltar. Mais ces courants, ainsi que ceux de la mer d’Arabie, arrivent chargés de sels dans lè bassin qu’ils alimentent. L’évaporation a peu d’action sur eux, du moins sur les parties solubles qu’ils contiennent, et c’est toujours à l’état de pureté et sous forme de vapeurs qu’elle rend à l’atmosphère les eaux puisées à la surface. Que deviennent alors les éléments solides, les modéculescristallisablesqui sont ainsi abandonnées, et qui descendent de couche en couche, jusqu’à ce qu’elles atteignent un milieu d’équilibre plus dense et plus profond? Où sont les dépôts de sels, les gisements sous-marins

que cette précipitation incessante a dû former depuis l’origine des siècles ? Nulle part on n’en trouve les traces. Les sondes les plus profondes n’en ont jamais révélé l’existence. Quelles sont alors les voies d’écoulement qui préviennent ainsi ce travail inévitable de cristallisation, et qui conservent toujours les eaux de la Méditerranée au même degré de pureté, de transparence et de légèreté ? Il n’y a pas d’hypothèses que l’on n’ait présentées pour résoudre cette question qui, de tout temps, a vivement excité la curiosité des philosophes et des marins. On a imaginé des cavités sous-marines et des passages souterrains. On est allé jusqu’à faire intervenir l’action directe des volcans et le pouvoir absorbant des rayons solaires.

Dès 1683 cependant, le docteur Smith, appuyant sur un exemple de contre-courant sous-marin observé et parfaitement reconnu dans le Sund, soutenait par analogie qu’il devait exister dans les profondeurs du détroit de Gibraltar une pareille voie de communication, destinée à rendre à l’Océan une partie des eaux et la totalité des sels que les courants de surface entraînaient continuellement dans la Méditerranée. A l’appui de la même opinion, le docteur Hudson citait, quelques années plus tard, l’exemple d’un brick hollandais poursuivi et atteint, entre Tanger et Tariffa, par le corsaire français le Phénix. Une seule bordée avait suffi pour le couler; mais au lieu de sombrer sur place, grâce à un chargement d’huile et d’alcool, le brick avait flotté entre

deux eaux, dérivant vers l’ouest et finissant par s’échouer, après deux ou trois jours, dans les environs de Tangerà plus de douze milles du point où il avait disparu dans les flots. Telle était la distance qu’il avait ainsi franchie, entraîné par le mouvement des couches inférieures, dans une direction entièrement contraire au sens des courants qui régnent à la surface. Dès cette époque, la confirmation d’un tel fait avait semblé suffisante pour démontrer l’existence d’un contre-courant sous-marin entre l’Atlantique et la Méditerranée.

Cette opinion, qui n’est pas nouvelle, comme on voit, se trouve entièrement conforme aux conclusions que le lieutenant Maury a adoptées, de nos jours, et qu’il a développées en s’appuyant sur tous les progrès des sciences modernes et sur tous les résultats fournis par les observaüonsies plus récentes. Ainsi, depuis quelques années, on est parvenu à explorer, jusqu’à de très-grands fonds, le détroit et toutes les régions voisines de ses côtes. On a même obtenu, à quinze lieues dans l’est de Gibraltar, de l’eau recueillie à une profondeur de plus de mille mètres. Soumis aux observations du docteur Wollaston, ce spécimen des couches inférieures a donné à l’analyse quatre fois plus de sels que n’en contient l’eau, prise à la surface. Il nous est donc permis de conclure, avec l’habile physicien, que s’il existe, au fond du détroit, un courant de sortie égal en surface et en épaisseur à celui qui vient de l’Océan, il lui suffira de posséder une vitesse quatre fois moin-

(Ire pour extraire (ie la Méditerranée tous les sels (|ui y sont entraînés par le mouvement des eaux supérieures.

Il est vrai que les mêmes opérations hydrographiques ont fait ressortir le contraste frappant que présente la nature du fond, quand on l’étudie dans l’étroit espace qui unit les deux mers. Par le travers de Ceuta et de Spartel, en effet, la sonde n’indique que deux cents mètres environ, tandis qu’elle en accuse plus de mille dès qu’on arrive à la limite extrême du côté de la Méditerranée. 11 existe donc en ce point une dépression subite, un ressaut brusque et vertical qu’on ne peut mieux comparer qu’aux pentes abruptes des montagnes environnantes.

Ce changement rapide de profondeur sert de texte et de principal argument au savant géologue Charles Lyell, pour combattre l’hypothèse d’un contre-courant sous-marin dans les régions inférieures du détroit de Gibraltar. D’après lui, une pareille saillie du sol doit offrir un infranchissable obstacle aux eaux plus basses et plus denses qui ne peuvent s’élever au-dessus de cette barrière naturelle pour s’échapper vers l’Océan. Mais si un simple dénivellement dans le fond de la mer pouvait suffire pour arrêter la marche des eaux inférieures, ces eaux, mnsi maintenues dans un permanent état d’immobilité, laisseraient constamment précipiter sur le même point les sels dont elles sont chargées. Dans les zones tropicales surtout, où l’évaporation est si considérable, toutes les cavités sous-marines seraient

GRANDS COURANTS DE LA MER. 7lt

comblées de cristallisations. Or, dans l’Océan, pas plus que dans la Méditerranée, jamais la sonde n’a constaté l’existence de pareilles anomalies. Ces lieux de stagnation et de dépôt seraient de xéritables points morts qui n’offriraient que des taches et des lacunes dans le mouvement général et dans l’ensemble des harmonies de la nature.

C’est en effet dans le spectacle de la nature ellemême, c’est dans les grandes scènes qu’elle déroule sur le continent américain, que le lieutenant Mau ry a puisé ses meilleures inspirations et ses plus solides arguments pour répondre aux objections du géologue anglais. Si, dans le mouvement d’une grande masse liquide, les eaux inférieures ne peuvent jamais surmonter l’obstacle qui s’élève sur leur passage, les grands lacs d’Amérique devraient alors se charger de tous les sels que leur apportent les ruisseaux d’alimentation, sans pouvoir jamais les renvoyer à la mer, puisque le lit de la rivière d’écoulement se trouve presque toujours au niveau des eaux de la surface. Mais telles ne sont pas les lois de l’équilibre hydrodynamique. Le lac Érié, par exemple, toujours homogène dans sa composition, fait évidemment participer ses eaux les plus profondes au mouvement des couches élevées, qui s’élancent en bondissant sur la crête de rochers de la Niagara.

Une autre preuve non moins convaincante nous est offerte par le spectacle de là barre mobile du Mississipi. Son développement vers la mer est d’une cinquantaine de pieds chaque année. Pendant que

ce mouvement de translation s’opère, les grands dépôts d’alluvion qui formaient, en amont, la barre primitive, sont ébranlés, dispersés par le fleuve, et, de tous ces débris entraînés par les eaux, la plus grande partie est forcée de remonter des couches inférieures vers la surface, pour pouvoir s’écouler au delà des bas-fonds qui les séparent de la nouvelle barre en voie de. formation. Chacune de ces molécules solides, pour franchir l’obstacle qui se présente devant elle, est donc animée du même mouvement ascensionnel que nous supposons exister dans les couches denses et profondes de la Méditerranée, au moment où elles viennent heurter brusquement les faces verticales des bas-fonds pour se relever perpendiculairement jusqu’à la hauteur du lit du détroit, et s’échapper ensuite, comme contrecourants sous-marins, vers l’océan Atlantique.

A onze milles dans le sud-ouest du cap Trafalgar, l’existence de ces contre-courants vient d’être constatée par les expériences d’un des officiers les plus distingués delà marine française, M. le capitaine de vaisseau Coupvent-Desbois. En attendant que ces observations puissent être renouvelées sur un plus grand nombre de points, Maury regarde comme entièrement suffisantes les preuves théoriques uniquement déduites de l’analogie et du raisonnement. Elles sont, à ses yeux, aussi claires et aussi précises que celles que l’on pouvait invoquer en faveur de la planète Leverrier, avant son apparition dans le télescope de Berlin.

