E CiOliFSTRIBI

« U est un fleuve au sein des mère. » — Description sommaire. — Rapidité, — volume, — couleur, — température et action galvanique du courant. — Le Golfstrim n’est point un phénomène accidentel et isolé au milieu de l’Océan, — courbure qu’il décrit, — opinions erronées sur sa mystérieuse origine. — Hypothèse de Franklin. — Le Golfstrim, loin de couler sur un plan incliné, semble remonter une pente rapide, — couche isolante qui le sépare du lit de l'Océan. — Traces des eaux froides du grand courant polaire. — Effets de la rotation terrestre sur la direction du Golfstrim. — Déviation analogue observée sur le Mississipi et sur quelques lignes de chemins de fer. — Contre-courant froid qui baigne l’Amérique. — Rencontre du Golfstrim et du grand courant delà merde Baffin. — Déviation à l’est. — Lieu d’aboutissement des glaces. — Formation des bancs de Terre-Neuve. — Blocs erratiques. — Bifurcation du Golfstrim. — Itinéraire des deux branches. — Rencontre du courant équatorial. — Mer de Sargasse. — Méridien magnétique. — Bienfaisante action du Golfstrim sur la température du golfe du Mexique. — Dilatation des eaux du courant et double courbure de la surface. — Influence que sa température exerce sur le climat de la Grande- Bretagne. — Côtes occidentales de l’Europe. — Contraste avec les pays situés au centre des masses occidentales. — Brumes de Terre- Neuve. — Tempêtes dont lelit du Golfstrim: est lesiége. — Observations de M. Redfield sur les sinistres de 1854. — Épisode de San-Francisco.

<1 II est un fleuve au sein de l’Océan. Dans les plus grandes sécheresses, jamais il ne tarit; dans les plus

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grandes crues, jamais il ne déborde. Ses rives et son lit sont des couches d’eaux froides, entre lesquelles coulent à flots pressés des eaux tièdes et bleues. C’est le Golfstrim (1) ! Nulle part dans le monde il n’existe un courant aussi majestueux. Il est plus rapide que l’Amazone, plus impétueux que le Mississipi, et la masse de ces deux fleuves ne représente pas la millième partie du volume d’eau qu’il déplace. » Telle est la description sommaire et caractéristique par laquelle M. Maury commence le chapitre qu’il consacre à l’étude du puissant courant qui, du milieu des bancs de Bahama, s’élance cà travers l’Océan, remonte au nord, s’infléchit à l’est, et vient atteindre les côtes de l’Europe, en conservant intactes et distinctes les eaux qu’il entraîne avec lui dans un trajet de plus de mille lieues. A sa sortie du golfe du Mexique , la largeur du Golfstrim est de quatorze lieues, sa profondeur de mille pieds, et la rapidité de son cours, qui s’élève d’abord à près de huit kilomètres par heure, diminue peu à peu, en conservant toutefois une vitesse relative encore considérable dans toute l’étendue de son vaste parcours.

Sa température, beaucoup plus élevée que celle des milieux qu’il traverse, ne varie que d’un demidegré par centaine de lieues. Aussi, parvient-il, en hiver, jusqu'au delà des bancs de Terre-Neuve,

(1) Nous avons adopté pour l’orthographe de ce mot celle qui rend le mieux la prononciation anglaise du mot Gulfstream.

avec les abondantes réserves de chaleur que ses eaux ont absorbées sous le soleil des zones tropicales. Alternativement plongé dans le lit du courant, ou en dehors des limites qu’il suit, le thermomètre indique des écarts de douze, et môme quelquefois de dix-sept degrés. Comparés à l’état de l’air environnant, le contraste est plus frappant encore. Au delà du quarantième parallèle, lorsque l’atmosphère se refroidit parfois jusqu’au-dessous de la glace fondante, le Golfstrim se maintient à une température de plus de vingt-six degrés audessus de ce point. Dans de pareilles conditions, ou comprend l’intluence directe et dominante qu’il ne peut manquer d’exercer sur les phénomènes météorologiques des régions qu’il traverse et des continents qu’il avoisine. Enfin ses eaux, comme celles de toutes les mers très-riches en matières salines, se distinguent par leur teinte foncée et par leurs beaux reflets bleus, se dessinant en lignes nettes et tranchées sur le fond moins azuré des eaux communes de l’Océan.

Mais ce n’est pas seulement au point de vue de la rapidité, ni sous le rapport de la température et de la couleur de ses eaux, que le Golfstrim se présente à nous avec un caractère essentiellement distinct et original ; il possède encore d’autres propriétés qui, pour être moins apparentes, méritent cependant de fixer l’attention , et sont de nature peut-être à ouvrir un champ fécond à de nouvelles investigations scientifiques.

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Ces eaux sont soumises à une influence galvanique qui se manifeste énergiquement sur les plaques métalliques dont on recouvre la partie immergée des navires, pour la soustraire à l’action immédiate des sels de la mer. Dans le Golfstrim, cette action est plus prompte et plus corrosive que dans les autres régions de l’Océan. Cette remarque, nous pourrions dire cette découverte, est le résultat des expériences et des observations recueillies avec le plus grand soin, pendant une période de plus de dix années consécutives, par le secrétciire de la marine aux États-Unis.