GRANDS COURANTS DE LA MER. 8i

Les conséquences rigoureuses, auxquelles vient (le nous conduire un examen rapide de la mer Rouge et de la Méditerranée, peuvent s’étendre au delà des limites de ces deux mers ; elles peuvent se généraliser et s’appliquer aux conditions d'équilibre de l’Océan lui-même. Embrassons en efifet l’Atlantique daps son ensemble. Il nous semble, au premier aspect,' que les masses d'eau qu’il reçoit sont infiniment plus considérables que celles qu’il abandonne. U doit donc exister dans son sein des voies sous-marines’de retour- et de déversement, dont il importe de découvrir l'origine et de déterminer la direction. En ne tenant compte ' d’abOrd' que de la déperdition due à l’influence de l’atmosphère, nous remarquons* que quelques-uns des plus grands fleuves, tels que la Plâta, les I Amazones, le Mississipi et le Saint- Laurent, suffisent, et>au delà, pour compenser les pertes occasionnées par l’évaporation. Nous remarquons 'aussi, quenon-sCulement toutes les rivières de l’Europe et de l’Afrique viennent se jeter dans le bassin, assez étroit d’ailleurs,' de cet océan, mais que c’est encore là qu’aboutit l’immense flot polaire qui s’échappe du détroit de Davis en descendant des solitudes de l’océan Arctique. Pour se représenter les proportions de l’énorme Volume d'eau que répand constamment dans l’Atlantique ce courant hyperboréen, il suffit d’observer quelles sont'les poissantes sources auxquelles il s’alimente. D’un côté, ce sont les vapeurs atmosphériques, sans cesse en voie de précipitation, sous la température exceptionnelle de

ces latitudes extrêmes, et de l’autre, ce sont les grands fleuves de l’Ancien et du Nouveau Monde, dont le cours remonte vers le nord et qui roulent dans les mers glaciales leurs eaux verdâtres et profondes. En Amérique, c’est la rivière de Cuivre et la rivière Mackenzie. En Europe, en Asie, c’est la Dwina, l’Obi, la Léna et l’Ienisseï. Il n’est pas jusqu’à l’océan Pacifique lui-même qui ne vienne, à travers le détroit de Behring, mêler ses flots tièdes et bleus au grand mouvement circulaire qui s’accomplit autour de la zone polaire. C’est du sud, en effet, qu’arrive le courant qui s’incline au nerd-est, après avoir franchi l’étroit espace qui sépare l’Asie de l’Amérique. Dans cette direction, il ne tarde pas à rencontrer la limite des glaces ; mais ce n’est pas pour lui un obstacle invincible. Il plonge et disparaît, poursuit sa course sous cette voûteépaisse, et, s’infléchissant de plus en plus à l’est et même jusqu’au sud, finit par reparaître au milieu de la mer de Baffin, où il vient se mêler au grand courant de surface qui descend par le détroit de Davis vers les régions méridionales.

On le voit, tout concourt à augmenter le volume des eaux que cette large voie répand dans le bassin de l’Atlantique. Et cependant, son niveau reste toujours stationnaire. Nous dirons plus, cet océan reçoit, dans l’hémisphère austral, un tribut plus abondant encore. C’est celui des eaux froides que lui apporte le courant polaire des régions antarctiques, et que la pointe du cap Horn divise en deux bran-

ches distinctes, à son approche des zones tempérées. L’une d’elles remonte directement au nord, baigne le pied des Andes, longe les côtes du Chili, du Pérou, et va répandre au loin, jusque sous la zone torride, les bienfaits de ses rafraîchissantes vapeurs. Elle porte le nom célèbre de courant de Humboldt. L’illustre voyageur, le premier, en constata l’origine et en détermina les contours et la direction. L’autre branche dévie légèrement vers l’est, et pénètre dans l’Atlantique en s’élevant le long de la côte orientale de la Patagonie. C’est elle qui charrie quelquefois des glaçons jusqu’à la hauteur du trenteseptième parallèle, et qui refoule, jusque par le travers du Brésil, les eaux chaudes de l’Équateur. D’après la direction que suit ainsi le flot polaire, en remontant au delà du cap Horn et en se répandant sur les deux côtes de l’Amérique méridionale, il devient impossible de retrouver, entre les deux océans, les traces apparentes d’une voie directe de communication, dont tout cependant nous fait pressentir l’impérieuse nécessité.

Si l’on compare, en effet, les conditions météorologiques des deux mers, on observe que, dans l’Atlantique, il entre un excès considérable d’eaux douces apportées par les fleuves, par le courant arctique et par la condensation, tandis que l’océan Pacifique, au contraire, laisse échapper un volume non moins considérable d’eau à l'état de pureté parfaite, par le seul effet de la triple étendue de surface intertropicale, constamment

soumise à l’action de l’évaporation. Il se manifeste donc là une double cause d’altération, qui tendrait, avec le temps, à modifier profondément la nature des eaux, et à accumuler d’uii seul côté tous les éléments solides et cristallisables, si, par des voies sous-marines, il ne s’opérait, entre les deux bassins, un échange direct et réciproque destiné à maintenir l’équilibre et l’homogénéité des deux océans. Or, ce n’est pas au nord du Pacifique qu’il faut chercher une pareille voie d’alimentation. On n’y rencontre d’autre issue que le détroit de Behring, dont le lit peu profond laisse échapper, dans la direction justement opposée, le .courant de surface qui va se jeter dans les mers glaciales. Ce n’est donc que par le sud, entre les deux, caps des Tempêtes, que l’océan Atlantique peut communiquer directement avec l’immense bassin compris entre l’Asie et l’Amérique. En d’autres termes, c’est reconnaître l’existence d’un cp^itre- courant sous-marin d’eaux pesantes et chaudes, se déroulant tout autour du cap Horn, au-dessous delà m^se d’eaux froides qui arrivent des régions voisines de la zone antarctique. Une pareille solution, tout en ne reposant point encore sur des observations directes et positives, n’est cependant point une simple abstraction, ni le résultat d’une pure hypothèse.. Les sondages thermométriques, à grande prpfon^çur, sont rares et difficiles sans doute, .sous les latitudes australes, au milieu d’une mer orageuse sans cesse tourmentée par les vents. Mais à défaut des résultats pratiques

que l’expérience seule peut nous donner, il' nous reste les preuves non moins réelles, non moins satisfaisantes, que nous rencontrons dans le domaine des inductions et de l’analogie.

Et c’est ici vraiment que le lieutenant Maury se révèle encore à nous avec toutes les ressources d’un esprit singulièrement pénétrant. Grâce à lui, en effet, grâce aux méthodes qu’il a su déduire des documents spéciaux recueillis dans toutes les parties du monde, *on possède aujourd'hui des cartes marines sur lesquelles se trouvent représentés d’une' manière graphique et synthétique, tous les éléments les plus essentiels et les plus favorables à l’exploita-r tion de la grande pêche de la baleine. Cette indus^ trie, nous dit l’auteur, rend aux États de l’Union plus de milliers de dollars que n’en rapportent les mines d’or de la Californie. C’est assez faire ressortir, au simple point de vue spéculatif, l’importance de ces immenses travaux de compilation qui nous permettent de suivre, avec certitude et pour chaque époque de l’année, les lieux de migration et les parages fréquentés par les deux espèces bien distinctes de la famille des grands cétacés qui se partagent l’empire des mers.

La baleine franche, la plus forte et la plus riche en huile, vit exclusivement sous les latitudes élevées, dans les niers voisines des pôles. Le cachalot ne sort pas des régions tempérées et se plaît, au contraire, dans les eaux tièdes des zones intertropicales. Dès lors, on comprend qu’il a été facile de

déterminer, sur la carte, les limites que la nature semble avoir assignées à l'une et à l’autre espèce ; et l’examen comparatif de ces démarcations extrêmes nous donne une vérification inattendue des mêmes conclusions, auxquelles nous avait conduit précédemment le seul enchaînement des faits et du raisonnement. En suivant, en effet, la courbe indicatrice des régions où vit le cachalot, nous remarquons que, dans l’Atlantique, cette ligne ne s’élève pas, du côté de l’Afrique, jusqu’à la hauteur du cap de Bonne-Espérance, tandis que, sur la côte opposée, elle remonte au delà du cap Horn, double l’Amérique du Sud, et pénètre ainsi dans le grand Océan. Cette direction est justement celle de la voie sous-marine de communication, dont nous avons pressenti l’existence au-dessous des couches froides de la surface. Elle se confond avec le parcours suivi par les animaux que l’instinct guide infailliblement vers les courants d’eau chaude. N’est-ce pas là, en faveur de sa réalité, une indication suffisante, ou disons mieux, une preuve réelle que la nature ellemême s’est chargée de mettre sous nos yeux ?

Des considérations du même ordre peuvent s’étendre avec une égale {justesse à l’étude des mers glaciales de l’hémisphère nord. Les baleines franches qu’on y rencontre présentent entre elles de tels caractères d’analogie, qu’il est impossible de ne pas les considérer comme faisant partie d’une seule et même famille. Quel que soit le lieu où on les trouve, qu’on les rencontre dans le nord de l’Asie, de l’Eu-

rope OU de l’Amérique, partout elles portent des marques certaines de leur commune origine. Or, puisqu’il est reconnu qu’elles ne peuvent demeurer longtemps sous la glace sans venir respirer à la surface, et puisqu'il leur est également impossible de pénétrer dans les eaux chaudes des Tropiques qui s’élèvent devant elles comme des murailles infranchissables, on a lieu de supposer, d’après ces seuls indices, qu’il existe, au moins quelquefois, un passage librement ouvert entre la mer de Baffin et la partie de l’océan Polaire qui s’étend au nord-est du détroit de Behring. Cette hypothèse a dû, de nos jours, au hasard, la plus étrange et cependant la plus incontestable confirmation. Une baleine, déjà poursuivie, atteinte et blessée sur la côte du Groenland oriental, a été chassée de nouveau et tuée dans la partie occidentale du bassin arctique, de l’autre côté de la barrière de glace qui semble séparer les deux océans. La preuve palpable, matérielle de l’époque et du lieu du premier combat était encore intacte et profondément enfoncée dans son flanc. C’était le harpon qui, selon l’usage des baleiniers, portait la date et le nom du navire, dont le lieu de pêche se trouvait en ce moment dans le nord de l’Atlantique, à l’ouverture du détroit de Davis.

L’existence d’une pareille voie de communication n’est donc pas douteuse. Toutefois, la circulation des haleines, d’une mer à l’autre, ne permet que des conjectures relativement au libre accès que peut parfois offrir aux navigateurs ce fameux passage

nord- ouest, dont la découverte a coûté tant d’efforts et tant d’héroïques sacrifices. Il était réservé à notre époque d’en connaître au juste la direction et d’en mesurer l’étendue. En avril 1853, le capitaine de \ Investigator , arrivant par l’ouest, eut le premier la gloire de franchir sur la glace le bras de mer qui le séparait encore des dernières terres que le capitaine Parry avait visitées trente ans auparavant, en pénétrant dans l’océan Polaire par l’extrémité nord de la mer de Baffin. L’espace parcouru n’était que d’une quarantaine de milles environ i

Grâce aux nombreuses et importantes découvertes qui ont été le résultat des expéditiwis successives envoyées, pendant plusieurs années, à la recherche de sir John Franklin, on possède aujourd’hui des notions assez précises, sur les courants de surface de ces régions hyperboréennes. Celui qui sort du détroit de Behring, comme nous l’avons déjà fait remarquer, s’infléchit au nord-est, longe les îles de Banks et de Melville, et pénètre dans les détroits de Barrov^et de Lancastre, pour -venir se mêler aux grandes eaux de la baie de Baffin, qui descendent vers l’Atlantique à travers le détroit de Davis.

Pendant leur hivernage dans les mers polaires, les navires Intrépide et Résolu ont constamment dérivé vers l’est, avec le banc de glace sur lequel ils furent plus tard abandonnés. C’est en dérivant également vers l’est et vers le sud, que le lieutenant de Haven a franchi un espace de près de trois cents lieues, entraîné avec la banquise au milieu de laquelle il était

enfermé. Enfin, c’est toujours en suivant la môme direction et toujours retenu avec son navire dans les glaces flottantes, que le capitaine Mac-Clintock vient de parcourir pendant l’hiver dernier plus de onze cents milles, à partir du nord de la petite lie Beechy, premier lieu d’hivernage où l’on a retrouvé des tombes et des débris appartenant aux malheureux compagnons de Franklin.

Les courants, qui descendent ainsi des régions voisines des pôles, n’entrainent avec eux que des eaux complètement salées ; les observations du lieutenant de Haven ne laissent aucun doute à cet égard. Malgré leur mélange avec les eaux douces qu’ils rencontrent dans la mer de BafRn, ils conservent encore jusque dans le détroit de Davis plus de la moitié des matières solubles dont sont chargées les eaux ordinaires de l’Océan. Quelles sont donc alors les inépuisables sources de sels auxquelles s’alimentent ces puissants courants dont l’origine nous est encore inconnue, et que nous rencontrons aunorddu soixantequinzième et même au-dessus du quatre-vingtième parallèle ? Si, par une voie sous-marine de retour, il ne s’établit pas un échange direct avec l’Océan, il devient tout à fait impossible d’expliquer, non-seulement cette continuelle formation de sels, mais encore la présence même dés eaux polaires, qui ne cessent de se déverser avec une constante ‘"vitesse dans le bassin de l’Atlantique. *

Les mêmes considérations qui nous ont déjà guidé dans l’étude des mers intérieures et dans l’examen

comparatif des deux océans, nous conduisent logiquement à admettre l’existence d’un contre-courant sous-marin, remontant au nord, justement au-dessous du flot polaire qui s’échappe dans la direction opposée entre l’Amérique et le Groënland. On pourrait objecter peut-être que les masses énormes de sels qui nous arrivent continuellement du pôle, y ont été apportées par les courants de surface qui doublent le cap Nord ou par ceux qui pénètrent à travers le détroit .de Behring. Mais la nature ellemême se charge de répondre. Elle nous donne à cet égard des indications infaillibles, qui révèlent et qui accusent très-nettement au-dessus de la mer las mouvements et les changements de direction qui s’accomplissent dans les couches les plus profondes. Ce sont les blocs flottants, les montagnes de glace que les navigateurs rencontrent quelquefois, remontant du sud au nord le détroit de Davis, et refoulant avec force autour d’eux les courants de surface qui semblent vainement s’opposer à leur marche. Leur tête ne s’élève pas au delà de quelques centaines de pieds; mais leur base, sept fois plus enfoncée dans les eaux, subit entièrement l’impulsion des contre-courants qui dominent entièrement dans les régions inférieures.

Il existe donc, dans la partie septentrionale de l’océan Atlantique, une voie sous-marine d’écoulement analogue à la grande artère de communication que le parcours des baleines nous a fait reconnaître tout le long des côtes de l’Amérique méridionale.

Ici, comme dans l’hémisphère austral, les eaux qui l’alimentent sont chaudes et pesantes. Ce soat les eaux des zones tropicales, qui, surchargées de tous les sels abandonnés par l’évaporation, tendent constamment, malgré leur température élevée, à descendre des couches voisines de la surface pour aller, dans les régions les plus profondes, remplacer les couches plus froides mais plus légères. Grâce au mauvais état de conductibilité du milieu qui les environne, ces masses ainsi alourdies peuvent se maintenir à un degré stationnaire, et conserver pendant longtemps les trésors de chaleur qu’elles ont mission de transporter et de répandre dans les contrées les plus lointaines. Telles sont les conditions dans lesquelles se trouvent les courants sous-marins qui remontent au nord, en traversant le détroit de Davis et la baie de Baflin, pour se jeter au sein de la mer Glaciale.

Puisque le bassin polaire ne possède, dans toute son étendue, qu’une seule issue pour laisser écouler les eaux qui arrivent du sud, il doit nécessairement exister, au centre de ces régions arctiques, dans les environs mômes du pôle, un lieu de renversement et de transformation, où les contre-courants sousmarins cessent de s’élever au nord, gagnent les couches supérieures et retournent vers l’Atlantique en formant les courants de surface dont nous avons déjà constaté les effets au delà du quatre-vingtième parallèle. On peut évaluer approximativement les proportions de l’énorme volume d’eau qui se trouve

ainsi déplacé dans ce mouyement alternatif du pôle vers l’Océan. Il suffit d’observer les masses considérables de glace que la mer do Baffin et le détroit de Davis charrient périodiquement jusqu’aux grands bancs de Terre-Neuve. La seule banquise qui fit parcourir au lieutenant de Haven près de trois cents lieues vers le sud, embrassait une superficie de trois cents milles carrés environ. En estimant à sept pieds seulement son épaisseur moyenne, c’était donc un poids de vingt billions de tonnes que la mer Glaciale renvoyait d’un seul bloc et à un seul moment de l’année vers l’océan Atlantique. Les plus grands fleuves du monde ne nous apparaissent que comme de bien faibles ruisseaux, comparés à cet ^immense cours d’eau qui maintient, de l’une à l’autre mer, un constant équilibre et une communication directe et réciproque. • ' i.

11 devient dès lors aisé de prévoir quelle peut être l’influence exercée sur l’ensemble des régions polaires, par les réservoirs de chaleur que les eaux équatoriales ne cessent d’y entr^enir, à travers les canaux d’une pareille circulation sous-marine. Considérables seront sans doute les pertes occasionnées par le parcours d’un aussi long trajet. Mais en considérant les conditions exceptionnelles de leur point de départ situé dans la zone intertropicale, en tenant coiûpte en outre de la mauvaise conductibilité des milieux qu’elles traversent, et de la difficulté qu’éprouvent à se mélanger entre elles deux masses liquides de densité et de température diffé-

rentes, on est autorisé à admettre que les contrecourants inférieurs qui s’échappent de l’Atlantique arrivent au terme de leur course avec une température encore fort élevée, relativement à celle des régions qui les environnent. L’étude; des lignes isothermes, on le sait, a placé les deux pôles du froid maximum sur le quatre-vingtième degré de latitude, l’un au nord de la Sibérie et l’autréau nord de l’Amérique. Pour le premier, la température moyenne se maintient à quinze, et pour le second à vingt degrés au-dessous de' iéro. On comprend alors combien grand doit être le rayonnement calorique qui se manifeste au centre même des régions arctiques, au point de renversement et de transformation que nous avons déjà indiqué pour les eaux équatoriales, qui remontent à la surface. Une différence de plus d’une vingtaine de degrés dans la température doit produire des phénomènes' hydrométéorologiques, et déterminer la formation de nuages et d’épaisses vapeurs qui ne peuvent manquer d’établir im singulier contraste avec les horizons uniformes et désolés des glaces étemelles. -

Telles senties dernières conclusions auxquelles on est parvenu,' n’ayant que la science seule pour guide, et tel est aussi le sens de toutes les instrüctions que reçurent, de nos jours, les hardis navigateurs qui se disputèrent le dangereux honneur des missions d’exploration et des expéditions envoyées à la recherche de sir John Franklin.