Ainsi, à peine entrés dans l’étude d’un des plus puissants courants qui sillonnent le sein des mers, nous rencontrons déjà les traces de l’agent universel dont nous avons laissé pressentir l’influence, quand nous avons cherché à remonter aux causes premières du mouvement et aux lois génér6des de la circulation des eaux de l’Océan.

Sur la foi de quelques auteurs, nous avons invoqué à notre aide, dans des limites très-restreintes, il est vrai, l’intervention des forces électrodynamiques, développées par les innombrables êtres organisés dont fourmillent les flots des régions intertropicales. Or, précisément ici, tandis qufe nous constatons d’une part l’action galvanique que le Golfstrim exerce sur le doublage en cuivre de la carène des vaisseaux , nous reconnaissons en môme temps la prodigieuse abondance d’organismes vivants que ses eaux reçoivent de la mer du Mexique,

et qu’elles entraînent vers les régions extratropicales, jusqu’au delà des bancs de Terre-Neuve. Un tel rapprochement, sans doute, n’est pas suffisant pour établir à lui seul un principe ; mais il est digne de fixer nos regards ; il est peut-être destiné à servir de jalon et de point de départ pour diriger un jour la science dans une voie nouvelle.

Quand on examine avec soin les singulières propriétés qui donnent au Golfstrim une si étrange physionomie, il est impossible de les considérer comme un simple phénomène accidentel et isolé au sein de l’Océan. La mer, en effet, a été créée par une intelligence unique : elle est l’expression d’une seule pensée ; l’œuvre qu’elle remplit est donc une œuvre unique, accomplie dans le but d’établir l’équilibre entre l’air et les eaux ; par suite, destinée à maintenir dans les conditions les plus avantageuses l’état physique de notre planète, la fécondité de son sol et l’existence de ses habitants. Les courants de la mer, les sels, les plantes et les animaux même sont les divers rouages, merveilleusement adaptés à ce grand mécanisme, dans lequel le Golfstrim nous représente un des premiers organes et un des ressorts les plus importants. Désormais, ce n’est plus à nos yeux un simple cours d’eaux chaudes, traversant au hasard l’Océan. Comme tous les agents que la nature emploie, il a une mission à poursuivre, un rôle important à remplir. Aussi rien ne peut l’écarter du but qu’il doit atteindre. Sa route est immuable ; elle est tracée d’avance, aussi précise, aussi

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nettement indiquée que l’orbite elliptique que décrit la planète autour de son foyer. Comme la chaleur, la lumière et l’électricité, en un mot, comme tous les fluides en mouvement que nul obstacle n’arrête, les eaux du Golfstrim suivent la ligne la plus courte que l’on puisse tracer du lieu de leur naissance au terme marqué pour accomplir leur tâche. Sur notre globe, on le sait, la plus courte distance, entre deux points donnés, est un arc de grand cercle, et cette courbe est précisément celle que décrit le courant qui sort de Bahama, relie Terre-Neuve aux îles Britanniques, et va se perdre dans les régions polaires, en contournant, au nord, l’Europe occidentale. Considéré de ce point de vue, aussi juste qu’élevé, le Golfstrim nous apparaît enfin dépouillé , de toutes les fictions étranges dont on s’était plu à entourer sa mystérieuse origine. On avait cru d’abord qu’il était alimenté par les eaux que le Mississipi apporte dans la mer du Mexique, et qu’il représentait ainsi le cours de ce grand fleuve, indéfiniment prolongé à travers l’Océan. Une opinion pareille ne pouvait prévaloir qu’à une époque où des observations précises n’avaient point encore fait connaître les proportions exactes de l’immense volume d’eaû qui s’échappe par le passage ouvert entre la Floride et Cuba. On avait également cherché à expliquer la cause première du Golfstrim, à l’aide d’une théorie plus ingénieuse que positive, uniquement fondée sur le mouvement du soleil autour de l’écliptique.. Franklin lui-même

ne s’appuyait que sur une pure hypothèse, que nos connaissances actuelles ont en partie détruite, quand il attribuait h l’action permanente des vents alizés du nord-est une influence capable de refouler les eaux équatoriales dans le fond de la mer des Antilles, et quand il supposait cette influence assez considérable pour leur communiquer la direction et la vitesse dont elles restent animées pendant tout le cours de leur immense trajet. Si telle pouvait être, en effet, la véritable cause de leur impulsion première et de leur mouvement initial, pourquoi demeureraient-elles si longtemps sans fusion, sans mélange, au milieu des eaux communes de l’Océan? Et d’ailleurs, comment expliquerait-on par la seule influence du vent la formation du grand courant polaire qui, par le détroit de Davis, descend vers le sud dans une direction précisément contraire à celle du Golfstrim ? C’est dans le nord de Terre- Neuve qu’a lieu la rencontre de ces puissantes masses. Le courant froid se partage en deux branches, dont une plonge et disparaît en poursuivant sa route au-dessous des eaux chaudes venues de Bahama, tandis que l’autre s’infléchit à l’ouest, longeant dans toutes ses sinuosités la côte occidentale des États-Unis. Puisque ces contre-courants parviennent à se frayer un chemin , malgré la résistance des milieux qu’ils traversent, et malgré l’action dominante et contraire des vents généraux soufflant du sud-ouest, il est bien impossible d’admettre que ce soit aux vents régnants dans les ré-

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gions polaires que l’on doive attribuer l’impulsion qui se propage et qui se communique ainsi à plus de quinze cents lieues du point où la pression première a commencé à se faire sentir.