L’idée de rencontrer une mer libre, au centre

même de la zone polaire, est sans <loute une idée de nature à vivement frapper l’imagination et à découvrir à l’esprit tout un mondenouveau de conjectures et de rêves. Où vont, en effet, ces nuées d’oiseaux que l’on voit, chaque année, émigrer vers le nord, abandonnant les bords de la rivière de Mackenzie, pour disparaître à l’horizon vers les régions septentrionales ? L’instinct qui les dirige ne peut être trompeur. Ne sont-ils pas certains de trouver un ciel plus clément, et ne sont-ils pas sûrs de trouver un abri derrière cette infranchissable barrière que nous offrent, à nous, les abords de ces inhospitalières contrées? La baleine elle-même, la prudente baleine, traquée de toutes parts, semble avoir rencontré, -au delà de cette ceinture déglacés, un cercle inaccessible à l’homme où elle peut déposer en paix le fruit de ses amours. C’est dans une pareille mer libre, au centre même de l’océan austral, que le romancier américain, Edgar Poë, a placé sa mystérieuse histoire de Gordon Pym, et la fantastique apparition de son grand spectre blanc se dessinant au milieu des effluves bleuâtres de l’électricité du pôle négatif. Sous le voile de la fiction, U a su recueillir et résumer les idées qui couvent et qui se propagent, pour ainsi dire, à l’état latent, jusqu’au moment où une rencontre subite, une découverte imprévue les fait jaillir à l’état de lumière et de vérité.

Le lieutenant de Haven, le premier, a signalé à l’extrémité du détroit Wellington l’apparition permanente d’un épais banc de brume, flottant entre

GRANDS COURANTS DE LA MER. ü5

les îles Cornouailles et la terre inconnue qui s’étend vers le nord. L’aspect qu’il présente est étrange. 11 s’élève comnle un rideau de fumée immobile, comme un nuage de vapeurs congelées ; c’est le ciel d’eau, le watersky (\\x\ reflète les flots et les horizons transparents d’une mer sans limites.

Depuis quelques années, nous l’avons déjà dit, les expéditions au pôle arctique se sont succédé sans relâche; Des deux côtés de l’Amérique, des navires partis de l’occident et de l’orient s’avancent vers un but unique, et s’engagent hardiment dans un labyrinthe de glaces, en laissant se refermer derrière eux la formidable barrière qui ne leur a présenté qu’une trompeuse issue. Les progrès sont bien lents, les déceptions nombreuses, les souffrances infinies. En un court espace de temps, les sinistres se renouvellent ; près de dix bâtiments ont été abandonnés ou perdus dans leur prison de glaces. N’importe ! on avance sans cesse ! Rien n’arrête l’élan de ces intrépides explorateurs. Rien ne ralentit l’ardeur de ces martyrs de la science et de l’humanité! En 1854, le docteur Kane part de nouveau de New-York avec toute l’expérience qu’il a pu acquérir dans une précédente expédition A ses yeux, le Groënland s’étend autour de l’Amérique, comme l’île de Négrepont longe, sans jamais la toucher, la côte de la Grèce. Aussi n’est-ce point, cette fois, par le passage nord-ouest qu’il veut se frayer un chemin. C’est droit au norct qu’il marche ; c’est par l’extrémité même de la mer de

Baffin qu’il faut attaquer la banquise et poursuivre la route que vient déjà de parcourir avec quelque succès son prédécesseur Inglefield. Dans cette direction, en effet, il réussit à pénétrer dans le détroit de Smith, et glissant avec son navire entre les récifs et les glaces amoncelées, il parvient à s’élever, au milieu des écueils, jusqu’à la hauteur du soixantedix-neuvième degré de latitude nord. Pendant deux ans, il affronta en ce point les rigueurs de ces formidables hivers, où la nuit dure cent vingt jours et où la température s’abaisse jusqu’à la congélation du mercure et de l’alcool. '

, Pendant les quelques mois trop rapides d’un été glacial, il poursuit dams toutes les directions ses explorations, ses recherches. Comme il l’avait prévu, il constate que la mer de Baffin court directement au nord, entre le Groenland et les nouvelles terres qui^ont reçu le nom de Louis-Napoléon. Après des privations sans nombre et des souffrances dont le récit seul épouvante, il arrive, en se traînant, au pied d’une infranchissable barrière hérissée d’aiguilles menaçantes et de glaçons amoncelés. C’est un rempart contre lequel semblent 'devoir se briser tous les efforts des hommes ; c’est le' cercle de V Enfer du Dante : « Che per gielo avea di vetro et non dacqua semblante. » Mais sur la droite s’entr’ouvre une brèche étroite, profonde, tortueuse. Il y pénètre, il la franchit. Étrange et merveilleux fut alors le tableau qui s’offrit à ses yeux ! En -un instant, il touche à la réalisation de ses rêves. La mer.

la mer libre et sans bornes, s’étend enfin tout à coup devant lui ! Pas une terre en face ! Pas un glaçon à l’horizon ! Les bords resserrés du long détroit de Smith, qu’il a suivi pendant quatre-vingls milles, s’élargissent subitement et limitent, en fuyant à l’est et à l’ouest, l’immense nappe à reflets verdâtres, dont les flots soulevés par la brise viennent rouler jusqu’à ses pieds. Des phoques, des loups marins, des nuées d’oiseaux de mer couvrent le rivage. Partout la vie, partout l’influence d’une bienfaisante chaleur rayonnent du sein de cet océan inconnu. C’est bien le vaste réservoir alimenté par les eaux tièdes que l’Âtlantique abandonne au^ contre-courant sous-marin du détroit de Davis. Le fluxet le reflux périodiques qu’on y observe indiquent suffisamment d’ailleurs la profondeur de sou lit et l’immense étendue de ses bords.

Appréciant, au point de vue scientifique, l’importance que peut avoir la découverte de la partie la plus mystérieuse de notre globe, la Société géographique de Paris vient de décerner le premier de ses prix à l’intrépide explorateur de l’océan Arctique. Malheureusement, ce sympathique hommage n’a pu être qu’un laurier funèbre, qu’une couronne sur un cercueil. Le docteur Kane vient de succomber dernièrement à une maladie contractée dans les glaces ; on n’affronte pas impunément d’aussi longues souffrances et d’aussi fortes émotions

Comme on peut en juger, l’Angleterre et la jeune Amérique se sont partagé presque exclusivement,

de nos jours, l’honneur des périlleuses expéditions dans la zone polaire. Elles ont ajouté de nouveaux noms illustres à tous ceux qui passent à la postérité, impérissables comme les mers, les îles et les blocs de granit auxquels ils resteront éternellement attachés.

La marine française, quoique dans de moindres limites, peut cependemt revendiquer sa part de sacrifices et s’enorgueillir d’une coopération glorieuse. Entraîné, dans le cours de cette étude, vers les régions inhospitalières qui furent le tombeau de tant de nobles victimes, pouvons-nous manquer de consacrer un pieux hommage à la mémoire de ce jeune et brillant officier dont le souvenir est encore vivant parmi nous, et dont la fin tragique a excité, en France et en Angleterre, de si sympathiques et si universels regrets? Nous voulons parler de notre -jeune et infortuné camarade, Jules Bellot. C’est en portant des dépêches pressées de l’Amirauté, malgré les dangers les plus menaçants, c’est en se dévouant ainsi au salut du capitaine Belcher, emprisonné avec ses deux navires à l’extrémité nord du détroit Wellington, qu’il disparut à quelques milles de nie Beechy, dans le gouffre de glace qui s’ouvrit tout à coup sous ses pas. « Généreuse nature, écrivait lady Franklin, vaillant jeune homme que j’aimais comme un fils, et qui représentait si dignement parmi nous l’esprit chevaleresque de ta patrie, tu n’es plus, hélas ! Mais tu es mort chéri et admiré de tous, tu es mort en héros, en chrétien. )> Il ap-

partenait à une femme de le juger ainsi. Elle avait compris tout ce qu’il y avait de grâce, de valeur et d’intelligence dans ce jeune homme enthousiaste, dont le cœur s’abandonnait à toutes les espérances de l’avenir, et qui sut si dignement conquérir, à vingt-sept ans, la poétique et glorieuse auréole dont son nom restera h jamais entouré.

CiBAnrDS COITRAIVTS DE JJk. HEB (Suite).

Nature des agents dynamiques qui concourent à la circulation des eaux. — Influence de la chaleur. — Influence des agents intermédiaires. — Quelle serait la physionomie d’une mer sans sels î — Pourquoi la mer est-elle salée ? — Question d’origine. — Témoignage apporté par la géologie. — Preuves fournies par la mécanique céleste. — Que deviennent les matières solides que les pluies entraînent dans la mer? — Travail des madrépores. — Richesse inünie des eaux de l’Océan. — Nouveau champ de recherches. — Concours que les sciences naturelles peuvent apporter à l’étude de la météorologie. — Les eaux bleues, — dernières couches de l’abime. — Sondages à grande profondeur. — Connaissance du lit de l’Océan. — Importance des résultats obtenus au point de vue de la géologie et de la théorie générale des courants. — Découverte du grand plateau télégraphique entre l’Irlande et Terre-Neuve. — Les travaux du lieutenant Maury à propos de la pose du câble transatlantique. — Conditions favorables. — Phénomènes électrodynamiques. — Phénomènes odiques. — Résumé du chapitre. — Toutes les forces de la nature semblent procéder d’un principe unique.