Ces mêmes conclusions peuvent servir à combattre, avec un égal avantage, la plupart des assertions à l’aide desquelles on a cherché à expliquer l’origine du Golfstrim. Elles nous font voir tout ce qu’il y a d’hypothétique et d’erroné dans l’opinion des auteurs qui ont soutenu que, semblable au fleuve des montagnes, le grand courant de Bahama glisse sur une pente à travers l’Océan. Non-seulement l’étude des courants de l’Atlantique n’autorise en rien une pareille conjecture, mais les expériences les plus récentes et les derniers sondages thermométriques nous font connaître que, loin de se précipiter d’un niveau élevé, le Golfstrim, au contraire, semble gravir un versant rapide et se développer sur un plan incliné dont la pente ascendante serait de trois pieds environ par chaque kilomètre. — A la hauteur du cap Hatteras, en effet, pour que le thermomètre accuse une température de douze degrés seulement, il faut atteindre un fond de plus de cinq cents brasses. Suivons maintenant le lit du courant vers le nord, pendant une centaine de milles environ. Nous ne rencontrons plus la même température à une pareille profondeur. Le changement, sans doute, ne se manifeste pas bien notable dans les régions élevées, puisque ici, comme au cap Hatteras, les eaux de la surface se maintiennent tou-

CHAI’ITRE SIXIÈME.

jours dans un état voisin de vingt-six degrés. Mais la couche isotherme, qui n’en représente que douze et que nous avons trouvée précédemment enfoncée de de plus de cinq cents brasses, s’est relevée ici verticalement de cinq cents pieds. Cette couche inférieure peut représenter à nos yeux le véritable lit du Golfstrim. Dans l’intervalle parcouru, elle s’est donc relevée, en se développant sur un plan incliné, précisément dans les proportions que nous avons fixées.

Si nous pénétrons plus avant dans les profondeurs de la mer, nous reconnaissons que le courant du golfe du Mexique se trouve entièrement isolé au sein de l’Océan. Il glisse sur des couches plus froides, et le thermomètre accuse, en s’enfonçant, des températures qui décroissent sans cesse et quiatteignentles limites les plus voisines de la glace fondante. Ce sont les températures extrêmes que l’on constate aux mêmes profondeurs dans les eaux du Spitzberg et de la mer Arctique. Leur présence au-dessous du Golfstrim nous révèle les traces du grand courant polaire, dont nous avions déjà signalé l’existence au nord des bancs de Terre-Neuve, et que nous retrouvons ici, transformé en courant sous-marin se déroulant jusque sous l’équateur, et concourant au mutuel échange qui s’opère entre les eaux de la zone torride et celles qui reviennent sans cesse du sein de la mer Glaciale. On saisit aisément l’importance du rôle que remplit ainsi cette nappe d’eau froide, interposée entre le courant chaud et la croûte

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solide sur laquelle repose le lit de l’Océan. C’est un écran protecteur, une couche isolante qui, par sapropriétéde mauvais conducteur, préserve de tout rayonnement, et, par suite, garantit d’une dispersion complète les abondants trésors de chaleur que le grand courant du golfe du Mexique est chargé d’entralner jusque vers les régions septentrionales.

Quelle que soit la direction que l’on suive, pour chercher à découvrir la véritable origine du Golfstrim, on ne tarde pas à s’apercevoir que cette Merveille de la mer se rattache, par mille liens, à tous les autres phénomènes de l’Océan, et que, dans notre hémisphère, elle peut être considérée comme le grand régulateur de tous les mouvements qui se manifestent au sein des eaux de l’Atlantique. Aussi, commenousl’avons déjà fait remarquer, la courbe que le courant décrit semble-t-elle tracée d’avance ; c’est un arc du grand cercle. Toutefois, dans sa course rapide, il dévie légèrement à l’est, subissant l’impulsion transversale que la rotation de la terre imprime à tous les corps qui se meuvent à sa surface. A leur entrée dans l’Océan, par les bouches de Bahama, indépendamment de leur tendance naturelle à couler vers le nord, les eaux du Golfstrim participent encore au mouvement diurne, dont la vitesse vers l’orient est exactement évaluée à une trentaine de kilomètres par minute. Cette vitesse décroît rapidement si l’on s’avance de l’équateur vers l’un ou l’autre pôle. A la hauteur de Terre-Neuve, elle est réduite de près d’un tiers, et cette différence de

huit OU dix kilomètres par minute nous représente le surcroît de \itesse avec lequel les eaux du Golfstrim parviendraient en ce point, sans la résistance des milieux qu’elles traversent. Cette résistance, toutefois, n’est pas assez considérable pour s’opposer entièrement aux effets de la vitesse acquise. La force qui les sollicite sans cesse à dévier versl’orient, est la même force <T inertie dont nous avons déjà constaté l’énergique influence dans les principales directions que suivent les grands courants de l’atmosphère. A l’appui des simples principes que nous venons d’exposer, nous pouvons invoquer des preuves matérielles irrécusables.

Ce n’est en effet que sur un seul côté du Golfstrim, sur la rive orientale seulement, que l’on voit se réunir et stationner tous les bois de dérive, les épaves flottantes et les grands arbres déracinés que le courant entraîne du golfe du Mexique à travers l’Océan. Pour les courants qui descendent directement au sud, pour les eauxduMississipi, par exemple, cette grande accumulation de débris flottants se produit au contraire sur la rive opposée. Dans tous les cas, c’est toujours vers la droite que se manifeste la déviation, et c’est bien effectivement dans ce sens que tendent toujours à dérailler les locomotives lancées sur les voies ferrées qui courent dans la direction d’un de nos méridiens terrestres. Cette application directe des lois physiques de notre globe n’échappe point aux voyageurs qui fréquentent en Amérique le chemin de fer d’Hudson-River, et en

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Angleterre la grande ligne du Westem-Railway.

La même cause qui détourne légèrement vers l’est les eaux chaudes de Bahama, doit prévaloir pour faire incliner à l’ouest la branche occidentale qui continue sa course à la surface, après s’être séparée du grand courant polaire, à la hauteur des bancs de Terre-Neuve. Telle est effectivement la direction que suit ce contre-courant froid, qui longe le rivage et qui préserve le Golfstrim d’un contact immédiat avec les côtes d’Amérique. Aussi, devant celte nouvelle application manifeste du mouvement diurne, ne comprenons-nous pas l’influence que les contours du rivage des États-Unis, ou le profil des bancs de Nantuck et, peuvent] encore exercer sur le cours normal du grand régulateur de l’Atlantique. Sa direction moyenne, et, par suite, le but de sa mission, sont trop importants, selon nous, pour dépendre uniquement des sinuosités accidentelles de la côte voisine.

Cette opinion, sans doute, n’est point celle qui est le plus accréditée parmi les marins ; elle a même contre elle un certain nombre d’auteurs, parmi lesquels figure, nous devons l’avouer, un des noms les plus populaires en France, celui de François Arago. Et toutefois, malgré ces puissantes autorités, nous persistons à considérer, depuis le vingtième jusqu’au quarante-sixième parrallèle, le mouvement diurne comme la cause la plus apparente, la plus réelle et la plus susceptible de faire dévier le Golfstrim de la route mathématique, nous voulons dire

de l’arc de grand cercle qui lui a été incontestablement assigné à travers l’Océan. Arrivé à ce point de sa course, il s’incline plus franchement à l’est ; il se partage même plus loin en deux branches distinctes, dont l’une gagne directement le golfe de Gascogne, tandis que l’autre continue à courir au nord-est, en embrassant les îles Britanniques et réchauffant de ses eaux tièdes les côtes septentrionales de l’Europe. On n’a pas manqué d’attribuer à la présence des Grands Bancs le motif de cette nouvelle déviation. Mais on s’expose évidemment ici à confondre l’effet avec la cause. Les bancs de Terre- Neuve n’ont pu exercer une influence décisive sur la direction primitive du Golfstrim, puisque leur formation, de date plus récente, ne paraît être que le résultat de la rencontre de ce courant avec le flot polaire.

Bien que les deux masses liquides qui s’entretre-heurtent soient à peu près équivalentes, l’une d’elles cependant cède et s’infléchit sous la pression du choc : c’est celle du Golfstrim. La ligne de démarcation, qui la sépare des eaux froides du courant opposé est une ligne courbe dont la concavité regarde toujours vers le nord. C’est là que viennent s’arrêter les glaces du pôle ; c’est la limite extrême qu’atteignent, sans jamais la franchir, les montagnes flottantes qui descendent en si grand nombre de la mer Glaciale, entraînées vers le sud par le courant du détroit de Davis. Soumises à l’action d’une chaleur subite et sous l’influence du brusque change-

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ment qu’elles ne tardent pas à rencontrer vers le quarante-cinquième parallèle, elles se fondent et disparaissent, en précipitant au fond des eaux les amas de terre et les blocs de rochers que la débâcle arrache chaque année aux côtes de l’Islande, du Spitzberg et du Groënland.

Pendant que le courant polaire, par la masse des débris qu’il entraîne , vient ainsi contribuer à la formation et au développement des bancs de Terre- Neuve, le Golfstrim concourt à la même œuvre, en transportant sur ce point les innombrables dépouilles des microscopiques organismes dont ses eaux sont chargées. Aux premières atteintes du froid périssent toutes les richesses vivantes que le courant de Bahama reçoit des zones tropicales. Les débris de leurs imperceptibles coquilles s’amoncellent sans cesse ; ce n’est qu’une pluie fine d’abord, ce n’est qu’un nuage, il est vrai ; mais, comme la neige qui tombe sans relâche, ces continuels dépôts d’infusoiresfinissent, avec le temps, par combler les abîmes. Du côté du nord, en effet, le lit de l’Océan suit une pente douce et ascendante jusqu’à la ligne de démarcation, parfaitement distincte, qui s’établit à la rencontre des deux courants contraires. Là , une transition brusque se manifeste tout à coup. C’est un ressaut subit, une chute soudaine dont on ne retrouve aucun exemple dans les autres régions explorées de la mer. Les sondes passent subitement de quelques centaines de brasses à plus de deux mille cinq cents mètres de fond. C’est