Nous nous sommes attachés jusqu’à présent à faire ressortir l’exactitude du principe posé en commençant, qui établit l’existence d’un contre-courant

sous-marin, toutes les fois qu’un courant de surface se manifeste, d’une manière permanente, à un point quelconque de l’Océan. Nous avons même déjà pu reconnaître l’importance du rôle qui est assigné à ces déplacements réguliers et l’influence qu’ils exercent sur la température des régions extrêmes de notre globe. Ainsi appelés à maintenir l’équilibre des mers et à concourir à l’ensemble du système général des harmonies de l’univers, ils ne peuvent manquer d’obéir à des lois physiques aussi précises et aussi régulières que celles dont nous avons déjà pu reconnaître les traces dans les régions inexplorées de l’atmosphère. La goutte d’eau de l’Océan, nous dit Maury, tout inspiré de la sublime et profonde philosophie du livre de Job, la goutte d’eau de l’Océan ne peut se soustraire à l’universalité du principe qui fait mouvoir les mondes répandus dans l’espace.

« Quand l’étoile du matin chante les louanges de Dieu, les vagues de la mer mêlent aussi leur voix aux harmonies de cet hymne divin, et les profondeurs de l’abîme répondent au concert des sphères éternelles. »

Pour arriver à la découverte des lois fondamentales qui régissent la circulation océanique, il importe de bien connaître d’abord les causes initiales du mouvement de l’eau et la nature des agents dynamiques qui l’entretiennent ou qui le déterminent. En ne tenant compte que de la chaleur, de l’électricité et de la rotation de la sphère terrestre, nous sommes arrivés à une théorie complète et rationnelle

des courants qui se manifestent dans les différentes parties de l’enveloppe atmosphérique. Mais quand nous voulons appliquer les mêmes considérations aux conditions d’équilibre de l’Océan, nous nous trouvons en présence de nouvelles forces dont on a peut-être trop souvent méconnu l’importance. 11 est bien entendu qu’il ne peut être ici question du mouvement périodique des marées, dont la cause première dépend de l’influence sidérale, et dont l’explication a acquis depuis longtemps toute la précision et toute la netteté d’un théorème astronomique. Nous ne nous occupons pas non plus de l’action directe et unique des vents. Ils peuvent sans doute, par moments et sur un certain nombre de points, occasionner des perturbations accidentelles à la surface des eaux, ils peuvent agiter violemment et bouleverser les couches supérieures, mais ils sont incapables, au delà d’un certain rayon, de communiquer une impulsion durable aux masses profondes qui se déplacent d’une extrémité à l’autre de l’Océan.

C’est à l’intervention d’un agent plus puissant, c’est au développement calorique des rayons solaires que l’on a attribué presque exclusivement, jusqu’à présent, l’origine des courants et des contre-courants dont nous avons partout constaté la marche régulière et simultanée. La chaleur, en effet , semble exercer sur eux une influence tout à fait dominante. Mais son action ne parvient à s’étendre et à se développer complètement qu’à l’aide d’autres agents intermédiaires qui, dans les limites respectives qui

leur sont assignées, concourent au môme but avec une égale énergie. Nous voulons parler des sels, des plantes et des animaux de toute espèce dont les flots de la mer sont chargés. Au nombre de ces agents indirects, nous pouvons pareillement considérer les vents comme coopérant à la formation des vapeurs dans les régions intertropicales, et à leur précipitation dans les régions plus éloignées de l’équateur. Une image nous permettra peut-être de développer plus nettement notre pensée.

Supposons que la mer, entièrement composée d’eaux douces, se trouve un instant à une température uniforme, au Pôle et à l’Équateur, à la surface et dans les couches les plus profondes. Négligeons l’action des vents qui, à elle seule, ne 'peut produire qu’un courant très-superficiel, et laissons le soleil apparaître subitement et répandre, sur cet océan sans sels et sans vie, l’influence toute-puissante de ses rayons. Nous nous retrouvons évidemment ici dans des conditions analogues à celles qui nous ont permis de suivre dans l’espace le mouvement des ondes atmosphériques. La chaleur pénétrera les couches liquides les plus voisines de l’équateur, elle les dilatera, les élèvera au-dessus de leur niveau primitif, et, par le seul effet de la pesanteur, elle les fera glisser à la surface vers les zones polaires que l’absence de tout rayonnement calorique tendra, au contraire, à refroidir et à contracter sans cesse davantage. Un échange réciproque s’établira donc des extrémités vers le centre; ou, pour mieux dire, un contre-cou-

rant d’eaux froides et lourdes, destiné à remplacer les pertes occasionnées par l’action des rayons solaires, descendra des pôles, tout en se maintenant immédiatement au-dessous du courant chaud et légerqui arrive de l’équateur. Dans un pareil système de circulation générale, la propriété physique que possède l’eau pure d’atteindre son maximum de densité à quatre degrés au-dessus de zéro, produirait les plus singulières conséquences. Que l’on élève, en effet, ou que l’on abaisse la température au- dessous de ce point, l’eau devient toujours plus légère et tend dans les deux cas, à monter vers les couches supérieures. Par conséquent, le courant équatorial, qui s’avance vers le pôle, ne pourrait se maintenir à la surface qu’autant que la température ne s’abaisserait pas jusqu’à quatre degrés au-dessus de zéro. En arrivant en effet au point de sa plus grande densité, il prendrait immédiatement la place du contre-courant polaire, qui, plus froid, plus voisin de la glace, mais précisément plus léger, cesserait, dès ce moment, de demeurer dans les couches inférieures. Il se produirait donc là un double mouvement d’ascension et de descente, un véritable nœud dans la circulation de notre océan hypothétique. 11 est facile de voir qu’un nouveau croisement se manifesterait encore à l’endroit où le courant polaire atteindra, à son tour, le point de densité maximum. Telle est l’étrange physionomie qu’imprimerait à une mer sans sels la loi de l’expansion des eaux par le refroidissement.

GRANDS COURANTS DE LA MER. lOo

Quittant la fiction pour la réalité, nous remarquons d’abord que les eaux saturées de sels n’atteignent plus qu’à deux degrés au-dessous de zéro le point de leur plus grande densité : nous observons en outre qu’elles sont parfaitement susceptibles de renvoyer et de distribuer, jusque dans les couches les plus profondes, la chaleur recueillieà la surface sous l’influence directe des rayons solaires. C’est effectivement à la surface, que l’évaporation exerce principalement son action, et qu’elle absorbe, à l’état de pureté parfaite, l’eau des zones tropicales qu’elle a mission de transporter et de répandre au loin jusque dans les régions voisines des pôles. Dès lors, les sels abandonnés augmentent rapidement la pesanteur spécifique de la couche superficielle, et ne peuvent larder à la précipiter au-dessous des couches inférieures, plus froides, il est vrai, mais moins saturées et plus légères. Ainsi s’établit, par le concours d’un agent secondaire, ce continuel mouvement ascendant et descendant qui entraîne dans les profondeurs de la mer la masse d’eau échauffée à la surface par le soleil de la zone torride. Ce double courcmt vertical facilite et prépare la formation du grand courant horizontal, qui met en communication ces réservoirs sous-marins de chaleür avec les couches inférieures de la mer Glaciale. Dans le bassin arctique, en effet, nous avons déjà constaté le volume considérable d’eaux douces que répandent à la surface les nuages et tous les grands fleuves qui ont leur embouchure au nord de l’ancien et du nouveau continent. Ces

eaux pures, en se mêlant aux flots de la mer polaire, forment une couche saumâtred’une densité moyenne et suffisante encore pour se maintenir et s’écouler comme courant supérieur vers l’océan Atlantique, Ces mouvements de surface, nous l’avons démontré, déterminent nécessairement, dans la région inférieure, des mouvements entièrement contraires. De là l’origine de ce puissant contre-courant sous-marin qui remonte le détroit et la mer de Baffîn, et va reparaître au sein de la mystérieuse Polynia de Kane, en y répandant les trésors de chaleur dérobés à la surface de la zone intertropicale.