dans le sud des grands bancs, on doit s’en souvenir, que l’appareil de Brooke a obtenu les plus grandes distances, en mesurant dans le nord de l’Atlantique les abîmes de l’Océan. Cette explication, dont la priorité, en partie, est due au lieutenant Maury, jette une lumière nouvelle sur une question souvent agitée et à peine résolue de nos jours. Quelle fut l’origine des blocs erratiquesl Quelle est la cause de leur déplacement? quel est l’agent de la nature qui les a transportés dans les plaines, dans les vallées, sur les contre-forts des montagnes ? quelle est enfin la force capable d’ébranler ces énormes blocs de granit, dont le gisement primitif se trouve souvent à une immense distance du point où on les rencontre aujourd’hui ? On a vainement cherché jusqu’à présent à l’expliquer par des commotions volcaniques, par la débâcle des glaces ou par l’action des eaux. On s’égare évidemment en adoptant exclusivement un seul de ces systèmes. Ce n’est que par leur combinaison réciproque qu’on peut arriver à la réalité. Ainsi que nous l’apprend la formation des bancs de Terre-Neuve, le mouvement des eaux a complété l’œuvre commencée par les glaces. Telles sont les conclusions auxquelles s’est arrêtée, en 1846, la Société des géologues de France, quand elle a fait remonter l’origine des blocs erratiques à l’époque où les plus hautes terres disparurent sous l’envahissement des eaux de l’Océan **.

Nous avons déjà vu qu’à partir des grands bancs.

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le Golfstrim courait directement à l’est jusqu’au moment de sa bifurcation, dans les environs des îles Britanniques. La branche qui s’en détache alors, pour contourner le golfe de Gascogne, vient heurter presque normalement nos côtes de la Manche Aussi, doit-on s’attendre à rencontrer, à l’ouverture de ce lieu resserré, les effets de l’énorme pression que le courant exerce en refoulant devant lui les eaux de l'Océan. Telle nous paraît être, en effet, l’origine la plus probable des prodigieuses variations que l’on observe, dans le mouvement des marées, sur les plages du Havre, de Granville et de Saint-Malo. La branche latérale qui s’infléchit au sud-est, revient directement au sud, en se relevant le long de l’Espagne et du Portugal. Elle remonte ainsi la côte d’Afrique, embrasse les Canaries , s’élève jusqu’au delà des îles du Cap-Vert. Là, elle se réunit et se confond avec le courant équatorial^ qui, sous ces latitudes, traverse l’Atlantique de l’orient à l’occident

Cette direction est celle du mouvement apparent des étoiles, et c’est ce qui n’a point échappé aux observations des premiers navigateurs, qui crurent que, sur ces parallèles , la mer tournait comme le ciel. « 1ms aguas van con los cielos, » dit Colomb dans le récit de sa troisième expédition. A notre époque, nous nous contentons d’observer que ce courant transversal ramène en partie le Golfstrim à sa source, et qu’il complète ainsi le grand mouvement circulaire qui entraîne les eaux autour des

trois continents baignés par l’Âtlantique. Cette remarque est confirmée par les observations de l’amiral Beechey, qui a fait une étude particulière de l’itinéraire suivi par les bouteilles que l’on jette à la mer avec la désignation du lieu et de l’époque de leur immersion. Qu’elles aient été abandonnées sur la côte d’Afrique, d’Europe ou d’Amérique, qu’elles soient parties du nord ou du sud de l’Atlantique, toujours on les retrouve dans le golfe du Mexique, ou, entraînées par le courant de Bahama, vers les côtes des îles Britanniques. Sur la foi de ces navigateurs discrets, M. Daussy a pu évaluer à dix-Jiuit kilomètres par jour la marche du flot équatorial qui, sous l’influence constsmte des vents alizés, traverse rOcéan , en entraînant vers les véritables sources du Golfstrim toutes les eaux chaudes et surchargées de sels de la zone torride.

Toutefois, de même que dans un bassin circulaire, où l’eau a reçu une première impulsion giratoire, tous les corps légers et flottants viennent se réunir au centre, de même, au milieu du grand circuit océanien , dont nous venons de signaler la marche autour des continents, nous devons rencontrer une région isolée de l’action du courant, et vers laquelle aboutissent les plantes, les bois de dérive et les débris de toute espèce que les eaux de la mer charrient constamment avec elles.

Tel est le spectacle que nous offre, en effet, le grand banc de varecs, flottant et immobile depuis des siècles, dans l’espace triangulaire compris entre

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les Açores, les Canaries et les îles du Cap-Vert. C’est la mer de Sargasse, c'est l’épaisse couche de fucus natans, au milieu de laquelle les intrépides explorateurs de l’Atlantique ne s’aventurèrent d’abord qu’avec terreur. Si abondantes et si serrées sont les masses d’herbes qui s’y trouvent amoncelées, que leur résistance seule est capable de ralentir la marche des navires. Et, chose étrange pourtant, c'est sur cette mer alimentée par la végétation sousmarine des tropiques, c’est au milieu de ces agglomérations de plantes et d’insectes que nous avons plusieurs fois signalés comme de véritables foyers d’émanations électriques, c’est, disons-nous, sur ce point et dans de telles conditions, que Christophe Colomb rencontre la ligne sans déclinaison magnétique, auprès de laquelle l’aiguille aimantée semble gravir une pente pour passer du nord-est au nord-ouest, como quien transpone una cuesta^ suivant la pittoresque expression du récit espagnol.

La détermination du méridien magnétique, à travers la mer de Sargasse, joue un rôle important dans l’histoire des découvertes du quinzième siècle. A cette époque, on voulut immédiatement transformer cette division naturelle en démarcation politique. Ce fut la ligne que le pape Alexandre VI, sur les instances de l’amiral lui-même , assigna comme une séparation naturelle, établie entre les États portugais et les possessions espagnoles. Il n’y eut pas d’efforts que l’on ne tentât pour connaître mathématiquement et sur différents points, la position de

cette limite imaginaire, dont la détermination précise acquérait subitement une si grande valeur. De cette époque, fait remarquer M. de Humboldt, datent les véritables progrès que l’on fit faire à l’astronomie nautique et à la théorie physique du magnétisme terrestre. Tels furent, en réalité, les résultats les plus positifs de cette fameuse bulle Inter cœtera, qui agita si longtemps le monde et qui a excité, à un si haut degré, l’indignation des encyclopédistes du siècle dernier. Il est curieux de trouver réunis sur le même terrain, quoique placés à des points de vue bien différents, Joseph de Maistre et l’auteur du Cosmos ®*.

Nous avons dit que le courant équatorial, ou courant de rotation, ainsique le nomment quelques auteurs, traversait l’Atlantique, de l’orient à l’occident, dans la région comprise entre les deux tropiques. Ce n’est qu’un courant de surface qui entraîne dans la mer des Antilles des eaux tièdes et chargées de sels. A son arrivée sur la côte, il rencontre des eaux plus tièdes encore ; ce sont celles qui sont versées par l’Orénoque, les Amazones et le Mississipi. De leur fusion , résulte un mélange d’eaux plus chaudes et moins salées que les couches intertropicaJes, mais encore plus denses, cependant, que les eaux communes de l’Océan. Telles sont les conditions de température et de densité que présente le Golfstrim, quand il s’élance, avec une vitesse de huit kilomètres par heure, à travers les passes étroites de Bahama. Quant à la force qui le

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précipite dans cette direction plutôt que dans toute autre, il est difficile d’en préciser la nature. Mais, si nous ne pouvons pas connaître la cause de cette première impulsion, nous pouvons du moins en suivre les effets, en admirer les conséquences etapprécier toute l’importance du rôle que ce puissant courant remplit dans les harmonies générales de l’Océan. C’est ainsi que sa mission ne se borne pas seulement à réchauffer les régions septentrionales , en répandant partout sur sa route de tièdes et bienfaisantes vapeurs. Dès son point de départ, il exerce encore, sur les contrées qu’il abandonne, une salutaire et immédiate influente. Sans lui, en effet, sans le rapide mouvement qu’il imprime aux eaux du golfe du Mexique, une chaleur excessive ne tarderait pas à s’accumuler à la surface de cette mer encaissée de toutes parts, fermée d’un côté par . les Antilles, de l’autre par le rideau des Andes et par les plaines brûlantes du Texas et de Mexico". Heureusement pour la salubrité du climat , l’excès de chaleur qui tend ainsi à s’accumuler sur ce point, s’échappe avec le courant dont la température, à sa sortie de Bahama, est supérieure de deux degrés à celle des courants qui arrivent par la mer des Antilles et par la pointe de Yucatan. Grâce à ce continuel échange, et par le seul fait de la légère différence qui e.xiste dans la température des eaux d’entrée et des eaux de sortie, le Golfstrim débarrasse chaque jour le golfe du Mexique d’une quantité totale de chaleur qui serait capable, dit Maury,

de mettre en fusion des montagnes de fer et qui pourrait alimenter des rivières de lave, plus larges et plus profondes que le Mississipi.

Ainsi transformé, à son point de départ, en vaste appareil réfrigérant, le grand courant de Bahama subit les conséquences de l’excès de calorique qu’il entraîne avec lui. Soumises à cette influence, ses eaux se dilatent entre les parois froides et rigides qui les renferment. Leur couche supérieure s’élève, et le calcul, établi sur les proportions déjà connues, nous donne en hauteur une différence de plus de deux pieds, pour la dénivellation centrale du Golfstrim. Sa surface affecte donc une courbure convexe; elle se relève au milieu, suivant la forme de deux plans inclinés dos à dos, sur chacun desquels doit nécessairement se produire un mouvement de glissement ou plutôt un écoulement transversal pour les eaux de la couche tout à fait superficielle. Ce fait a été constaté par plusieurs bâtiments, dont la carène profondément immergée subissait entièrement l’action du courant principal, tandis qu’à leur côté de légers canots dérivaient en travers, emportés vers les bords dans une direction perpendiculaire à celle du navire.

C’est surtout en remontant au nord et en se rapprochant de nos latitudes élevées, que l’on voit se dessiner plus nettement encore ces traits caractéristiques du Golfstrira . A partir du quarantième parallèle, qu’il atteint même en hiver avec une température racore très-élevée, il commence à sortir de son lit.