N’est-ce pas à une différence analogue dans la pesanteur spécifique des eaux, que nous avons déjà attribué la cause première des contre-courants qui doublent le cap Hom et la formation de ceux qui s’échappent de Bab-el-Mandeb et de Gibraltar? A ce point de vue, il est impossible d’imaginer un rôle plus actif que celui que jouent les sels dans la circulation océanique. Mais là ne se borne point encore toute la part d’influence qu’ils exercent. Ils remplissent une autre fonction dans l’équilibre général des forces de la nature. Ils sont chargés de régler l’évaporation et de modérer ainsi la condensation des vapeurs et la distribution des pluies à la surface de notre globe. Un mot expliquera la justesse de cette proposition, que le professeur Chapman n’a avancée tout récemment qu’en s’appuyant sur un principe d’une incontestable autorité. 11 a démontré, par des expériences réitérées, que « l’eau douce aban-

donne , à 1 action du soleil et des vents , plu s de vapeu rs que les eaux salées de la mer n’en perdent dws des conditions identiques; la différence est de cinquantequatre centièmes pour cent en vingt-quatre heures. » On comprend dès lors quel serait le genre de perturbation auquel pourrait donner lieu l’effet d’une évaporation excessive, si les vents alizés ne rencontraient pas à la surface de l’Océan un obstacle naturel, un véritable frein destiné à s’opposer à une absorption indéfinie de vapeurs, qui ne tarderaiient pas à aller se résoudre en pluies diluviennes, dans les régions extratropicales. D’un autre côté, nous comprenons pareillement les précieux effets de la loi qui augmente la densité des eaux superficielles^ {pour les obliger à descendre et à céder la place aux eaux plus fraîches et plus < légères des couches inférieures'. L’agglomération, à la surface, des sels abandonnés par l’évaporation entraverait évidemment la production régulière des jgaz, altérerait i’étathygrométrique de l’atmosphère, et, modifiant profondément l’ordre périodique des saisons, substituerait aux bienfaits des pluies régulières toutes les horreurs d’une sécheresse sans fin. Ce serait le renversement de l’admirable système de compensations dont nous retrouvons partout les traces, quand nous contemplons d’assez haut l’ensemble des lois de la nature ; ce serait une lacune dans les œuvres de Celui qui , selon l’expression du saint homme de Hus , a tracé aux vents, aux pluies et aux tempêtes la voie qui leur est assignée , « Quando pone-

bat pluviis legem et viam procellis sonantibus. >»

Présenter ainsi sous ce nouvel aspect les merveilleuses attributions que possèdent les éléments solubles répandus dans les eaux, n’est-ce pas présenter en même temps la plus logique et la plus satisfaisante réponse à cette éternelle question répétée d’âge en âge : Pourquoi la mer est-elle salée? Et cette question de principe et de fond doit nécessairement entraîner la question d’origine : « Depuis combien de temps la mer est-elle invariable dans la constitution physique de ses éléments?»

Maury, partageant d’abord l’idée de Darwin et de quelques philosophes du siècle dernier, pensait que les sels de l’Océan ne pouvaient avoir qu’une provenance unique, celle du lavage des terres par les rivières et les pluies. Cette opinion, qui n’était que la généralisation d’un cas particulier, était fondée sur l’exemple qu’offrent la mer Morte et quelques autres lacs, dont les eaux, sans écoulement au dehors, se saturent nécessairement de tous les sels qu’elles reçoivent. Procédant dès lors par analogie, il considérait la mer comme un lac sans issue, dans lequel les eaux, primitivement à l’état de pureté parfaite, se sont chargées progressivement de tous les corps solubles que les fleuves entraînent.

Maury n’a pas tardé à reconnaître l’erreur de cette première supposition. En avançant dans le cours de ses études spéciales, et groupant ensemble toutes les observations qui lui ont été fournies par winds ana currents charts, il a fini par se convertir à l’opinion

contraire. Rien en effet, dans l’état actuel de nos connaissances géologiques, ne peut nous autoriser à penser que la mer ait jamais été douce. Pour croire que l’Océan a pu tirer tous ses sels des eaux de nos rivières, il faudrait que les lits mêmes de ces rivières ne portassent pas les traces des sécrétions calcaires et des coquillages marins. 11 faudrait que les témoignages de l’immersion primitivç de notre globe ne fussent point inscrits, en caractères ineffaçables, jusque sur les sommets des plus hautes montagnes. « C’est à compter de la retraite générale des eaux, dit Cuvier, que nos fleuves actuels commencent à couler et à entraîner leurs alluvions vers la mer. » C’est à compter du deuxième jour de la Création que Thistorien sacré place son : « Fiat firmamentum in medio aquarum et dividat aquas ab aquis »

Maury est trop versé dans la connaissance de l’œuvre génésiaque pour n’être pas frappé de l’accord qui existe encore sur ce point entre le récit biblique et la science contemporaine*^. S’il ne présente pas cette concordance comme une preuve positive en faveur de l’opinion qu’il défend, il est bien plus éloigné encore de la considérer comme une preuve favorable à l’opinion contraire. Du deuxième jour, en effet, date seulement l’introduction de la forme dans 'la matière, suivant la loi que Bacon appelle loi sommaire de la nature, et que Newton généralise et formule sous le nom d’attraction universelle. Mais en avançant dans l’ordre de la création, Maury ne tarde pas à trouver, dans le premier chapitre de la Genèse,

la démonstration de la vérité qu’il recherche **, A ses yeux, comme aux yeux de tout philosophe chrétien, la mer n’a pu varier dans sa constitution physique, depuis la cinquième époque du monde^ depuis le jour où Dieu lui ordonna « de se remplir de tous les animaux qui vivent et qui se meuvent dans les eaux. » Une certaine partie de ces animaux primitifs a complètement disparu, il est vrai; mais en revanche, il en reste un nombre bien plus considérable, vivant encore de nos jours dans des conditions identiques à celles où il se trouvait à l’époque des plus anciennes révolutions du globe. C’est Cuvier qui l’affirme : « La comparaison la plus scrupuleuse, dit-il, ne nous montre pas la moindre différence entre les coquilles fossiles et celles que la mer nourrit dans son sein ; leur conservation est parfaite » Dès lors, n’est-on pas en droit de penser que la mer est restée invariable dans sa composition, et que la densité de ses eaux ne tend pas à s’accroître avec le cours des siècles ? Telles sont les considérations purement géologiques qui ont conduit le lieutenant Maury aux mêmes conclusions auxquelles il parvient également en suivant un tout autre ordre d’idées. Il calcule approximativement la masse totale des sels répandus dans la mer, et il démontre que le poids d’une pareille masse solide n’aurait pu être entraîné de dessus la croûte terrestre et se répandre, à un mille environ au-dessous du niveau actuel de la mer, sans que son déplacement altérât la position du centre de gravité de notre planète. Comme on le

voit, c’est ramener la question à un simple calcul de mécanique céleste. Dans ses appréciations, Maury estime à deux milles la profondeur moyenne de l’Océan, et à trois et demi pour cent la proportion des sels qu’il renferme. Ces éléments de calcul, réunis à la connaissance exacte de la superficie générale des eaux, lui permettent de mesurer 1e volume qu’occuperaient tons les sels de la mer, s’ils se trouvaient agglomérés en une seule masse. 11 la représente comme une immense montagne cubique, dont la base recouvrirait, par exemple, toute l’Amérique septentrionale, et dont la partie supérieure ne s’élèverait pas à moins de quinze cents mètres de hauteur. En se dissolvant dans les eaux, une pareille masse n’en changerait pas le volume, mais en modifierait considérablement la densité.

Ouelle que soit la méthode suivie pour résoudre cette question d’origine, il nous reste encore à répondre à une nouvelle question qui se présente naturellement à l’esprit. Puisque l’état physique de la mer ne change pas, et en même temps, puisque l’action combinée du soleil et des vents n’absorbe et ne déplace que de l’eau à l’état de pureté parfaite, que deviennent alors tous les sels abandonnés par l’évaporation ? En d’autres termes, quelle est la voie d’extraction offerte à toutes les matières solubles que les rivières et les pluies ne cessent d’entraîner au sein de l’Océan ? Ici encore nous nous trouvons en présence d’un système de compensations, dont nous rencontrons la preuve toutes les fois que

112 CHAPITRE aNQUlÈME.

nous cherchons à pénétrer le sens des lois de la nature. La plupart des sels qui résultent du lavage des terres sont à base de chaux. Ils participent au mouvement de la circulation générale, et parviennent ainsi infailliblement à se mêler aux eaux tièdes des zones les plus voisines de l’équateur. Là, sous l’influence d’une température élevée, d’innombrables agents sont constamment à l’œuvre. Ils s’emparent des éléments solides, et principalement des matières calcaires que leur apportent les courants; ils les absorbent, 'se les assimilent et les transforment en perles, en coquilles et en bancs de coraux, dont les innombrables ramifications embrassent et recouvrent le fond des mers soumises à l’action du soleil des tropiques. Dans de pareilles conditions, le travail des madrépores est incessant. Leurs cellules se multiplient, leurs habitations se groupent, s’enchevêtrent, se superposent en couches épaisses et profondes. Elles atteignent enfin la surface, et, arrivées en ce point qu’elles ne peuvent franchir, elles sont destinées à servir de base à de nouvelles îles, à de nouveaux archipels et à de nouveaux continents peutêtre, qui, lavés à leur tour par l’eau des pluies et des rivières, renverront au sein de l’Océan toutes les matières solubles qui en avaient été extraites. Comme on le voit, le cercle est accompli ; la compensation est des plus parfaites.