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à s’affranchir de ses digues. Il déborde, il se répand au loin ; il inonde de ses eaux tièdes les froides couches de l’Océan. Dès ce moment sa marche est ralentie. Le rayonnement s’opère sans entrave, et jusqu’à l’arrivée du courant à la hauteur des îles Britanniques, les vents généraux soufflant du sudouest viennent activer ce bienfaisant foyer et entraîner vers l’Europe les tièdes et abondantes vapeurs qui s’en dégagent. Tel est dans toute sa simplicité le secret des œuvres de la nature; tel est le merveilleux mécanisme qu’elle met en jeu pour adoucir, dans nos contrées, la rigueur des hivers ; tel est aussi le modèle dont l’industrie moderne semble s’être inspirée, quand elle imagina, pour chauffer les vastes monuments et les grands établissements le système public de calorifères à circulation d’eau chaude. Tout le monde aujourd’hui connaît ces appareils ingénieux où l’eau élevée dans une chaudière.à une haute température et distribuée à travers des tuyaux conducteurs que l’on multiplie pour offrir de plus grandes surfaces de chauffage, revient ensuite au point de départ dépouillée du calorique qu’elle a distribué sur sa route.

La nature n’opère pas autrement dans la régularisation des climats à l’aide des courants de la mer. La zone torride est pour nous une sorte de foyer incandescent. La mer des Antilles et le golfe du Mexique sont les chaudières d’où l’eau s'échappe à une température plus élevée qu’au moment de son introduction. Jusqu’aux grands bancs, le lit du Golf-

strim peut être considéré comme le tube conducteur, et tout l’espace compris entre Terre-Neuve et l’Europe, nous représente enfin la surface rayonnante qui transmet à l’air environnant tous les éléments de chaleur conservés jusque-là dans les couches inférieures. L’action permanente des vents généraux vient compléter l’ensemble de cet harmonieux système. Ce sont eux en effet, ce sont les vents d’ouest qui rendentsidoux les climats de toutes les côtes occidentales de notre continent. Ce sont eux qui parent de verdure les coteaux d’Albion et qui font fleurir le myrte sur les bords delà verte Érin. L’observation n’est pas de notre époque. Tacite ne nous dépeint pas autrement dans son livre à’ Agricola, le ciel de l’Angleterre : « Cœlum crebris imbribus ac tiebulis fœdum. » Plus loin, en nous avançant vers le nord, les Hébrides et les Orcades, entièrement baignées par les flots du courant, ne connaissent pas la rigueur des saisons et reçoivent sur leurs rivages les épaves et les bois de dérive que leur envoient les mers des régions tropicales. Or, l’Irlande, le nord de l’Écosse et les îles qui l’avoisinent sont à des latitudes tout aussi élevées qu’Irkoutsk, que Tomsk et que Tobolsk, où le froid, pendant l’hiver, descend à l’effrayante moyenne de vingt degrés au-dessous de zéro. De l’autre côté de la mer, en face de l’Angleterre et de la France, sont les bords glacés du Labrador, de Terre-Neuve et du haut Canada. Les mêmes lignes isothermes, qui, sur la côte d’Amérique, partent du quarantième parallèle, s’infléchis-

LE GOLFSTRIM.

sent rapidement vers le pôle en se rapprochant de l’Europe, et finissent même par s’élever jusque dans les environs du soixantième degré de latitude nord.

Grâce aux connaissances positives que nous possédons sur la marche du Golfstrim et sur la direction des courants polaires qui descendent dans le sens opposé, nous pouvons dès à présent vérifier, pour l’Atlantique, la justesse du principe que Forster a énoncé le premier, que Huraboldt a soutenu depuis, et que nous ne tarderons pas à retrouver toujours parfaitement exact, en avançant progressivement dans le cours de cette étude. « Dans notre hémisphère, disait le compagnon de voyage du capitaine Cook, les côtes occidentales jouissent d’une température infiniment plus modérée que les côtes orientales des mômes continents. » Il se trouvait à cet égard entièrement d’accord avec l’opinion d’abord émise par Buffon, et plus tard soutenue par Léopold de Buch, sur la cause des climats excessifs que l’on rencontre dans les pays situés au centre des grandes masses continentales.

Quand on considère le surcroît de chaleur que le Golfstrim entraîne avec lui jusque sous nos latitudes septentrionales, on s’explique les perturbations que d’aussi brusques changements thermométriques sont capables d'apporter dans les conditions d’équilibre des couches atmosphériques. La différence de température entre le grand courant de Bahama et les eaux communes de l’Océan, s’élève, comme nous l’avons déjà dit, à une douzaine de degrés environ.’

Comparé à l’état de l’air environnant, le contrastées! plus frappant encore. Les dernières observations de Philippe Brook ont permis de calculer approximativement l’immense quantité de chaleur que le golfe du Mexique envoie journellement jusque dans les environs du quarante-huitième parallèle. L’amas de calorique répandu en un seul jour sous ces latitudes moyennes est si considérable, que s’il parvenait à se dégager instantanément, il serait capable d’élever à la température du fer rouge la colonne atmosphérique qui recouvre tout le lit du courant.