Devant d’aussi gigantesques ouvrages, surgissant, pour ainsi dire, du sein des mers, comment pourrait-on nier la puissante intervention de ses habi-

tants ? Comment méconnaître la dévorante activité de ces microscopiques animalcules dont les eaux semblent littéralement composées ? Inimaginable est leur nombre; inconcevable leur fécondité. Ce sont les flots animés de l’Écriture ; c’est l’infini vivant dontparle M. Michelet. Mais là, évidemment, ne peut pas se borner la seule mission de ces mystérieux constructeurs de l’abîme. Considérons en effet isolément, au fond des mers, un de ces architectes imperceptibles : il s’empare des éléments solides en suspension dans l’eau ; il les élabore, les triture dans un estomac annulaire d’une incohcevablo puissance ; il les transforme enfin et en extrait les sécrétions calcaires destinées à embellir et à étendre le palais de corailqui lui sert de demeure. Cette sécrétion permanente, ce travail continuel d’extraction paraît être une des fonctions les plus importantes et une des conditions premières de son existence. Mais la goutte d’eau au.’centre de laquelle il opère, et dont il vient d’épuiser toute la partie minérale, ou tout au moins toute la substance calcaire, cette goutte d’eau, disons-nous, est nécessairement rendue de plus en plus légère. Sous la pression uniforme des molécules plus denses qui l’environnent, elle tend à monter et à s’élever jusqu’à la surface avec une vitesse accélératrice croissante. Or, les couches supérieures soumises à l’action absorbante des vents, enrichies de tous les sels abandonnés par l’évaporation, tendent au contraire à descendre pour venir renouveler les approvisionnements de nos in-

fatigables ouvriers. C’est donc une nouvelle source de mouvement et de vie qui se manifeste au milieu des eaux. C'est un nouvel agent dynamique qui entretient et qui accélère le double courant vertical dont nous connaissons déjà l’origine, et dont l’influence se fait directement sentir dans la circulation générale de l’Océan.

On peut remarquer ici comment l’enchaînement successif de nos recherches nous a conduit logiquement à tenir compte de l’action mécanique développée par tous les êtres organisés qui peuplent le sein de l’Océan. On ne nous objectera pas que nous avons établi notre raisonnement sur l’existence de molécules atomistiques et sur les propriétés de corps infiniment petits. Le calcul infinitésimal ne sert-il pas de base aux sciences les plus positives et les plus transcendantes ? Et d’ailleurs, sous le rapport du travail accompli, l’intégration des éléments différentiels qui nous ont servi de point de départ, n’est-elle pas représentée à nos yeux par la coostruction d’une des parties les plus notables de notre globe ? Dès lors, qu’y a-t-il de surprenant que l’équivalent mécanique de la force ainsi développée soit capable de remuer l’Océan jusque dans les couches les plus profondes ?

Ces couches, nous l’avons déjà dit, fourmillent d’animaux microscopiques, d’atomes animés. Rien n’est digne vraiment de . fixer l’attention comme cette profusion d’êtres vivants, dont l’organisme, pour n’être qu’imparfait, n’en est cependant pas

moins délicat et infiniment varié. Ainsi que l’observe Danvin, vides et désertes nous apparaissent les forêts terrestres, à côté de l’exubérance de mouvement et de vie que présente la luxuriante végétation sous-marine, depuis les grandes herbes qui couvrent les bas-fonds, jusqu’à ces immenses bancs de fucus flottants, véritables prairies de la mer, praderias del rriar, comme les appelèrent les compagnons de Christophe Colomb. Là s’étalent et se déroulent ces myriades d’insectes, de coquilles et de mollusques, qu’il n’est point donné à l’œjl de l’homme de compter. C’est le monde infini des brillants scarabées qui peuplent le fond de l’Océan : crabes bronzés, astéries rayonnantes, actinies pélagiennes, porcelaines neigeuses, cyclostomes dorés, agatines de pourpre, volutes ondulées, doris aux bords saignants, tout vit, tout se meut, tout s’agite sous ces tapis de mousse et de lichen, où la nature semble cacher ses vivants écrins d’émeraudes, de topazes, d’améthystes et de rubis phosphorescents.

Dans les couches les plus profondes, à des distances où les plus grandes sondes sont à peine arrivées, les flots sont encore tout peuplés d’infusoires sans nombre, de vers polygastriques dont le microscope seul peut nous révéler l’infinie variété. C’est là que pullulent tous les animalcules lumineux, les mammaria, les cyclidies, les néréides, et tous ces brillants essaims que certains phénomènes météorologiques attirent à la surface et transforment en

flols d’écume étincelante. L’abondance de ces petits êtres vivants est si grande, nous dit Humboldt, que leur rapide décomposition produit, à la surface, un liquide nutritif destiné à l’alimentation des grands poissons et des plus gigantesques cétacés *®.

Dans les régions supérieures, au milieu de cette nappe resplendissante, toute palpitante de vie et d’amour, flottent les essaims de nautiles légers, les méduses transparentes et rosées, la cyanée bleuâtre, et la janthine, qui abandonne au vent sa voile de carmin. Vers quel point de l’Océan voguent ces gracieux argonautes et tous ces microscopiques navigateurs ? Certes, ce n’est noint au hasard qu’ils dirigent leur course. Nous sommes trop habitués à constater et à admirer, jusque dans les moindres détails, l’harmonie des lois de la nature, pour pouvoir douter ici de l’intervention de la suprême sagesse. A cet égard, d’ailleurs, les preuves irrécusables ne nous font pas défaut Parmi les coquilles vivantes de foraminifères qui descendent avec le flot polaire des régions antarctiques, une partie, une -quarantaine d’espèces environ, dévie à l’occident, emportée par le courant qui longe, à partir du cap Horn, la côte d’Amérique. L’autre partie, au contraire, composée à peu près d'autcmt d’espèces entièrement distinctes, prend la direction opposée pour pénétrer dans l’Atlantique, en s’élevant tout le long des côtes du Brésil. Quelle est la main mystérieuse qui opère au sein des eaux ce merveilleux

partage? Quel est le conducteur qui guide, à coup srtr, dans leur route, ces microscopiques habitants de l’abîme ? La connaissance des régions d’où ils partent, l’examen attentif des parages qu’ils traversent, l’observation des lieux où viennent s’entasser, en dunes sablonneuses, leurs dépouilles inanimées, nous offrent autant d’éléments précieux et de points de repère qui doivent nous conduire un jour à la découverte complète des lois de la circulation océanique. On comprend dès lors le concours que les sciences naturelles peuvent apporter à l’étude de la géographie physique de la mer. C’est à ce titre que les sondages à grande profondeur, obtenus récemment à l’aide de l’appareil Brooke, nous fournissent des résultats vraiment dignes de fixer l’attention des naturalistes et des marins.

On se rappelle les insurmontables difficultés contre lesquelles avaient constamment échoué les tentatives et les combinaisons les plus ingénieuses, toutes les fois qu’on avait cherché à atteindre, au milieu des eaux bleues l’école solide de notre globe. Si grande était la pression des courants sous-marins sur la ligne de sonde, qu’on ne pouvait la retirer sans rupture, et aucun indice d’ailleurs ne marquait le moment où le plomb arrivait au terme de sa course. Aussi ne possédait-on jusqu’ici que des données incertaines et des opinions erronées sur la nature et la profondeur du lit de l’Océan. Comme toutes les idées pratiques vraiment supérieures, celle de l’aspirant américain se distingue de toutes les

tentatives qui l’ont précédée par son étonnante simplicité. Elle consiste uniquement en un mouvement de déclic, quilaisse échapper le plomb ou le boulet directeur au moindre choc contre un obstacle qu’il rencontre. Dès qu'il parvient au fond, ce nouvel appareil ne conserve donc plus à l’extrémité de la ligne de sonde qu’une tige légère, qui remonte en emportant l’empreinte du corps qu’elle a touché. C’est ainsi qu’on est parvenu à mesurer avec une suffisante justesse les plus profondes vallées de l’Atlantique. On les a rencontrées au sud des bancs de Terre-Neuve, et leurs dernières cavités ne descendent guère au delà de sept ou huit mille mètres audessous de la surface de l’Océan. Mesurée sur une verticale, cette distance de deux lieues de poste représente exactement la hauteur à laquelle s’élève au-dessus du même niveau le sommet neigeux du Chimboraço.

Telles sont les profondeurs jusqu’où le plomb de Brooke est allé explorer le lit de l’Océan. Les spécimens qu’il en rapporte sont intacts; contrairement aux croyances admises, ils n’appartiennent point au règne minéral, bien moins encore au règne végétal. Tous portent les traces de la vie, de la vie rapide et éphémère qui envahit et qui recouvre de ses dépouilles les cavités profondes, au sein desquelles reposent immobiles les dernières couches de la mer. Tous ces spécimens sont exclusivement composés des coquilles calcaires de foraminifères, et de quelques rares coquilles siliceuses de Diastomacés. Ce son

les éléments primitifs du sable vivant, delà poussière organique qui a fourni les terrains crétacés répandus en si grande abondance dans les contrées européennes. Tout Paris, on le sait, est bâti avec les débris de ces microscopiques organismes.

Sur d’autres points, dans l’océan Indien par exemple, les sondages à grande profondeur ont accusé partout la présence d’immenses polypiers dont la formation caractéristique se confond avec celle des terrains jurassiques de la Grande-Bretagne. Des roches de même nature et presque entièrement composées de coraux se rencontrent aussi en France, mais surtout en Suisse et en Allemagne, où, en se développant à travers la Souabe et la Franconie, elles dessinent une chaîne de montagnes tout à fait analogue au grand banc de trois cents lieues de la Nouvelle-Hollande, dont les dernières sondes viennent de constater le prolongement jusque dans les plus grands fonds de la mer de Corail**.