La différence est rendue plus sensible encore quand on observe que le pôle du froid maximum n’est dislant de ce point que de sept cents lieues seulement, et qu’en partant des ports glacés de Terre-Neuve, un navire, après un jour de marche, peut se trouver au milieu d’une vaste et profonde couche d’eaux tièdes et fumantes.

De tels rapprochements suffisent pour expliquer la présence des bancs de brume qu’on y rencontre, et l’origine des tempêtes sans nombre qui bouleversent ces régions. L’influence du Golfstrim ne se borne pas d’ailleurs aux seules couches atmosphériques voisines du courant ; elle s’exerce encore à de plus grandes distances et paraît embrasser, dans presque toute son étendue, le bassin de l’Atlantique septentrional. A l’aide d’un grand nombre de documents nautiques recueillis à l’observatoire de Washington, on est parvenu à découvrir la direction suivie par quelques-uns des ouragans dont le point

LE GOLFSTRIM. Ibl

de départ, observé sur la côte d’Afrique, descend jusqu’au delà du dixième degré de latitude nord. On a pu ainsi les suivre pas à pas dans leur course rapide. On les a vus tournoyer vers l’ouest et franchir l’Océan, attirés vers le lit du Golfstrim par une irrésistible puissance. Arrivés en ce point, ils abandonnent tout à coup leur direction première. Ils n’obéissent plus qu’à l’action du courant, et, entraînés par lui, ils remontent au nord pour éclater et pour s’abattre sur les côtes occidentales de notre continent. En comparant entre elles les ob^rvations fournies par les journaux de bord, M. Redfield a pu déterminer la route parcourue en 1854 par un seul de ces ouragans. Il a compté ainsi plus de soixantedix navires perdus ou désemparés sur toute l’étendue de cette voie sinistre.

Les annales maritimes des États-Unis font mention d’une épouvantable tempête qui fît remonter vers sa source le grand courant de Bahama. Violemment refoulées dans le golfe, les eaux s’élevèrent à plus de trente pieds au-dessus du niveau des plus hautes marées. Mais quand cette masse énorme commença à refluer contre le vent et dans la direction qu’elle venait de quitter, la mer, sur son passage, s’ébranla jusque dans ses entrailles. Jamais le spectacle qu’offrit alors le Golfstrim n’a été dépassé dans sa terrible grandeur.

L’ouragan de 1780, qui commença à la Barbade, et qui ravagea les Antilles, coûta la vie à plus de vingt mille personnes. S’il faut ajouter foi aux récifs

du temps, l’écorce des arbres fut littéralement déchirée, broyée, emportée par la force du vent; La mer, remuée dans ses dernières couches, bondit hors de ses digues et s’éleva si haut, qu’elle inonda les villes, renversa les murailles et vint battre les forteresses, dont elle emporta et dispersa au loin les pesants canons. Pas un navire n’échappa au désastre. On vit passer dans les airs des tourbillons chargés de débris de naufrages et de restes sanglants d’hommes et d’auimaux. C’était le retour des sinistres prodiges dont Shakspeare a retracé une si vive et si lugubre image dans la mort de César :

The noise of battlc hurticd in the air,

And graves hâve yawnd and yielded up theii’ dead **.

La connaissance plus exacte des phénomènes météorologiques nous permet aujourd’hui de prévoir la marche et de conjurer, en partie, le danger toujours trop menaçant de ces grands bouleversements de l’atmosphère et de la mer. C’est ainsi qu’en 1854, dans le désastre du magnifique paquebot américain, le San-Francisco, on put assigner des limites, assez restreintes, entre lesquelles on avait les chances les j plus probables de rencontrer le bâtiment désemparé.

M. Maury, du fond de son cabinet, dirigea les recherches et donna la route aux bâtiments envoyés à la découverte de l’épave eu dérive, perdue, abandonnée au sein de l’Océan.

C’était peu de jours après son départ de New-

LIi GOLFSTBIM.

York, que le San-Francisco, chargé de troupes pour la Californie, avait été assailli par une de ces épouvantables tempêtes qui rendent l’accès du Golfstrim toujours redoutable aux marins. Les vents et le courant luttent avec une égale violence dans des directions opposées, et, sous la double action de ces efforts contraires, le malheureux steamer ne pouvait résister bien longtemps à la fureur d’une mer courte, saccadée et profondément tourmentée. Une seule lame, en effet, en balayant le pont, avait arraché sa mâture, emporté deux cents hommes et réduit à néant sa puissante machine. Dans cette position, qui ne laissait l’espoir d’aucun secours humain, il fut aperçu par deux bâtiments qui purent en porter la nouvelle à New-York. Des avisos légers furent immédiatement disposés pour voler au secours du navire en détresse. Mais par quel point commencer les recherches ? Quelle était la route la plus sûre pour atteindre et sauver les victimes abandonnées sur un débris flottant? Telle-était la question que la population émue de New-York adressa au directeur de l’observatoire national, et cet appel fait à la science par le peuple le plus positif et le plus pratique du monde ne demeura point stérile. M. Maury, sur une carte dressée à cet effet, parvint à circonscrire, dans un espace resserré, les limites entre lesquelles avait dû être emporté le navire, à partir du point où il avait été aperçu pour la dernière fois. Il calcula sa dérive, en tenant compte à la fois de l’état de la mer, de la direction du cou-