Nous avons déjà dit que tous les spécimens obtenus à l'aide de l’appareil de Brooke nous arrivaient dans un état parfait de conservation. Soumises au microscope, les petites coquilles de foraminifères nous apparaissent blanches et pures comme la neige des montagnes. Leurs arêtes sont vives, leurs pointes les plus fines sont encore entièrement intactes. Rien n’indique la moindre altération, la moindre usure, le plus léger frottement contre le fond sur lequel elles reposent. Elles semblent y avoir été déposées mollement etcomplétementàl’abri de l’action corrosive des

eaux mouvantes de l’Océan. Tout concourt donc à nous démontrer l’existence d’un calmeabsolu et d’un véritable coussin d’eau dormante interposée entre le fond des hautes mers et les régions agitées où se croisent et se divisent les courants et les contrecourants. C’estainsi, nous dit Maury, que lorsque les grandes vérités de la nature sont enfin mises au jour, elles apparaissent si évidentes et si claires, qu’on se demande comment le plus simple des raisonnements ne les a pas fait découvrir plus tôt. On est surpris de n’avoir pas deviné qu’il ne pouvait en être autrement. Comment, en effet, des courants aussi impétueux et aussi puissants que le Golfstrim, par exemple, pourraient-ils labourer impunément le lit de l’Océan, sans y creuser des sillons de plus en plus profonds et sans altérer rapidement sur leur passage la croûte solide de notre globe. L’aspect de ces atomes immaculés recueillis sous une nappe d’eau de plus de huit kilomètres d’épaisseur nous fait imaginer, dit encore le lieutenant Maury, que, semblable aux épaisses nuées qui flottent sur nos têtes pendant les jours d’hiver, la mer laisse tomber continuellement une pluie de coquilles qui s’amoncellent sur son lit et qui recouvrent les débris de naufrages, comme les flocons de neige ensevelissent sous un linceul glacé le corps du voyageur perdu dans les tempêtes. Les cavités extrêmes de l’Océan ressemblent aux derniers sommets des montagnes. Comme eux, elles dépassent la région des orages; comme eux, elles disparaissent enveloppées d’un éternel manteau.

Ces CMisidérations, auxquelles on ne peut refuser un véritable caractère d’originalité et de grandeur, rencontrent aujourd’hui une application d’un intérêt pratique immédiat. Elles ont servi de guide dans l’exploration du grand plateau qui s’étend dans l’Atlantique, entre l’Irlande et Terre-Neuve, et que la nature semble avoir disposé tout exprès pour recevoir le fil électrique qui relie les deux mondes. La distance entre les deux rivages, suivant l’arc du grand cercle, est de seize cents milles. La profondeur moyenne ne dépasse pas sept ou huit mille pieds. Ce soulèvement de la croûte terrestre découvert, au fond de l’Océan, n’offre rien d’étonnant quand on observe avec quelle régularité il traverse les trois continents, entre le cinquantième et le quarante-cinquième degré de latitude nord. Entre ces parallèles, en effet, nous rencontrons d’abord les îles Britanniques, puis la grande ligne de partage qui sépare le bassin arctique des cours d’eau qui descendent vers les régions méridionales. Plus loin, des chaînes de montagnes et des steppes élevées traversent l’Asie de l’ouest à l’est, et ne s’abaissent qu’en approchant des bords du Pacifique. Dans le grand Océan, nous ne perdons pas complètement les traces de cette longue chaîne, dont les îles Aléou tiennes représentent les derniers sommets. Enfin, coupant l’Amérique dans cette direction, nous reconnaissons encore la ligne des plateaux élevés, qui séparent les rivières du sud de celles qui descendent vers l’océan Polaire.

Dans la grande entreprise du télégraphe transatlantique, les documents extraits de l’ouvrage de Saüing Directions ont acquis une importance qu’il est facile de comprendre. Grâce aux méthodes du lieutenant Maury, on a pu déterminer quel était le mois de l’année dans lequel se rencontrent, en plus grand nombre , les conditions favorablesà la navigation toute spéciale qu’il s’agissait d’accomplir pour relier directement , par un fil conducteur , les deux extrémités d’un môme arc du grand cercle. Ce n’était qu’un problème de probabilité qu’on avait pu se poser, et la solution à laquelle on s’est rigoureusement arrêté a indiqué la seconde partie de juillet comme l’époque où, dans toute l’étendue de ce long parcours, il y avait le moins de chances de rencontrer des brumes, des glaces et des tempêtes.

Les connaissances acquises aujourd’hui sur l’état du fond des hantes mers ont servi également à modifier nos idées, au sujet des meilleures proportions à donner au câble télégraphique sous-marin. Ce sont des dimensions exagérées qui ont paralysé les premiers efforts tentés pour relier l’Afrique à la Sardaigne, par des fonds de près de quatre kilomètres. Le câble bardé de fer, d’un poids immense et d’une force capable de retenir les plus grands navires, a été constamment brisé par les orages, par les courants ou par la violence des chocs, dans les coups de tangage. Dans la plupart des tentatives infructueuses qui se sont succédé, les mêmes causes ont dû produire les mêmes résultats. Le fil du télégraphe n’est

destiné qu’à franchir, en flottant, sans efforts, les régions agitées de la mer, pour descendre et venir reposer au fond des eaux tranquilles qui couvrent le lit de l’Océan. Aussi, ne doit-on pas songer à combattre de front la pression des courants. Il faut leur céder à propos ; toute résistance directe devient chose insensée. Il est bien entendu qu’il ne peut être ici question que des grands fonds, Ae&eaux bleues àe la Méditerranée et de l’Océan. Lesconséquencesnesont plus les mêmes dès qu ’on approche du rivage, ou quand il s’agit de traverser des mers peu profondes, telles que la Manche ou la mer Rouge, par exemple, dont le lit n’est point à l’abri des agitations accidentelles qui se tnanifestent à la surface. Ces idées, que le temps et l’expérience n’ont pas manqué de faire prévaloir, nous permettront de ne plus recourir qu’à de légers fils conducteurs, munis simplement de leur gaine isolante, et débarrassés de la lourde enveloppe métallique qui en a rendu la pose dangereuse et même impraticable. Indépendamment du poids et de la résistance inopportune qu’elle présente, cette armature extérieure est la source des courants d’induction, dont l’action constamment contraire doit nécessairementaffaiblirl’intensité du courantprincipal. Quelle est la part d’influence qu’une pareille garni- , turemétallique a pu exercer dans le fâcheux accident qui a interrompu brusquement la communication du télégraphe transatlantique ? Telle est la question que plus d’un esprit sérieux s’est adressée sans pourvoir y répondre.

En résumant l’ensemble des considérations auxquelles nous nous sommes arrêtés dans nos recherches sur les courants de la mer et sur les causes qui les déterminent , nous n’avons eu égard qu’à la chadeur, aux vents, aux sels et aux innombrables myriades d’êtres organisés, dont l’action se trouve répandue, pour ainsi dire à l’état latent, dans les eaux qu’ils ont envahies. Pour concourir à une œuvre unique comme l’est celle de la nature, tous ces agents divers doivent être nécessairement unis par un lien commun, tous doivent dériver d’une même origine, que l’état actuel de la science nous laisse pressentir, mais qu’il ne nous permet pas encore d’invoquer à notre aide. Ainsi, quand nous considérons l’action dynamique développée, dans des conditions très-secondaires, il est vrai, par les infiniment petits qui peuplent l’Océan, nous nous trouvons, dans un ordre d’idées déjà suivi par quelques naturalistes français, qui ont attribué à l’intervention du grand agent universel, nous voulons dire de l’électricité, l’influence fiévreuse et morbide que répandent les marais, les eaux stagnantes, et en général les côtes des régions intertropicales. A leurs yeux, une action électro-magnétique serait produite par les plantes et par les animaux que les eaux, placées dans de pareilles conditions, renferment en si grande abondemce.

Comme on le voit, c’est un premier anneau de la chaîne qui doit rattacher les phénomènes électrodynamiques à la circulation et à la vie de l’Océan. L’âme

de ce monde, disait Kepler, est consubstantielle au feu et à la lumière Mais ce lien est rendu plus apparent encore par les belles expériences que le baron de Reichenbach poursuit en ce moment sur les phénomènes odiqim et sur les merveilleux résultats qui doivent en être les conséquences les plus directes. Les corps cristallisables, les plantes et principalement les êtres organisés, sont entourés d’une auréole lumineuse qui leur est propre , et dont l’intensité, le rayonnement et la polarisation paraissent suivre les lois des émanations du tluide électrique. Tel est le principe des découvertes qui préoccupent à cette heure l’Allemagne savante, et qui semblent devoir nous mettre de plus en plus sur les traces de l’agent mystérieux qui régit l’univers. Toutes les forces, en effet, procèdent d’un seul principe; elles ne sont que les actions diverses d’une même puissance Leur métamorphose et la loi de leur équivalence. nous donnent ce que les philosophes ont si longtemps cherché, et ce que Geoffroy Saint-Ililaire proclame comme le but unique des sciences de la nature. C’est la pensée que l’illustre professeur de Tubingue, le grand révélateur des mouvements célestes, a résumée ainsi, depuis bientôt trois siècles : « PuisqueDieu est une intelligence unique, le caractère des lois qu’il a données au monde doit être l’unité et l’universalité. »